Боги поневоле

 

IV часть

 

 

1

Валери проснулась поздно. Накинув легкий халатик на голое тело, она вышла на кухню, чтобы приготовить себе кофе. В неплотно прикрытое окно вовсю сверкало солнце, из зеленого сада через узкую дорожку долетал звонкий пересвист соек. Шум проносящихся машин не беспокоил, заглушенный веселым детским смехом, доносившимся с аттракционов.

Насыпав в турку немного молотого кофе, Валери отмерила воды на две чашки и поставила получившуюся смесь на огонь. Вода весело зашипела, коснувшись раскаленной конфорки.

Настойчивый, требовательный звонок в дверь. Валери улыбнулась. Алиас обещал зайти сегодня, сказав, что приготовил сюрприз. В последнее время он ее баловал подарками. То золотое ожерелье, то затейливый перстенек, украшенный огромным бриллиантом, только одного он не обещал ей, сколько она не намекала – обручального кольца. Алиас мог пропасть на месяц, а потом возникнуть из ниоткуда, наскоро поцеловать, ничего не объясняя и попросить ужин. А мог задерживаться у нее неделями, беря все заботы по дому на себя. И кофе, который он приносил ей в постель, сдобренный изрядной порцией сливок, как она любила, был неизменно превосходен.

Он мог быть нежным и ласковым, превращаясь в огромного мурлычущего кота. Но ничто не мешало ему через мгновение стать злым и грубым, доводя ее до слез. Но каждый раз, заслышав волнующую трель звонка, у нее сладко замирало сердце, и она неслась к двери, позабыв на пороге мягкие домашние шлепанцы.

Вот и теперь, вылетев из одного тапка, Валери побежала к двери, неловко дернула замок. Поцарапав палец о торчащий гвоздь, она, наконец, распахнула деревянную створку и застыла в изумлении.

Сначала она его не узнала. Темноволосый, с пронизывающими карими глазами, просто, но со вкусом одетый, на пороге стоял Велл. Осторожно взяв ее за плечи, прижался жесткими губами к ее рту. Валери обмякла в его руках, отдаваясь во власть неведомой силе, заставившей сильнее забиться ее сердце. Алиас никогда не целовал ее так, страстно, но в то же время, не требуя ничего взамен. Вспомнив о приличиях, она забилась в его руках, Велл тут же отпустил ее. Тихонько прикрыл дверь и потянул носом воздух.

-Не угостишь кофе, моя царица?

Смутившись, она лишь взмахнула длинными ресницами. Расценив это как согласие, Велл прошел в кухню и тут же подхватил рукой турку с выкипающим кофе, налил остро пахнущую жидкость в чашечки, достал из холодильника пакетик сливок и плеснул в напиток.

-Сахар ты не любишь, - усмехнулся он.

Валери несмело взяла в руки чашечку, отпила глоток, глядя с изумлением на гостя.

-Тебе Алиас рассказал?

-С ним я давно не встречался.

Велл выглядел совсем не таким, каким она его запомнила. Казалось, изменилась сама душа, наложив на его лицо отпечаток загадочности. Та мечтательность, которая поразила ее при первой встрече, совершенно исчезла из его глаз, уступив место цепкой настороженности. Неожиданно для себя ей захотелось коснуться его щеки, она подняла было руку, но тут же опустила, оробев.

-Ты замужем?

-Нет, - посмотрев на его засверкавшее улыбкой лицо, быстро опустила глаза. – У меня есть жених…

Темные брови Велла сошлись на переносице.

-Алиас, - утверждение, не вопрос.

Валери беспомощно кивнула головой.

Ловкие пальцы звездного неспеша расстегнули рубашку, пуговка за пуговкой. Он потянулся через стол и поймал Валери за запястье.

-К черту Алиаса!

Он положил ее ладонь себе на грудь. Пальцы Валери задрожали, ощутив биение его сердца. Частые, взволнованные толчки. Вот ритм изменился, удары замедлились, стали прерывистыми. В ушах громко стучал ее собственный пульс, а в унисон ему отвечало сердце Велла.

-Чувствуешь? – бог привлек ее к себе.

Валерия доверчиво взобралась к нему на колени, ее пальчики вплелись в волосы Велла, губы мягко прильнули к его шее, чуть ниже уха. Закрыв глаза, Велл откинул голову назад, отдаваясь во власть охватившей девушку страсти. Его руки легко распустили узел на пояске легкого халатика, коснулись нежной кожи.

-Я скучал по тебе, царица…

Резкий звонок заставил обоих вздрогнуть.

-Это Алиас! – подобрав с пола халат, Валери быстро закуталась в желтый шелк. Ее взгляд пойманной белкой заметался по кухне.

-Открой, - Велл встал и потянулся. – У меня есть, что ему сказать.

Валери испуганно схватила его за руку.

-Он не должен тебя здесь увидеть! Пожалуйста…

Он отпрянул, вывернувшись у нее из пальцев.

-Значит… - не договорив, кивнул ей на дверь. – Открывай, я выберусь через окно.

Трели звонка стали злее, тревожнее. Валери подбежала к сотрясавшейся под ударами кулака двери и распахнула ее.

-Я благодарен тебе за то, что ты так долго заставила меня ждать, - Алиас переступил через порог, оттолкнув девушку в сторону.

Внезапно он замер. Коснувшись дверной ручки, прикрыл глаза, на его лице промелькнула слащавая улыбка.

-Велл был здесь? – он повернулся к дрожавшей Валерии. – Знаю, что был. Чувствую, - его легкие шаги отразились от стен коридора и замерли в глубине квартиры. Валери поспешила за ним.

Светлая кухня была пуста, в распахнутое окно врывался легкий запах цветущих лип. Алиас перегнулся через подоконник, разглядывая купающуюся в солнечных лучах улицу. Его зеленые глаза быстро пробежались по окрестным крышам и балконам.

-Удрал.

Оглядев небольшой квадратный стол, взял чашку с остатками кофе, поднес к лицу, близко-близко. Вдохнул пряный аромат.

-Велл сильно изменился, не правда ли? Раньше он не пил кофе по утрам.

Повисло неловкое молчание. Алиас сосредоточенно играл с уголком клеенчатой скатерти, царапая ногтем выдавленные на ней цветочки. Часы глухо простонали одиннадцать раз. Тотчас глаза темного стрельнули вверх, на хромированный корпус с кукушкой. Кувыркаясь, ходики полетели вниз, вытряхивая из своего нутра зубчатые колесики. Валери вскочила, испуганно прижав руки к лицу.

-Сядь, - прозвучало негромко, но девушка почувствовала исходившую от гостя угрозу.

Она опустилась на стул.

-Я ощущаю присутствие Велла, - мечтательно проговорил Алиас, дотрагиваясь до кусочка шоколадки в вазе с печеньем. – Его следы повсюду. Он касался этого чайника с кипятком, кружевных салфеток, на этом персике отпечаток его зубов, посмотри, как отчетливо виден, - он выбросил надкушенный фрукт в мусорное ведро. – Сколько он пробыл здесь?

Валери неслышно пошевелила губами, пытаясь ответить, но звук не шел из ее горла. Плавные движения темного, полные скрытой силы, пробуждали в ее душе чувство опасности. Алиас прошел в спальню, его взгляд остановился на смятом одеяле двуспальной кровати.

-Ты спала с ним? – он схватил Валери за предплечье, потянул к себе. Больно.

Валери вскрикнула от страха. Его рука наотмашь хлестнула ее по щеке.

-Ты спала с ним? Отвечай мне!

Он тряс ее за плечи до тех пор, пока она не зарыдала, размазывая по лицу струившиеся слезы. Только тогда прижал к себе, убаюкивая. Тяжелые ладони гладили ее по рассыпавшимся в беспорядке волосам, осторожно подбираясь к полускрытой желтым шелком груди. Медленно, неспеша.

-Алиас, я люблю тебя.

-Я знаю, - его изумрудные глаза оказались близко-близко, погасив последние воспоминания о Велле.

 

Коричневая рубашка застегнута лишь на нижнюю пуговицу, серебряный иероглиф покачивается в такт шагам, скользя по загорелой коже. Темные волосы треплет ветер, насвистывая в ушах песню. Веллу жарко, он устал, обойдя пешком полгорода. Взвиться бы вверх, поиграть в прятки с облаками, поговорить с воронами за жизнь да покрошить воробьям мякиш свежеиспеченного хлеба, но не тянет. Обида борется в его душе с нежностью. Нефрусебек, превратившись в Валери, больше его не любит. Ее сердце – в руках Алиаса. Велл грустно улыбается, вспоминая путешествие царской ладьи по Нилу. Если бы перед ним был один из демонов, он бы знал, что делать. Но против человеческих чувств он бессилен, разве что искусственно вызвать влечение. Но он, подобно Индре, относится к реалистам, его устраивают лишь настоящие отношения, без фальши.

Проходящие мимо девушки старались коснуться его, пускаясь на всевозможные хитрости, но Велла не зря обучали на Альтере. Он избегал любых столкновений не грубо, нет, словно бы и ничего не произошло, но, смущенно улыбаясь, сейчас ему хотелось побыть одному.

 Чья-то рука хлопнула его по плечу. Он обернулся. Глаза цвета шоколада прищурились, узнавая.

-Ярила.

-Он самый, - тот протянул руку для пожатия. Велл лишь скользнул пальцами по ладони.

-Не желаешь со мной пройтись? – фиолетовые глаза Ярилы зажглись весельем. – Сегодня я патрулирую.

Велл глянул наверх, на плоские крыши домов.

-А, ладно! Все равно день потерян!

-Вот это мне нравится, Сет, - расхохотался звездный. – Ну, полетели, бука!

Мощным толчком Велл оторвался от земли. Резкий прыжок, и он уже на крыше. Ярила мягко опустился рядом с ним.

-Вперед!

Велл не смотрел под ноги. С легкостью он перескакивал с одного дома на другой. Ветер толкал в спину, словно помогая полету. Пахло раскаленным битумом. Краем глаза Велл заметил стаю голубей, в которую затесался одинокий воробей. Ярила метнул им горбушку. Завязалась свара. Толкаясь крыльями, птицы набросились на угощение.

Внезапно Ярила схватил спутника за руку.

-Смотри, вот, кажется, намечается дело для нас! – он указывал на маленький продуктовый магазинчик с тускло-желтой вывеской.

Они спрыгнули вниз и спустились в небольшой подвальчик, от души пнув тугую скрипящую дверь. Цапнув мерзкую пластмассовую корзину для покупок, Ярила миновал турникет, презрительно хмыкнув на рекламные стойки. Велл придержал крутившуюся металлическую вертушку и решил было проскочить верхом, но передумал и чинно проскользнул меж прутьями.

-Что бы нам такое купить? – задумчиво спросил его Ярила, остановившись у стойки с шоколадными батончиками. – Любишь «Сникерс»? – он незаметно указал Веллу на сутулого молодого человека в поношенной куртке и заляпанных грязью джинсах.

-Предпочитаю отечественного производителя, - в тон ему отозвался бог и кивнул: понял, мол.

-Сразу видно, наш человек! Тогда возьмем «Аленку», - вздохнул Ярила, сгребая плитки в корзину. – Шоколад моего детства… - подтолкнув Велла, который было направился к кассе, он спрятался за пакетами с чипсами.

В магазине стояла тишина. Сонные мухи, устав играть меж закрытых упаковок с мармеладом, томно ползали по стеклу. Только парень что-то втолковывал уставшей разморенной девчонке-продавщице, лениво пересчитывающей мелочь. Выбив на маленьком поцарапанном кассовом аппарате чек, она протянула его покупателю вместе с десятирублевой купюрой. И тут же вскрикнула, пальцы парня грубо схватили ее за запястье.

-Деньги из кассы, быстро, - прошипел сутулый, дыша дешевым портвейном в лицо перепуганной продавщице.

Велл метнулся вперед, выбив сверкнувший в руке грабителя нож. Резкий удар в живот, и парень покатился по пыльному полу, сбивая банки с маринованными огурчиками. Катаясь в рассоле, он выл в голос. Бог опрокинул ничего не соображающую девчонку за прилавок, успев крикнуть подбежавшему Яриле:

-Осторожно, у него пистолет!

Опустившись на колени рядом с девушкой, погрозил пальцем.

-Тихо сиди!

Та глупо улыбнулась и, потянувшись, чмокнула липкими губами его в щеку, заморгала глазками и порозовела.

-Ну, где ты там, герой-романтик? – послышался зов Ярилы.

Выглянув из-за стойки, Велл увидел звездного, стоявшего лицом к преступнику. Парниша, труся и дрожа, тем не менее уцепился за свою пушку.

-Дай ему в рыло, - посоветовал Велл, наблюдая за тем, как ствол пистолета пляшет в руках несостоявшегося грабителя.

-А зачем? – возразил Ярила. – Пусть сделает свой выбор.

Велл покачал головой.

-Ты ненормальный!

-Конец тебе, ты – сопля зеленая! – обратился Ярила к парню, с жалостью разглядывая его мокрые джинсы. – Не брался бы ты за это, сидел бы дома, пил чай с малиной. Лепота! А кто плохо себя ведет, маму не слушает, тому сидеть у ментов за решеткой и хлебать свиное пойло! Опусти пистолет, несчастный, послушай дядю!

Велл прыснул смешком. Ярила казался не старше горе-грабителя, но поучал гладко. Доводил с умом, подначивал. И добился таки своего, пистолет в руке парня рявкнул огнем, выплевывая пули. Семь выстрелов, и точно Яриле в грудь, не промахнулся ни разу. Тот сперва скорчился, как от боли, а потом налетел на преступника с намерением тут же и порешить его на месте, похоронив под помидорами. Велл рванулся вперед, хватая бога за руки.

-Стой! Не убивай его, ты же помнишь, что мы не имеем права…

-К черту! – завывал Ярила, дергаясь в его руках. – Это самооборона…

-Не смеши! – Велл угостил его кулаком в бок. – Какая самооборона, если он перед нами, что жук, на булавку наколотый? – и тут же ощутил, как что-то раскаленное пронзило плечо. Задрожав от внезапной боли, осел на пол.

-Эй, Сет, ты что? – Ярила тряхнул его за ворот. – Это наш друг развлекается! Подумаешь, подстрелили, эка невидаль!

Но Велл уже пришел в себя. Боль ушла, осталось лишь неприятная щекотка в районе ключицы, да крови пролилось чуть. А рубашку было жаль, подарок Ра, вроде на память! Он вздохнул, наблюдая, как продавщица вызывает милицию.

-Чего с ним делать будем? – он кивнул на сжавшегося от ужаса парня.

-А, черт с ним, пускай живет, - откликнулся Ярила. – Только запрем его в кладовке, чтобы не сбежал. Ментам, сам знаешь, с рук на руки передать не сможем, не наша обязанность.

Велл схватил вора за щиколотку и поволок в чулан, отодвинув ногой в сторону жестянки с кофе. Заперев дверь, отдал девчонке ключ. Она посмотрела на него жалобно, губы дрогнули, кажется, назревал плач. Велл коснулся ее волос, поправил сбившиеся пряди и улыбнулся, окончательно почувствовав себя глупо. Сколько ей? Выглядит, как несовершеннолетняя. Худая вся, крашенная под блондинку, нет, не в его вкусе. А теперь ночами не будет спать. Вот черт! Он повернулся и выбежал из магазина. Ярила появился чуть позже, с оружием в руке. Повертел пистолет, понюхал, да и свернул ему дуло на сторону. В бараний рог согнул, профессионально, да еще и придирчиво под нос Веллу сунул: ладно ли?

-У нее парень есть, школьный друг, - сказал и пошел себе по дороге, размахивая испорченной железякой. Обернулся и добавил. – Чтобы ты вины не чуял! Ну, пошли к тебе, что ли, мне отдых не помешал бы.

 

С отвращением выкинув в мусорное ведро надкусанный бутерброд с сыром, Ярила обратил фиолетовые глазищи на хозяина.

-Слушай, Сет, а чего это у тебя и съесть-то нечего? Ну, нормальный звездный, а живешь… - он махнул рукой, видимо, не в силах подобрать слова. – Вот у Индры, там можно разжиться, а ты меня разочаровал!

-Так Индра женат! – обиженно воскликнул Велл, расправляясь со второй шоколадной плиткой. Облизав липкие пальцы, он объяснил. – Я только вчера вернулся с Альтеры.

Ярила завел глаза, но напоминать о том, что у Велла тоже вроде как жена имеется, не стал. Вместо этого он, скривившись, отхлебнул чаю из старой щербатой кружки.

-Каждый уважающий себя звездный бежит сперва в магазин, а уж потом приглашает гостей, - проворчал он.

Велл расхохотался, поглаживая заживающий шрам на плече.

-Так мы там были!

-Ну, да, да, - неохотно согласился Ярила. И тут же закашлялся. Тошнота мгновенно подступила к горлу, так что стало трудно дышать. Неестественно скрючившись, он поднес руку ко рту. Выплюнул на ладонь два тусклых металлических предмета. – Гадость! – и положил рядом с собой на стол. – Тебе повезло, что пуля навылет прошла.

Велл, подняв одну из них, посмотрел на нее в свете угасающего дня.

-Да, подфартило, - и бросил на скатерть, всю в желтых пятнах от старости.

-Так что там у тебя за любовная история? – спросил Ярила, поудобнее устраиваясь в большом плетеном кресле. – Рассказывай, может, совет дам…

-Моя жена, на которую ты очень неудачно намекал…

-Я помню, - перебил Ярила. – Ты нашел ее?

Покрутив в руках стакан с остывшим чаем, Велл печально кивнул.

-Я знал ее раньше, до того, как отправился в Кемет. Но загвоздка в том, что Алиас…

-Подожди, это бывший ученик Индры, темный? – Ярила, кажется, знал о ситуации больше, чем хотел показать.

-Он самый. Она собирается за него замуж.

-Та-ак! – протянул Ярила, фыркнув смехом. – За темного? А в своем ли ты уме, Велл? Никогда такого не было, чтобы темный дал на себя ярмо надеть. Так что здесь ты в более выигрышном положении.

-Но она его любит!

Ярила наклонился к собеседнику, глаза полыхнули недобрым огнем.

-Ты истерику-то прекрати! Уверенности в том, что твоя Валерия любит Алиаса, нет. А у меня это вызывает большие сомнения. Ты, по-моему, прекрасно отличаешь настоящие чувства от насильственно внушенных. Тогда почему здесь ты слеп?

Велл угрюмо покачал головой.

-Я не хочу об этом говорить.

-Не хочешь и не надо! – легко согласился Ярила.

Зевнув, он выглянул в распахнутое окно. Садящееся солнце заливало стены домов, делая их в этот час сказочно прекрасными. Сверкали стекла, вспыхивая квадратиками на фоне золотистых кирпичей. Напротив, расплывшись на подоконнике, дремал рыжий кот. Ярила тихонько направил солнечный луч тому в сладко жмурившуюся морду. Кот открыл недовольные зеленые глаза, поднялся, скребя когтями по толстой деревянной планке, и сиганул в комнату, распушив хвост.

-Спать, -пробормотал Ярила. – Сет, надеюсь, у тебя есть для меня мягкий уютный диванчик?

-Только кровать, - сказал Велл твердо. – Отдыхай, у меня этой ночью еще есть дела.

Тонкая понимающая улыбка скользнула по губам Ярилы. Но Велл уже не обращал на него внимания. Запрыгнув на подоконник, он взвился в быстро темнеющее небо.

Редкие облачка встречались на пути Велла. Они окутывали фигуру бога сырым туманом, оставляя на коже влажные потеки. Одежда промокла насквозь, но он не чувствовал холода. Город манил его, гипнотизировал гаснущими окнами, увлекал бегущими огнями машин. Только теперь он понял, как ему не хватало этой ночной суеты, мигающих вывесок кафе и ресторанов, людского месива, разделявшегося на отдельные струйки и втекавшего в двери казино и баров. Вдыхая теплый, пропахший бензином воздух Велл наслаждался свободой, на время, позабыв все обязательства, вбитые в голову строгими учителями с Альтеры. Это была его ночь, и он многое может успеть. Азартные игры, изысканные кушанья, красивые женщины – ему были доступны все развлечения современного мира. Вздохнув, он метнулся на крышу тускло-серой шестнадцатиэтажки. Ноги мягко спружинили, соприкоснувшись с гладкой поверхностью. Сердце глухо застучало, прерывая дыхание. Он спускался вниз, словно по ступеням, отсчитывая балконы. Десятый этаж и открытое по летнему времени окно. Тонкая тюлевая занавеска зацепилась за выглядывающую из горшка герань. То самое. Тихонько опустившись на подоконник, Велл замер, заглянув в квартиру. Кусок материи надежно скрывал его силуэт от посторонних глаз.

Комната слабо освещена мягким дрожанием ночника в виде бабочки. Бежевые обои с крупными цветами. Шкаф, забитый книжками по истории и этике, а рядом – потрепанное оранжевое кресло. Небольшой журнальный столик, явно новый и купленный в дорогом магазине, сверкает золотым напылением по темному дереву. Два стульчика ручной работы, видно, делано на заказ. Да на полу извечный линолеум под крупный кирпич, весь поцарапанный, полинявший, кое-где хранящий пятна от сильных моющих средств. Около стены – кровать. Бордовое покрывало на белоснежном белье. Под ним – разметавшаяся во сне Валери. Алиас отсутствует, это чувствуется сразу. Его нет поблизости, Велл слишком хорошо знает ауру своего бывшего друга, чтобы ошибаться. Его глаза скользят по тонкой лодыжке девушки, не скрытой складками одеяла, любуются, сравнивая. Скемиофрис была чуть полнее и не такая высокая, Валерия – тоньше в талии, изящнее. Но с первого взгляда понятно, это одна и та же женщина. И дело не в цвете волос, а в незаметном повороте головы, в положении рук, царица любила засыпать именно в такой позе.

Вдруг вспыхнуло на столике, загорелось огнем. Велл напрягся, уже занес ногу, впрыгнуть в комнату, но застыл. На полу заклубилось черное марево, сгущаясь, поползло к спящей, но отпрянуло, словно напоровшись на невидимую преграду. С изумлением смотрел звездный, как дым складывается в тощую фигуру жреца Имхотепа.

-Ах, вот ты где, - тихо, чтобы не потревожить монстра.

Как изменился маг! Разглядывая его, Велл почувствовал мгновенный приступ тошноты. Сочащаяся язвами кожа, распотрошенное нутро, из ноздрей и рта вытекает желтоватый гной. Да, Яма его здорово изувечил, но не убил, не смог справиться. Неслышно вытянув из ножен меч, бог затаился, боясь вздохнуть. А тварь все подскакивала, пытаясь добраться до спокойно дремлющей Валерии, шипела от злости, но щит держал крепко. Огрызаясь и бранясь, фигура опять распалась на клочья тумана и убралась обратно в свое лежбище – обсидиан, заключенный в золото. Нет магу дороги в этот мир, заклятие Ямы держит крепко. Но это ненадолго, и Велл помнит об этом. Присев на подоконник, он задумчиво поглаживает звездный металл, с трепетом наблюдая за Валерией. Так он и просидит до рассвета, забыв о ночных увеселениях, охраняя покой своей царицы.

 

2

Солнечные лучи проникли в окно сквозь тонкую штору. Разбившись о большое стоячее зеркало, прыгнули на оранжевую обивку кресла, спустились на пол, высвечивая пылинки в уголках тяжелого шкафа, пробежались по корешкам книг и разбудили Валери, брызнув золотом в лицо. Заслонившись рукой от яркого света, она глянула на часы. Десять утра. Аппетитный запах горячих блинчиков деликатно раздразнил ноздри. Услышав звон посуды, Валери улыбнулась. Неужели Алиас настолько мил, что приготовил ей восхитительный завтрак?

Она выскользнула из постели, отбросив тяжелое покрывало, и потянулась за одеждой. Ойкнула, уколовшись, и тут же отдернула руку. На пол упала темно-бордовая роза. Цветок с тонкими длинными шипами наполнил комнату сладостным ароматом. Валери, накинув халат, осторожно подхватила розу кончиками пальцев. Свежие листья, еще мокрые на ощупь, были приятно бархатисты, тонкие лепестки невесомы и так нежны, что дунь – и они исчезнут, словно дым. Валери никогда не видела настолько огромных цветов, с три ее ладони. Она спрятала нос в чашечку, слегка терпковатый розовый дух кружил голову.

Прижав цветок к груди, она на цыпочках прокралась на кухню, сверкая улыбкой. Но замерла на пороге, крутя в пальчиках тонкий стебель. Сердце жалким комочком затрепетало в груди. Испуг перехватил горло, вкусный воздух помещения показался ей напоенным горечью. Фигура, облаченная в темное, поднялась ей навстречу от пышущего жаром блюда.

-Нравится? Эта роза из садов Альтеры.

Четко очерченное, скульптурное лицо его дышало чувственностью, тонкие брови над темными, искрящимися весельем глазами, легкая скептическая ухмылка – все это делало портрет совершенным, но Валери тотчас почувствовала некоторую неправильность в его речи, что-то чуждое. Он притягивал, манил к себе, властный блеск зрачков гипнотизировал, требуя с покорностью ловить каждое слово незваного гостя. Валери тряхнула головой, прогоняя наваждение. В голове тревожно забилась мысль об Алиасе.

-Я – Аден, - сказал мужчина, и что-то хищное появилось в его улыбке при этих словах. – Садись, Валери, нам нужно кое-что обсудить, - жесткий, требовательный тон.

Даже не пытаясь воспротивиться, она тихонько опустилась на предложенный стул и подняла глаза на Адена. Тот, завораживая улыбкой, придвинул к ней чашку с горячим кофе и свежий мед. Обмакнув тонкий блин в тягучую сладость, она смущенно откусила кусочек. Нежное тесто, приправленное какой-то непонятной травкой, таяло на языке. Лакомясь, Валери не забывала краем глаза рассматривать неожиданного посетителя. Он чем-то напоминал ей Алиаса. Возможно, манерой искоса посматривать на собеседника, подмечать малейшие движения. С ним, как и с Алиасом, невозможно расслабиться, ощутить беззаботность, почувствовать себя в уютной домашней обстановке. Аден не просто олицетворял опасность, в каждом его жесте угадывалась напряженность, плохо скрытая торопливость, заглушенная мягкой улыбкой, в которой чувствовалась фальшь.

-Я пришел забрать тебя с собой, - темные глаза Адена, не отрываясь, изучали лицо Валерии. – Это необходимо как мне, так и тебе.

Ее руки задрожали, опустив липкую трубочку.

-Я не хочу, - прошептала она.

Аден усмехнулся уголками рта, отвага земной девчонки начала его забавлять. В глазах так и плещет страх, но держится с достоинством, гордо вскидывая дрожащий подбородок. Уставившись на небольшой заварочный чайник, весь в мелких цветочках, ответил в тон, стараясь смягчить тембр голоса.

-Радость моя, кто, как ни Алиас попросил меня приглядеть за тобой? – его горячие пальцы коснулись ледяной руки девушки, та вздрогнула, словно от укуса. – А сейчас ему нужна твоя помощь в одном очень щекотливом деле, - задумался на мгновение, словно еще раз обдумывая то, что он собирался сообщить, потом продолжил. – Мне нужно встретиться с Веллом, в прошлый раз мы с ним немножко поспорили, и это разногласие до сих пор стоит между нами. Но вот беда, он меня избегает, словно я прокаженный. Ты поживешь несколько дней у меня, никаких неудобств тебе не причинят. У тебя будет все: слуги, роскошная одежда, дорогие украшения, словом, нет такой вещи, которую я не смог бы положить к твоим ногам. Как только Велл появится, ты свободна.

Валери встала и покачала головой.

-Благодарю за заботу, но мне отвратительна роль приманки. Поищи для этой цели кого-нибудь другого, - она гордо выпрямила стан, напустив на себя безразличный вид, но внутри трепетала, ожидая ответного выпада Адена.

Тот не заставил себя долго ждать.

-Девочка, мне не отказывают! Неволей иль волей… - он развел руками.

Валери схватила со стола тяжелую сахарницу и швырнула гостю в голову. Аден машинально выбросил правую ладонь вперед. Не долетев нескольких сантиметров, фаянсовый бочонок разлетелся на тысячи крохотных осколков. Кристаллы сахара прахом взвились в воздух. Тут же Аден оказался позади Валери и, грубо поймав ее за локти, прижал к себе. Гибкие пальцы с острыми ногтями скользнули по желтому шелку и впились в изнеженное тело, оставляя глубокие царапины. Валери вскрикнула, забилась в этих сильных руках, моля о пощаде. Аден, не разжимая терзавших ее объятий, коснулся губами ее уха.

-Никогда, милая девочка, никогда не дерзи мне. Лучше послушаться доброго совета, ведь так?

Валери не ответила. Он сжал ее крепче, так что она всхлипнула от боли.

-Так, спрашиваю?

Она кивнула, не в силах выдерживать далее эту пытку. Аден улыбнулся и поволок ее к окну. Валери шла безропотно, только сердце стучало под каменными ладонями Адена. Он грубо вздернул ее на подоконник, и глазам Валери открылась бездна. Пальцы Адена разжались, и она полетела вниз, к прогревшемуся на солнце асфальту. Теплый ветерок тотчас занялся ее длинными волосами, щедро припорошив пылью с балконов. Заливисто чирикали воробьи, наблюдая за развевающейся, словно стяг, шелковой одеждой девушки, в их оглушительном крике звучала паника. Земля все ближе, и нет возможности остановить падение. Валери быстро скользила пальцами по стенам, ломала ногти, пытаясь зацепиться за выступы, но тщетно, слишком стремителен полет. Перед тем, как потерять сознание от ужаса, она почувствовала, как жесткие руки обхватили ее талию, и сладкий голос произнес:

-Если бы ты не была мне полезна, я с удовольствием позволил бы тебе умереть.

 

Деревья, все в пуху, дышали прохладой. Валери ежилась, спускаясь по тропинке, тоненький шелк халата не спасал от холода. И оказалась среди роз, тех самых, бордовых. Зарылась в них лицом, спряталась, вкушая изысканный аромат. Две слезинки скатились по щекам, упав на острые шипы. Вся жизнь – на острие. Она одна. Аден принес ее сюда и бросил на траве, испуганную, еще не пришедшую в себя после ужасов межзвездного перелета. Валери плохо помнила дорогу, лишь врезалось в память неистовое мерцание Собачьей звезды, как звала это ее мать. Звезда обжигала, заставляла закрыть глаза, подергивающиеся от ужаса. Собачья звезда… Созвездие Гончих Псов.

Тонкие белые цветочки тянут к ней свои головки, но Валерия далеко обходит их. Интуиция, обострившаяся до предела, подсказывает ей: беззащитность обманчива. И точно. Не проходит и минуты, как один из бутонов ловит лягушку. Сжимающиеся вокруг земноводного лепестки напрягаются и перекусывают лапку пополам. Бедная лягушка! Но Валери не хочет быть в числе жертв! Она поспешно отходит, кутаясь в обрывки шелка.

Дорога все тянется и тянется, мимо новых чудес, мимо невиданных растений, следящих за ней с голодным ожиданием. Ее ступни исцарапаны о корни и мелкие камешки, удобные шлепанцы остались в квартире. Кровь заливает землю, рисует узоры и линии, и трава склоняется к темнеющим на воздухе сгусткам, впитывая в себя нежданный подарок. Валери вздрагивает, слыша за собой звук вспарываемого пространства. Две теплые руки обнимают ее, согревают, отгоняя кошмары.

-Алиас!

Она прижимается к груди любимого, плача от счастья. Наконец-то ее молитвы были услышаны! Она не может наглядеться на его бледное лицо, не может оторвать пальцы от разметавшихся белокурых волос. Касаясь губ Алиаса, оглаживая четко очерченные скулы, она думает о том, что все ее страхи позади и сердце наполняется благодарностью.

-Как мне тебя не хватало!

Он льнул к ней, целовал ее веки, отирая струившиеся от счастья слезы, но молчал.

-Ты заберешь меня домой, правда?

Вопрос повис в воздухе. Расширившимися от изумления глазами Валери смотрела в изумрудные очи Алиаса.

-Нет, ты останешься здесь, - наконец выдохнул он, успокаивающе гладя ее по спине. – Это необходимо.

-Зачем он тебе нужен? – закричала она. – Оставь его в покое!

-Ты о Велле? – неприятная улыбка раздвинула его губы. – Он нужен Адену, придется потерпеть, но потом…

Она вжалась головой в его плечо, подавилась рыданиями.

-Он любит меня, правда?

Алиас кивнул.

-Именно поэтому ты здесь.

-Но это жестоко!

-Такова жизнь, Валерия.

Она вгляделась в его горевшие торжеством глаза.

-Пощади его!

-Нет, - Алиас отстранил ее, оценивающе окинув взглядом. – Но я понимаю его, я тоже люблю тебя!

Сжавшись, Валери утирала катившиеся по щекам слезы. Она казалась самой себе такой беззащитной и слабой, просто разрывалось сердце.

-Он обязательно придет?

-Конечно, - Алиас прижал ее к себе, ласково приглаживая волосы. – Велл не сможет поступить иначе. А потом… я буду любить тебя еще крепче, если это только возможно.

Валери задумалась, сосредоточенно кусая ноготь.

-Я не могу его предать! Чувствую себя обязанной.

-Глупости! – Алиас чмокнул ее в лоб, согрел дыханием замерзшую кожу. – До встречи! – выскользнул из ее затрепетавших рук и пропал, вмиг растворившись среди яркой зелени.

Ей оставалось лишь ждать.

 

Алиас устало потер глаза, сегодняшний день был утомительным. Аден кивнул ему, не отрываясь от светящейся желтым сферы. Опустившись в кресло, Алиас щелкнул по бутону нового цветка на столе у Адена. Кергерайт зашипел, злобно извиваясь и клацая лепестками.

-Не дразни! – Аден хмуро глянул на него. – У тебя есть ко мне вопросы?

Никогда бы Алиас не осмелился ответить на эту фразу утвердительно, если бы не жгучее беспокойство за Валери.

-Да, меня интересует судьба девушки.

-Ах, это, - сморщившись, Аден сделал жест, означающий «оставь меня в покое», но посчитал своим долгом успокоить. – Она в безопасности и под присмотром моих воинов. Как только я получу Велла, ты можешь ее забрать.

-Не слишком ли жестоко…

-Оставь, - неудовольствие на лице Адена сменилось раздражением. – Или ты ставишь ее выше нашей цели?

Алиас поспешно мотнул головой.

-Нет, повелитель, я не стану из-за одной девчонки жертвовать своим положением.

-Разумная речь, - Аден вернулся к своему шару, полыхавшему золотом. – Ждать уже недолго.

Алиас недоверчиво хмыкнул, потирая подбородок. Развалившись в кресле, он напряженно наблюдал за владыкой. Минуты текли неторопливо, не желая складываться в часы. Алиас физически ощущал, как они вязнут в воздухе, невидимо паря перед глазами, глумливо собираясь в кучки, увы, слишком маленькие, чтобы набрать хотя бы четверть часа. Он развлекался тем, что, тихонько елозя пальцем по столу, бередил хищнические инстинкты кергерайт. Цветок старался дотянуться до его запястья, замирал, притворяясь безразличным, затем следовал мгновенный бросок,… но лепестки промахивались мимо добычи, со злостью хватая деревянный край.

 

Валери задумчиво сидела на жесткой траве, обняв руками колени. Над ней весело гоняли стрижи. Одна птица спикировала вниз. Опустившись на землю, она подбежала к девушке и уцепилась клювом за нитку распустившейся вышивки на рукаве. Валери протянула пальцы и провела по черной спинке ласточки. Та недоверчиво отпрыгнула в сторону, но не улетела, с любопытством рассматривая девушку.

Качнулись кусты жасмина. Полускрытый благоухающими цветами, Велл манил Валери. Глянув на его сосредоточенное бледное лицо, она быстро поднялась и подбежала к нему. Тонкие ветки царапнули по голому бедру. На миг теплые руки притянули ее, сжав в объятиях, но тут же отстранили.

-Ты здесь по своей воле? – тихо шепнул он.

Она качнула головой.

-Тогда я отнесу тебя в другое место, а затем – домой.

Но она остановила его, коснувшись рукава.

-Я не на Земле, верно?

Велл опустил глаза, обдумывая ответ, но затем решился.

-Нет, Валерия, это, - он обвел рукой заросли душистых соцветий. – Альтера, планета в созвездии Гончих Псов, галактика Водоворот. Очень далеко от того места, где мы родились.

-Ты не человек, ведь так? – она наступала на него, в глазах горел огонек безумия. – И Алиас тоже…

Он сжал ее ладонь, стиснул крепко.

-Сейчас уже нет, - и все, больше Валери не дождалась от него ни слова.

Спрятав голову на его груди, Валери поражалась тому, как быстро проносились мимо ветви деревьев, слившись в одну сплошную полосу. Лесные животные охотно уступали звездному дорогу. Вот взметнулись тонкие рожки молоденького оленя, вот медведь поспешил убраться с пути, мелькая босыми пятками, серый зверек, похожий на барсука, порскнул в кусты. Велл легко бежал по траве, не смея взлететь. В вышине его обязательно заметят и тогда шанса у него уже не будет. Темная фигура возникла впереди. Велл остановился и опустил Валерию на землю. Прижал палец к губам.

-Ни звука! – и пошел вперед, к ожидавшему его Алиасу. – Ну, здравствуй, темный!

Изумрудные глаза с вызовом осмотрели его с головы до ног.

-Богом заделался?

-Как видишь.

-Я думал, ты будешь лизать пятки своему Яме, но у тебя оказалось больше здравого смысла. Их очень мало, египетских-то небожителей.

-Наши отношения с Ямой тебя никаким боком не трогают.

-Возможно, ты и прав, Велл, - Алиас скосил глаза на неподвижно сидевшую Валерию. – Но ты решил взять то, что принадлежит мне, - в его руке сверкнул меч.

Велл отразил удар, направленный прямо в сердце. Звездный металл певуче звякнул, соприкоснувшись с другим клинком. Алиас нападал молча, но с какой-то жестокой радостью, словно все происходившее доставляло ему жгучее наслаждение, он менял позиции, хитрил, прикрываясь обманными движениями, понуждая противника отступить. Но Велл как уперся ногами в землю, так и застыл на месте. Он не мог сделать и шага назад, там его ждала Валерия.

Слишком поздно Велл заметил блеск несущегося клинка, не успел отразить. Звездный металл рванул ему бок. Велл вздрогнул от резкой боли и зажал рану рукой. Меч выпал из ослабевших пальцев. Кровь толчками выплескивалась на брюки, пропитывая материю насквозь. Темный неспеша поднял клинок для решительного удара.

-Алиас, не надо! – Валерия кинулась к нему, повисла на руке, с ужасом рассматривая ярко-алую полосу на лезвии.

Велл, скорчившись, осел на песок. Стиснув зубы, чтобы не заорать, он еле заметно дрожал, стараясь не смотреть на своего врага. Липкая жидкость струилась сквозь пальцы, пачкая багрянцем тонкие листики львиного зева, окрашивая его в истинно пурпурный цвет. Алиас оттолкнул жавшуюся к нему девушку прочь.

-Всему свое время, Валерия. Подожди немного, дойдет дело и до взаимных ласк, - он рассмеялся и шагнул к Веллу. – Посмотри на меня, звездный, чтобы потом не говорил, что я ударил исподтишка.

Велл, подхватив меч рукой, вскочил на ноги. Ловко отбив атаку темного, сам ударил, вложив остатки сил. Клинок дернулся в его руке, плашмя саданув Алиаса в висок. Это и был конец. Темный упал, потеряв сознание. Велл усмехнулся, глядя на его распростертую фигуру. Не скоро Алиас придет в себя, а когда все же очнется, не миновать ему головной боли. Он протянул руку Валерии, комочком сжавшейся около ствола дерева.

-Пойдем!

Но она отпрянула от него, с ужасом мотая головой и заламывая руки. Она не кричала, нет, подползла к Алиасу и принялась гладить его волосы, касаясь пальцами закрытых век. Велл попятился от этой картины. Тоска подкатила к горлу шустрым комочком, он задохнулся от безнадежности. Пальцы, крепко сжимавшие рукоять клинка, разжались.

-Все бесполезно, - прошептал он враз помертвевшими губами.

Мир заволокла черная пелена, листва выцвела до пепла, обращаясь ни во что. А небо кружилось в бешеном вальсе, отдаляясь, погружаясь в ледяную бездну.

 

-Велл! Эй, Велл, - голос доносился, как сквозь слой ваты.

Он приоткрыл глаза и тут же зажмурился от яркого света, бившего прямо в лицо. Застонал, заворочался на жесткой поверхности. Пинок под ребра заставил его вновь поднять веки.

-Вставай, - рядом с ним стоял Алиас.

Уперевшись трясущимися руками в прохладные плиты пола, Велл с трудом поднялся на ноги. Темные стены, сочащиеся влагой, привели его в уныние. Он незаметно провел по камню кончиками пальцев, и жуть подкатила к сердцу. Мягкий мох, который должен бы в изобилии гнездиться в полных воды трещинах, был обгрызен, вылизан чьими-то язычками. Оставшиеся корни, сидевшие слишком глубоко, были нежизнеспособны.

В центре небольшого помещения находилось прямоугольное углубление, наполовину заполненное водой. Особое внимание Велла привлекли двери. Тяжелые стальные створки, все в глубоких царапинах, чуть вогнутые у петель. Страшные следы.

Аден неспеша подошел к пленнику, осмотрел его, несчастного, дрожащего от боли.

-Раздевайся!

-Что? – Велл попятился, наткнувшись спиной на меч, вздрогнул.

-Давай, снимай с себя все, - Аден повертел пальцем около лица звездного. – Одежда будет мешать древним тварям, я не хочу, чтобы мои любимцы случайно подавились куском ткани.

Негнущимися пальцами Велл стащил рубашку, поморщившись, от прикосновения материи к запекшейся ране, расстегнул брюки.

-Быстрее.

Скомкав белье, звездный швырнул его темному в лицо, но Аден увернулся. Алиас подтолкнул пленника к выемке в полу. Холодная вода защипала кожу, Велл постарался поудобнее устроиться в яме, но крошащиеся края камней мешали, врезаясь в плоть. Затянув ремни на щиколотках и запястьях пленника, Алиас ласково улыбнулся.

-Приятного путешествия.

Посмотрев вбок, Велл заметил тонкие желобки, прорезавшие плиты. Куда они вели, он старался даже не думать.

-Ты, Велл, собственно, мне не нужен, - обратился к нему Аден. – Но ты отдашь мне то, что имеешь и о чем не догадываешься, чем все равно не научишься пользоваться. Твоя жизненная сила, Велл. Я возьму ее немного, капельку, хоть это будет для тебя неприятно, и этого мне хватит, чтобы встретиться с Дельеном и одержать верх. Братец очень ловок, но такого сюрприза не ожидает.

Велл заметил, как Алиас, побелев, поспешно отошел прочь. Отвернувшись, прижался к мокрой стене. Велл почти физически ощущал страх бывшего друга. Аден опустился на четвереньки у края, провел по волосам Велла, словно успокаивал ребенка.

-Это не займет много времени.

Бог ощутил прикосновение губ темного к своей шее. Резцы сжались, прокусывая артерию. Велл вскрикнул от неожиданной боли, выгибаясь в путах. Аден закашлялся, поперхнувшись ударившей в глотку струей крови, но приспособился, прижав рот к разорванной коже звездного. Торопясь, он глотал солоноватую жидкость, вместе с ней вытягивая и энергию.

Велл чувствовал, как сила покидает его тело, вливаясь в жадно поглощающего ее темного. Из горла бога вырывались не то всхлипы, не то стоны, терзавшая его боль не отступала. Он рвался, моля прекратить эту пытку, взывая к Рудре, но напрасно, Аден еще не насытился. Наконец жестоко ранящие губы оторвались от его шеи, и на Велла навалилась апатия. Безразлично он смотрел на своего врага, довольно скалящего зубы. Только одно желание бродило в голове: закрыть глаза и уснуть, чтобы никогда больше не просыпаться. Глухие шаги по каменным плитам. Тяжелый стук закрывающейся двери. Велл полностью ушел в себя. Первым делом надо остановить кровь, а потом… Скользкое холодное тельце коснулось его руки, Велл напрягся, открыв глаза. На его обнаженную грудь выползло маленькое существо, похожее на змейку, но с непомерно развитой головой. Звездный улыбнулся: так вот чем хотели его напугать! Доброжелательно глядя в зрачки Велла, тварь подобралась поближе и вцепилась челюстями в содрогающееся от холода тело, вгрызаясь все глубже, пока, наконец, не нашла вену и не присосалась, извиваясь от блаженства. Сотни небольших созданий, торопливо выскальзывая из канальцев в каменной чаше и шустро шевеля хвостиками, подплывали к звездному, чтобы урвать хоть глоток вкусной жидкости, впивались, терзая острыми зубками измученную плоть. Корчась в судорогах, расплескивая затхлую воду, Велл бился головой о склизкий камень. Когда мучения достигли предела, он закричал.

 

3

Хранитель откинулся на спинку кресла и потер лоб. Яркие звезды просыпались из его ладони на стол, да так и остались там лежать, переливаясь яркими огнями. Повелитель, вздрогнув, схватился за горло, словно ему не хватало воздуха, скривился, пережидая спазм.

-Что это было?

-Где-то прервался естественный поток энергии, - Хранитель потер онемевшие пальцы. – Не улавливаю источник, но задело сильно. Должно быть, один из звездных…

Правитель посмотрел на него мутными глазами.

-Велл, - сказал он.

-А, - Хранитель подтолкнул ногтем маленький метеор, мчавшийся в темном пространстве. – Тогда мы имеем дело с твоим сыном. Вот мерзкий мальчишка! Ну и что с ним прикажешь делать?

Правитель сжал виски, спасаясь от головной боли.

-Аден переигрывает, - заметил он. – Думаю, он попробовал вкус крови, ему бы не хватило терпения вытягивать силу в чистом виде. Но это запрещено…

-А когда запреты его останавливали? – поморщился Хранитель и вновь потянулся за разлетевшимися искорками звезд. – Вопрос в другом, нужно ли Совету на это реагировать?

Его собеседник тяжело вздохнул и погрузился в молчание.

-Я давно тебе говорил, что ты поступаешь неверно, противясь аресту Адена. Я прячу следы темных, сознательно запутывая звездных, уводя их в сторону, когда Адену грозит опасность. Твой приказ не дает мне поступить иначе, а с моими желаниями ты не считаешься, впрочем, как и с желаниями Дельена.

-Подождем, - правитель потеребил цепочку на шее, поймал медальон пальцами. – В конце концов, это забота Дела, я не стану ему помогать…

-Самоустраняешься? – усмешка искривила губы Хранителя. – Не слишком ли безответственное решение?

-Других намерений у меня не будет.

Хранитель пожал плечами, словно говоря «тогда я бессилен» и занялся созданием новой галактики, собирая островки звезд вместе. Времени, как всегда, у него было предостаточно.

 

Аден молча шел по проспекту и улыбался прохожим. Толпа редела и расступалась перед ним. Его каблуки гулко стучали по асфальту. Казалось, это был единственный звук в городе, перекрывающий сигналы машин, разговоры и смех пешеходов, чвирканье птиц и громкую музыку из близлежащих магазинов. Шумы разбивались на осколки и умолкали, парализованные четким ритмом шагов темного. Аден чувствовал, как кипит в крови энергия, просясь выплеснуться наружу. Бурлит и клокочет, убыстряя сердечный ритм, обостряя осязание. Вот пальцы темного коснулись стены дома, легонько погладили. Крошась, кирпич оползнем устремился вниз. Дом затрещал, заплакал пылью. Но устоял, чудом держась на остатках цемента. Наружу метнулись испуганные жители. Аден захохотал, наблюдая за копошащимися людьми.

Холодный ветер дунул в лицо, разворошил длинные волосы, принес запах перегнивших персиков с рынка. Погладил по скулам, словно ласкаясь, а потом припал на грудь, застонал жалобно. Не по нраву воздушному гению мысли Адена, но смирился, спрятался от жесткой хватки темного.

Впереди летит «Мерседес», гонит вовсю, бибикает на шарахающихся из-под колес, знай, мол! Легкий поворот кисти и машину вынесло на тротуар, закрутило, перевернуло и шмякнуло на крышу. Но никого не убило, а из дверей, как тараканы, вылезли четверо бугаев, затрясли сытыми мордами. А что Аден? Смешно! Видели такой цирк?

Идет девочка с воздушным шариком. Веселая такая, и шар зеленый, мамой купленный. Взгляд искоса, и грохот, а на веревочке тряпочка висит, малахитом отливает. Девчонка в рев, а темный дальше пошел, что ему детские слезы. Но только отвернулся, малютке уж дяденька ветряное колесико протянул, унял плач.

Издалека блистают намытые окна торгового центра, двери широко распахнуты, кондиционеры гудят приветливо, соревнуясь с жарой. Аден сворачивает к нему, внимательно осматривая толстые перекрытия. Пройдясь придирчивым взглядом по дверным и оконным проемам, остался доволен. Это построено добротно.

Аден вступил в тень комплекса, прошел до огромной вертушки, поддел ее рукой да и выдернул с мясом. Мило улыбаясь, передал офигевшему охраннику и, насвистывая, двинулся вперед. Привлек лоток с шампунями, захотелось пошутить. Открыл одним взмахом ресниц и вылил на головы кассиршам. Мелко, конечно, но день удачно начался и отказать себе в маленькой пакости – просто преступление. Девушки сидят за аппаратами, открыв напомаженные ротики, зеленая дрянь стекает по личикам – красота!

К Адену подлетает все тот же охранник, очухался, милок и начинает бубнить, трясясь. Незаметное движение пальцем, и прилетает из открывшейся упаковки одинокий подгузник, да и разговорчивому в рот: пожуй-ка! Тот краснеет и давится, выгребая изо рта бумагу, но больше не пристает, понял, с кем имеет дело.

Добравшись до середины зала, темный остановился, закрыл глаза и раскинул руки в стороны. Долго сберегаемая энергия ринулась вверх, заставляя трястись само здание, опрокидывая товары и расшвыривая посетителей. Аден уже в ином мире, открывает многочисленные коридоры, соединяя реальности. Прямо из стены выполз огромный паук, повел хелицерами, да и оторвал голову ближайшему покупателю. Кровь брызнула фонтаном, заливая пол, закричали люди, бросая корзины и топоча в сторону выхода. Но там разлеглось нечто аморфное. Хватает по одной несущейся фигуре, жертва даже взвизгнуть не успевает. Только хруст костей эхом отдается по углам.

Аден устроился поудобнее на полу, на мягкой синтепоновой подушке. Ждать недолго, братец должен появиться очень скоро.

 

Белый зал, синие кресла. Горящие ароматические свечи, зажженные наспех Индрой, отдают толику тепла, согревая тонкие пальцы бога. Вот он сам в углу, вжался в стену. Тело просит действий, а в голове резко звенят колокольчики. Паства требует божество. Яма не сидит, а, скорее, лежит, опустив голову на спинку. Тяжелое дыхание прерывается странными паузами, он пытается установить связь с учеником, но все зря, ответа нет, словно умер Велл. Агни хмурится, накручивая на палец золотистый локон, щупает у пояса меч и шепотом посылает проклятия на голову темным. Поможет ли? Рудра недвижим и молчалив, скрестил ладони, зашторив свои мысли от Правительства. Мозг лихорадочно мечется, ища решение, но думы разбегаются, прячутся под грузом ужасной действительности. Вот так проходит совет. Быстрые взгляды, полные туманных намеков летают от одного звездного к другому, только Дел уклоняется от обмена идеями, он просчитывает, взвешивает.

 

Яма шел наугад по длинным коридорам, отделанным лазуритом, повороты запутывали, проходы то поднимались под крышу, то спускались вниз. В трещинке бетонного пола мигнуло что-то буровато-черное, Яма соскреб пыль и коснулся кончиком пальца микроскопического пятнышка, поднес к носу сухие частички.

-Велл, - застонал не то радостно, не то огорченно.

-Он был здесь, - откликнулся Рудра, внимательно осматривая все вокруг в поисках следов. – Вот и еще застывшая кровь, - он ткнул пальцем на серебряное украшение колонны.

-Я его не чувствую, совсем.

-Значит Велл мертв. Ты знаешь, что это такое. Нет первоосновы – чистой энергии, он отключился от всеобщей цепи, даже Хранители не в состоянии найти его.

Ходы сужались, обрастая мхом поверх драгоценных камней. Под ногами звездных хлюпала вода, пахло ряской и к этому болотному аромату примешивался слабый ток сочного плода груши. Учуяв его в первый раз, Рудра круто остановился и дернул Яму за рукав. Они переглянулись.

-Аванки? – прошептал Яма, и глаза его полыхнули недобрым огнем.

-Надеюсь, что нет.

Бог смерти поднял тоненький металлический прутик, измочаленный, обгрызенный множеством мелких зубов.

-Ты же видишь, что я прав.

Рудра взял у него рассыпающееся в труху железо и отбросил в сторону.

-Придется согласиться. До сих пор помню, как одна из этих тварей когда-то вцепилась мне в руку…- он качнул головой, словно досадуя на свою крепкую память. - Теперь понятно, почему Велл не отзывается.

Гнилая вода уже касалась их колен, звездные с отвращением косились по сторонам, внимательно осматривая проплывавший мимо мусор, вдруг там притаилось какое-нибудь из созданий Адена. Но лишь превращенные в щепы роскошные деревянные капители тихонько покачивались на поверхности. Тяжкий запах гниющей растительности раздражал обоняние. Яма зажал нос, отказываясь вдыхать испорченный воздух, из глаз потекли слезы. Рудра словно и не замечал скверного амбре, исходящего от тонкой водяной пленки, опустив голову вниз, он выискивал все новые и новые признаки присутствия Велла. То обрывок ткани кофейного цвета, зацепившийся за острый выступ, то отпечаток пятерни с неустойчивой аурой Бога пустыни. Все было перед Рудрой, как на ладони. Он шел вперед, читая происходившее, как по открытой книге. Остановившись около тяжелой, обитой металлом, двери, он приложил ухо к створке. Медленный плеск воды и больше ничего. Толкнув ее рукой, вошел внутрь. Яма быстро вбежал за ним. Хоть он и не мог с такой же точностью, как Рудра чувствовать энергию, но и его заинтересовали эти чересчур мощные засовы.

Свет бил вниз из огромных голых ламп, освещая каждую расщелину этого помещения. Из каменных стен сочилась ледяная жидкость, словно слезы, капала на влажный пол и стекала в углубление в центре. Яма опустился на колени рядом с распростертым телом своего ученика, осторожно провел по коже, испещренной небольшими точками укусов. Тонкой лентой по его руке скользнул аванк. Тычась подслеповатой головой, он схватился за мизинец, прокусив палец до кости. Яма медленно сжал кулак, раздавив ползучего гада. Змейка вспискнула, взорвавшись кровью. Рудра быстро освободил Велла от связывающих его ремней и заглянул в невидящие глаза. Покачал головой, но подхватил за руки, поднял, вытащив из стока. Яма вынырнул из рубашки и набросил ее на обнаженное тело Велла.

 

Алиас тихонько толкнул дверь медицинского корпуса рукой. Створки тотчас стали прозрачными, открыв внутренность небольшой комнатушки, и разъехались в стороны. Он шагнул внутрь, придерживая рукой сильно бившееся сердце. Белесые стены ослепили его, на мгновение, погрузив в растерянность тучей прожекторов из-под холодного сероватого потолка. В отличие от дворца Адена, здесь не было места украшениям, драгоценной мишуре. Стойки с инструментами сверкали начищенной сталью, множество потайных шкафчиков занимали почти все мыслимое пространство. Даже одна из бежевых шашечек пола могла оказаться хитроумно замаскированным тайником с кучей микстур. В центре возвышалось одинокое бледно-голубое ложе, покрытое чем-то наподобие клеенки. На нем спала Валерия, одетая в белую больничную тунику. Множество проводов обвивало ее тонкие руки, впиваясь иголочками в вены. К большим пальцам ног подвели оплетенные кабели с разъемами на концах, пульсировавшие в такт неведомому ритму.

Алиас приблизился к лежанке и чуть приподнял веки девушки. Глазные яблоки шевелились под ресницами. Валери видела сны. Неспеша освободив одну руку Валерии от шипов, оставляя красные пятнышки, он занялся второй.

Дверь неожиданно растворилась, и в помещение вошел темный. Его одежда была украшена небольшим серебряным значком с правой стороны груди. Врач.

-Алиас, я еще не закончил.

Дрожа всем телом, тот повернулся и прохрипел.

-К черту твои опыты, Аден разрешил мне ее забрать!

Темные брови врача поползли вверх, но он решил не спорить.

-Пусть будет так, Алиас, я не могу отменять приказы главного, просто советую подождать еще двое суток. Мне почти удалось установить резонансную волну в защите.

Отцепив последний провод от тела девушки, Алиас закричал.

-Чем вы тут занимались? Аден дал мне слово, что не причинит вред Валерии!

Опершись спиной о стену, врач прикрыл глаза, на его губах зазмеилась легкая улыбка.

-Слово Адена… - хмыкнул он, наблюдая за тем, как Алиас прижимает к себе бесчувственную девушку. – Ну-ну!

Подозрительно посмотрев на него и перехватив поудобнее Валери, Алиас покинул комнату. Открывшаяся пасть двери поглотила их, на мгновение высветив длинный коридор белого металла. Вздохнув, врач принялся собирать инструменты в маленький тайничок, открывшийся рядом с его ногой. Подняв скальпель, залюбовался бликами на его поверхности.

 

Валери проснулась в своей постели. Отодвинув обнимавшую ее руку Алиаса, она соскользнула с кровати. Темный так и не проснулся. Валери невольно залюбовалась полуоткрытыми во сне губами любимого, потемневшими от пота кудрями, падавшими на бледный лоб. Коснувшись рукой его щеки, она почувствовала жар, исходивший от его кожи. Плеснув прохладной воды из стоявшей на столике фаянсовой вазы на полотенце, она тихонько протерла ему лицо. Алиас так и не открыл глаз, лишь пробормотал что-то неразборчивое.

Пробравшись к холодильнику, Валери нашла в аптечке аспирин. Налив в стакан теплой воды, вернулась к Алиасу. Приподняла его голову и всунула в рот таблетку. Темный глотнул лекарство, по лицу прошла судорога. Она тут же поднесла к его губам толстое стекло. Жадно выпив почти всю жидкость, Алиас откинулся на подушку. Веки его так и не дрогнули.

Вернувшись на кухню, она поставила сковороду на огонь и разбила три яйца, готовя завтрак. Весело шумел закипавший чайник. Подогрев в микроволновке пару булочек, Валери поставила тарелки на поднос. Заварив крепкий чай в небольшую чашечку, прибавила ложечку меда.

Алиас спал беспокойно, сбросив укрывавшее его одеяло, раскинулся на постели. Тяжело дыша, он изредка царапал ногтями горло, содрогаясь в ознобе. Валери тронула его за руку, ласково потрясла, пытаясь пробудить от кошмаров. Вскинувшись, он приоткрыл тусклые зеленые глаза.

-Я не хотел этого, - хриплый шепот, полный ужаса.

Но она схватила его за плечи, усадила, подоткнув под спину подушку, утерла выступившую испарину.

-Успокойся, милый, и поешь.

Алиас мельком глянул на поднос.

-Убери. Сейчас не время.

Валери обиженно посмотрела не него.

-Ты будешь спать?

Он усмехнулся горько.

-Пожалуй, а что остается? Я не могу противостоять Адену, он использует мою энергию, выкачивая ее без остатка. Только одно остается, отдаться на милость и ждать, пока он наиграется во владыку мира.

Валери прижала его голову к своей груди, убаюкивая.

-Бедный, ты бредишь!

-Пусть так, - отозвался темный, обмякнув в ее объятиях.

Она укрыла его покрывалом, поправив подушки. Алиас спал.

Опустившись в глубокое кресло, Валери погрузилась в воспоминания о том дне, когда они впервые встретились. Алиас сразу покорил ее своей обходительностью, впрочем, уже вечером от нее не осталось и следа, все выродилось в обыкновенную развязность. Но было поздно, она уже влюбилась. И не замечала грубости, резких слов, которые ранили подчас сильнее, чем частое невнимание. Валерия прощала ему все лишь за мимолетную улыбку, и когда вечерами они сидели у раскрытого окна, Алиас пристально смотрел на нее, а изумрудные глаза светились в темноте, как у кошки.

Огромный бордовый цветок привлек ее внимание. Он одиноко стоял, погруженный в хрусталь по листья, на журнальном столике, все такой же свежий, словно только что сорванный. Она пробежалась пальцами по его темным лепесткам, шелковистые на ощупь, они напомнили ей о Велле, о том времени, когда она ждала его, сидя на мокрой от росы траве в роскошном саду Адена. В первый раз она почувствовала к звездному что-то вроде благодарности, раньше Велл никогда не появлялся в ее мыслях, если рядом находился Алиас. Но теперь все изменилось. Валери вспомнила, как потерянно стоял он на поляне, прижимая ладонь к ране, а из-под пальцев бежали тонкие красные струйки. Велл хотел спасти ее от чего-то страшного, в этом Валери не сомневалась, но не смог. И если бы она тогда подала ему руку, возможно, все сложилось бы по-другому.

Валери мысленно позвала его, забавляясь мыслью, что Велл может услышать. Именно сейчас ей захотелось увидеть его тонкий профиль, ощутить тепло, струящееся с пальцев. Рассказать о своих непрекращающихся кошмарах. О, эти ужасные сны! Алиас только отмахивался, когда Валери пыталась поделиться своими тревогами. А вот Велл другой. Она не сомневалась, что он выслушает ее очень внимательно, проникнувшись ее болью.

Валери сжала пальчиками виски, зажмурилась, из-под век потекли слезы. Это сновидение всегда начиналось одинаково: она видела себя на огромной ладье, плывущей по сверкающей глади реки. Жаркие лучи солнца стрелами пронзали воду, высвечивая скользивших в прохладной толще рыб. Велл стоял на носу. Валери четко видела его фигуру, охваченную золотистым сиянием. Вот он положил ладони на борт, склонился, словно к чему-то прислушиваясь. Валери не видела лица звездного, но чувствовала, что-то для него изменилось. Каждый раз она вскрикивала во сне, умоляя его не смотреть туда, в кипящие брызгами волны, но ветер рвал ее слова, не донося до ушей Велла. Он никогда не отзывался, но в прошлую ночь сон преобразился. Велл вдруг обернулся на ее голос, ласковая улыбка сморщила губы. И протянул ей руку, как тогда, на поляне.

-Пойдем! – губы его не шевелились.

Валери бросилась к нему, обхватила руками плечи, прижалась щекой к груди. Но только на миг почувствовала живое тепло. Тело звездного рассеялось туманом, оставив на подушечках пальцев мелкие водяные капельки. И вот тогда она проснулась, отчаянно рыдая. Пробудившийся Алиас мазнул губами по ее щеке и буркнул что-то утешительное, но в детали, как обычно, вдаваться не стал, просто положил руку ей на живот, и тут же провалился в сон. Валери вздохнула, чувствуя тяжесть ладони Алиаса, в этот момент она его почти ненавидела.

-Велл не ответит.

Она, вздрогнув, обернулась. И в страхе вскочила с жалобно скрипнувшего кресла. На подоконнике стоял Аден. Спрыгнув в комнату, он мягко улыбнулся девушке.

-Не надо бояться. Мой визит вызван необходимостью, - и смахнул рукой непослушную темно-рыжую прядку со лба.

Подошел к постели и внимательно вгляделся в бледное лицо Алиаса, взял за запястье, проверяя пульс.

-Скверно, у него почти не осталось энергии. И все же он в гораздо лучшем состоянии, чем… - замолчав, прижал широкую ладонь ко лбу больного и застыл так, склонив голову. Дыхание Алиаса выровнялось, теперь в нем не было пугающих Валерию пауз, он перевернулся на бок, вывернувшись из-под руки пришельца. – Теперь он сможет восстановить свои силы сам, - рыжеволосый жестом пригласил девушку подойти к ложу.

Та приблизилась, с опаской поглядывая на гостя. Безусловно, внешностью он походил на Адена – те же черты, та же манера говорить, двигаться. Но его уверенная благодушная улыбка ничем не напоминала того, прошлого.

-Я сделал для Алиаса все, что было в моих силах, - рыжеволосый осторожно взял ее за руку, так берутся за нечто хрупкое, когда боятся причинить вред. Прикосновение его пальцев, наконец, убедило Валерию – перед нею совершенно другая личность.

-А ты так похож на Адена, - вырвалось у нее.

Гость закусил мизинец, на миг прикрыв глаза.

-Не мудрено, - выдал он, скрипнув зубами.

-Я обидела тебя? – Валери погладила его по плечу, заглянула в голубые глаза. Этот простой жест наполнил ее сердце трепетом.

Пришелец горько хмыкнул.

-Переживу! - он отстранился от девушки, прерывая установившуюся было связь. – Веллу нужна твоя помощь.

Валери прижала руки к груди, вспомнив последний сон.

-Если я могу что-то сделать, полностью располагай мной.

Он бережно обнял ее за талию.

-Нам предстоит немного попутешествовать. Если боишься высоты, закрой глаза. Никаких неприятностей, обещаю, - и поднял в воздух.

-Я уже была там, - Валерия зарылась лицом в его рубашку, вдохнув бархатистый запах его кожи. – Так тягостно находиться среди звезд!

Он с удивлением глянул на нее.

-Тогда я постараюсь прибыть на Альтеру побыстрее. И все же жаль, я хотел показать тебе небольшой и сравнительно молодой пульсар…

Валери зажмурилась, почувствовав ток воздуха, взметнувший ее волосы. Обнимая несшего ее мужчину за шею, она пару раз, словно невзначай, поцеловала его в щеку. Но тот не поддался, Валери ощутила резкую волну неприкрытого протеста, исходившую от рыжеволосого, даже пальцы, нежно державшие ее, словно окаменели. Она украдкой вздохнула, почувствовав мимолетную досаду, и принялась думать о Велле.

 

4

Губы слушались неохотно. Глаза не хотели открываться. Пальцы, такие сильные и гибкие, не шевелились под тонким покрывалом.

-Где я?

Задал вопрос, а потом чуть приоткрыл ресницы и удивился тому, что еще не забыл этого места. Быстрые облака все также бежали, отражаясь в стеклянном куполе. В окна пахнуло свежестью, настоянной на тонком аромате белых роз.

-Эльз, - простонал и не услышал ответа.

Его бросили одного. Попытался повернуться на бок, качнув тело, но сжался, кольнуло шею. Подполз тихо к краю лежанки. Упасть бы на пол, добраться до дверей, а там – в сад. Шум листвы манил его. И казалось, хоть на четвереньках, хоть ползком, но дотянуться до глотка свободы, впитать кожей солнечный свет.

В окно влетела птица. Уселась на спинку кровати и тихонько засвистела. Велл так и не разобрал, кто это. Летунья взъерошила перышки и посмотрела на него круглым хитрющим глазом. Звездный рассмеялся было, но тут же закашлялся. Горло запершило немилосердно. Напуганная птица порхнула прочь, чуть не завязнув лапками в сетях занавески, уселась на ветку дерева и возмущенно крикнула. Счастливица! Велл вздохнул, с завистью наблюдая за ней.

Стены палаты раздвинулись, и в проеме мелькнула темно-красная рубашка. Велл нашел, что черные волосы посетителя отрасли уж чересчур неприлично.

-Яма! – он рванулся было из-под покрывала навстречу, но сил не хватило даже приподнять голову над подушкой.

Твердая рука удержала его на ложе.

-Не двигайся, питомец, пока отдыхай! Ты пережил тяжелое приключение.

-О, Яма! Если бы ты знал, как мне осточертела эта неподвижность!

-Надоело? – Бог смерти склонил голову, лукаво улыбаясь. – Как был ты птенцом, так и остался! Почему никого не предупредил, куда лезешь?

Велл с трудом сдержал тяжелый вздох.

-Из-за Валерии, - признался он. Отвернулся, пряча беспокойство в глазах, наблюдая за развевающейся от сквозняка желтой тюлью.

-Она в безопасности, - успокоил Яма. – Но ты, питомец, здорово заставил нас поволноваться! Ты был при смерти, и Рудра нашел тебя, благодаря невероятному стечению обстоятельств. Можно сказать, мы бродили наобум.

Велл пошевелился в постели, пытаясь казаться бодрым.

-Я ощущаю себя живым!

Яма присел на краешек кровати, водя длинным пальцем по узорам покрывала.

-Ты потерял всю жизненную энергию и погрузился в сон. На вид ты был трупом, Велл, и ни один звездный не мог уловить твоей ауры, потому что ее не было. Я сильно испугался, решив, что мы тебя потеряли, как в свое время Алиаса.

Бог пустыни вздрогнул, прижав руку ко рту.

-Значит, то, что мне говорили, было правдой… А я никак не мог понять!

-Ну, да! Когда мы начали поиски, Алиас точно так же не отзывался. Думаю, побывав в состоянии сна, он и сломался, решил, что с Аденом ему больше не будет грозить эта неприятная процедура.

Велл, смущенно улыбаясь, потер шею.

-Очень противная!

-Это потому, что любишь ты искать неприятности! – отозвался другой голос.

Яма оглянулся и хмыкнул.

-Весь Совет тебя ищет, Рудра. Где ты пропадаешь? Слышал последние новости с Земли?

-Я только что оттуда и видел все своими глазами, - Рудра спрыгнул с оконной окружности и приблизился к постели. Прохладные пальцы мимолетно коснулись щеки Велла. – Как настроение?

От Велла не укрылась его озабоченность.

-Лучше, чем было до того, как ты появился!

-Подлец! – прошипел Яма, скаля зубы. – А я, значит, побоку?

-Не ты же мне сейчас расскажешь, что случилось на Земле, - фыркнул Велл и попытался презрительно оттопырить нижнюю губу.

-Вот уж уволь! – Яма поклонился вспыхнувшему улыбкой Рудре. – Пусть это сделает тот, кто лучше всех все знает!

Дел примостился рядом с обиженным Богом смерти и дружески пихнул его в бок.

-Не ной, - он подмигнул Веллу. – Так вот, жена Сета…

-Она мне теперь не жена, - буркнул Велл, раздраженно натягивая на себя покрывало.

Тонкая бровь Дельена удивленно приподнялась.

-Ты дашь мне сказать, или нет? Прав Индра, новое поколение слишком нетерпеливо…

-А этот, к тому же, хам и нахал! – вставил Яма, шлепая Велла по плечу. – Не достоин он, Рудра, оказанного ему внимания. Зря ты все затеял, как видишь!

-А что делать? Можно и на попятный пойти, но девушка будет страдать!

-Вы о чем? – глаза Велла подозрительно заблестели. Он схватил Дела за руку. – Разговор о Валерии, так?

Яма с ехидной ухмылочкой отобрал у него подушку.

-Нет, Рудра, пожалей девчонку, как она с таким индивидом жить будет? Сбежит через два дня!

-Так и сделаю, - кивнул Дельен, не обращая внимания на отчаянно дергающего его за пальцы больного.

-Рудра, пожалуйста, - голос Велла жалобно дрогнул. – Не мучай меня…

Он, было воспрянувший духом, сейчас побледнел, ощутив, как силы оставляют его.

Рудра потрепал его по волосам, как ребенка.

-Валерия любит тебя, а ты ведешь себя, как дурак.

-Ты уверен?

Звездный кивнул.

-Положись на мой опыт, Велл. Она еще слишком молода, чтобы до конца это осознать, но когда она думала о тебе… - он улыбнулся. – Может, ты спросишь об этом у нее самой?

Велл потер лоб, соображая. Потом с усилием приподнялся, оперевшись на локти.

-Валерия здесь? На Альтере?

-Ну, да! Она сама согласилась на это путешествие.

Шорох раздвигаемой двери заставил сердце Велла болезненно сжаться. И тут же он досадливо закусил губу. Это был всего лишь Агни. Взволнованный, но не утративший чувства собственного достоинства. Чьи волосы все также завивались крупными кольцами, блестя золотом в солнечном свете. Агни. Но Велл-то ждал Валерию.

-Я могу говорить при нем? – Агни бросил уничижительный взгляд на Велла.

Рудра кивнул, предлагая соратнику присесть.

Оседлав стул, тот потупился, хмурясь, но решился.

-Мы не можем больше сдерживать Адена. Энергия Велла, уж не знаю, что там за новая составляющая, пусть разбирается Эльзаир, делает темного слишком сильным. Сейчас на Земле десятеро наших, половина латает дыры в пространстве, пытаясь преградить путь все новым и новым демонам, остальные работают с жителями, предотвращая панику. Аден, отгородившись от всех в торговом центре, задает нам работы. Но только на миг представь: он один, никого из темных я больше не видел.

Дельен куснул себя за ладонь. Властным жестом отстранил качнувшегося к нему Яму.

-Знаю, видел Алиаса. Аден и его не пощадил, выкачав почти всю энергию, - сказал и опять задумался, сведя брови. – И действия Адена понимаю хорошо. Ему нужно разбудить страх среди жителей Земли, он справедливо рассудил, что долго терпеть звездные не будут. Но он ждет только меня.

-Он тебе не по зубам, Рудра, - возразил Яма. Он крепко сдавил пальцы Велла. – Тебе придется отказаться от борьбы, либо взять энергию у моего ученика.

Дел возмущенно вскочил.

-Уж не думаешь ли ты, что я последую примеру Адена? Впитаю необходимое вместе с кровью? Нет!

-Тогда мы все уже проиграли. Сломай свои стереотипы, Рудра. Сейчас нет времени забирать чистую энергию. Разве не за этим ты отыскал моего ученика?

Рудра только вздохнул, разминая пальцы.

-Я надеялся, что сумею подготовиться, но…

Он тронул пальцами виски Велла, закрыл глаза. Но что-то не получалось. Велл почувствовал легкое подрагивание в темени, череп на миг наполнился посвистами свирепого северного ветра, и все закончилось.

-Нет, не могу. Немного больше времени, тогда…

-Будет поздно, - мрачно закончил Агни.

Но Рудра лишь покачал головой. Бог Смерти склонился к уху Велла и прошептал.

-Ты должен его уговорить взять малую толику твоей жизненной силы, он послушает только тебя.

Несмотря на теплое одеяло, Велла охватил озноб. Пережить это еще раз? Слишком жестокую плату требует с него Яма. А где-то в соседнем покое ждет Валери. Как Велл посмотрит ей в глаза, когда сообщит, что некуда возвращаться, что дома больше нет?

-Рудра, - он выдавил это через силу. – Сделай это для меня.

-Понимаешь, о чем просишь? – Дел схватил его за подбородок, сжал больно.

Вместо ответа тот наклонил голову, подставив артерию. А сам закрыл глаза, стиснул кулаки под одеялом, чтобы не заметили, не оценили, как дрожит тело. Губы Рудры деликатно скользнули по коже, нащупывая бьющуюся жилку. Мгновенный укус, заставивший обоих вздрогнуть. У Велла закружилась голова. Для него существовали только ощущения, все остальное покрылось дымкой, звуки доносились, словно издалека. Проснулась, зашевелилась уже знакомая боль. Велл старался не закричать, молясь про себя, чтобы Рудра взял энергии с лихвой, под завязку. Из-под плотно зажмуренных век заструились слезы. Яма отер их ладонью.

-Потерпи, потерпи… - не то шепот, не то стон.

Велл поймал руку Ямы. Их пальцы переплелись. Вонзивши ногти в ладонь учителя, Велл сдерживался, чтобы не оттолкнуть голову Рудры, не вцепиться в рыжие волосы. А нетерпение нарастает, тяжестью наливаются мышцы, звон в ушах походит на траурный марш. Перед его глазами мелькает видение: обнаженную Скемиофрис почтительно заворачивают в тонкие полосы ткани. А на груди царицы – ее любимая кошка, хвост трубой, спина выгнута. Из маленькой пасти доносится злобное шипение. И больше от этой сцены, чем от боли, Велл замотал головой, рвясь из поддерживающих его рук.

Потом ледяное прикосновение ко лбу, унявшее мучительные судороги. В пересохшее горло – глоток воды. Чьи-то пальцы ласково касаются век, гладят скулы. Приятно. Велл проваливается в сон.

Ему снилась Валери. Она сидела рядом с ним и рассказывала о цветах, распустившихся за окном. Розы, магнолии… Он пару раз пытался ее поправить, объяснить, то, что она приняла за лилии, на деле лесные колокольчики, а фиалки могут быть такого насыщенного оранжевого цвета. Он улыбался и пытался поймать ее за пальцы, но она уворачивалась с лукавой улыбкой, а потом мягко целовала в губы. И в его голове: «она меня любит, прав был Рудра». Велл не хотел просыпаться.

Когда он открыл глаза, был полдень. Тени мягко ложились на блестевший пол. Чириканье воробьев, разбавленное свистом соек, кружило за окном.

Черные длинные волосы легли на его лоб, голубые смеющиеся глаза приблизились вплотную, мягкие губы проехались по его подбородку, затем защекотали ухо.

-Добрый день, Велл.

Он прижался к ней, вдохнул знакомый аромат сандалового дерева.

-Ты… - и все, больше он не смог произнести ни слова. Звук не шел из горла, как Велл ни старался. А в мыслях – пустыня.

-Рудра мне все о тебе рассказал. Он такой милый, правда?

Ревность шевельнулась в сердце, морщинами набежала на чело.

-Рудра?

-Я не понимала, почему мне каждую ночь снится один и тот же сон. Мы с тобой на огромной лодке плывем среди камышей, рядом – сотни гребцов, одетых в диковинные одежды, а над головами – птицы, - она замолчала, не в силах поднять на Велла глаза. И тут расцвела таким ярким румянцем. – Это правда, что мы… ну, что ты и я… - так и не договорила.

-Да, - Велл взял ее за руки. – Неужели ты помнишь эту прогулку?

Валери быстро кивнула.

-Знаешь, Алиас был словно наваждением. Когда я была с ним, я чувствовала себя, словно в клетке. Во мне боролось два желания: немедленно бежать и оставаться рядом. Я боюсь возвращаться к себе в квартиру, потому что он там будет меня ждать.

-Если Земля еще существует, - процедил Велл сквозь зубы.

-Что? – она отпрянула, разглядывая его расширившимися зрачками.

Велл унял вскипевшую было тревогу. Умерил биение сердца. Поглаживая девушку по спине, передал частичку умиротворенности. Но она потянулась, положила голову к нему на грудь. Лаская пальцы Валерии, Велл приподнялся на подушках. На миг ему показалось, что глаза девушки потемнели, а щеки налились бронзовым загаром.

-Я помню тебя, Сет.

-Моя царица…

Им некуда было спешить. А за круглой дырой окна выводил трели соловей.

 

Тонкие листики тополей тревожно дрожали на ветру. Серое небо давило тяжестью, роняя на пыльный асфальт скупые слезы. Рудра поморщился и стер со щеки холодную каплю. Редкие прохожие сторонились его, испуганно косясь на ножны у пояса. Сейчас богу не было смысла прятаться. Он улавливал обрывки людских мыслей, сортировал, отсеивая ненужное, воспринимая лишь то, что действительно имело смысл.

Рудре не было нужды искать Адена. Все толки сводились к одному: в торговом центре происходит нечто поистине ужасное, недоступное мысли простого обывателя. Кто-то болтал о банде террористов и уже мусолил якобы поступившие от них требования, кто-то вспоминал о маньяке, втихаря пробравшемся мимо охраны и захватившем заложников, а некоторые скромно шептали о людоеде и о том, как в окна вылетали ошметки человеческой плоти. Но ничего о реальном положении дел. Рудра улыбнулся про себя: панику удалось предотвратить. Обитатели стали угрюмее и настороженнее, но жизнь в городе продолжалась. Рудра знал, что потом, когда все закончится, они забудут об этих событиях. Не останется ничего, что бы напоминало о том, что сейчас произойдет, уж боги об этом позаботятся. Над его головой кружила стая воробьев, куда затесались две вороны и один голубь. Отчаянно крича, они норовили пролететь около самого носа, поведать о своих горестях и обидах. Один воробей, понаглее прочих, с черным галстуком, спикировал Делу на плечо и принялся что-то тараторить, пощипывая за мочку уха. Но Рудра согнал его движением пальцев.

-Не время.

Тощая трехцветная кошка, не боясь зло визжавших клаксонами машин, перебежала дорогу и пристроилась у левой ноги звездного. Рудра заметил, что она хромала на правую заднюю лапу. Подняв морду, кисуля заунывно мявкнула, потеревшись о штанину бога.

-Не могу сейчас, киса, - Рудра наклонился и погладил кошку вдоль хребтины. – Но как только закончу свои дела, мы найдем тебе хозяина, обещаю.

Полуприкрыв томные глаза, кошка проурчала что-то обнадеживающее. Дельен улыбнулся, животные лучше чувствовали изменение энергетических полей Земли, уж они-то запомнят этот день.

По тротуару шла девочка лет семи в воздушном розовом платье, размазывая по пухлым щечкам грязь. Проходящие не обращали на нее внимания, торопясь поскорее покинуть зловещее место. Ближе к торговому центру аура тьмы проникала в их мозг, нагоняя жути на слабые сердца. Всяк решал, что лучше бы обошлось без него, а вернее посидеть дома и посмотреть телевизор, поболев за любимую футбольную команду или поставив в проигрыватель диск со старым фильмом. А девочка… А что девочка? Пусть разбирается милиция. Рудра остановился, протянул руку, удержав малышку за локоток. Она повернула чумазое личико.

-Дядя, я маму потеряла…

Дел провел рукой по растрепавшимся волосикам, отер слезинки, катящиеся из глаз.

-Дом далеко? – и негромко произнес за плечо. – Индра!

И уже склонился рядом Бог дождя, закатывая порванный рукав. В лице – ни кровинки, а в серых глазах – усталость. Дорого богам обходится Аден!

Девочка всхлипнула.

-Мы с мамой игрушку покупали. Вон там, - и указала пальчиком на светящиеся окна торгового центра.

Звездные переглянулись.

«Если мамаша еще не покинула это место, то вот потенциальная сирота» - мысль Индры была жесткой, исполненной злобы.

На лоб Рудры набежала морщинка.

«Остановись! Пока мы ничего точно не знаем. Возможно, шанс есть и для этой малютки!»

Индра пожал плечами, выпрямляясь.

«Я выдохся, Дел! Это немыслимо, удерживать разбушевавшегося темного! Представь: час назад, ему захотелось отгрохать дворец, вместо двухэтажного комплекса. Если бы не пришедший на помощь Один…»

Рудра вздохнул, досадуя.

«Он отвлекает вас от истинных проблем. Кто был внутри?»

Бог дождя покачал головой.

«Сумасшедших нет, Дел!»

«Значит, нам повезло, что я именно сегодня вдруг сошел с ума! Отведи девочку в безопасное место, отвечаешь мне за ребенка!»

В серых глазах мелькнула застарелая непокорность.

«Нет, поручи хоть Агни. Я останусь здесь…»

Но резкий взмах рукой не дал ему договорить. Когда ему хотелось, Дел вспоминал, что он сын правителя, тогда его взгляд был способен уничтожить.

«Именно с тебя спрошу, когда все закончится!»

Сказал и пошел прочь, сопровождаемый трескотней горластых птиц. Кошка осталась. Ее белые усы подрагивали, а розовый нос с удовольствием обнюхивал кружевной фартучек ребенка.

Индра потянулся к маленькой ладошке девочки.

-Пошли, мелюзга!

Заинтересованная кошка поковыляла за ними.

 

-Разврат! – буркнул кто-то у Велла под ухом. – Позор моему заведению!

Бог разлепил веки и сквозь ресницы глянул на фигуру в белом балахоне.

-Эльзаир, - потянулся, крепче прижав к себе Валерию. – Какие новости с Земли?

-Плевал я на Землю! – нелюбезно откликнулся врач. – Ты, я вижу, здоров, каналья. Проваливай из палаты через, - он профессиональным взглядом окинул спящую девушку. – Через пятнадцать минут, как только проснется твоя подруга.

-Благодарю.

Но Эльзаир уже не слушал, скрывшись в недрах операционной. Велл содрогнулся. Мысли об этом месте всегда вызывали у него холодное сосущее чувство под ложечкой. Он боялся? Пожалуй, это было самое чудовищное из его ранних воспоминаний. Странно, но теперь на свою жизнь до превращения Велл смотрел, словно через толстое дымчатое стекло, искажающее перспективу, размывающее строгие линии памяти. В голове еще крутились смутные образы развязной красавицы – Леночки, черноухого спасенного котенка. Но мозг уже услужливо задавал вопросы: а кто была эта девица, и какую роль играла в его жизни, да и котенок-то был, скорее серым. Он потер лоб, припоминая, но все еще больше запуталось, усложнилось. Разве что придти и разобраться на месте. Ему понравилась такая мысль. И, счастливый от собственных дерзких планов, затих, согретый теплом женского тела.

Но заснуть Веллу не дали. В кольце его рук заворочалась, просыпаясь, Валерия. Ее сон, такой легкий и прозрачный, отлетел прочь, возвращая разум к реальности. Валери приоткрыла один глаз, и тут же опять закрыла. А по губам блуждала легкая улыбка. Велл играючи прикусил мочку ее уха, вызвав шутливый протест.

-Ах, так! – и спихнул ее, сопротивляющуюся, с кровати, спрыгнул сам. Удерживая бьющееся обнаженное тело в объятьях, прошептал. – Пойдем в сад.

Валери беспомощно оглянулась, ища платье. Увидела тонкую зеленую ткань, подхватила со стула. Накинула сарафан, перетянула тонким блестящим пояском. И поняла, что в глазах Велла она неотразима. И засмеялась, гордая своим открытием. Велл взял ее за ладонь, немного волнуясь, вгляделся в тонкую нить зеленых камней. Все были хороши, мелкие, но одинаково ровные, правильной овальной формы. Лишь один – с изъяном – словно червячок прогрыз – маленький темный желобочек в полупрозрачной мякоти бусины.

-Что с твоим браслетом? – Велл поднес к глазам Валери испорченный камень.

-Не знаю, - испугалась та. – Как-то раз я проснулась от жгучей боли в запястье, по рукаву моей ночной рубашки бежали искры и гасли, касаясь бусин. Тогда испугалась, закричала. А через мгновение все исчезло, только и осталось на память – вот эта отметина.

-Занятно, - Велл ощупал пальцы девушки, погладил теплую ладошку. – Нет, то о чем ты рассказываешь, просто не может быть. В тебе нет и капли магической силы. Если это, конечно, не вмешательство извне, - он задумался.

Валери не мешала ему, она покорно ждала, опустив руки, наблюдая за лицом звездного. Смотрела на изящно очерченные скулы, на упрямый подбородок с небольшой ямочкой, к которой так и тянет прикоснуться губами. Наблюдала, как ложится завиток темных волос на загорелую щеку, как прячутся тени в уголках век. Образ Алиаса таял, уходил из ее освобожденного сознания, растворялся дымкой. Словно и не было его никогда. Сейчас Валери верила в то, что шепнул ей Рудра: она и Велл связаны неразрывной нитью судьбы, и нет силы, способной их разлучить, пока они сами не захотят расстаться. Наконец Велл вздохнул и подхватил со стула одежду.

-Кажется, браслет спас тебе жизнь.

Валери только ресницами захлопала, не понимая, о чем говорил звездный, поэтому решительно выкинула из головы тревожащие ее мысли.

 

5

Рудра глянул вверх, на темные окна торгового комплекса. Неоновые вывески на сером бетоне раздражали глаза вспышками света. Бог принюхался. Из распахнутых дверей несло могильником. Мягко ступая по резиновому ковру, Рудра вошел внутрь.

Раскиданные металлические корзины преграждали путь звездному. Подобравшись, Рудра перемахнул поверху, тихо приземлившись у касс. Ни одного человека не было видно. Мертвая тишина. Лишь в глубине зала тонко поскрипывает сломавшийся крюк полочки. Раздавленные, перекрученные рулоны туалетной бумаги, залитые соком и вареньем из разбитых банок, лопнувшие тюбики зубной пасты, припорошенные угольной пылью. В слое застывающего клея виден четкий след мужского ботинка, а рядом – женская туфелька лодочкой.

Из-за стеллажей послышалась веселая музыка, и чей-то заикающийся голос произнес «Я – добрый доктор Айболит…». Бог вздрогнул, ухватившись за рукоять меча, но тотчас разжал пальцы. На полу шагала небольшая кукла в белом халате со стетоскопом. Клочковатая бородка развевалась на сквозняке.

-Ну, где же у нас тут злодей? – обратился к игрушке Рудра.

Добрый доктор повернул к нему голову, его нарисованные глаза мигнули. Палец куклы вытянулся по направлению отдела тканей.

-Он там! – уверенно пропищали пластмассовые уста.

-О, как раз мне это и нужно, - Рудра двинулся в указанную сторону.

Игрушка завизжала и рухнула навзничь, на плиточный пол посыпались маленькие шестеренки. Глаза еще пару раз моргнули и застыли на глупом кукольном личике. Румяные щечки покрылись мелкими трещинками.

Ближайшая портьера вспыхнула ярким пламенем. Звездный сорвал тяжелое полотно, кинул подальше. Огонь жадно слизнул ткань, но затих под сердитым взглядом бога. С Рудрой не спорят! Под сапогами шуршала свежая стружка. Пахнущие сосной доски сами разъезжались, давая дорогу, трещали и подпрыгивали, без стука складываясь штабелями. Светильники из белого металла, гордо взирающие из-под матовых абажуров… Закрывшиеся хрустальными подвесками, сияющие фальшивой позолотой, имеющие оттенок благородной древесины… замерцали несмело, покрываясь инеем по плафонам. И вдруг «бах!бах!» осыпались тонкими осколками к ногам бога, захрустели под каблуками.

Из-под нагромождения купальных халатов вылез гигантский богомол. Уперся головой в потолок, выставил жвалы, да и застыл, блестя на звездного выпуклыми глазами. Рудра вытащил меч, поманил тварь пальцем.

-Иди-ка сюда!

Насекомое мотнуло рылом, повернулось к богу спиной и, быстро-быстро перебирая лапами, помчалось куда-то за стеллажи с краской. Рудра метнул меч ему вслед. Широкий клинок проткнул жесткий панцирь насквозь. Насекомое упало, опрокинув подвернувшуюся тележку с рулонами обоев, заскрипело жалобно. И тут же рядом с головой звездного клацнули чьи-то челюсти. Изогнувшись, Рудра угостил тонкого червя сгустком бледного света. Ослепленное чудовище задрожало, извиваясь.

-Ну что за мерзость! – вздохнул бог, выдирая из твердого хитина затихшего богомола свой меч. – Научились демоны действовать парами…

Смахнув, не глядя, голову червю, он пристально оглядел завалы тканей.

-Аден, - позвал он негромко. – Выходи. Ты же здесь, я чувствую. Долго играть будешь?

-А почему бы и не поиграть, Дельен? – послышался голос справа. – Не пошутить… как с теми же покупателями… Жаль, ты не видел, многие из них так до конца и не поверили своим глазам. До своего конца, я имею ввиду, - и рассмеялся. – Красиво было…

Рудра медленно обошел одну из стоек с тканью. На полу, развалившись на подушках, сидел Аден. Постучав кончиком клинка по плитам, он улыбнулся богу.

-Долго же мне пришлось тебя ждать, братец!

-На этот раз отец тебя не спасет, - Рудра одним прыжком оказался рядом с темным и сделал выпад, метя тому в горло. Но меч распорол лишь одну из подушек. Наполнитель вывалился из нее, рассыпаясь мелкими катышками. Аден отскочил в сторону и уже твердо стоял на полу, поджидая Рудру.

-Отец? Ничего смешнее я не слышал! Он все еще наступает тебе на пятки в управлении? Ты разрешил ему носить титул повелителя?

-А ты бы поступил по-другому? – поинтересовался Рудра, и зрачки его сузились.

-Разумеется, меньшой братишка, - тон Адена был снисходителен. – Ты увидишь все собственными глазами, очень скоро…

Их мечи скрестились. Звон потек по залу, отражаясь в блестящих латунью кубках, заставляя вибрировать медные подносы. Еще удар… и где-то в глубине всхлипнуло зеркало, рассыпаясь мелкой пылью. Аден уже не улыбался, с трудом отбивая атаки Дельена. Его клинок задел полку с кружевами, и огромный сверток заехал ему по плечу. Рука тут же онемела. Отступая к тонкой перегородке, Аден готовился к прыжку.

Рудра не заметил опасности, он был поглощен боем. Он знал, что поступает необдуманно, не следя за ставшими вязкой субстанцией мыслями темного, но все силы уходили лишь на разгадывание малейших движений зрачков Адена, предвосхищение очередной атаки. И вдруг темный исчез. Попросту растворился в воздухе. Рудра опустил меч. Тяжело дыша, он сел на холодный пол, прислонившись спиной к стене. Покачал головой, поправив лезшую в глаза рыжую прядь волос. Аден скрылся в ином пространстве. Ничего, ему не удастся находиться там слишком долго. Смежив ресницы, Дел аккуратно положил клинок себе на колени.

Он сразу же погрузился в сон, измученный усталостью. Неясные образы теснились в его подсознании, выплывая на поверхность, превращаясь в мрачные картины. Перед ним было гористое плато, простиравшееся до горизонта. Свинцовое небо, словно нарисованное масляной краской, тяжело давило, не позволяя дышать. Рядом с носком сапога Дел увидел тоненький побег клена. С единственным зеленым листком, крутившемся на ледяном ветру. Осторожно протянув руку, он погладил упругую пластину, но лист рассыпался пеплом под его пальцами.

-Мама! Мама!

Рудра сполз на пол. Тело сотряслось от рыданий, но бог не мог проснуться, сновидение не отпускало.

Тонкий сквозняк дохнул в лицо и звездный тотчас открыл глаза. Подхватил меч, озираясь. Утирая со щек мокрые дорожки, он тотчас позабыл так четко воссозданный по искрам воспоминаний образ, только удивился тому, что плакал.

-Аден! – крикнул он.

За спиной раздался свист меча. Мгновенно обернувшись, Рудра все же успел отбить косо летящее лезвие.

-А ты быстр, братец!

-Стараюсь.

Удар снизу вверх. Метит в живот. Рудра уворачивается и бьет наотмашь. По груди Адена – тонкая красная полоса, черная рубаха – в клочья. Но темный даже не вздрогнул. Привычен к виду крови, пусть и своей собственной. Он сделал шаг назад, собирая всю энергию, рассерженно шипевшую у него в крови, рвущуюся на волю. Выбросил вперед ладонь и ударил яркой вспышкой силы. И поразился тому, что Дел спокойно парировал атаку кончиком пальца. Попробовал еще раз, тот же эффект.

-Невероятно, - прошипел Аден. – Ты не можешь… - и тут же проблеск понимания осветил его лицо. – Так ты его нашел? Не смотря на то, что не мог почувствовать, где он находится… Иногда я завидую твоим талантам, Дел!

Рудра кивнул.

-Да, Велл у Эльзаира. Ты поступил с ним, как с вещью, Аден, отнял то, что принадлежит только ему.

-Но и ты, братец, воспользовался случаем, - фыркнул темный, отражая очередной выпад. – И чем ты теперь отличаешься от меня?

Перехватив поудобнее меч, Рудра сделал быстрый замах. Аден не успел остановить летевший клинок. Звездный металл впился в его плечо. И тут же последовал второй удар, пронзивший темного, словно бабочку. Пальцы Адена сжались на узорчатом лезвии. Он тихо опустился на пол, опираясь на здоровую руку. Царапая ногтями металл, сантиметр за сантиметром вытаскивал засевший в груди клинок. Рудра молча стоял над ним.

Наконец Адену удалось дотянуться до рукояти. С тихим стоном он вытянул окрасившееся кровью железо и отбросил в сторону.

-Ну что, Дел? Зови своих помощников, а лучше, отправь меня в сон…

Рудра склонился над ним, прижал рану ладонью, давая темному передышку, делясь энергией.

-Я – не ты. Совет решит твою судьбу, но не я, и не сейчас.

Аден улыбнулся неожиданно тепло.

-Ты всегда был таким, Дел… Справедливым, но это не принесет тебе счастья, - его левая рука метнулась к лежавшему рядом мечу. В этот удар Аден вложил все оставшиеся силы.

Рудра вскрикнул от неожиданной боли. Ладонь перехватила запястье темного, но остановить проникающее в плоть лезвие он уже не смог.

-Спасибо за энергию, Дельен! – Аден поднялся на четвереньки и приставил меч к шее Рудры. – А я не готов наблюдать твой триумф. Я – не ты, верно подмечено, поэтому ты уснешь, братец, надолго уснешь! – он резко провел лезвием по коже, примеряясь. Затем нащупал пальцами бьющуюся жилку и медленно перерезал звездному горло. – Прости, Дел, но мне нужна твоя энергия, - прижавшись губами к холодеющей коже, жадно втянул в себя алую жидкость.

Насытившись, Аден поднялся на ноги и потянулся. Раны еще болели, но быстрая регенерация позволяла чувствовать себя почти здоровым. Он тронул носком сапога неподвижное тело бога.

-Ты проиграл, братец!

Шорох за спиной заставил его схватить меч.

-Быстрее, Аден! – среди раскиданных скаток материи и раздавленных коробок со стиральным порошком стоял Алиас. – Звездные собираются войти сюда немедленно. Много ли у тебя силы, чтобы сдерживать всех?

-Ты прав, - темный усмехнулся. – Дельен меня оттрепал, сейчас я не могу драться, нужно отдохнуть.

-Оставим его здесь? – Алиас указал на распростертого бога.

Аден схватил кусок ткани и набросил его на Рудру.

-Пусть поищут!

Алиас заинтересованно приподнял материю за край и глянул звездному в лицо.

-А он еще жив…

Аден тронул бога за руку, еле ощутимый, но ровный пульс затрепетал под пальцами.

-Подай-ка его меч! – схватив принесенный клинок за рукоять, с силой вогнал его в живот Рудры, пригвоздив того к полу. – До встречи, братец!

 

Яма пробирался между разбросанным по полу товаром. Клочки разорванных бумажных полотенец липли к подошвам. Сначала Яма раздражался, останавливался и стряхивал белые перфорированные кусочки, но потом махнул рукой. И уже не смотрел под ноги. Тихий шепот вентиляторов преследовал его.

Яма напрягся, ему показалось, что он различает еле слышные стоны. Встрепенулся, позвал.

-Рудра!

Нет ответа. Ни звука, ни движения, лишь тонкий вой кондиционеров. Яма включил внутренне чутье. Искорки побежали по венам, в глазах полыхнуло мертвящим светом. Бог смерти не увидел, скорее, почувствовал, как аура Дела отозвалась откуда-то слева. Тихо так, еле заметно, но сверкнула, маня к себе.

Он побежал, перепрыгивая осколки сервизов, сломанные стулья и распотрошенные диваны. То там, то здесь ему попадались следы демонов. Отпечаток лапы ящерицы, словно выжженный на ворсе ковра. Застрявший в деревянной столешнице обломок когтя, Яма навскидку определил - корред. Тут же он наткнулся на останки богомола, притормозил, обошел брезгливо, рассматривая натекшую из брюха лужу желтого цвета. Оглядел широкие полотна цветных портьер, позвал:

-Рудра!

Тишина. Краем глаза заметил блеск. Метнулся туда. И молча опустился на колени рядом с накрытым полотном телом. Аккуратно взялся за рукоять клинка, резко дернул вверх. Стянул пропитавшуюся кровью ткань. На миг закрыл глаза, мозг отказывался воспринимать увиденное. Но справился с собой, внимательно осмотрел ранения государя. Протянул дрожавшие пальцы, зажал порез на горле, останавливая алые капли. Энергия защекотала ладонь, переходя к Рудре. Рана срасталась под чуткой рукой Бога смерти, вырождаясь в еле заметный шрам. Опустив занемевшую ладонь, Яма помотал головой. В глазах потемнело, нехватка жизненной силы сказывалась сильнее, чем он ожидал.

Рудра шевельнулся, пытаясь приподняться, он оперся на локти.

-Помоги мне.

Яма машинально подхватил его, усадил.

-Нет, мне нужно встать.

Яму передернуло от раздражения.

-Какого черта, Дел! Ты слабее мышонка…

-Ты видел убитых? – неожиданно перебил его Рудра.

Яма облизал враз пересохшие губы и кивнул.

-Где?

-Все у западной стены, - он махнул рукой вбок.

Рука Дела схватилась за его плечо.

-Пойдем, покажешь.

Бог смерти ужасно хотел пить. Оборачиваясь к холодильникам, в глубине которых стояли нетронутые напитки в бутылках, он с трудом глотал слюну. Но пальцы Дельена все также цепко держались за него, и Яма не решался утолить жажду.

Теперь они ступали по залитому кровью полу. Должно быть, демоны приносили своих жертв сюда, устроив что-то на манер столовой. Частично обглоданные трупы лежали кучей. Чуть подальше – три скелета, с раздробленными костями, из которых, видно, был вылизан весь мозг. Яму замутило от этого зрелища, он закрылся от запаха, тошнотворной волной поднимавшейся от человеческих останков. Жирные черные мухи тучами вились вокруг, копошились в начавшем гнить мясе, откладывая личинки в разверстые раны.

 -Мерзость! – Рудра махнул рукой, и недовольно жужжа, насекомые вылетели в раскрытые окна.

Яма качнул головой, оглядывая остатки пиршества темных тварей.

-Теперь что?

Рудра не ответил. Вытянув ладони вперед, он закрыл глаза. Прислушался к себе, выделив тон сердца. Мягкая волна толкнулась в виски, потекла по венам, набирая силу. Сорвалась с кончиков пальцев мощным потоком.

-О, нет, Рудра, нет! – Яма отвернулся от жуткого зрелища.

Трупы зашевелились, приподнялись, обрастая плотью. Клетки ускоренно делились, выращивая новые части тел, взамен утерянных. Вот один из покупателей открыл глаза, не дожидаясь, пока вырастут ресницы. Посмотрел по сторонам и покрутил у виска обрубком пальца. Должно быть, принял происходящее за сон. А энергия обвивала его толстым коконом, напевала в уши, утешала и успокаивала. Сквозь стиснутые веки Яма все же видел, как начинали трепыхаться сердца в не заросших до конца грудных клетках, как мозг пульсировал через сраставшиеся дыры в черепе. Мышцы обвивали кости, соединялись хрящи, срастались нервные окончания. С заляпанного кровью пола, пошатываясь, вставали ожившие люди. Особенно привлек внимание Ямы один мужчина, обраставший бородкой в мгновение ока, представительно поправив лохмотья костюма, прокашлялся и пошел к выходу, высоко вскидывая ноги, чтобы не ввязнуть в замазку. Женщина в воздушном ярком платье с попугаями оглянулась кругом, зовя дочь. Побежала к дверям, скользя на высоких каблуках. Парень лет двадцати изумленно присвистнул и рванул куда-то вперед, должно быть, искал менеджера. Консультанты, кассиры, грузчики… все расходились по своим местам. Рядом, чуть не задев звездных, пробежал директор торгового центра, с испугом оглядывая разгромленные витрины и вполголоса жалуясь на убытки.

-Все, это конец, - Рудра навалился всей тяжестью на друга.

Яма, сжав зубы, подхватил его, вгляделся в лицо. Даже сейчас Дельен не был похож на Адена, хотя никаких эмоций не отражалась в его голубых глазах. Бог смерти никак не мог понять, как возможно спутать братьев. Он задумался, вспоминая, как обучались они чувствовать ракшасов. И сразу Дел взял первенство, оставив позади и Бога смерти, и своего брата, безошибочно распознавая демонов задолго до их приближения, раньше, чем бывший учитель. Нет, никогда у Адена не было и половины способностей Дельена. Их различали неуловимые для невнимательных глаз жесты, мимолетные гримасы, а, главное, эмоции, таящиеся в зрачках.

-Теперь вы сами разберетесь, - губы Рудры окрасились кровью. – Оставайся здесь. Индра должен быть неподалеку. Нужно убрать любые воспоминания о происшествии из памяти людей.

-Разумеется, Дел, - Яма перехватил бога поудобнее. – Только для начала я доставлю тебя к Эльзаиру. И не спорь, - оборвал он слабые возражения Рудры. – Индра не в детском саду, справится самостоятельно.

 

На колени Валерии спланировал зеленый березовый листик. Она взяла его пальчиками за черенок, покрутила и бросила на изумрудную траву. Велл сидел рядом с ней, опираясь спиной о ствол дерева. Темные волосы резко контрастировали со светлой корой. Ветви дарили негустую тень, прорывавшиеся сквозь свежую зелень солнечные лучи мимолетно касались лица Валерии, отражались в глазах звездного. Яркая синица порхнула на колено бога. Подняла заинтересованно голову, присвистнула.

-Как дел-ла?

-Корри! – обрадовался Велл. Он подставил птице руку. Синица с сомнением осмотрела импровизированную жердочку, но все же приняла приглашение, зацепившись коготками за указательный палец.

-Какая милая! – ладонь Валерии осторожно погладила взъерошенную пичугу. – И она умеет разговаривать?

Велл усмехнулся, посадив Корри девушке на плечо.

-Тут многие ухитряются болтать!

-Ну, как же, как же, - послышался из-за пня ворчливый голос. – Все умеют, только мало кому позволяют!

К ногам бога выкатился небольшой хомяк. Неспеша обнюхал ботинок, попробовал на зуб. Велл дрыгнул пяткой.

-Отойди, крыса бесхвостая!

Обижено фыркнув, хомяк побежал к Валерии, вскарабкался по подолу, заглянул в лицо темными бусинками глаз, почесал бочок.

-Он – дурак, хоть и бог, - пропыхтел он. – Хлеб есть?

-Ах ты, приставала! – вскипел Велл, хватая хомяка за лапы.

Тот мгновенно извернулся и цапнул звездного, куда дотянулся. Охнув, Велл уронил нахала на землю, затряс укушенным мизинцем. Хомяк пригладил вздыбившуюся шерсть и неторопливо забрался обратно девушке на колени.

-Я же говорю, что дурак! Так как насчет хлеба?

Велл, морщась, сунул пальцы в карман. Кинул в животное коркой от булки.

-На здоровье, кусачий изверг!

Тот подхватил подачку передними лапами, быстро запихал за щеку. Облизнулся.

-Ничего, на первый завтрак сойдет! Разрешите откланяться, там, в лесу, под большим дубом, преотличная беличья кладовка, - он спрыгнул на траву и, неторопливо переваливаясь, скрылся за кустами.

-Ворюга! – крикнул Велл ему вслед.

Валери погладила его по руке.

-Он тебя сильно поранил?

-Ерунда! – отмахнулся Велл, показывая ей заживший палец. – Он это любя!

-Велл дур-рак! – повторила с удовольствием синица, расправляя крылышки.

Валери улыбнулась, когда звездный погрозил птице пальцем.

-И ты туда же, вертихвостка!

Из чащи донеслось негромкое рычание. Девушка побледнела и прижалась к спутнику.

-Что это?

-Ну, я же обещал показать тебе тигра, - хмыкнул Велл. Он прижал ее к себе, провел пальцами по волосам. – Здесь некого бояться.

Кусты раздвинулись, пропуская полосатое тело крупного хищника. Он подошел к Валерии, ткнулся холодным носом ей в руку. Вдохнул ее запах, словно запоминая, потом приблизился к Веллу и тихо заворчал.

-Ситал! – звездный погладил мохнатую голову, потрепал за ушами. Тигр зажмурился от удовольствия, вытягивая шею. – Он хочет, чтобы мы пошли за ним, - объяснил Велл девушке. – Это приказ.

Тигр согласно мотнул башкой.

-А почему он не разговаривает? – спросила Валерия, с удивлением разглядывая большую кошку.

Тигр презрительно посмотрел на нее. Весь его вид, казалось, выражал «не хочу!»

-Ситал всегда молчит, - отозвался Велл. Тревога мелькнула в его глазах, но тут же он загнал ее поглубже в сердце. Зверь повелителя никогда не приходит за безделицей.

Стараясь казаться веселым, он взял девушку за руку. Тигр потрусил впереди, показывая дорогу.

Они шли среди распустившихся розовых бутонов. От сладостного аромата кружилась голова.

-Так красиво, - не удержалась Валерия, гладя тонкие лепестки чайных роз.

-О, это еще не самое чудесное, - Велл сорвал бутон и протянул его любимой. – Через час на этой ветке распустятся еще два. Чем больше гибнет цветов, тем пышнее куст. На Земле не так.

-Да, не так, - согласилась Валерия.

Раздвинув кустарник рукой, Велл заметил небольшой столик, покрытый легкой материей, уставленный всевозможными яствами. От вида маленького горшочка, накрытого крышкой, у него потекли слюнки.

-Проходите, не стесняйтесь.

Неужели голос самого повелителя? Велл оглядел поляну. И точно. Полускрытый ветвями жимолости, правитель пристально наблюдал за ними. Потом, будто решившись, он подошел к Валерии и взял ее за руку.

-Располагайся, малютка! Велл может и постесняться для приличия, но нам такое поведение не годится, ведь верно?

Валерия рассмеялась и позволила себя усадить за богато накрытый стол. Велл, ругая в душе всех звездных, примостился рядом на мягком тюфячке. Правитель, склонившись к уху гостьи, что-то вполголоса сказал ей. Как ни напрягал слух бог, он так и не смог уловить, о чем шептались рядом. Он нахмурился, исподлобья глянув на правителя. Сейчас он не видел перед собой высшего по рану, только соперника.

-Велл, отведай крабов, - любезно предложил хозяин. – Весьма обяжешь, поскольку готовилось впопыхах и без должного энтузиазма.

Подцепив на вилку тонкую полоску мяса, Велл закинул ее в рот. И тут же понял, что жует поистине нечто волшебное. Положив на тарелку побольше лакомства, он потянулся к заветному горшочку.

-Как тебе мой сын Рудра? – меж тем продолжил допытываться правитель, небрежно поглаживая кисть Валерии.

-Он очень красивый, - покраснев, ответила та. Однако руки не убрала, словно не замечая настойчивых ласк.

-Возможно, - с сомнением проговорил хозяин, подкладывая ей дольки необычных желтых овощей. – Но меня интересует другое…

Валерия смолчала, бросив тревожный взгляд на Велла. А тот не знал, что предпринять. Но твердо решил, что еще одна вольность со стороны правителя, и он вмешается.

-Ну, а что ты скажешь о нашем молчаливом друге? – повелитель кивнул на Бога пустыни. – Кстати, Велл – не единственное его имя. В другом мире он – Сет.

-Я люблю его, - Валерия ослепительно улыбнулась. У Велла отлегло от сердца.

-Ах, вот как? – правитель прищурился, но, казалось, был доволен. – Ах, вот так. Ну, я не сомневался в этом! – и неожиданно обратился к Веллу. – Если, желторотик, когда-нибудь ты не будешь знать, как действовать, обращайся ко мне. Только я смогу помочь. Понял?

Велл склонил голову, осознав всю важность сказанного. Правитель обещал ему покровительство, немногие могли похвастаться этим. Внезапно взгляд Велла остановился на руке Валерии, прошелся по молочно-белым пальцам.

-А где твой перстень?

Валери качнула головой.

-Не знаю, - она беспечно махнула куда-то вдаль. – Должно быть, закатился в щель. Я несколько дней не могу найти его.

-Это плохо, - выдохнул Велл, ощущая, как померк солнечный свет. Ужасная догадка проникла в его мозг, и он чуть не застонал, проклиная свою неосмотрительность.

Правитель поймал его мысли, нахмурился.

-Очень досадно, – подтвердил он.

 

6

Аден мрачно смотрел в белый потолок. Ни звука не было слышно сквозь толстые стеклянные двери палаты. Он поежился, вспоминая операционную и ненавистное лицо врача. Глянув на запястья, Аден увидел тонкие красные полосы от наручников. Скривился, вспоминая. Там, на столе, он исхитрился и порвал железную ленту, но облегчения это не принесло, врачишка, мерзко ухмыльнувшись, всадил в его предплечье иглу, обездвижив высокородного пациента. И всю операцию нудел, какие шустрые и неблагодарные бывают больные.

Вздохнув, Аден потер плечо. Пальцы коснулись еще незажившего шрама, темный выругался. Он мог терпеть боль. Но ярость застилала мозг каждый раз, когда он понимал, что это удовольствие ему доставил ни кто иной, как меньшой братец. Только одно поднимало вконец испорченное настроение: факт, что Дельену пришлось не слаще.

Створки из стекла распахнулись, и в комнату вплыл ослепительно лыбящийся врач. Весь в черном, как и полагалось, неспеша приблизился к ложу, потрогал лоб Адена и удовлетворенно кивнул.

-Ты почти здоров, но силы вернутся только к вечеру.

-Так долго ждать! – Аден с досадой стукнул кулаком по покрывалу. – Когда столько дел…

-Тем не менее, придется подчиниться и тебе, - фыркнул врач.

-Жаль, - Аден задумчиво покрутил на мизинце кольцо с темным камнем. – Жаль… Если бы не Велл, я бы выиграл эту битву… - он усмехнулся и стянул золотой кружок с пальца. – У меня есть идея, все зависит от твоей способности.

Врач поймал на ладонь тяжелый камень, осмотрел со всех сторон, хмыкнул.

-Ну, если ты об этой жалкой ловушке для демонов, то здесь все очень просто. Два отделения… - тут он замолчал, вглядываясь в отсветы обсидиана.

-Видишь?

Темные зрачки собеседника сверкнули.

-Мда, беру свои слова обратно. На самом деле, не настолько уж и безыскусно… - подушечки пальцев старательно ощупывали трещинки в камне. – Не ошибусь, назвав это печатью Ямы.

Аден крутанулся в постели с любопытством уставившись на перстень в руках врача.

-Эльдиса? И ты не в состоянии разрушить его магию?

Врач презрительно хмыкнул.

-Не оскорбляй меня, Аден. Ты знаешь, что даже Эльзаир не способен произвести что-то настоль сложное, чтобы я не смог разобраться. А это, - он подкинул кольцо в воздух и тут же поймал. – Это дешевка, не стоит даже отрывать меня от серьезных исследований. Любой из моих учеников…

-Нет, я хочу, чтобы этим занялся ты, - прервал его Аден. – Когда будут заметны результаты?

Врач размышлял, подсчитывая.

-Не позже, чем через два месяца. Но это слишком жесткое решение, властелин.

-Не становишься ли ты чересчур сентиментальным? – Аден, устав, опустил голову на подушку. - Я хочу выиграть эту битву, а она еще не закончена…

-Ты хочешь отомстить, или переиграть Дельена?

Темный зло оскалился.

-Я бы предпочел совместить эти два понятия.

 

Валери была счастлива уже пять недель. Все это время она тихонько обживалась в небольшой квартирке Велла. И хотя брошенная жилплощадь, принадлежавшая ей, была гораздо просторней и милее, но Валери безропотно согласилась поселиться здесь, ухаживать за цветами и баловать мужчину, которого считала мужем.

Сдувая пыль со шкафчика, она находила многие забавные вещицы, полыхавшие разноцветными огнями. Она ворошила старые манускрипты, брошенные кучей за книгами по мифологии и истории. Валери всегда поражало это обилие томов, где не было месту легкому литературному чтиву. Правда, покопавшись, она отыскала парочку фантастических саг, но вот, пожалуй, и все, чем она могла забавляться, коротая часы в ожидании Велла. Один раз ей в руки попался темный предмет, по поверхности которого плавали огромные радужные пятна. Весь день она забавлялась новой игрушкой, тормоша странный шар, а он тихо пищал в ответ, да рисовал замысловатые фигуры. А когда Велл вернулся, то долго хохотал, слушая, как Валери восторгалась забавной вещью. Потом пояснил, что это – передатчик, и она потревожила многих из звездных. Но они вряд ли в обиде на женщину.

А вечера, которые они проводили вместе… Столько чудесных историй выслушала Валери, болтая босыми ногами, сидя за столом напротив мужа. Блестя от удовольствия глазами, она прихлебывала красное вино из тонкостенного бокала. А свечи неярко мерцали, отражаясь в глазах бога. Да, Велл умел рассказывать. О средневековых войнах, о жизни и обычаях древних народов – все он умел подать интересно и затейливо. И каждый вечер их беседа переключалась на Древний Египет.

-Неужели ты ничего не помнишь? – спрашивал Велл, устав от настойчивых расспросов Валерии, отгораживаясь ладонью от фонаря, бившего в окно с улицы.

А она мотала головой и глядела на него с улыбкой. Эта болтовня занимала ее, она стремилась перевести тему на далекую страну Кемет, задавала вопросы, подчас вызывавшие у Велла приступ смеха, но не помнила ни единого эпизода, описанного звездным. И не разделяла восторгов Бога пустыни египетской цивилизацией. Жизнь в песках казалась ей скучной, то ли дело здесь, среди ночных клубов, танцевальных вечеринок и ресторанов.

Она не могла пожаловаться на невнимание. Велл исполнял любое ее желание, ей были открыты двери всех модных тусовок города. Охрана при виде ее шикарного платья млела и таяла, беря под козырек. А Валери, лукаво ступая изящными, только что купленными в дорогом магазине туфельками по красной ковровой дорожке, сладко улыбалась накачанным мальчикам. А с какими людьми она была знакома… Поэты, музыканты, меценаты, банкиры… все кружились только вокруг нее. Велл не жалел денег, развлекая свою подругу. Иногда, чувствуя, что его присутствие стесняет именитых знакомых Валерии, удалялся в коридор и там беседовал со скучавшими телохранителями звезд. Но стоило одному из приятелей-мужчин переступить невидимую грань приличия, как бог темнел лицом, сжимался. Валери могла прочесть в его глазах боль… И возвращался к жене. Пара учтивых, но холодных слов, и несостоявшийся соблазнитель быстро покидал уютное гнездо клуба, много теряя в глазах завсегдатаев. Велл не любил модного времяпрепровождения, но слово Валери было для него законом.

Он закидывал ее цветами. Всегда, после пробуждения, она находила возле постели огромный букет роз. По цвету и запаху Валери догадывалась, что цветы были неземного происхождения. Свежие, словно только что сорванные, они гордо тянули свои головки к свету электрических ламп. Голубые, кремовые, ярко-морковного оттенка, иногда алые. А чаще всего чистого белого цвета. Велл знал вкусы своей супруги. Тогда Валерия вскакивала с кровати, вскрикивала тонко, целовала лепестки, плача и смеясь от охватывающего сердце счастья, и ставила вазу на покрытый позолотой столик.

Еще одна приятная нотка жизни с богом… Валери готовила редко, только когда хотела накормить любимого новеньким блюдом. Велл ел и похваливал, но она то знала, что в душе он не сильно привязан к земной пище. Продукты он приносил с собой, а чаще – уже готовые к употреблению блюда, изготовленные на Альтере. Тогда наступал черед Валерии лакомиться вкусностями. Поскольку в Созвездии Гончих Псов знали толк в еде. Также Валери пристрастилась к терпкому рубиновому вину звездных. Те, что выжимали из самых благородных сортов винограда, уже не радовали богатством вкуса. Вдыхая пряный аромат нектара, Валери быстро пьянела, после нескольких глотков. Тогда она забиралась звездному на колени и напевала детские песенки, а бог ласково гладил ее по волосам, устремив неподвижный взгляд в никуда.

Она была счастлива.

Но червячок сомнений все же точил ее сердце. Велл был нежен с ней, но редко когда оставался дома на всю ночь. Когда Валерия, утомившаяся, засыпала на его руке, он неслышно выскальзывал из-под покрывала, одевался и растворялся в ночи. Тогда Валерия просыпалась и, тщась ощутить рядом тепло любимого тела, плакала до рассвета. Только первые лучи солнца золотили крыши домов, Велл возвращался. Обнимая безутешно рыдавшую жену, двумя словами усыплял и, прижавшись щекой к плечу девушки, проваливался в глубокий сон, чтобы утром опять исчезнуть.

И Валери задавала себе вопрос: что мешало ему, могущественному богу, выбрать себе кого-нибудь еще? Не у другой ли возлюбленной проводил долгие ночи Велл, не от нее ли возвращался, дрожавший от холода туманов? Иногда Валерия чувствовала призрачный запах соперницы, исходивший от одежды мужа, тогда она куксилась, устраивала сцены, и Веллу стоило большого труда утихомирить разбушевавшуюся девушку. Да она воочию представляла себе эту девку. Бесстыжие голубые глаза и льняные волосы, в которые вцепиться – одно удовольствие… Но Велл, если и догадывался о причинах, то молчал, а когда уж слишком допекало, говорил непонятную фразу:

-Скемиофрис, я никогда не изменял тебе…

Но Валери не верила.

Солнечным днем, когда она поливала цветы, на подоконник раскрытого окна опустилась беда.

-Ты здесь, Валерия, - обволакивающий, но тревожащий голос.

Она вспискнула, бросив лейку, кинулась угол комнаты.

-Алиас!

-Он самый, - темный неслышно спрыгнул на пол, потянулся, краем глаза следя за девушкой. – Я искал тебя.

-А я тебя не ждала! – тон был вызывающим, но Валерия осмелела. Сжав кулачки, она шагнула к визитеру. – Уходи, здесь тебе не место!

-Ну, разумеется, - Алиас посмотрел на нее насмешливыми изумрудными глазами. – Велл забрал себе все…

-Все, что ему принадлежит!

-Ага! – задумчиво сказал он, потирая подбородок. – Значит, ты меня не любишь больше?

-И никогда не любила, чудовище! Убирайся!

Темный смиренно развел руками.

-Пусть так, прекрасная Валерия, я не буду мешать вашему счастью,… если это тебе, действительно, в радость.

Она отошла на два шага, сраженная участием в этом тоне, который считала жестоким. И все же любопытство пересилило, тогда Валерия спросила:

-А что ты имеешь в виду?

Алиас прошелся по комнате, трогая головки кремовых роз пальцами.

-Можешь ли ты делить Велла с другой женщиной?

Сердце Валерии бешено застучало. Наконец-то ее подозрения подтвердятся…

-Никогда!

Но Алиас гнул свое:

-И все же вынужден тебя огорчить, у Велла есть еще одна муза, с которой он предпочитает проводить ночь…

Валери вздрогнула, словно очнувшись.

-Ты лжешь, Алиас! Велл не станет меня обманывать.

В руке темного сверкнули ключи.

-Проверь. Может, ты поверишь собственным глазам больше, нежели моему рассказу.

Схватив звякнувшую металлическую связку, Валери с ненавистью прошептала:

-Блондинка?

-Блондинка, - Алиас хищно усмехнулся. – Поспеши…

-Адрес?

 

Дрожащими от злого нетерпения пальцами Валерия отомкнула огромную деревянную дверь. Проскользнула внутрь, прислушалась. Тишина. Прошлась по комнатам, жадно рассматривая интерьер, хватая вещи. Стены теплого кофейного цвета, шелк бежевых занавесок, скрывающих солнечный свет. Мебель из ореха, обитая белым сатином, двуспальная кровать с яркими маками по покрывалу. На кухне – огромный холодильник золотистого цвета, идеальной чистоты плита с газовыми конфорками, столик, покрытый прозрачной органзой, а на нем – две чашечки.

Валерия сжимала руки, царапая ногтями ладони, вглядывалась в фотографии, развешанные по стенам. Ни намека, что Велл бывал тут. Может, это грубая шутка?

Шкатулка из тяжелого металла, возможно, серебряная. Валери открыла ее, судорожно перебирая украшения. Женские кольца, серьги – все из дорогих магазинов, а кое-что делано на заказ. Но нет, Веллу не нравятся такие броские камни, он любитель мелких алмазов… А вдруг, это всего лишь прикрытие, и он - просто джин, исполняющий малейшую прихоть обитательницы роскошной квартиры?

Входная дверь щелкнула, открываясь. Валери метнулась за портьеру. Тяжело дыша, она приникла глазом к шелку.

-О, как хорошо! Мы дома! – капризный женский голос.

-Если ты устала, дорогая, посиди в спальне, я приготовлю кофе.

Валери затрясло. Она узнала этот мягкий тембр, чуть хрипловатый от сдерживаемой страсти.

-Велл? – прошептала она.

В комнату влетела стройная блондинка, плюхнулась на кровать и недовольно выпятила губу.

-Милый, ты скоро?

-Сейчас иду…

Валери поднесла кулачок ко рту, чтобы не закричать. Она узнала того, кто вошел с подносом. Темные вьющиеся волосы и упрямый подбородок. Велл.

Он поставил звякнувшую посуду на низенький столик, сел рядом с девицей. Опустил голову ей на плечо. Да, он любил так делать. Неторопливо коснулся губами ее пальцев. Но блондинка фыркнула, впилась поцелуем, заставив отвечать. А сама – пуговка за пуговкой – расстегнула его рубашку, оглаживая загорелое тело звездного.

Валери ринулась было к ним, но повисла в жестких руках. Почти задыхаясь, ощутила себя на большой высоте в объятиях Алиаса.

-Я сказал правду?

Тогда Валери разрыдалась, стирая со щек расползавшуюся тушь.

-Ты эгоист, Алиас! Зачем ты пришел?

-А ты хотела бы жить в неведении и любоваться своим Веллом? – изумрудные глаза хитро прищурились. – Что ж, прости, что нарушил идиллию, - он втолкнул ее в окно квартиры Бога пустыни. – Мне жаль тебя, Валери, мы могли бы…

-Уходи! – закричала она с ненавистью.

Алиас вздохнул и растаял в воздухе.

А она упала на ложе, вцепилась зубами в угол подушки и заскулила, как раненный зверек.

В комнату с кофейными стенами вошел Аден. Поглядел на улыбающегося Алиаса, хмыкнул.

-Помогло?

-Еще бы! Ты бы видел, как она вскинулась. Вот увидишь, Валери опять будет моей.

-Возможно, возможно, - Аден махнул рукой, стирая иллюзию.

Алиас восторженно глянул на него.

-Как ты добился такого сходства с настоящим Веллом?

-Это очень просто. Я вытащил все подробности из сознания Валерии. Кому, как не ей лучше знать…

 

Велл вернулся только под утро. Ступил на подоконник и нахмурился. Провел рукой по дереву рамы и стряхнул пальцы, как если бы прикоснулся к чему-то грязному.

-Алиас!

Аккуратно опустился на зеленый палас, осмотрелся. Следы темного были повсюду, словно он и не трудился скрыть свое посещение. Велл насторожился, в квартире было подозрительно тихо. Не слышно легких шагов Валерии, из кухни не пахнет кофе… Тишина бьет по ушам, заставляя сердце неистово стучать от предчувствия.

Велл осторожно касается стены, чтобы увидеть, что произошло, пока он отсутствовал. Но картинка мутная. Фигуры расплываются, дрожат, а звук – словно журчит вода, не разобрать. Понятно, поработал кто-то из темных, стер воспоминания, которые хранил кирпич. Но стало ясно, что Валерия находилась в этой комнате еще полчаса назад. Ее аура сохранилась легкой дымкой на одеяле, на спинке кровати. Почти невесомые отзвуки пальцев на ручках шкафа. Она была здесь…

Внимательный взгляд на тумбочку. Листок в клеточку, вырванный из тетради. Велл раскрывает ладонь, и записка срывается с места. Богу нет нужды читать. Он улавливает общий смысл и тут же бумажка вспыхивает ярким пламенем, мгновенно сгорая.

Один огромный прыжок, и Велл на улице. Воздух дрожит и плавится от жары утреннего солнца. Продравшие глаза воробьи носятся, играя в догонялки с сонными мошками. Старая ворона сидит на трубе, подставив теплым потокам ветра промокшие в росе перья. Она с сомнением следит за летящим силуэтом звездного, покачивает головой. Птица так стара, что могла бы давать советы, не хуже царя Соломона. Почему ее всегда не спрашивают эти нахальные существа, умеющие порхать, словно состоят в родстве с птичьим кланом?

Внизу проносятся редкие машины. Водители спешат, подгоняя своих железных коней, вонзая ботинки в педали. У Велла кружится голова, это с ним в первый раз. Полет для него был чем-то волшебным, необычным. Сейчас высота вызывает панику. От неуверенности Велла качает, и он чуть не падает вниз, на блестящий в солнечных лучах капот красного «Мерседеса». Но ветрюга подхватывает звездного на свою ладонь, Велл планирует на скользкий поребрик крыши.

Рядом – голубиная стая. Птицы спешат к лежащему богу, толпятся, переговариваются. Гвалт, шум. Один срывается, мелькая красными лапками, устремляется ввысь. Остальные щиплют звездного за одежду, но Велл не чувствует, погрузившись в беспамятство.

Быстрые шаги по битуму, как сквозь вату «Велл, эй!». Бог пустыни узнает эти руки, с благодарностью впитывает энергию.

-Сварог…

Зеленые глаза заглядывают в лицо.

-Ну, а кто же, по-твоему? Примчался голубь, весь встрепанный, поманил за собой. И вот я здесь. Честно, я думал, что пернатый шутит. Богам редко нужна помощь.

-Я не знаю, что со мной.

-Сейчас посмотрим, - Сварог дотронулся до висков Велла, настроился на волну.

У Велла словно вспыхнуло в глазах. По нервам побежали колючие искорки, пальцы опутала паутинка поля. В носу засвербело, он дернул головой, чтобы потереть переносье.

-Лежи спокойно! – фыркнул Сварог. – Сейчас закончу сканирование.

-Щекотно очень, - заметил Велл, борясь с собой, чтобы не захихикать. Наконец не выдержал, рассмеялся, вырвавшись из рук друга. – Не могу больше, прости, - и тут же звонко чихнул.

Сварог шлепнул его по спине.

-Сейчас пройдет, - потом посмурнел, вздохнул тяжело. – Да, в хорошую ловушку ты угодил… Даже не знаю, что посоветовать.

-Я хочу с ней поговорить, объяснить все.

-Ну, - Сварог взмахнул рукой, отгоняя ластившихся голубей. – Если девушка тебе поверит. Но попробовать не мешает.

Велл поднялся с теплой поверхности, одна из птиц тотчас уселась ему на плечо, царапаясь когтями сквозь ткань рубашки.

-Сделай педикюр, - буркнул приставале Велл, стряхивая уцепившегося мертвой хваткой голубя.

Потом шагнул в провал. Сварог последовал за ним. Спустившись до десятого этажа, Велл замер у раскрытого окна. Занавеска охотно скрыла его, не мешая наблюдать за тем, что происходило на кухне.

Валери сидела за столом, держа в тонких пальцах небольшую чашечку. Принюхавшись, Велл учуял запах шоколада. Бог пустыни залюбовался грациозными движениями девушки, узнал ее манеру, чуть прищурившись, смотреть на собеседника, внимая каждому его слову. Печенье, лежавшее перед ней в вазочке, оставалось нетронутым.

-Тебя ждали, по-видимому, - сказал Сварог, оглядывая сценку через плечо Велла. – Продумано великолепно!

-Я убью его! – Велл поставил было ногу на подоконник, но Сварог тут же пихнул его кулаком в бок.

-Не глупи! Темные только этого и ждут, - и вздохнул, признавая, что бессилен помочь. – Но смотри, как держится! Он уже понял, что мы здесь, но ни единым жестом не выдает себя.

Велл принужден был согласиться, разглядывая холодное лицо Алиаса. Темный устроился напротив девушки, и Веллу хорошо был виден завиток белокурых волос, спускавшихся темному на грудь, изумрудные глаза ни разу не стрельнули в сторону окна, лишь движения замедлились, становясь плавными. Губы Алиаса шевелились. Велл навострил уши, но тут же разочарованно фыркнул. Разговор шел о мире моды, вот что Велл никогда не мог терпеть. Когда Валерия стремилась рассказать ему о новых платьях и сумочках, он вечно морщился, с трудом удерживая нить беседы.

Велл обернулся к Сварогу.

-Им так хорошо вместе, что я не хочу прерывать этот рай земной. Похоже, мне нечего здесь больше делать.

Сварог с тревогой посмотрел на него.

-Ты уверен? Может, дашь себе шанс? Зачем вот так выходить из борьбы…

-Нет, - Велла затрясло от злости. – Я решил окончательно.

-Это неразумно, Велл, - Сварог пожал плечами. – Но отговаривать не стану. Дело твое.

Велл резко метнулся прочь от окна, вниз, к асфальтовой дорожке. Сварог даже испугался, ожидая очередного приступа слабости у Бога пустыни. Но все обошлось. Велл затормозил у самой земли, упал на газон, около клумбы, засаженной фиалками, зарылся лицом в траву.

Опустившись рядом, Сварог положил ладонь ему на лопатки.

-Брось, дружище, не тот случай! Полетели ко мне, я знаком с такими классными девчонками…

Руки Велла вцепились в дерн, вырывая клочья клевера, калеча розовые цветочки.

-А, черт с ней, с Валерией!

-Точно подметил, - улыбнулся Сварог. – Алиас похож на черта.

 

7

-Он здесь, - Алиас чуть склонился к Валерии, незаметно скребя кончиками ногтей по белой скатерти.

Девушка побледнела, отпрянула, с трудом удерживая в руках чашку с горячим шоколадом.

-Ты уверен?

Он усмехнулся, поправил лезшую в глаза прядь.

-Конечно, мы чувствуем друг друга. Сейчас Велл наблюдает за нами. О, да он не один, рядом еще кто-то, спрятался за поле, не могу рассмотреть…

-И все же Велл пришел! – она отставила чашку и сложила руки, словно для молитвы.

Алиас надменно хмыкнул, потянувшись, схватил ее за ладонь, разъединяя пальцы.

-А как же! Он еще на что-то надеется.

Валери поджала губки.

-Мне все равно… Лучше скажи, как тебе мое новое платье? Я купила его вчера.

-Превосходно, - он поцеловал ее руку, медленно, напоказ. Изумрудные глаза сверкнули хитринкой. – Сиреневый тон тебе к лицу, в нем ты кажешься еще стройнее.

Она признательно склонила голову.

-Ах, Велл ничего не понимает в этом…

-Куда уж ему!

Валери глянула на колышущуюся от сквозняка занавеску, потом перевела глаза на гостя. Яркие блики играли на бледной коже Алиаса, он смотрел на Валери, насмешливо сощурившись. Совсем недавно Валерия любила расчесывать его густые длинные волосы, а он беззлобно ворчал, пока она колдовала над очередным спутанным локоном. Она была без ума от его смеха, не замечая звучавших в нем язвительных ноток. Алиас был идеалом, единственным мужчиной, которого Валерия хотела видеть рядом постоянно. Что же изменилось? Рассматривая темного, девушка признавалась, что была влюблена в него, как кошка, не замечая за ангельской внешностью Алиаса ни грубости, ни эгоизма. Валерия поежилась, ощутив беспокойство.

-Может, стоит поговорить с Веллом? Я бы выслушала его объяснения.

Она глотнула из чашки, потом решительно поставила ее на блюдце. Хотела подняться, но Алиас удержал ее.

-Поздно, Велла уже нет, - и развел руками. – Да и что он мог бы противопоставить тому, что ты сама видела?

Валери хотела что-то возразить, но запнулась, смолчала. За окном зачирикал воробей, и тут же ему ответила ворона. Карканье птицы, хриплое, тревожное звучало в одной октаве с беспросветными думами девушки. Валери почувствовала себя обманутой. Она ждала примирения с Богом пустыни, уже скучая в обществе темного. И была готова простить, лишь бы Велл ступил на подоконник, заговорил с ней. Злость неожиданно схлынула, уступив место раскаянию.

-Почему он ушел? Я хотела понять его мотивы. Если бы он поговорил со мной…

Темный фыркнул смехом. Он читал мысли Валерии, наслаждаясь ее смятением.

-Как плохо ты его знаешь! Ты оставила его, не выслушав, не подождав. Выбросила ключи в мусоропровод, и ушла. И ты думаешь, что он приползет сюда на коленях молить о прощении? – он щелкнул пальцами по фарфору кофейника. – Просто смешно!

Валери всхлипнула, внезапно испугавшись.

-Значит, Велл больше сюда не заглянет?

-Исключено, куколка! Иногда ты бываешь на редкость стервозной! Но ты расстроилась, почему? Разве не ты кричала, что не хочешь его видеть? Так в чем дело? Все твои пожелания сбылись, и ничто не мешает нам жить вместе, как раньше… - Алиас подошел к ней, коснулся пальцами ее подбородка. - Я тосковал без тебя, Валерия.

Она отстранилась, наморщив лоб.

-Мне это безразлично. Оставь меня, я хочу побыть одна.

Он сжал ее руку, вырвав крик боли.

-Велл не вернется. У тебя нет выбора, Валерия.

Девушка сжалась, уклоняясь от его поцелуев.

-Уходи, Алиас! Пусть Велл мне изменил, все равно я люблю его, - и тут же пожалела о своих словах.

Пальцы Алиаса впились ей в плечи, рвя сиреневый шелк платья. Валери схватила его за руки, стараясь оттолкнуть, но сил не хватало, тогда она вцепилась зубами в предплечье темного, прокусив кожу. Он швырнул девушку на стол, потирая пальцем заживающую ранку. Валерия ощутила, как жалобно хрустнули ее косточки при соприкосновении с жесткой столешницей. Чашки с грохотом полетели на пол, печенье рассыпалось крошками, запутавшись в темных волосах девушки. Внезапно она почувствовала жжение в локте и, жалобно застонав, скосила глаза. В темной луже разлившегося шоколада плавали осколки разбитого кофейника.

-Не надо испытывать мое терпение на прочность, - пальцы Алиаса ласкали тело девушки, беззастенчиво касаясь груди. – Я могу тебя убить, и никто не придет на помощь. Лучше не показывать характер, - Он приник к губам Валерии. Это не было страстью, скорее, Алиас ощущал отвращение. Он не мог простить, что им пренебрегли. Темный заставлял себя быть нежным, но это быстро надоедало.

Схватив острый кусочек фарфора, Валери с силой ткнула им в грудь Алиаса, провела глубокую полосу. Почувствовав на пальцах горячие капли крови, взвизгнула от ужаса. Но продолжала наносить удар за ударом. Алиас терпел, что были для него эти раны? Они тотчас зарастали, не оставляя и следа.

-А ты умеешь царапаться? Я не знал.

Резкая боль пронзила бок. Осколок вошел почти полностью, заставив темного согнуться. А Валери замахнулась снова. Тотчас жесткие пальцы сжали ее кисть, вырывая оружие. Ладонь Алиаса шлепнула ее по щеке, не сильно, как хозяин бьет провинившуюся комнатную болонку. Он выпрямился, с презрением оглядывая скорчившуюся девушку. Сейчас он не желал ее. Но приручить этого одичавшего зверька было бы занятно.

-Я даю тебе время до завтра, чтобы ты все обдумала, - он толкнул рукой створки окна, впуская дышащий теплом ветер. – Безмозглая девчонка! – зло саданул кулаком по раме, проворно взмыл вверх, растворяясь в прозрачной синеве неба.

Валери закрыла глаза рукой и еле слышно захныкала.

 

Вечер быстро вливался в комнату, гася настенные светильники. На столе догорали свечи. Оплывшие столбики парафина скрючились, напоминая сказочных гномов. Меж тарелками зеленело стекло четырех пустых бутылок, пятая была полной наполовину. Тихий женский смех почти не разгонял тишину. Время застыло, уснув в бокале с вином.

-Эй, Велл, ты не задремал?

Бог пустыни встрепенулся, отстранив ластившуюся к нему девицу, схватился рукой за бутыль, да и опрокинул остатки в рот.

-Нет, Сварог, мне очень весело, - и опять повесил голову, облокотившись о мягкую спинку кресла.

-Вижу, - протянул хозяин. – Я не трезвенник, Велл, но тебе, пожалуй, хватит пить… Если тебе не по душе блондинка, возьми мою брюнетку, но перестань киснуть.

Глаза цвета шоколада уставились на Сварога.

-А тебе все равно, какую из девушек я выберу, а?

Тот махнул рукой.

-Ах, оставь, я же сказал тебе, анахроничное ты чучело, я свободен от любви, - и достал из-под стола очередной сосуд в изящной соломенной оплетке. – Выпей сомы, забудь.

Велла пробрал смех.

-Ты непоследователен!

-Плевать я хотел, - Сварог столкнул черноволосую красотку с колен. – Вот эта дева гораздо интереснее твоей жены.

-Да ну? – деланно удивился Велл, чувствуя, как тонкие пальчики незнакомки забираются в его шевелюру. – Черт возьми, что я здесь делаю?

-А я тебе совсем не нравлюсь? – крашенные волосы защекотали ему шею.

Велл вдохнул терпкий аромат лесных ягод, окинул взглядом стройную фигурку.

-Почему же? – обнял за талию, ткнулся носом в теплый шелк кожи.

Она совсем не напоминала Валерию. Бархатные глаза, подведенные черной краской, казались бездонным колодцем, мягкие линии скул, почти полное отсутствие загара. Опытный глаз Велла тотчас приметил в ней примесь индийской крови. Он улыбнулся, чувствуя, что нравится этой темноволосой тигрице. Почему бы и нет? В ее неторопливых движениях была некая чувственность, недоступная Валери. Девчонка знала, чего хотела, прятала лукавые глаза, словно невзначай касаясь тела звездного, дразнила, выскальзывая из удерживающих ее рук. Израненное самолюбие Велла затихало, убаюканное умелыми ласками девушки. На смену ему просыпалось влечение. Бог пустыни уже знал, что не будет этой ночью одинок.

А в это время Валери, вдоволь нарыдавшись, задремала на покрытой пятнами скатерти. Сон ее был глубок, но беспокоен. Ей виделась долина с сочной травой. Рядом паслись серны, щипля листики мягкими теплыми губами. Новорожденный детеныш взбрыкнул ногами, пытаясь встать, и Валери звонко рассмеялась, потешаясь над неуклюжим малышом.

Поляна искрилась каплями росы под лучами солнца. Нежное дуновение зефира покачивало хрупкие колокольчики, казалось, они про себя выговаривают «дин-дон» и чопорно кивают резными чашечками. Среди тонких травинок светилась желтизна лютиков, а чуть подальше возвышались стройные ряды зверобоя, гордившегося своими пятнистыми соцветиями. Эти цветы не знали косы в руке пахаря. Чистый, девственный мир, который способно создать лишь воображение. Валери вспомнила о Велле, позвала его, надеясь, что он где-то здесь, как часто бывало в ее грезах. Но лишь слабое эхо отозвалось нерешительно.

Она шла по шелестящей траве, скрывающей ноги до колена. Шелковая мурава щекотала лодыжки, и Валери невольно хихикнула. Отмахиваясь от приставучей мошки, вдыхала запахи меда.

-Пойдем, я покажу, где твой избранник, - шипящий пронзительный голос ворвался в ее мозг, заставив покачнуться.

Валери могла бы поклясться, что слышала его раньше. Но где, не сумела припомнить. Она колебалась, лихорадочно обдумывая предложение. Серны подняли изящные мордочки, тревожно зашевелили ушами, сорвались с места и скрылись в ближайшем лесочке. Вдалеке раздался быстрый стук - это заяц выбивал сигнал опасности на треснувшем пеньке. Но если Валери хотела еще раз увидеть Бога пустыни, следовало пренебречь осторожностью…

-Идешь? – шептун нетерпелив.

Напряжение растет. Внезапно пробегает слабое видение тонюсенькой белой пленочки, окружающей это место. Она трепещет, как от сильного ветра.

-Да, - и тут же Валери вскрикнула, проваливаясь во тьму.

Рядом послышалось чье-то сиплое дыхание, словно существу не хватало воздуха.

-Там, впереди… - кашель и клекот, похожий на птичье бормотание, заглушили последние слова.

Валери протянула руки и двинулась в черноту, молясь, чтобы не заплутать окончательно. Дрожащие пальцы изредка касались стен. Неровные выступы изумили девушку. Она не понимала, какая сила смогла проточить туннель в твердой породе застывшей лавы. Отблески огненных вихрей протуберанцами проносились в глубине полупрозрачного вещества. Где-то гора еще продолжала выбрасывать струи расплавленной жижи, сжигающей все на своем пути. Может, Валери заманивали в самое жерло?

Словно подслушав, голос хрюкнул:

-Этот вулкан извергал копоть и сажу задолго до твоего рождения, царица. Но камень помнит ласковые прикосновения огня. По твоему приказу из обсидиана делались забавные вещицы. Но эта была сработана самим Богом смерти.

Валери содрогнулась от свистящих звуков, закружившихся вокруг нее. Cводы рождали странный гул.

А коридор петлял, извиваясь в бесконечность. Каменная мука забивала ноздри, но Валери сдерживалась, чтобы не расчихаться, боясь потревожить щелкавшую метрономом тишину. Наконец ее руки уткнулись в теплый пух паутины. Преграда растягивалась, но дальше не пускала.

-Это печать, - хрипел невидимый проводник. – Нити заклятья ослабли, но я не в силах прорвать энергетический кокон. Мое тело изменилось, и на белый свет дороги нет. Ах, иногда я жалею свои холеные пальцы, они бы справились с этим гнусным препятствием, сотканным вокруг моего истинного «Я». Приблизь свое лицо, царица, и ты увидишь то, что желала.

Валери вгляделась сквозь шелковое переплетение.

Луна низко висела над окном последнего этажа, освещая низенькую кушетку. Тяжелые кисти на небольших подушках купались в серебре. Жиденький свет от гаснущей свечи тянулся полосой по лицу спящего звездного, заставлял мерцать иероглиф на загорелой груди. Валери благодарно улыбнулась. Значит, Велл здесь, стоит только протянуть руку, позвать. Она вцепилась ногтями в шаткую препону, паутинка зазвенела, рвясь на части. Тут же огромный круг луны пошел трещинами, раскалываясь на куски. Посыпался вниз, обращаясь в золотые монеты. Свеча истаяла во тьме, дохнув напоследок дымком. Валери шагнула вперед, протягивая руки к звездному.

-Нет, царица, это всего лишь мираж, - пропели над ее ухом. – Боги нынче глухи к молитвам.

Она резко обернулась. Сердце подскочило к горлу, обдав горечью ужаса. Ярко светящаяся змеиная кожа покрывала тварь, вытянувшую крокодилье рыло, давая возможность хорошенько рассмотреть подробности скользкого, исходящего потом тела. Существо старалось выпрямиться, но спина навек согнулась, лишив демона двух ненужных ему ребер. Выпученные лягушачьи глаза удовлетворенно мигали, разглядывая дрожавшую жертву. Два узких канальца вместо носа с шумом втягивали спертый воздух. В приоткрытой пасти ворочался бурый, покрытый слизью, язык.

-Я проснулся после долгого небытия, - прошипела тварь, обнажая кривые клыки. – Голод жжет меня изнутри, не давая покоя. Ты, царица, утолишь эту страсть.

Почуяв смрадное дыхание зверя, Валери распахнула рот, но ни звука не успело сорваться с ее губ. Демон плюнул тонким отростком, мгновенно приклеившимся к языку Валерии. Извиваясь, скользкий червяк вполз в пищевод девушки. Закрепившись в желудке при помощи небольших крючочков, тварь неспеша перетекла внутрь женского тела.

 

Он проснулся внезапно, словно от толчка. Круглая луна светила в окно. Рядом – обнаженное девичье тело. Велл поморщился, теперь она не напоминала лесную кошку: тушь размазалась по щекам, сонные ресницы склеились в одну сплошную массу.

Он поднялся, гася ненужную свечу. На горизонте поднималось утро.

Быстро одевшись, он скользнул в полуоткрытое окно. Темные силуэты деревьев скользили навстречу, чуть не задевая ветками: Велл летел низко.

Тишина захватила город. В сером свете наступающего утра дома казались сказочными дворцами, охраняемыми джинами. Желтые мигающие огни светофоров приветствовали звездного.

Ветер пел, стонал в уши: «Вернись, Велл, вернись!» Медленный, журчащий голос, похожий на Сварога. Но Бог пустыни был глух к увещеваниям, он рубанул свежие побеги кустарника, пытавшиеся обвиться вокруг его щиколоток, задержать, не пустить. Все зря. Разве что-то может остановить отчаявшегося звездного?

Он заметил развивающуюся кремовую занавеску еще издали. Тюль манила, покачиваясь во тьме, словно парус. Валери не закрыла окно, но кого она ждала? Велл осторожно опустился на подоконник и спрыгнул в комнату. Его поразил едкий запах плесени. Велл чихнул и высунул нос на улицу, чтобы глотнуть прохладного воздуха.

Его внимательный взгляд забегал по бежевым обоям, по темному, прячущемуся в тенях шкафу, задержался на ярком пятне кресла. Все спокойно, все так, как и должно быть. Но Валери нет в постели, ночник не горит, не бросает отсветы на лицо хозяйки.

Тревога бьет в колокол, бежит по венам. Велл кинулся в коридор, осмотрел дверь, ведущую на лестницу. Нет, Валери не выходила. На подгибающихся от страха ногах вошел в кухню.

Первое, что бросилось в глаза – осколки фарфора. Это любимый сервиз Валерии. Таких чашечек всего лишь две, и на каждой – по огромному цветку мака. Кофейник был куплен в другом магазине. Велл помнил, как долго Валерия пытала продавщицу, подбирая вещицу в тон.

На столе, залитом буроватой жидкостью, скорчилась Валери. Велл метнулся к ней, подхватил на руки. Зашептал что-то на ухо, укачивая. Мельком отметил на локте запекшуюся ссадину. Но Валери не отзывалась. Велл перенес ее в комнату и уложил на кровать, прикрыв голые ноги пушистым пледом. Потом взял за ладонь, вгляделся в лицо. Под тонкой кожей совершались непонятные ему процессы. В артериях бурлило что-то темное, прорываясь в ткани, образуя огромные гематомы. Легкие были поражены больше всего, в альвеолах вскипали пузырьки газа, насыщая ткани ядовитыми соединениями. Тело, казалось, оккупировал кто-то чужой и наслаждался процессом разрушения. Велл надеялся, что девушка не чувствует боли, находясь вдали от химических катаклизмов, происходивших в ее организме. Он пробирался по артериям, следил за импульсами, с трудом проходившими по органам. Наконец Велл нашел ее. В самом дальнем уголке мозга. Он позвал, но та жалкая, испуганная Валери не ответила, погруженная в собственные страхи. Искорка ее сознания еще теплилась, но могла угаснуть в любой момент.

-Эльзаир! – крикнул бог в пустоту.

Энергичный баритон возник в сознании, принеся привкус лекарств:

-Ну, что, Велл?

-Помоги мне!

Эльзаир сунулся в его мозг, обследовав картину происходящего, потом хмыкнул недовольно:

-Не так-то просто, Велл. Может не получиться…

Тот выдохнул одними губами:

-Я прошу тебя…

И тут же белая фигура склонилась над девушкой, отодвинув Бога пустыни локтем.

-Ну-ка!

Профессионально взяв Валери за запястье, врач вслушался в биение сердца. Пощупал мышцы, надавил на живот, пальцами выстучал сложный ритм на грудной клетке. Потом нахмурился, покачал головой. Вынул из кармана ампулу темно-красного цвета, набрал тинктуру в шприц. А Велл, наблюдая, как входит тонкая игла в синеватую вену, безостановочно гладил бледные пальцы Валерии.

Массируя девушке виски, Эльзаир пристально вглядывался в ее стремительно выцветающие глаза.

-Вот что, Велл, - врач тронул его за рукав. – Дело не выгорит. Слишком сильны изменения нервных волокон. Она очнется, но чуда не произойдет. Болезнь одолеет на третий день, и это уже не исправить.

-Что? – богу показалось, что Эльзаир шутит. – Ты же волшебник, Эльз!

-Мои знания не безупречны, - отрезал тот. – Я сожалею, поверь, не меньше, чем ты. Но от судьбы еще никто не уходил… Вызови «Скорую» и отправь ее в больницу. При правильном уходе она протянет чуть дольше.

-И это говоришь мне ты?

Ответа не последовало. Эльзаир пропал в пространственном переходе так же быстро, как и появился.

Звездный без сил рухнул в кресло. Потянувшись к столику, набрал номер на стационарном аппарате. Его пальцы тряслись, когда он поднес трубку к уху.

И не отходил от окна, пока к подъезду не примчалась легкая белая машина с красной полосой на боку. Он встречал медиков молча, их халаты пахли смертью. Минуты спустя скупо ронял фразы на настойчивые вопросы, все невпопад. Сам положил неподвижное тело любимой на узкие носилки, поправил сбившуюся на сторону прядь черных волос, ставших безжизненно-сухими. Коснулся поцелуем синюшных губ, и долго смотрел вслед белесому силуэту уезжающей «Неотложки».

-Не вышло, питомец? – этот мягкий, сочувствующий голос мог принадлежать только Яме.

Велл присел на краешек подоконника, боясь, что не справится с эмоциями. Сейчас не следовало терять рассудок, сохраняя достоинство бога. Такой кодекс он придумал себе сам.

-Эльз не смог… - и замолчал, ощутив подкатывающий к горлу комок – признак надвигающейся истерики.

-Я знаю, - пальцы Ямы легонько прошлись по голове Велла. – Это тяжело даже для меня. Но посмотрим, в чем дело, - он вытянул ладони вперед, обследуя комнату, старательно ощупывая вещи. Засушенная роза, засунутая меж страниц книги, заинтересовала его, но ненадолго. – Здесь никаких следов. Где ты нашел девочку?

-Там, - Велл слабо махнул по направлению кухни.

-Ага, пойдем-ка!

Только глянув на кухонные часы, Яма сразу же подошел к столу.

-Безусловно, здесь, - и Веллу. – Помоги мне!

Бог пустыни стащил тяжелую перемазанную скатерть, всю в липких потеках. Яма соскреб ногтем пятно, понюхал.

-Горячий шоколад и печенье из магазина напротив.

-Вот как? – спросил Велл без интереса.

-В выпечку положили сгущенку, - пояснил Бог смерти.

-Сгущенку, - тупо повторил Велл.

Яма удивленно поднял бровь.

-Велл, проснись! Не время для хандры, если хочешь увидеть девочку живой. Вспомни, вещество, содержащееся в молоке, тормозит проникающую способность демона. И это нам на руку, понятно?

Велл кивнул, оживившись, посмотрел на учителя враз заблестевшими глазами.

-Что бы ни произошло, не мешай мне.

Яма оперся ладонями о стол, уставился в начертанную пентаграмму. Тотчас вспыхнуло нестерпимо ярко, заливая пространство кухоньки белым цветом, стирая линии и углы, обращая в ничто. Карие глаза Ямы распахнулись. Вдаль уходили серые трубы, они переплетались, сужаясь, образовывали ответвления. Бурая грязь вокруг, она медленно течет, распространяя запах гнили. Яма – всего лишь призрак в этом странном мире. Он скользит вперед, током проходя по венам, минуя артерии, задерживаясь на поворотах, чтобы осмотреться.

Рядом снует толстая короткая палочка, мельтеша хвостиком. Бог смерти бьет с размаху по темно-бордовой плоти странного существа. Оболочка рвется бумагой, взрывается, подобно петарде.

-Это червь! Проклятье!

Впереди еще несколько скользких созданий. Одно из них вгрызается в стенку, стремясь проникнуть поглубже в ткани.

Бог смерти посылает вперед заряд энергии, черви растворяются в слепящем сиянии.

-С этими разобрались, - он быстро поднимается вверх.

Сосуды дрожат от страшного напряжения, то там, то здесь кровь вспучивается, шипя и пенясь, стремясь прорвать стенки. Яме приходится останавливаться, загоняя давление в безопасные рамки. Его цель – мозг. Проходя рядом с легочной веной, на секунду замирает, раздумывая, не заглянуть ли в альвеолы, но времени нет, дэв с каждой минутой становится беспокойнее.

-И девчонка еще жива? Невероятно!

Сонная артерия напоминает помойку, она забита микропаразитами, снующими туда-сюда, поглощающими эритроциты. Но нет времени на качественную очистку. Бог, содрогаясь от омерзения, давит личинки, распыляя их на атомы. Вот показывается мозжечок, невероятно раздувшийся, почти пережимающий сосуды, идущие к мосту. Но Яму это не интересует, он ищет вход в одно из полушарий. С трудом протиснувшись через кору, проникает в серое вещество.

Тонкий язычок пламени проскальзывает по нейронам, стремясь незаметно ускользнуть. Яма ловит его в сеть поля. Энергия обвивает дэва, туго спеленывая, удерживая темную силу внутри. Демон ворочается, яростно огрызается, плюется огнем. Но тут же замирает, мигая на звездного псевдоглазками. Бог смерти чувствует резкий болезненный толчок, и проваливается в темноту.

Запахи. Первое, что он почувствовал – это запахи. Бог втягивает носом воздух и улавливает легкий дух шоколада. Неужели не получилось? Пробует пошевелиться, но вздрагивает от боли: тонкая струйка начавшей бежать по артериям крови еще не успела добраться до мышц. Голова кружится от недостатка кислорода. Звездный с трудом приоткрывает веки, и тут же жмурится от ярких лучей солнца.

-Велл! – заставил губы шевельнуться. Язык тяжелый, словно бревно ворочаешь.

Над ним замаячило бледное пятно. С трудом фокусируя зрачки, Яма убедил органы зрения заработать. Сначала все казалось черно-белым, спустя время стали проявляться цвета. Первым почему-то зеленый. Добавилось голубизны. Когда радуга ворвалась в мозг, звездный на мгновение притушил яркое сияние красок.

-Получилось? – Велл теребил учителя за рукав.

-Прости, питомец, - оживающие позвонки скрипнули, когда Яма мотнул головой. – Ракшас слишком силен. Он выбросил меня раньше, чем я успел его обуздать.

 

8

Темная трава приняла падающий с огромной высоты силуэт. Аромат прелой зелени мягко ударил в ноздри. В душе шевельнулось приятная грусть, ему было памятно это место. Отсюда Велл впервые увидел поля Альтеры. Звездный наклонился вперед. Гибкие пальцы нащупали под корягой крепкий гриб, аккуратно вывернули, стараясь не повредить почву, пихнули в карман. Для лесных жителей.

Великаны-деревья встретили бога ласково. Погладили нежной листвой по лицу, дружески саданули ветками в спину. Они были рады, что выучки иногда возвращаются. Пушистая белка слетела с сосны звездному на плечо, зацокала, покачиваясь на задних лапках. Уши кисточками вздрагивали от волнения. Сунув пушистой проказнице боровик, Велл погладил ее по густой шерстке. Перехватив подачку поудобнее, белка перепрыгнула на сухую ветвь и скрылась в подлеске.

Велл печально усмехнулся: побежала по делам. А из-за кустов за ним следили желтые голодные глаза.

Звездный обернулся, позвал: «Мёрр-мёрр!»

Тут же на него налетел песочного цвета самец, прихватил зубами рукав, рванул.

-Ну-ну! – Велл погрозил ему пальцем, разжимая белые зубы зверя. Потом приподнял морду рыси, заглянул в пронзительные глаза, усмехнулся. – А ты вырос. Помнишь, как мне штанину порвал?

Большая кошка заворчала, признавая бога, потерлась жесткой шерстью о его руку.

-Ах, красавец, ах, умница! – звездный почесал самца за ухом. – Проводишь во дворец?

Зверь зевнул, показывая розовый язык.

-Понимаю, что лениво, но ты уж постарайся.

Щелчок челюстью прервал раздумья рыси.

-Вот и замечательно, - подытожил Велл, беря зверя за загривок.

Они пробирались через болото. Мягкие лапы кошки осторожно ступали по мшистым кочкам. Терпко пахло багульником и брусникой. Самец бросился в сторону, ткнулся носом в зеленый бугорок, задышал, зафыркал. Из-под бурьяна выскочил заяц, припустил по сырому мху.

-Эх, ты, - укорил охотника Велл. – Сначала дело, забыл?

Рыкнув разочарованно, зверь согласно вздохнул.

-Идем! – Велл похлопал по бедру, подзывая хищника.

Тропка крепла, превращаясь в торную дорогу. За верхушками сосен блеснули белые башни дворца. Велл на секунду задержал дыхание, наслаждаясь внезапной мыслью, что сейчас в небе материализуется дракон, унося плачущую красавицу. Но это лишь сказка. На Альтере драконы не прижились.

Велл провел ладонью по шкуре рыси.

-Спасибо, братец!

Хищник довольно затрусил обратно в лес, смешно виляя задом.

Под ботинками бога скрипел песок. Велл дотрагивался до стволов берез, переплетающихся тонкими ветвями с цветущими яблонями. Шершавость коры приводила его в восторг. В этом месте нельзя было долго хмуриться. Солнце улыбалось с голубых небес. Велл остановился. Пронзительно пахла сирень.

-Рудра! – позвал он.

Тихий скрежет камешков под каблуками. Шорох раздвигаемых ветвей жасмина. И вот появился он – государь, сопровождаемый счастливым птичьим пересвистом. Приблизился к Веллу, голубые глаза смотрели с печалью.

-Звал? – невыразительный голос, больной.

-Ты уже знаешь? – поразился Велл. – Но я только успел…

-Да, - Рудра махнул рукой. – Эльзаир, потом Яма… Разве мало звездных, чтобы доложить мне? Я знал, что ты будешь меня искать.

Велл схватил его за руку, почти повис, с надеждой заглядывая в сумрачное лицо.

-Помоги мне! Ты можешь…

Дельен решительно помотал головой. Оперевшись о плечо Велла, он указал на огромную корягу.

-Присядем.

Велл осторожно опустился на треснувший от старости кусок дерева.

-Мои возможности огромны, - меж тем продолжал Дел, рисуя пальцем круги на высохшей от времени коре. – Но они не бесконечны. Я не всесилен, Велл. Я могу восстанавливать жизненные функции, но… - он замялся, не зная, как объяснить, потом вздохнул. – Но не тем, кто отмечен знаком судьбы. Эти существа закрыты, - он сделал жест ладонями, словно захлопывал решетку. – Запаяны. Не передать энергию, она не усваивается. Понимаешь? – уловив безмолвный всплеск отчаяния Бога пустыни, добавил, сочувствуя. – Я пытался…

-Значит, надежды нет.

Рудра промолчал. Велл вскочил, с яростью сжав кулаки.

-А я не хочу, я не допущу… Я знаю, кто поможет! – и рванулся вперед, через зеленый клубок переплетающихся кустов. Иглы акации царапали, впиваясь в тело, но Велл не чувствовал боли. Работая локтями, он отбрасывал настырные ветви, норовившие хлестнуть в глаза. Вынырнул на свободу, ощущая, как в дырах одежды снует холодок ветра. Взобрался по ступеням на террасу, толкнул тяжко открывающуюся дверь. И он опять в коридоре-призраке. Опять умирают все звуки, принесенные из сада. Умирают, чтобы не возродиться. Велл, спотыкаясь, бредет вперед. Пальцы рук растопырены, дрожа, скользят по стенам из камня. Необработанные шероховатости впиваются, тщатся извлечь из-под тонкой кожи горячую кровь. А лучи света с потолка – как выстрелы, метят золотом все вокруг. Кружится голова и смертельно хочется пить, а змея прохода заглатывает неспеша, стараясь поплотней набить желудок.

Велла схватили за руку, втащили в боковое ответвление. Тот и не сопротивлялся, оглушенный белесым туманом странного места. Лестницы. Лестницы. Вверх. Вниз. Роскошные колонны поддерживают расписной потолок. Люстры сверкают драгоценностями, и каждая – достойный вызов королям. Лувр бы плакал, глядя на это великолепие. Живые цветы, росшие в горшочках-бабочках, оборачивают бутоны и беззлобно смотрят в след. Велл видит открывшиеся глаза статуи, она танцует польку, не сходя с постамента. У него вырывается лишь стон.

-За что?

-Молчи! – шипит кто-то над ухом.

И Велл покоряется. А чудеса кипят вокруг, дразня. Наконец – громкий хлопок двери. Под коленки Велла бьет что-то мягкое. Он очнулся в кресле. Темном синем кресле. Напротив – правитель. Болтает ногой, усмехается.

-Не меня ли искал, Велл?

Бог насупился, посмотрел исподлобья.

-Да.

-Не слишком-то вежливо, - улыбнулся правитель, толкая столик носком сапога. – Выпьешь?

-Я не за этим сюда пришел!

-Осторожно, Велл, ты начинаешь злиться…

-Я думал, все это случается, когда рядом демоны, - Велл растеряно наблюдал покачивающуюся перед его носом тарелочку со сластями. Она, мягко взмыв в воздух, трепетала перед ним, дразня засахаренными фруктами. Тут были и сливочно-желтые ананасы, нарезанные дольками, высушенные до пергамента, и розовая черешня, распотрошенная на половинки, сваренная в сиропе, рядом лежал фиолетовый мингус. Велл незаметно облизнулся. Какой из мингуса получается кисель! Жаль, он созревает лишь раз в году, выбрасывая из-под черной жирной земли листья-щупальца. А когда солнце подойдет к месяцу весны, расцветет единственный цветок, через день превратившись в плод, наподобие изящно вытянутой капельки. Тогда пойдет веселье у обитателей сада – животных!

Правитель покачал головой, ухватив дольку яблока.

-Не всегда, Велл! Демоны могут вызвать такую аномалию, но неужели ты хоть на миг поверишь, что эти твари водятся здесь в достаточном количестве?

-Тогда кто?

-Ты сам! – ответ повелителя застал Велла врасплох.

Бог пустыни замотал головой, заерзал.

-Нет, этого не может быть! Я не в состоянии…

-Зачем мне тебя обманывать? – спросил хозяин, нетерпеливо хлопнув по подлокотнику кресла. – В этом и скрыта наша главная проблема. Ты обладаешь силой, но не умеешь ею пользоваться. Возможно, не научишься никогда, - он помолчал, обдумывая. – Ты хочешь спасти Валерию?

Велл вскочил на ноги, задев крутящуюся в воздухе подставку для сладостей. Содержимое тарелки опрокинулось на пол, расположившись фруктовым узором.

-Для этого я здесь!

-Не суетись! – оборвал его правитель. – Я не могу тебе помочь.

Сердце Велла рухнуло вниз, к пыльным ботинкам. Стало трудно дышать, воздух образовал вязкую субстанцию и не желал протискиваться в легкие. Велл упал в кресло, закрываясь руками от безжалостного взгляда правителя. Бог не хотел, чтобы кто-то видел слезы, струящиеся по его щекам.

-Это судьба, Велл, - мрачно напомнил хозяин. – Никто не может противостоять этому. Никто… - он закинул ногу на ногу, в голубых глазах – ни облачка жалости. – Но есть один, лишь один Хранитель, способный сыграть в такую игру, не боясь обжечься. Доверься ему, - он поднялся, поманив за собой Велла. – Хранитель ждет.

Повелитель подошел к стене, отливающей теплым розовым цветом. Поводил ладонями по гладкой поверхности камня, приложился щекой, словно прислушивался. Потом толкнул рукой толщу шпинели. Стена отъехала в сторону, открыв широкий проход. Велл охнул: белесая пленка стлалась маревом, выбрасывая в кабинет струйки тумана.

-Иди, - правитель коснулся его плеча. – Не трусь, ты же воин!

Велл нерешительно ступил в никуда. Тотчас хмарь закружила вокруг, скрыв вход. Лишь глухой стук подтвердил чувство: кусок стены встал на место. Бог пустыни сделал шаг, второй. Под ногами пружинило. Где-то настойчиво ухал сыч. Велл избрал направление, настроившись на звук птицы. Мрачные ноты виделись, словно яркие всполохи сиреневой краски в бледной дымке.

 

Хранитель молча перебирал мелкие звезды. Они светились на его ладони, часто помаргивая голубым. Взяв одну, он пристроил махонькую точку в шаровое скопление. Полюбовался. До чего ладно вышло!

-Вот история и изменилась, - Хранитель удовлетворенно потер пальцы. – Впрочем, она постоянно искажается, с рождением, со смертью ли, к этому уже можно и привыкнуть. А ты подойди ближе, Сет, присаживайся.

Велл осторожно приблизился, опустился в широкое кресло и словно утонул в невесомом пухе.

-Я знаю, чего ты хочешь, - Хранитель сжал очередную мерцающую планетку и утвердил в дебрях космического пространства.

Веллу сложно было уловить выражение его глаз, полупрозрачная стена вселенной мешала. Насупившись, он ждал продолжения.

-Допустим, мне удастся исполнить твое желание. Что дальше? Ответь, а я подумаю, может и не стоит…

Велл задохнулся от возмущения.

-Умирает девушка, и задавать подобные вопросы…

-Не спеши, - Хранитель прервал его, взмахнув бледной кистью руки. Пальцы у него были тонкие, изящные. – Рано или поздно, но смерть возьмет ее тело. Днем раньше, днем позже… Ответь.

-Я женюсь на ней, - мрачно сказал Велл, опустив глаза в кварцевые плиты пола.

-Ага, - Хранитель дотронулся до кончика носа, размышляя. – Но как? Вот беда. Тебя для землян не существует. Ты фикция, Сет! Ни одного документа, что ты существуешь. А те, что были, давно уничтожены, - он развел руками. – Конспирация. Звездные очень редко образуют пары с земными женщинами, ты заметил, правда? Потому что время жестоко.

-Если ты властен над этим, сохрани ей жизнь.

-А ты знаешь, сколькие просили о том же до тебя? – длинный ноготь Хранителя ткнул в Велла. – Их приводило то же чувство, что движет тобой. И ни разу я не ответил «да».

-Что получу я?

-А ты хитер, - Хранитель улыбнулся. – У тебя сильный покровитель, Сет. Я лишь исполняю его волю. Время течет сквозь это место, не меняя рисунка мироздания. Я вмешаюсь в узор пространства, отправив тебя в мир, где демон уязвим. А там все зависит от твоих способностей.

Велл порывисто вскочил.

-Спасибо!

-Не благодари преждевременно. У судьбы в запасе множество узелков. Все ли ты развяжешь? И еще совет, Сет: кровь имеет значение, запомни!

 

Велл существовал в трех местах одновременно. Узкие земляные ходы, тянущиеся намного миль под землей, освещаемые пламенем недр, запутывали его разум. В то же время он чувствовал, как его тело пронзает толщу мутной болотистой воды, пахнущей торфяником. Он загребал руками, борясь с холодными ключами, прорывающимися со дна. Последний мир ослеплял его далеким мерцанием звезд. Там Велл был практически беспомощен, не чувствуя веса, он с трудом управлял мускулами рук и ног. Но везде бог придерживался одного и того же направления. Его вел зов крови. Он никогда бы не спутал аромат и вкус этой жидкости, принадлежавшей Валерии, с чем-то иным. Теперь и маг отмечен такой печатью. Насосавшийся, жирный, словно пиявка, он затаился неподалеку. Испуг его был очевиден. Они друг друга помнили. Маг и Велл. И каждый знал, на что способен противник.

На плечи посыпалась сырая земля. Велл вздрогнул, отряхиваясь. Впереди мелькнуло змеящееся существо. Сосредоточившись, звездный пробуждал к жизни энергию, засевшую в районе сердца. Та встрепенулась, ринулась по венам, соединяясь с бурлящим в жилах огнем, достигла пальцев. Яркая вспышка, и кто-то завизжал во тьме, заохал. Велл злобно усмехнулся: демон получил свою порцию, теперь он ослабнет быстро.

Скачущее пламя прорезало водную гладь. Оно шипело, тянуло обжигающие лапы. Клинок пронзил толщу, достал мечущуюся в панике тварь. Та взвыла, кашляя и захлебываясь мутной жижей.

Тронув плечом паутину, Велл отскочил назад. По дорожке из звездной пыли скользило нечто темное, надвигаясь, поглощая блеск тысячи солнц, пожирая одну за другой тонкие абрисы планет. Плетеная нить звенела тонко. Ловушка. Но теперь Бога пустыни было не смутить небрежным колдовством. Одно движение пальцев, и сеть порвана. Вперед, вперед, на чистый звездный свет, на тянущиеся в пространстве лучи.

Густая грязь течет по подбородку, забивается в ноздри. Силы бога на пределе. Он ползет вперед, по сужающимся круглым норам. Нужно быть сусликом, чтобы протиснуться вослед за текущей субстанцией, но Велл уже не может сжаться. Он вгрызается пальцами в землю, царапая ногтями слежавшиеся пласты.

Глубина давит, бьет по ушам. Но Велл упорно стремится вниз, к извечной черноте, к самому илу. Демон уже рядом. Он оглядывается, пышет жаром, обжигая кожу. Миг, и перед глазами Велла мелькает застывшая над пентаграммой фигура Ямы. Невидящи его глаза, слепы. Но уверено протягивает учитель руку, хватая бешеное создание за тонкий хвост, сжимает крепко. Дэв скрипит, угасая. Остается лишь черточкой огня в ладони Ямы.

Кольцом сжимается тьма вокруг Бога пустыни. Трудно дышать, звенит в ушах комариным писком близкое поражение. Маг торжествует, наматывая на тело бога все новые и новые покровы мрака. Но струна света пробивает муть, рвет в клочья заклятья. Велл оборачивается на тихий голос Рудры. Тонкие лучики вырываются с ладоней Дела, терзая плоть демона. Ткань пространства сворачивается в кокон, поглощая бьющуюся в ярости тучу, закрывая в безвременье.

Остался лишь один мир. Одно место, где дэв все еще на свободе. Волосы Велла слиплись сосульками от пота, он тяжко вздыхает, проникая все глубже по извилистым коридорам. Пальцы почти не сгибаются, а ладони саднит от песка. Впереди нарост зелени, переплетение корней неведомого растения. Велл раздирает зубами горькие травины, пережевывает терпеливо. Открылся лаз. Ввинчиваясь всем телом, бог цапнул желеобразное тело, вытянул наружу упирающегося монстра.

Мягкая плоть демона пачкает слизью. Звездный почти сходит с ума от вони перегнившего картофеля. Маг визжит, дергается в тисках рук. Белые клыки щелкают рядом со щекой Велла. Теплый нежный нос, дрожащее склизкое нёбо. Когти полосуют грудь звездного, судорожно впиваются в живот. Велла тошнит от близости рыхлого существа. Его пальцы нащупывают желеобразное горло мага, рвут тонкую пленку бледной кожи. Истошный вой переходит в захлебывающееся хрипение. Злобные глазки демона стекленеют.

-Что за мерзость! – Велл поднимается на дрожащие колени, пытаясь сорвать с себя перепачканную слизью, изорванную в лоскуты одежду. – Где я?

 

Веллу снилась кровь. Ярко-алая, заливающая его босые ступни. Он брел куда-то по просторным залам дворца повелителя. Аметистовые колонны ярко светились синим. Громадные люстры из горного хрусталя, заплетенные нежными ростками дикого винограда. Пахло пылью, древностью, старьем. Золотистые ковры, пропитавшиеся зловонной бурой жижей, съеживались на глазах, становясь похожими на тряпье. Где-то в бесконечных комнатах спрятался палач. И Велл нехотя переставлял ноги, понимая, что каждый шаг приближает его к тому, чего уже не изменить, что было записано задолго до его рождения. Велл заплакал от боли и очнулся.

Кожаный, весь в дырах от старости, больничный диван в фойе приютил его. За обшарпанным, никогда не открывающимся окном наступал день. Велл тихонько прокрался мимо спящей на посту медсестры, отсчитал палаты. На белой, покрытой толстым слоем краски, двери, жестокое слово «Реанимация». Приблизился к постели, заглушая жалобный писк монитора. Улыбнулся. Теперь стук сердца не угаснет.

Звездный опустился на колени рядом с неподвижной фигуркой Валерии, но не смог коснуться бледной руки, опускал пальцы. Не достоин. Удержал угасающую жизнь, но не для себя, как и пророчил феникс.

-Надеюсь, ты будешь счастлива с Алиасом.

Валери не ответила. Лишь розовые губки приоткрылись лукаво.

-Ты по-прежнему красива, моя любовь, - Велл легко вскочил на ноги и прянул на подоконник. – Спи, я более тебя не потревожу, - и прошел сквозь холод деревянной рамы. Обернулся, прижавшись к стеклу.

-Все сбылось, Велл? – на широкой, покрывшейся зеленью мха, ветке сидел Сварог.

Бог пустыни опустился рядом, грустно повел плечами.

-Да. Если бы я знал заранее…

-Ты бы поступил по иному? – усмехнулся тот. – Брось, мы оба знаем, что это не так.

Велл приник к стволу, сдерживая слезы.

-Я уже просил Осириса отправить меня в Кемет, к моему народу. В это время я не вернусь.

Глаза Сварога загорелись, как два смарагда.

-Удачи, Сет, где бы ты ни находился! – и долго наблюдал, как стройный силуэт Бога пустыни исчезает в начинающем синеть небе.

 

Прижав галактику пальцем, правитель выдернул из нее две звезды.

-Пусть спят! Не время им погибать. На трех спутниках зреет жизнь, перенесем ее в другое место.

-Разумно, - хмыкнул Хранитель времени, наблюдая за рождением черной дыры, наслаждаясь симфонией красок. – Что с Агаларом?

Повелитель вздохнул и пригубил вина из розового кубка.

-Начатки разумных форм перенесены в созвездие Кассиопеи. Эльзаир вычислил, ты его знаешь, он все делает сам, какие жизненные единицы не вступят в борьбу с естественными обитателями.

-Ты же понимаешь, что противостояние будет, - не выдержал Хранитель. – Пусть не сразу, но лишь ассимиляция спасет и пришельцев, и хозяев.

Повелитель зевнул, прикрыв рот рукой.

-Об этом позаботятся остальные, я же, - он осушил чашу до дна одним глотком. – Умываю руки. Кстати, умник, ответь на вопрос: как удалось Сету прибить эту магическую образину? Ни Дел, ни Эльдис не справились…

Кривая усмешка промелькнула на лице Хранителя времени. Он опустил глаза на россыпь мелких звезд, похожих на бусины, выбирая подходящие.

-Очень просто. Я связал воедино несколько столетий, сжал их до рисового зерна. Ты согласен с теорией, что демону иногда нужно сбрасывать кожу?

-Черт! – прошептал повелитель, в его глазах заплясал зловещий огонек.

-Вот именно, - подтвердил собеседник. – Линька у существ его класса протекает тяжело, маг оказался почти беззащитен…

Правитель щелкнул по одинокой комете ногтем. Та, получив ускорение, рванула во мрак космоса.

-По крайней мере, на одну проблему меньше!

-Все так. Но это не все мои открытия в обозримом сейчас. Я сильно удивлю тебя, когда сообщу, что у Валерии от Сета ожидается ребенок.

-Потрясающе! – фыркнул правитель. – Хороша новость. Мне–то что за интерес?

Насмешливо щурясь, хранитель не спешил с ответом, разглядывая темное пространство перед собой, прослеживая отдельные цепочки звезд.

-Это не родившееся дитя – девочка.

Рука правителя задрожала, рассыпав часть звездной пыли на стол.

-Только бы удалось! Эльзаир будет следить за судьбой малютки.

Хранитель глянул поверх только что сформированной галактики.

-Признайся, мой метод быстрее принес плоды, чем исследования Эльза?

Молчание росло, ширилось, заполняло огромный зал. Звездные уже долго следили за игрой, управляя судьбами. И никто из них не ведал, где начинается конец, а где кончается начало перемен, созданных их руками. Так было всегда, и так будет, независимо от их желания.

 

© Лана Дель 2005-2007 г.г.