Боги поневоле

 

I часть

 

1

Владиславу было плохо. Так плохо он никогда себя не чувствовал. Его избитое, окровавленное тело ощущало каждую малейшую выбоину, каждый ухаб этой чертовой дороги. Вытянув шею, он попытался оглядеться. Темнота. Лишь где-то справа пробивается сквозь маленькую щелку свет. С трудом припомнив, как его запихивали в фургон грузовика, он попробовал выругаться. Разбитый рот не слушался. Вместо привычного мата сорвались какие-то свистящие звуки.

Вдруг он напрягся, его ноги что-то коснулось. Вздрогнув, Влад с усилием разлепил ссохшиеся губы и закричал. Крепкая рука схватила его за плечо, и насмешливый голос произнес:

-Ну что разорался-то?

-Где я?

Внезапно Влад вспомнил. Он крупно задолжал одному своему знакомому. Взял баснословную, по своим представлениям, сумму и не смог вовремя отдать. Это было плохо. Но еще хуже, когда оказалось, что этот самый знакомый входит в группировку «Мертвая голова». Влад до сих пор проклинал себя за то, что поддался на уговоры и открыл дверь. Потом – чернота.

Он сделал еще одну попытку:

 -Что со мной будет?

Невидимый собеседник вздохнул. Раздался звук удара, и поток света, проходивший через щель, стал больше. Влад наконец-то смог хоть что-то разглядеть. Кузов грузовика оказался на редкость маленьким. Пыльные стены и потолок, хоть пальцем рисуй. Днище покрыто большими смятыми коробками, на которых явственно читалось «Mаrocco». Рядом с Владом, скрестив ноги по-турецки, сидел человек. Как ни силился, Влад не смог полностью разглядеть его лица. Луч призрачного света выхватывал то карий глаз, то темную прядь волос, то нос c горбинкой. Но целостного портрета не получалось.

-Я бы, - сказал сидевший. - На твоем месте не волновался.

-И что? – спросил Влад.

-И ничего! – резонно ответил незнакомец.

-Меня убьют?

Вместо ответа собеседник фыркнул. Только тут Влад рассмотрел, что руки у незнакомца связаны веревкой.

-А, – понимающе вздохнул Влад. – Ты в таком же положении…

-Какое положение? – удивленный карий глаз уставился на Влада. – Я просто развлекаюсь.

Влад попробовал лечь поудобнее. Перекатившись на бок, он подсунул себе под голову еще картонку. Тут грузовик подскочил на очередной кочке, и Влада кинуло вправо. Вдобавок он сильно приложился локтем о невидимую железяку. Руку тут же свело от боли.

Мгновенно незнакомец оказался рядом с ним. Сильные, ловкие пальцы ощупали болевшую косточку так аккуратно, что Влад даже не поморщился. Потом один палец незнакомца надавил на скулу. Влад ойкнул.

-Не сильно болит? Потерпеть сможешь?

Влад кивнул.

-Хорошо, - протянул незнакомец, усаживаясь обратно. – Не хочу портить развлекаловку.

Грузовик резко затормозил. Влад прокатился по полу, собирая брюхом раскиданное барахло. Его собеседник ловко вскочил на ноги, виртуозно балансируя на прыгающем полу. Зажмурившись, Влад ждал, когда же тот на него сверзится, но этого не произошло. Резкий хлопок со стороны водителя, и щель, пропускавшая свет, расширилась, оказавшись дверью.

-Зайцев, выходи! – этот противный гнусавый голос Владу был знаком. До дрожи.

Незнакомец выпрыгнул из машины самостоятельно, увернувшись от пытавшихся схватить его рук. Владу повезло меньше, его полет на асфальт был подготовлен тремя мрачными личностями.

-Спокойней, Зайцев! – голос принадлежал бритому под ноль верзиле в черной кожаной куртке. В руке его был небольшой нож-выкидуха. Лезвие упиралось незнакомцу в горло, рядом с кадыком. Только теперь Влад смог рассмотреть второго пленника. Темные, почти черные волосы, спускались до лопаток. В карих глазах застыло покорное, мягкое выражение. Тонкие губы упрямо сжаты. На подбородке, волевом, но чуточку длинноватом, маленькая родинка.

-А ты все такой же, Лысый. Хватаешь честных людей ни за что ни про что, – незнакомец чуть растягивал слова, но говорил уверено и спокойно.

-Ответишь по понятиям, Зайцев! – рявкнул браток, лезвие в его руке задрожало. Кончик ножа проткнул кожу, и по шее незнакомца потекла струйка крови.

-Боже, как это достало! Босс тебя спросит: «А чем ты сегодня занимался, Лысый?» А ты ему: «Разводом зайцев!» Ну не прикол ли? – незнакомец захохотал. Смех его, вполне приятный, в ночной тишине звучал зловеще. Двое громил, державшие Влада за руки, тоже это почувствовали, и их начала бить дрожь.

Браток, носивший так подходившую ему кличку Лысый, посерел лицом:

-Босс приказал тебя прикончить, Зайцев, - и кивнул на пленника выступившим из темноты двум фигурам.

Дальнейшее Влад не видел. Его приподняли и поволокли. Только теперь он заметил, что они находятся в районе новостроек, рядом с недавно возведенным домом. Жильцы еще не успели переехать, да и само здание недавно избавилось от забора. Так что крики о помощи никто не услышит. Но Влад решил рискнуть. Как только из его горла вырвался первый звук, большая рука в кожаной перчатке ударила его по уху.

Очнулся он на краю бездны. Двое мучителей держали его за руки. Посмотрев вниз, Влад различил огоньки спящего мирным сном города. Один шаг, и нога провалится в пустоту. Повернув голову, Влад увидел незнакомца. Ноги его товарища по несчастью висели за краем крыши. Пыхтя от натуги, двое братков удерживали его тело от падения вниз. Похолодев, Влад понял, что долго они его так не продержат. А они, видимо, и не собирались. Голова незнакомца повернулась к Владу. Их взгляды встретились. Ободряюще улыбнувшись, собрат по несчастью подмигнул ему.

Браток, названный Лысым, махнул своим подчиненным. Их руки разжались. Влад видел, как последний раз ветер взметнул темные волосы, прежде чем незнакомец исчез внизу.

Внезапно Влад почувствовал невежливый толчок в спину. Взмахнув ставшими свободными руками, он ухнул головой вниз. Балконы, балконы, окна… Все завертелось перед ним, сзади него, над ним. Он падал, падал…

 

Влад открыл глаза. Он лежал на асфальтовой дорожке лицом вниз. Приподнявшись на руках, он разглядел прямо перед своим носом клумбу, желтевшую лютиками. Перевернулся на спину. И дух захватило. Он увидел громадину дома. Считать этажи не стал, вместо этого попробовал пошевелить пальцами рук. Удалось. Тогда он встал. Тело слушалось легко и охотно. Опять посмотрел на возвышающийся дом, отметил взглядом крышу. «Вот оттуда я и прилетел. Вопрос только, как?»

Занималось утро. Влад сунул руку в карман, пальцы нащупали сотку. Он выбрался из подворотни и зашагал по проезжей части.

В столь ранний час машин не было, а светофоры уныло моргали желтым. В голове не задерживалась ни одна мысль, желание было только одно – добраться до дома. Визг тормозов разорвал утреннюю тишь. Влад подпрыгнул от неожиданности, рядом с ним затормозила белая «Волга».

-Садись, дарагой! Почти бесплатно подвезу, эй! – водила кавказец был явно доволен раннему клиенту. Вглядевшись в таксистские шашечки, Влад полез в салон.

Он смотрел в окно, почти убаюканный сонным потряхиванием салона. Ночной город убегал назад, а навстречу поднимался день. Тонкий серпик бледного месяца висел в розовеющих небесах. Один за другим гасли фонари. Теперь они казались близкими и понятными, и не были теми дрожащими светляками, которые Влад видел с крыши многоэтажки.

-Вылезай, дарагой, приехали!

Он машинально расплатился. Зашел в подъезд и поднялся на лифте на пятый этаж. Дверь, та самая дверь, которую он так неосмотрительно открыл браткам из «Мертвой головы», распахнулась под его рукой. Влад прошел коридор и свернул в спальню. Тихий, почти испуганный вскрик смял мертвую тишину квартиры.

Деньги. Пачки денег. Они валялись повсюду. На письменном столе, на старом пыльном паласе, на стульях, горой громоздились на кровати. Влад брал их в руки, тер пальцами, смотрел на свет. Нет, он видел самые настоящие водяные знаки. И пахли они по-особому, свежей типографской краской.

По самым скромным подсчетам, в комнате находилось несколько миллионов. Такую сумму Влад и в руках никогда не держал. Но радости не было, только усталость. Он смахнул пачки с кровати, прежде чем рухнуть на нее и заснуть.

 

2

Заботливо заведенный с вечера будильник прозвенел вовремя. Влад запустил в дребезжалку подушкой. Но проклятый механизм, даже упав на пол, продолжал неистово крутиться по полу и орать. Пришлось встать.

Восемь часов утра, на работу к десяти. Влад потянулся, с хрустом закидывая руки за голову, да так и застыл. Он отчетливо помнил горы ценных бумаг, разбросанных не иначе, как добрым волшебником. Денег не было. Влад заглянул под стол, затем под тумбочку. Даже лампу перевернул. Ничего похожего. Не валялось даже фантиков от конфет, тех самых, которые, Влад точно помнил, он ел перед приходом бандитов.

-Все это был лишь сон, – по слогам напомнил он сам себе. – Бриться, кофе и на работу!

О, бритье! Самый отвратительный ритуал, который Влад был вынужден проделывать каждое утро. Борода росла очень быстро, и ему приходилось ежедневно скоблить щеки. Он вздохнул и направился в ванную.

Зеркало, висевшее на стене чуть кривовато, отразило его бледную физиономию. Влад вздохнул и взял пену для бритья. Вздрогнув, он пристальнее вгляделся в зеркальную глубину. Баллончик выпал из его рук, подпрыгнул пару раз, ударившись о кафель, и закатился под раковину.

Его лицо. Для пущей убедительности он ощупал его руками. Не было ни ссадин, ни порезов, ни синяков. И никакого намека на щетину. Влад растерянно опустился на край ванны. Если признать, что вчера вечером он просто задремал и увидел чудной сон, тогда все сходится. Но он до сих пор помнил боль, когда братки били его ногами, а он пытался прикрыть голову.

Взгляд перебежал на одежду. И Влад вздрогнул от суеверного ужаса. Любимый спортивный костюм теперь годился разве что для помойного ведра. Тонкая ткань впитала в себя столько грязи, что цвет было уже не разобрать. Затхлый запах машинного масла шел от рукава, а ближе к груди расползались темные пятна, очень напоминавшие засохшую кровь.

Влад поспешил сорвать с себя измазанные тряпки. Приняв душ, он слегка обрел прежнее душевное равновесие.

 

До работы он шел пешком. Владу нравилось выходить за полчаса и, остановившись у ларька, не спеша смаковать пиво. Вот и сегодня он не смог отказать себе в удовольствии и завернул к киоску, стоящему рядом с домом.

-Хольстен, пожалуйста! – вежливо обратился он к маленькому оконцу.

Из недр появилась рука и поставила бутылку на прилавок. Смахнув пробку ключом. Он приложился к горлышку. Янтарная жидкость потекла в рот.

На мгновение Влад прислушался к своим ощущениям. Вкус любимого напитка был какой-то не такой. Кислый, до тошноты. С величайшим отвращением он выплюнул пиво, которое не успел проглотить.

-Послушайте, – Влад опять наклонился к окошку. – Ваше пиво не свежее!

-Пошел вон, – голос из глубин ларька шел явно мужской. – Вчера только завезли, а ему – не свежее!

-Позвольте! – запротестовал Влад.

Но окошко уже закрыли. Сжимая кулаки от ярости, Влад выкинул початую бутылку в урну. Он решил не расстраиваться, поскольку в полуметре отсюда знал отличную забегаловку. Работавшая там продавщица была его хорошей знакомой. Тетя Маша, так звали ее завсегдатаи. Она всегда была неизменно вежлива с покупателями, все у нее было четко взвешено, до самой маленькой капелюшечки. Кроме того, там на закуску подавали ржаные сухарики. И не те, что продавались в упаковках. Крошечные кусочки жареного хлеба с луком, чесноком и солью. Словом, то, что и нужно было настоящему ценителю пенного напитка.

Пухленькая блондинистая тетя Маша убирала со столов, когда Влад вошел в низенькое помещение. Как всегда восхитившись ее кружевным фартучком и округлыми ножками, спрятанными под не очень длинную юбку, он крикнул:

-Мне как всегда!

Неся в руках гору пустой посуды, тетя Маша, не спеша, зашла за прилавок. Сбросив стаканы в мойку, она нацедила в полулитровую кружку пиво, вытерла донышко передником и подала посетителю.

-Что-то долго не заходил, – подперев рукой щеку, тетя Маша с интересом смотрела на него. – Подружки замучили?

-Какие подружки! – возмутился Влад, таща в рот огромную запотевшую от холода кружку. – У меня и нет никого, – он с вожделением сделал первый глоток. – Те-е-етя Маша! – пиво оказалось теплым, выдохшимся и до омерзения напоминало воду.

Влад поставил кружку на прилавок и проникновенно заглянул продавщице в глаза.

 -А пиво-то теплое.

-Какое теплое, бесстыдник! – взвизгнула тетя Маша. – Да ты зенки свои разуй – кружка заиндевела вся!

-Да черт тебя знает, где ты ее держала, может в холодильнике, а пиво – недельной давности! – Влад хватил рукой о край деревянной доски и пошел к выходу. – Сама пей свою бурду, – не оборачиваясь, бросил он.

Визг продавщицы поднялся почти на три октавы.

-Пьянь подзаборная! – верещала она. – Только приди, я тебя за шкирку выкину! Зальются с утра, потом кажется! - плюнув посетителю вслед, она принялась мыть стаканы.

 

Первое, что Влад увидел, открыв дверь в офис, был стол. Огромный, претенциозный, значительный. Бело-серая окантовка, все из бархатистой пластмассы. За этим чудом гордо восседала секретарша Леночка – язва и ябеда, и это знали все. В ее обязанности входила не только перепечатка документов, но и шпионаж за работниками. Ее зоркий до мелочности глазик успевал проследить за всеми, кто куда пошел, кто с кем заговорил. Носик пуговкой, казалось, был нацелен только на вынюхивание скандалов да недовольных начальством сотрудников. Леночку не любили, но ее это мало волновало.

-Ой, Владислав! – глаза Леночки округлились. – Ты себе представить не можешь, наш шеф сегодня новенького на работу принял, да еще и на небольшой оклад, у него еще фамилия такая странная. Я ему уже кофе приготовила.

Жаль нового сотрудника, кажется, Леночка на него глаз положила. То-то она так возбуждена, обычно ни слова лишнего не проронит, лишь холодно поздоровается, презрительно поджав губки.

-Владик, – продолжала секретарша. – Давай я и тебе кофе налью, шеф по делам уехал, а я сегодня полдня свободна. Да ты давай в столовую проходи, я туда принесу.

Вот это уже что-то новенькое. Обычно не то, что кофе, чаю у нее не допросишься. А тут расцвела сразу. Влюбилась, должно быть.

Влад прошел в столовую. Это была небольшая комнатка, половину которой занимал огромный круглый стол. В углу, рядом с раковиной, скучно пылился холодильник, да на полке сиротливо стояла микроволновка. Вот и все убранство. Голые стены, покрашенные розовой краской, гордо выпячивали пару-тройку репродукций, оформленных в рамочки.

За столом одиноко сидел молодой человек, почитывавший газету и изредка прихлебывающий кофе.

-Не помешаю? – Влад сел рядом.

Сотрудник оторвался от газеты и взглянул на него.

-Нисколько!

-А Вы, должно быть, новенький, – догадался Влад.

-Дел меня зовут, – внушительно произнес человек, не отрывая голубых глаз от собеседника. – А фамилия моя Звездопад.

-Простите? – Владу показалось, что он ослышался.

-Звездопад, – повторил сидевший рядом и вновь уткнулся в газету.

В комнату влетела Леночка. В руках у нее покачивался поднос с двумя чашками.

-Владик! Вы уже познакомились? – она быстро поставила чашку перед носом Влада, а вторую робко пододвинула к молодому человеку.

Тот оторвался от чтения. Поднял на секретаршу глаза. Если можно было благодарить взглядом, то он это сделал. Леночка покраснела.

-Ну, вы болтайте тут пока, а я побежала, – и она пулей выскочила в коридор.

Дел посмотрел ей вслед:

-Несчастная женщина! Кому же приятно, когда все сплетницей считают.

-А Вы откуда знаете… - начал было Влад.

Дел аккуратно положил газету на стол и улыбнулся. Улыбка у него была самая располагающая.

-Наслушался уже.

Влад невольно опустил взгляд на первую полосу газеты. И открыл рот. С листа формата A2 на него смотрело лицо братка Лысого. Заголовок рядом кричал: «Конец банды «Мертвая голова». Влад закрыл рот, аж челюсти щелкнули.

-Вы позволите? – он потянул газету на себя.

-А, пожалуйста, – отозвался Дел. – И можно без церемоний! Терпеть не могу это дурацкое местоимение «Вы».

Пробежав глазами статью, Влад уяснил для себя следующее. Этой ночью кто-то довольно жестоко расправился со всеми бандитами, не осталось никого, кто бы мог точно сказать, что именно произошло. Официальная версия случившегося выглядела нелепо: Лысый и еще четыре пацана были найдены мертвыми во дворе только что достроенного дома, их сбросили с крыши. Сам босс шайки застрелился, попутно отправив на тот свет тех членов банды, которые на тот момент находились в его загородной вилле. Остальных нашли у дамбы, всех с аккуратной дырочкой промеж глаз.

В голове Влада все смешалось. Только и крутилась мысль: «Да как же так?» Он вспомнил, как дрожала у Лысого рука с ножом. Потом как обухом по голове: «Кто же успел всех за одну ночь?»

-А не знаю, - ответил Дел. – Думаю, это у Ямы неплохо бы узнать. Впрочем, убийца не оставил следов. Или, как это сказал бы следователь, «глухарь» обыкновенный.

Влад поднял глаза от газеты. Новичок сидел, запустив пальцы в свою густую шевелюру. Длинные пряди падали на лицо. Только сейчас Влад обратил внимание на необычный цвет его волос. Темные, подобно старому дереву, но в них явно присутствовал блеск медной проволоки. А лицо задумчивое, и глаза голубые так и впились в собеседника. Влад внутренне вздрогнул.

Дел отодвинул от себя чашку и встал:

-Пора и поработать. Спасибо за компанию!

Влад, внутренне ежась, проводил его взглядом.

-Странный человек, – пробормотал он.

 

3

Была глубокая ночь. Часы показывали без четверти три. Полулежа на кровати, Влад смотрел последние «Новости». Диктор был плох. Постоянно заикался, то и дело заглядывал в бумаги у себя на столе и улыбался смущенно.

Свет в спальне не горел. Единственное окно задернуто занавеской. Если при свете дня штору и можно было заподозрить в полосатости, то сейчас это просто темный кусок ткани на фоне звездного неба.

-Вы смотрите «Новости», – обрадовал диктор, Влад с трудом сдержал зевок. – И немного о погоде. На севере страны пройдут кровавые дожди. Реки выйдут из берегов и затопят близлежащие дома.

Влад молча таращился на экран. Но решил, что ему послышалось.

-Я сказал, кровавые дожди, – и диктор улыбнулся, довольный только что произведенным эффектом.

С содроганием Влад заметил, что с улыбкой у того не все в порядке. По губам диктора прямо на подбородок вылезали клычки, так медленно и неохотно. Они становились все больше, все длиннее.

Сжав в руках одеяло, Влад зажмурился. Когда он открыл глаза, диктор будничным голосом рассказывал про циклоны на Южном Сахалине.

-Приснится же такое, – облегченно вздохнул Влад, дотягиваясь до кнопки.

Выключив телевизор, он лег и закрыл глаза. Но что-то было не так, как-то не комфортно. Сквозь закрытые веки пробивался свет. Это опять включился старенький агрегат. Выругавшись, Влад лениво глянул на экран. Диктор сидел к зрителям спиной и, видимо, опять копался в своих бумагах. Внезапно голова его повернулась на сто восемьдесят градусов и хитро подмигнула опешившему зрителю.

- Мы снова с вами, и вы по-прежнему смотрите «Первый канал», – хорошо поставленным голосом проговорил диктор. – Сейчас мы вас будем убивать!

Этого рассудок Влада не выдержал, с громким криком он вскочил и вытащил шнур из розетки. Опять лег в кровать, но не смог себя заставить закрыть глаза. Сердце тяжело стучало в груди, а в ушах начался звон. Комната наполнилась багровым светом, источником которого был проклятый ящик. Экран начал потеть. На выпуклой поверхности появилась одна капля, другая. Скоро все стекло было покрыто мельчайшими бусинами, они все росли, наливались.

Кап! Это первая струйка стекла на пол, затем палас перед телевизором набух от хлынувших струй. Воздух наполнился медным привкусом крови.

Влад закричал и выбежал в коридор, визжа от ужаса. Дрожащими руками пытался открыть дверь на лестницу, но замок заклинило. Он рвал засов, раздирал в кровь пальцы о пахнущее смазкой железо.

Наконец замок щелкнул и дверь открылась. Перед расширенными зрачками Влада предстала одинокая фигура. Посетитель поднял голову, и Влад узнал в нем нового сотрудника - Дела Звездопада.

Тот сразу шагнул в квартиру и закрыл дверь, вырвав у обессилевшего от страха Влада ручку двери.

-Ну, - сказал он, вешая на крючок свой плащ. – Что тебе от меня нужно в три часа ночи?

-Простите, - забормотал Влад. – Прости, - поправился он. – Я не помню, чтобы я тебя приглашал.

Дел усмехнулся.

-Ты позвонил мне пятнадцать минут назад и долго умолял приехать, дескать, дело очень срочное. И вот я здесь, невзирая на мерзкий дождь… Хоть чаем напоишь?

Влад несколько раз глубоко вздохнул. Нервное напряжение отпускало его. С этим человеком он чувствовал себя спокойнее.

-Мне приснился ужасный сон, – пожаловался он. – Но чаем я тебя, так и быть, угощу.

Они прошли на кухню. Дел, нисколько не смущаясь хозяина, заглянул в заварочный чайник. Потом достал из холодильника рогалики и налил две чашки крепкого настоя.

-Забудь! – посоветовал он, удобно устраиваясь за столом. – Сны не могут причинить вреда.

-Тебе легко говорить, – Влад прожевал кусок рогалика. – Я чуть богу душу не отдал.

Вместо ответа Дел порылся в кармане рубашки.

-На! Отведай, – на его ладони появилась маленькая круглая таблетка. – Спать будешь, как младенец.

Влад решил отказаться. Но в его руку насильно впихнули лекарство, а на столе перед носом оказался стакан с кипяченой водой. Он покорно закинул таблетку в рот и глотнул. Вкуса не почувствовал, кругляшок быстро растворился на языке, не успев попасть в пищевод.

Дел внимательно смотрел на него.

-А теперь спать, – он подтолкнул Влада по направлению к спальне. – Кстати, от тебя позвонить можно?

-Да, - слабым голосом отозвался Влад. – Телефон там, рядом с кроватью.

Он улегся под одеяло. Смотрел, как Дел с пулеметной скоростью набрал номер. Ему было хорошо так лежать. Страх ушел. На губах Влада играла улыбка, а сердце билось ровно и спокойно.

-Ты дурак, ты понимаешь, - разорялся Дел по телефону. – Мог полететь карбюратор! Что тогда? – выслушав ответ, он завелся еще больше. – Ага, свечи почти перегорели, я вообще успел вовремя!

Влад слушал и проваливался в сон. Он представлял себя блестящей новенькой машиной с карбюратором вместо сердца и полным черепом клемм и контактов. Дел все говорил и говорил. Глаза Влада слипались… Он заснул.

 

В офис он пришел в тяжелом расположении духа. На настенных часах было без пяти минут десять. Влад тоскливо вздохнул. Он помнил, как проснулся в своей постели в превосходном настроении, полностью отдохнувшим и выспавшимся. Таблетка, предложенная ему Делом, была воистину чудо-средством. Но с течением времени эта эйфория начала улетучиваться, как воздух из прохудившегося воздушного шара. Влад боялся признаться сам себе, что дело было в боязни еще раз остаться один на один со стареньким телевизором «Рубин». Этот телевизор прослужил верой и правдой более двадцати лет, и Влад собственноручно менял ему пару раз севший кинескоп. Теперь он стоял у стены не как полезное изобретение человека, проклятый ящик превратился во врага. Казалось, он ждет только полуночи, чтобы окончательно свести своего владельца с ума.

Бросив на ходу пару слов весело защебетавшей секретарше, он прошел в столовую. В нем теплилась смутная надежда на то, что его ночной спаситель сидит сейчас там и попивает кофе. Дел его ожиданий не обманул. Было заметно, что Звездопад кого-то ждал: на столе нетронутые дымились три чашки.

-Присаживайся, – Дел показал рукой на один из стульев.

Влад послушно сел, и сам не заметил, как в руке у него оказалась чашка. Сделав хороший глоток, он виновато произнес:

-Я хотел поблагодарить тебя, вчера ты мне, можно сказать, жизнь спас.

-Мне тоже так показалось, – кивнул Дел. До своего кофе он так и не дотронулся.

-Слушай, может, зайдешь ко мне сегодня после работы? Посидим, поболтаем!

Дел проницательно взглянул на него:

-Почему бы и не зайти?! – задумчиво сказал он. – Но учти, никто тебя за язык не тянул…

В столовую нырнул мужчина. Опытный взгляд Влада тотчас подметил: это не сотрудник компании. Одет вошедший был не солидно, но со вкусом. Темно-красная рубашка и брюки в тон. На шее болтался золотой кулон в виде иероглифа. Влад посмотрел ему в лицо, сердце на мгновение замерло в груди, а потом ухнуло куда-то вниз. Сомнений не было, этого человека он видел падающим с крыши многоэтажки.

-Рудра! – заорал пришедший.

Дел легко поднялся:

-Яма, – и показав на стол, добавил. – Кофе будешь?

-А не откажусь! – тот сел, откинувшись на спинку стула.

Только тут Влад заметил, что роскошные темные волосы его бывшего собрата по ночным приключениям подстрижены почти до плеч.

-Я Вас помню, – тихо сказал ему Влад. – Вы – Зайцев.

-Он – Яма, – поправил его Дел, садясь рядом.

-Ты Рудру слушай! – поддакнул черноволосый. – Он плохого не посоветует, – тут лицо его свело от отвращения. – И это у них называется кофе? – воскликнул он, обращаясь к Делу.

Тот тихо рассмеялся:

-Ты туалет здешний не видел.

Яма вздохнул:

-Отвратительное место, не находишь? – и не получив ответа, заискивающе спросил. – Как тебе моя работа?

Брови Дела поползли вниз:

-Все чистенько, если не считать одного «но»!

Вдвоем они уставились на Влада.

-У меня был выбор, Рудра? – тихо поинтересовался Яма.

-Не было! А теперь и у него не будет, – и Дел-Рудра кивнул на озадаченного молодого человека.

По спине Влада поползли мурашки. Он уже было совсем осмелился открыть рот, чтобы задать один единственный вопрос, как Дел, упорно именуемый Рудрой, внезапно встал и потащил его из-за стола.

-А теперь работать, работать! – он почти грубо выпихнул парня из комнаты.

Машинально дойдя до своего рабочего места, Влад сел на вращающийся стул и уставился в компьютер. Через полчаса он подскочил, как если бы кто-то ткнул его под бок, кинулся в столовую, но там уже никого не было. Подбежал к секретарше. Леночка размазывала по щекам слезы, абсолютно не заботясь о потекшей туши.

-Елена Михайловна! В какой комнате сидит Звездопад?

Леночка подняла на него несчастные заплаканные глаза:

-Дел уволился, – просто сказала она. – Сегодня! – и опять зарыдала.

 

4

Домой Влад пришел позже обычного. Шеф рвал и метал, всем и каждому ставя в пример уволившегося сотрудника.

«Ту работу, что вы, бездельники, делали за весь день, он заканчивал через час! – орал шеф. – Я сулил ему златые горы, да я почти на коленях стоял перед ним! Нет! Должно быть, были среди вас злопыхатели, - и он тыкал пальцем в воздух. – Вот человек и не выдержал!»

Трудившиеся рядом с Владом грустно перешептывались и жалели Звездопада. Оказалось, что он успел со всеми познакомиться, всех к себе расположить. Влада же каждое упоминание о Деле злило. Он не мог забыть, как невежливо тот выпроводил его из столовой.

Переодевшись, он налил воды в электрический чайник. Услышал, как кто-то позвонил в дверь. И застыл, держа в руке пакетик с заваркой. Звонок повторился. Влад неохотно побрел в прихожую. Даже не посмотрев в глазок, отворил дверь.

-Дел! – произнес он, чувствуя, что губы растягиваются в совершенно дурацкой улыбке.

Звездопад перешагнул порог и улыбнулся. Только тут Влад понял, как он рад его видеть. Странное дело, весь день он скучал по человеку, которого знал всего два дня.

-Можешь звать меня Рудра, – разрешил тот. – Надеюсь, ты не сожалеешь о том, что пригласил меня?

Влад помотал головой.

-Отлично!

-Да ты проходи на кухню, – ожил Влад. – Чайку хлебнем. Или может что покрепче?

-Покрепче, – улыбка Рудры поразила Влада. Это была не обычная, дружелюбная и открытая, она была полна злой иронии. – И лучше нам побыть в комнате, если не возражаешь.

Не дожидаясь ответа, он направился в спальню. Влад поспешил за ним. Рудра подошел к окну и распахнул его. С улицы повеяло прохладой. В комнате сразу стало свежее.

Усевшись на кровать, Рудра взял протянутый Владом стакан и похлопал рядом с собой:

- Устраивайся, – не дать не взять, радушный хозяин в своем доме.

-Это чистый виски, – как бы извиняясь, проговорил Влад. – Берег на день рождения, да уж ладно! - он сел рядом с Рудрой.

-Я так и думал, – снова это превосходство в голосе. Рудра повертел в пальцах стакан, и с усмешкой уставился на Влада. – Пей, давай! – сам он к виски и не прикоснулся.

Влад закинул голову и сделал большой глоток. Тут же на глазах его выступили слезы. Гортань жгло, словно он проглотил пригоршню перца чили. Стакан выпал из его руки, янтарная жидкость залила брюки.

-Возьми, выпей! – он услышал повелительный голос Рудры и ощутил, как в пальцы ему впихнули какую-то склянку.

Влад подчинился. С первым же глотком к нему вернулась способность ощущать свое горло. Невыносимая горечь исчезла без следа. Проморгавшись от слез, он с благодарностью посмотрел на гостя:

-Ты второй раз спасаешь мне жизнь.

-Ерунда, – небрежно отмахнулся тот.

Шлеп! Влад обернулся. Рот его принял форму буквы «О». Он смотрел на раскрытое окно. Там, на подоконнике, на корточках сидел человек. Он помахал пораженному Владу рукой и спрыгнул в комнату.

-Ну, с Ямой ты уже знаком, – произнес Рудра.

-Целых два раза! – согласился прибывший столь нелепым способом. И потянув носом воздух, возмущенно добавил. – Вы что тут делали? Пьянствовали?

-Он предложил, а я не смог отказаться, – пояснил ему Рудра.

Они переглянулись и захохотали. Прямо таки заржали, со злостью подумал Влад. Рудра развалился на кровати, из глаз его текли слезы. Яма, тихо стеная и держась за живот, опустился на стул.

-Рудра, это жестоко! – пожурил Яма, отсмеявшись.

Тут Влад решил, что пора обидеться. Но ему не дали. Твердым голосом, не допускающим возражений, Рудра потребовал чаю:

-Принеси чашечек пять, – добавил он, для верности растопырив руку, чтобы Влад не сбился со счета.

Вернувшись с подносом, на котором грудой высились кружки, а также баранки и банка сахара, Влад обнаружил, что к двум гостям присоединился третий. Этот посетитель сидел спиной к Владу, и первое, что бросилось в глаза, были тугие завитки кудрей, ярко блестевшие в электрическом свете ламп и оттого казавшиеся золотыми. Обернувшись, незнакомец обнажил в улыбке белые, идеально ровные зубы.

-Это Агни, – представил его Рудра. – У него ты всегда можешь попросить помощи.

-Я рад, что мы в одной компании, – сказал Агни, беря у Влада чашку.

-Правда? – спросил тот, чувствуя, что надо что-то ответить.

Агни. Такого лица Влад еще в своей жизни не встречал. Широкие скулы, маленький точеный подбородок, аккуратные брови вразлет. Все это придавало владельцу выражение какой-то детской беззащитности и наивности. А глаза! Ух! В них можно было нырять без остатка. Темно-синие, с золотистым ободком. Казалось, в них танцуют маленькие язычки пламени.

В комнате резко потемнело. Порыв ветра бросил на подоконник сухие ветки, попутно вздув шторы на окне, на миг превратив их в полосатые паруса. Весь мир наполнил шорох струй. Ливень.

Агни поморщился:

-Индра! Никогда не обходится без представления.

-А мне чаю? – мягкий, бархатный голос заставил Влада вздрогнуть. Пальцы его намертво вцепились в поднос.

На письменном столе, свесив ноги и болтая ими в воздухе, сидел человек. Взяв в тонкую руку лампу, он перевернул ее и включил. Поставил обратно. Потом неторопливо повернул голову и оглядел собравшихся долгим и задумчивым взглядом. Ни тени эмоций не отразилось на его спокойном, словно нарисованном, лице.

-Это Индра! – ткнул в него пальцем Яма. – Думаю, ни один твой вопрос, адресованный ему, не останется без ответа.

-Я не горю желанием кого-то учить, Яма, – возразил тот, голос его звучал так кротко, что Влад не ощутил себя оскорбленным.

-Возможно, тебе придется пересмотреть свои взгляды, Индра! – резко заметил Рудра.

-Прости, – грациозно спрыгнув со стола, Индра наклонил голову. – Если таково твое желание…

-Да, таково мое желание, – веско сказал рыжеволосый. – Твое звание учителя позволяет мне требовать от тебя адекватного поведения!

-Ну что ж, – Индра пожал плечами. - Я вижу, что все в этой комнате далеки от решения сложившейся проблемы. И как обычно, ждут от меня каких-то подвигов, – видно было, что он крайне раздосадован. Воззрившись на Влада, он произнес. – Но давайте выпьем чаю! Стойте на месте, молодой человек, - он протянул руку, и чашка, приподнявшись над подносом, плавно перелетела в его ладонь.

Это было уже слишком. Влад буквально чувствовал, как каждый волосок на его теле встает дыбом от ужаса. Руки его, так и не выпустившие серебряного прямоугольника, мелко затряслись. Он ощутил, как что-то темное подкатывается к горлу, перекрывая кислород, отнимая возможность дышать. Все завертелось перед глазами, поплыло.

-Рудра, держи! – как из тумана - голос Ямы.

-Это обычный обморок, – хладнокровный – Рудры.

Влад почувствовал чьи-то руки у себя под мышками и выпустил поднос.

-Кто-то раньше, кто-то позже, – справа сочувственно пробормотал Агни.

Последним ему запомнился голос Индры:

-Ну и кого ты к нам привел, Яма?

 

Темнота плыла перед глазами, не желая рассеиваться. Совсем рядом тихо звучали голоса. Влад напряг слух. Говорили о нем.

-Если ты помнишь, Яма, прежде чем пытаться что-то делать с человечком, необходимо его тщательно проверить.

-Я знаю, что тонкая душевная организация является достаточно важным критерием отбора, Индра.

-Ага, тонкую душевную организацию он нам уже продемонстрировал. Что еще он умеет?

-Не слишком ли большие требования ты предъявляешь к человеку, Агни, – Влад узнал голос Рудры. – Думаю, Яма не ошибся. Из человека выйдет толк…

-Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь, Рудра, - снова тихий, шелковый – Индры.

Влад пошевелил головой:

-Я еще не умер, – сказал он. – Так что не надо обо мне разговаривать в подобном тоне.

Зрение понемногу возвращалось. Он вытянул трясущуюся руку и нащупал покрывало. Выяснив, что лежит на кровати, Влад сел. Чьи-то руки поддержали его, не дав упасть. Рудра. Влад оттолкнул его. Оглядев всех четверых, он с удивлением отметил, как они похожи. И дело было не во внешности. Что-то неуловимое в жестах, мимике, выражении глаз. Влад спрашивал себя, как он сразу этого не заметил. Он оперся руками о постель и спросил:

-Ну и кто вы такие?

-Как ты понял, мы – не люди, – Рудра присел рядом с ним на кровать. Взяв с тумбочки забытый стакан с виски он с минуту крутил его в пальцах, потом вытянул широкую ладонь по направлению к книжному шкафу. В руку ему порхнул толстый том. «Мифологический словарь», прочел Влад на обложке.

-Стоп! - крикнул он. – Ты хочешь сказать, вы – боги?

-Так нас назвали, – кивнул Рудра. – Мы появились задолго до того, как этот шарик Земля до конца оформился из звездной пыли.

-Да вы просто кучка шарлатанов, занимающихся дешевыми фокусами! – Влад прямо таки наслаждался собственной проницательностью. – Ну, если ты бог, скажи, о чем я думаю? О чем?

Рудра нехорошо усмехнулся:

-Тебе как, своими словами пересказать, или дословно?

-Дословно!

-Ты думаешь, что я дурак. Что, по твоим словам, пудрю тебе мозги и что я, - тут Рудра добавил непечатное слово. – Верно?

-Верно, – упавшим голосом подтвердил Влад.

-Да ты не переживай, – утешил его Яма. – Никто не верит с первого раза! Ну, а чтобы ты окончательно понял, с кем имеешь дело, поясню: выброси свой словарик в мусорное ведро, в нем нет ни слова правды.

-Нас можно называть Прибывшие со звезд, или просто Звездные, – продолжал Рудра. – И ноги бы ни одного звездного не было на этой планете, если бы не одно существенное «но»! – он посмотрел Владу в глаза. – Люди нам жизненно необходимы, – он закрыл лицо руками, его голос зазвучал более приглушенно. – У нас давно перестали рождаться девочки. И тут человеческая раса – такая похожая на нас, но в то же время хрупкая и с очень коротким жизненным циклом.

-Намного? – спросил Влад.

-Намного, – подтвердил Рудра. – Короче говоря, люди нас выручили. Женщины, ты уж прости за откровенность, способны встречаться с нами с нужными нам последствиями. Однако, - Рудра развел руками. – Ты не поверишь, опять это проклятие! Рождаются только мальчишки, да еще с целым ворохом ненужных человеческих генов. Тогда мы переключили свое внимание на взрослых. Стоило чуть-чуть подтолкнуть природу человека и запускаются механизмы, которые превращают человеческое тело в отличный материал для звездного, но это проходит только с мужским населением планеты Земля, женщины – словно другие существа, с ними у нас полный провал. Превращение происходит не сразу, за несколько периодов. Пока не закончится весь процесс, будущий звездный очень уязвим, да и само превращение обладает рядом побочных эффектов. К примеру, вкус многих продуктов и напитков, - он посмотрел на Влада. – Меняется до неузнаваемости, происходит быстрое заживление порезов, ран, синяки пропадают почти моментально.

-То есть вы хотите сказать… - начал Влад и осекся. Мысль, посетившая его была слишком чудовищна.

-Вот-вот, мы все ждем, когда до тебя дойдет! – фыркнул Яма. – Ты уж прости, парень, но наша первая встреча закончилась для тебя не так гладко, как ты предполагал. Ты абсолютно некстати оказался на моем пути, когда я ликвидировал банду «Мертвая голова». Я давно их предупреждал, но они не вняли моим предостережениям и продолжали убивать. Они не оставили мне выбора! Для тебя было лишь два выхода: либо умереть, разбившись, либо стать звездным, или богом, как тебе будет угодно. Мне пришлось решать за тебя.

-Только в обморок больше не надо, – предупредил Влада Агни. – Если тебя это успокоит, то мы на этом деле заработали больше головной боли, чем получили какую-то выгоду. Каждый кандидат проходит тщательный отбор, но в твоем случае Яма не позаботился даже о ничтожнейшем испытании. Короче, ты самым постыднейшим образом не готов!

Владу от всего этого потока информации стало худо. Он умоляюще посмотрел на Рудру. В голове с легким звоном сталкивались редкие мысли и тут же разбегались, когда он пытался поймать хоть одну.

-Значит, теперь я могу проделывать все эти божественные штучки не хуже вас? – мрачно спросил он.

Вместо ответа Рудра поманил его за собой. Они вместе подошли к телевизору. Рудра опустил руку на его старенький бок.

-Ты еще не забыл, как бежал, спасаясь от этого агрегата? – спросил он.

Что-что, а это Влад хорошо помнил. Он так и не смог, подобно Рудре, дотронуться до ящика. Он чувствовал почти физическую гадливость, находясь в такой близости от ужасного предмета.

Рудра вновь поднял руку. Но уже ладонью вверх. Влад с изумлением увидел, как по его пальцам прыгает маленькое зеленое существо с рожками. Существо излучало из себя такую волну злобы, что Влад невольно попятился.

-Это ракшас, демон первой ступени, – объяснил Рудра, сжав ладонь. Внутри его кулака существо что-то пискнуло и исчезло, оставив после себя пахучий дымок. – Именно он и вызывал у тебя галлюцинации, сводя с ума. В остальном совершенно безвреден.

-А бывает хуже? – уточнил Влад, с любопытством посматривая на пустую руку собеседника.

-Намного! – вздохнул Рудра. – И со всеми тебе придется столкнуться рано или поздно. Теперь ты понимаешь, как много тебе предстоит узнать? Твои способности растут с каждым днем, но ты не знаешь, как управлять своим меняющимся телом. Яма - твой проводник в мир звездных, именно с ним у тебя будет установлен постоянный мысленный контакт. Слышишь, Яма? – позвал он.

-Ох, Рудра, – отозвался черноволосый. - По изобретательности ты переплюнешь всех ракшасов вместе взятых!

Он подошел к Владу:

 –Твое имя, - сказал он ему. – Вполне благозвучно и в твоих кругах, возможно, считается верхом изящества. Но нам оно не подходит. Теперь ты – Велл.

А Рудра протянул серебряную цепочку с кулоном в виде затейливого иероглифа:

-Здесь зашифровано твое новое имя, - пояснил он. – Мы все отмечены подобной печатью. Но предупреждаю! Если ты приметишь кого-то, кто покажется своим, но подобного знака на шее у него не увидишь…. Правильнее всего будет сделать ноги, причем со всей доступной тебе скоростью.

-А ты, Рудра? – осмелился спросить Влад, теперь носивший имя Велл.

-Посмотри внимательнее! – рявкнул тот.

И точно, под тонкой тканью светло-голубой рубашки Велл заметил очертания кулона. И каким-то шестым чувством догадался, что цепь была серебряной, как у него.

Приняв подарок дрожащими от волнения руками, он повесил иероглиф себе на шею. Он обернулся и посмотрел на остальных звездных. Агни яростно рылся в платяном шкафу. На пол летели майки, деловые костюмы, галстуки… Наконец Агни бросил на стул черные брюки и рубашку той же масти.

-Переодевайся! – приказал он. – С этого дня ты должен носить исключительно темные вещи.

-Но ты-то сам, – возразил Велл, с завистью оглядывая его светло-желтый костюм.

-Ученикам, к числу которых ты и относишься, надлежит одеваться соответственно, – со вздохом пояснил Агни. – Один уровень – один цвет! – и в доказательство кинул в него комок с бельем.

Велл с сожалением натянул подобранные вещи.

-Тут мы расстанемся, – Рудра коснулся ладонью его плеча. – Твоя задача на эту ночь – сопровождать Индру. Глядишь, чему-то и научишься.

Велл протянул Рудре руку для прощания, но, к его великому изумлению, ладонь прошла сквозь тело звездного. Сам облик Рудры стал расплывчатым, неясным. Медленно растворяясь в воздухе, фантом улыбнулся.

Оглядевшись по сторонам, Велл обнаружил, что остался один. На миг ему показалось, что он спал, и только сейчас проснулся. Но разбросанная по полу одежда, да одинокая чашка с недопитым чаем на письменном столе уверили его в обратном. Он подавил вздох и потянулся за «Мифологическим словарем».

-Тебя долго ждать?

Велл содрогнулся. Медленно повернул голову на голос. На подоконнике сидел Индра. Велл готов был поклясться, что минуту назад его там не было.

-Давай быстрее! – поторопил его Индра, протягивая руку. – Ночь уже началась.

И верно! Велл глянул в окно. Темное покрывало укутало улицы. Включились фонари. А на небе одна за другой загорались звезды.

Он подошел к окну и схватился за протянутую ладонь. Хоп! И он уже в воздухе. Нелепо размахивая ногами, Велл посмотрел вниз. Далеко внизу, дрожа и переливаясь, горели огоньки мчавшихся машин. Темные поверхности крыш домов-корабликов казались пятнами на шахматной доске. Он понял, что они на страшной высоте.

-Боишься? – прошипел Индра, цепко держа его за руку.

-Нет!

Страха и вправду не было. Только любопытство.

-А еще выше можешь?

-Могу!

Мгновенный рывок. И вот уже не видно ни крыш, ни огней города. Внизу расстилалась только тьма. Велл поразился тому, что не задыхается.

-Хватит, пожалуй!

Велл почувствовал стремительное скольжение вниз. Дух захватывало. Он крепче вцепился в руку звездного. Волосы Индры легли ему на лицо. Потоки воздуха неприятно холодили кожу. Внезапно все кончилось. Ноги ощутили твердую поверхность.

Они стояли на крыше сталинской шестиэтажки. Индра шагнул к краю и посмотрел вниз.

-Отлично! – сказал он. – Мы на месте, – и Веллу. – Иди за мной!

Иди! Легко было сказать! Шаг звездного был быстр, он почти бежал. Велл еле поспевал за ним, торопливо переставляя ноги по скользкому полотну крыши. На их пути встретилась огромная ветвь дерева. Индра одним прыжком перемахнул через нее, даже не посмотрев на Велла. Тому осталось только бочком-бочком по самому краю обойти это препятствие. Дважды его нога соскальзывала и он вынужден был хвататься за острые обломанные концы побегов. Раздавленные в его ладони листья, еще не успевшие пожухнуть, пахли остро.

Они дошли до края крыши, дальше, в каких-то паре метров, начиналась следующая. Между ними – темный, не освещаемый фонарями, провал. Индра даже не замедлил шага. Только на той стороне он обернулся и посмотрел на спутника.

-Ну, долго ты там? Прыгай!

Велл остановился в нерешительности. Логика подсказывала, что он легко преодолеет это пространство между домами. Но где-то в глубине его сознания дрожал и жаловался маленький человечек. Набрав в грудь побольше воздуха, он отошел на два шага и прянул вверх. Его тело, как подброшенное гигантской пружиной, взмыло высоко. Гораздо выше, чем он ожидал. Потом его неудержимо потянуло вниз. И плавно, словно нехотя, он опустился на другой стороне рядом с Индрой.

-В следующий раз не делай такой разбег, – посоветовал Индра. – Прыгай размеренно и мягко, а то унесет к черту на рога, – было видно, что он доволен.

-Это было… я уже могу… - Велл задыхался от переполнявших его чувств. Его прервал громкий крик. Боли, страха и отчаяния. Кричала женщина.

 

5

Они лежали на краю крыши. Индра и Велл. И смотрели вниз. Ночь надежно скрывала их, но не мешала видеть то, что происходило во дворе дома.

-Их трое, - говорил Индра. – Они пьяны, даже отсюда чувствую запах алкоголя, но что пили, сказать точно не могу. Девочка возвращалась с дискотеки. Слышишь вдалеке это «бумс-бумс»? Оттуда! Сначала они шли за ней по улице, а когда она свернула в подворотню, тут то они ее и поймали.

Велл почувствовал, как в горле клокочет ярость:

-Что же мы тут лежим, они же ее изнасилуют?

-Уже, – отозвался Индра. – Теперь наша задача аккуратно увести девочку у них из-под носа. Поскольку чутье мне подсказывает, что одним изнасилованием дело не закончится. Поэтому лежи тихо и дай мне сосредоточиться.

Велл вгляделся в темные фигуры внизу. Он увидел, как в руке у одной что-то сверкнуло.

-У него нож! – он вскочил. Железные пальцы Индры схватили его за плечо и заставили лечь обратно. Хватка была настолько сильной, что Велл чуть не заорал от боли. А внизу девица продолжала размазывать слезы по грязному лицу. Велл увидел, как один из насильников склонился над ней.

Тут один из парней заорал и схватился за поясницу. Он выл и жаловался. Скрежетал зубами и брызгал слюной. Тот, с ножом, недовольно обернулся к нему. Велл услышал его голос:

-Ты что орешь, придурок?

-Спина… спина! – просипел тот.

-Заткнись со своей спиной!

-Да ты что, Павлик, – это третий, стоявший немного в стороне, жевавший спичку. - Человеку больно, а ты лаешь, – и посмотрев на девчонку, прижавшуюся спиной к стене дома. – Ты уж давай заканчивай, если начал… Ой-ой-ой! – тут он сдавил рукой живот. – Щас пацаны, кишки прихватило! – и молнией метнулся в кусты.

Индра, схватив Велла поперек туловища, спрыгнул на газон. Тихо, по-кошачьи. Павлик даже не вздрогнул. Он так и стоял к ним спиной с ножом в руке.

-Жди здесь! – приказал Индра спутнику. – И не подходи, пока не позову.

Он пнул валявшуюся под ногами пустую банку пива, та, гремя, докатилась до белых кроссовок юнца. Только тогда Павлик соизволил обернуться. Увидев подходившего к нему человека, он поднял руку с ножом и крикнул:

-Иди своей дорогой, братан! Если огрести не хочешь!

-Ах, Павлик-Павлик, - Велл увидел, как Индра покачал головой. – Брось железку и ковыляй отсюда вместе со своими дружками. Советую!

Пацан перехватил ножичек поудобнее:

-Ну, дядя! – крикнул он. – Тебя предупреждали! – выставил руку с оружием вперед и бросился на звездного.

Индра чуть отклонился в сторону и наотмашь ударил его по лицу. Парень покатился по траве, да так и остался лежать, напоровшись на поребрик.

Индра уже склонился над девчонкой. Со своего места Велл видел, как она цеплялась исцарапанными о камни руками за одежду звездного. Индра на секунду прижал ее к себе. Потом погладил по голове. Слезы, непрерывно струящиеся по ее щекам, высохли. Индра выпрямился и сделал знак Веллу приблизиться.

-Сколько ей лет? Должно быть, восемнадцать? – спросил тот, подходя.

-Шестнадцать, – ответил Индра. – Донеси-ка ее до парадной.

Велл поднял девицу на руки. Она была на удивление легкой. Острые тощенькие коленки. Спутанные крашенные волосы, в которых торчали травинки. Опухшее, заплаканное лицо. Нет, Велл не видел в ней ничего сексуального.

-Мать дома? – спросил он ее.

От этого простого вопроса девочка, похоже, ожила. Она задергалась в его руках, стараясь высвободиться, пару раз ее зубы клацнули около самого его носа. Отчаявшись, она протянула руки к Индре. Из потрескавшихся губ полились невнятная быстрая речь.

Звездный понял. Аккуратно взяв девочку из рук оторопевшего Велла, он легко зашагал со своей ношей к ближайшему подъезду. Прижавшись к нему, девчонка успокоилась, напоследок показав Веллу язык.

Они прошли мимо все также стонавшего и держащегося за поясницу подростка. Тот их даже не заметил, целиком занятый собой. Из близлежащих кустов доносились звуки кряхтения и постанывания. Второй насильник явно был занят более важным делом.

Они поднялись на большом лифте на последний этаж. Щелкнул замок. Дверь в квартиру беззвучно открылась под взглядом Индры. Он вошел в темный коридор и поставил девчонку на ноги.

-Я сейчас, – прошептала та. – Проходите, – и скрылась в темноте.

 

Велл нащупал на стене выключатель. Помещение впереди вспыхнуло ярким электрическим светом. Он вошел в кухню. Индра был уже там. Удобно расположившись на стуле, он, мнилось, слушал шум закипающей в чайнике воды.

Велл огляделся. Кухня оказалась маленькой и грязной. Сложенные тарелки в раковине. На столе – кружка с засохшей заваркой. Старая, пожелтевшая от времени скатерть. Чуть задыхаясь, гудит маленький холодильник «Сибирь». Он взял с полки миниатюрную фотографию, на ней - улыбающаяся белокурая женщина и толстый мужик в панамке.

-Это мои родители!

Велл повернулся. Девчонка уже успела переодеться и умыться. Теперь она не казалась таким нескладным подростком. Умело наложенный макияж делал ее почти красивой.

-Они сейчас в Анапе, на курорте. А я вот тут, – говорила она, с удивительной быстротой расставляя чашки и наливая заварку. Велл посмотрел на ее обломанные ногти, она смутилась.

-Ты, Ирочка, садись. Не надо суетиться, – проговорил Индра, накрывая своей ладонью руку девочки. – Нам сейчас Велл торт принесет.

Девчонка послушно села и с ожиданием уставилась на Велла.

«В холодильник залезь, непутевый!» - раздался в его голове грозный голос Индры.

Велл открыл тугую дверь «Сибири».

Ирочка ахнула от восхищения и захлопала в ладоши. «Ну как ребенок!» - подумал Велл. Индра внимательно посмотрел на него и кивнул.

Вспомнив, что он не ел с утра, Велл проглотил голодную слюну. И не обращая внимания на Индру, набросился на сладкий кусок и стал ожесточенно его кромсать вилкой. Вдвоем с Ириной они осилили половину торта. Звездный к лакомству и не прикоснулся, предпочитая хлебать чай.

Наконец Индра отставил чашку:

-Ириша, - обратился он к девчонке. – Да ты спишь!

Странная метаморфоза произошла с ней после его слов. Она вся как-то сгорбилась, руки обмякли, голова свесилась на грудь.

Индра вскочил из-за стола. Наклонившись над девочкой, он закатал рукав ее кофточки:

-Быстрее, Велл, разыщи ее порванную одежду!

Он достал из кармана флакон с зеленой жидкостью и шприц с тонкой иглой. Набрав нужное количество тинктуры, он вонзил шприц в безвольную руку.

-Что ты стоишь? У нас мало времени!

Велл выскочил в коридор.

Влетев в комнату, он стал лихорадочно перерывать вещи в шкафу. Сотни разноцветных блузок, платьев и юбок, от их изобилия кружилась голова. Но нужных вещей не было. Он повертел головой по сторонам. Так. Полинявшее кресло, секретер с письменными принадлежностями, две картины под Айвазовского на стене, скрипучая кровать, тумбочка… Стоп! Он заглянул внутрь. Все верно! Порванное платье валялась скомканной тряпкой в пыли.

-Нашел? – Индра вошел в комнату с девчонкой на руках. Уложил ее в постель и прикрыл одеялом.

Велл протянул ему грязную одежду. Взяв в руки платье, Индра расправил ткань в руках. Велл шумно вздохнул. Нити удлинялись и переплетались под руками звездного. Грязь с тихим шорохом осыпалась к ногам. Индра аккуратно повесил восстановленную одежду на спинку стула.

-Теперь не мешало бы прибраться.

Они вернулись на кухню. Велл мыл чашки, искоса наблюдая за Индрой. Тот подошел к столу и провел рукой над остатками торта. Тот исчез.

-Иллюзия, – пояснил Индра. – На настоящую магию времени не было.

-Как? – возмутился Велл. – У меня до сих пор тяжесть в желудке от последнего куска!

-Самовнушение! – фыркнул Индра. – Прежде чем тащить что-то в рот, тщательно присмотрись. Представь, что могут тебе подсунуть под видом лакомого блюда.

Раскрыв окно, Индра поманил за собой Велла. И к удивлению последнего, вместо того, чтобы подняться вверх, мягко опустил его на дорожку перед домом.

-На эту ночь твои развлечения заканчиваются, – его шелковый голос, казалось, уговаривал. – Домой доберешься самостоятельно. Очень прошу тебя не пользоваться для этой цели крышами домов, твои способности не совершенны.

-Постой, Индра, – перебил его Велл. – Зачем ты сделал укол девчонке? Что там было, в этом шприце?

Индра с тоской посмотрел вверх, на золотую луну, которая в тот момент как раз вышла из-за облаков.

-У меня мало времени, Велл! Но, видимо, придется удовлетворить твое любопытство. Знаешь такую птичку: желтоклювик? Это о тебе. Ты несдержан, ты хочешь знать больше, чем можешь усвоить. Сдержи свои эмоции до того, как закончишь полный цикл превращения, иначе это может обернуться бедой не только для тебя, но и для тех, кто рядом с тобой. Теперь о твоем вопросе… Проснувшись утром, Ирочка не вспомнит ничего о ночном происшествии. То, что я ей ввел, называется блокиратор воспоминаний. Самый опытный гипнотизер не в состоянии будет приоткрыть эту завесу. Для лучшей восприимчивости мозга нужно определенное время, вот зачем была вся эта пантомима с чаепитием и несуществующим лакомством. Блокиратор работает по принципу отсечения только ненужных воспоминаний. То есть: дискотека – дорога домой – сон. Никакого изнасилования, впрочем, как и нас с тобой. Понятно объясняю?

Велл облизал внезапно пересохшие губы и кивнул. Но тут же в голове его возник еще один вопрос:

-А что с этими подонками? Они так и останутся безнаказанными?

Индра на миг нахмурился:

-Оставь их в покое! Впрочем, они уже достаточно наказаны. Больше тратить на них время я не намерен. А теперь извини, меня ждут в Индии. Я уже слышу эти звонкие колокольчики в храме, их песня слишком настойчива, чтобы я и дальше мог их игнорировать.

-А что они хотят? – крикнул Велл.

-Дождя! – Индра стремительно взмыл вверх, перекувырнулся в воздухе и исчез.

 

Наперекор словам Индры, Велл решил путешествовать по крышам. Он долго пытался взлететь, безуспешно отталкиваясь ногами от земли, но его подкидывало только до второго этажа. Дальше его тело мягко, но настойчиво стремилось вниз. Поэтому он воспользовался лифтом. Выбираясь на крышу, он задел рукой за проволоку. Ее, ржавую и полусгнившую, намотали на петли двери. На ладони появилась болезненная красная полоса. Велла это не смутило.

Красота лунной ночи потрясла его. Он стоял, вдыхая запах мокрого битума, к которому примешивалась свежесть зеленой листвы. Ветер почти стих. Вдалеке звонил запоздавший трамвай, направляясь в парк. Тепло и тихо.

Весело, с какой-то бесшабашностью, перелетая с крыши на крышу, Велл внезапно услышал внизу голоса. Что-то смутно знакомое было в их тембре. Он нагнулся и посмотрел вниз.

-Какая приятная троица, – сказал он сам себе. – И если не ошибаюсь, сегодня мы уже встречались.

Он заметил, как они вошли в подъезд дома. Прыгать с крыши Велл не решился, поэтому воспользовался лестницей. Выбежав во двор, он поспешил к парадной. И выругался: на двери стоял кодовый замок. Велл подергал ручку – безуспешно. Попытался сосредоточиться, вглядываясь в выбитые на железных штырьках цифры. Дверь не открывалась. Недобрым словом вспомнив Индру, Велл так и ел замок глазами. Тут он и углядел на трех кнопках отпечатки пальцев, они чуть заметно светились желтым. Он осторожно нажал на них. Дверь открылась.

В нетерпении кусая пальцы, Велл взирал на двери лифта. Тот стоял на двенадцатом этаже. Это было уже кое-что!

Приехав на этаж, он остановился перед шестью квартирами. Гадать долго не пришлось. Велл был полностью уверен, что троица вошла в крайнее справа помещение. Он нажал на кнопку звонка. Раздалась музыкальная трель. Дверь распахнулась. Велл перевел дыхание. На пороге стоял Павлик.

-Ты кто, братан? – прокуренный голос пацана был очень нелюбезен. – «Пыльцу» выше продают, топай туда!

-Разве я похож на наркомана?! – ответил Велл, наступая на него – Я по поводу той девочки, которую Вы сегодня изнасиловали…

Павлик испуганно попятился в глубину жилища, Велл шагнул за ним и захлопнул за собой дверь.

-Чего надо-то? – побледнев, пробасил пацан. – Денег?

Велл рассмеялся ему в лицо:

-Деньги мне от тебя, сволочи, не нужны! Я хочу, чтобы ты, гнида, за свои делишки ответил!

Краем глаза он заметил второго насильника, обессилено выползающего из туалета.

-Слышь, Шкет! – крикнул тому Павлик. – Дядя пришел нас уму-разуму учить!

Что-то было не так. Велл не мог понять, почему ему сразу стало так неспокойно. А где же третий малолеток? Велл начал разворачиваться к двери. Сильный удар по голове сбил его с ног. Темнота вновь поглотила его, уже второй раз за эти сутки.

Он очнулся на стуле, неумело, но крепко связанный кухонными полотенцами. Двое юнцов сидели на диване немного поодаль и во все глаза таращились на него. Рядом с ним прохаживался, заложив руки в карманы рваных джинсов, Павлик. Туда – сюда - обратно. Велл только и мог, что крутить головой вслед за пацаном.

-Ты, дядя, - излагал Павлуша. – Зря притащился! Мы тебя не трогали, а ты на рожон полез, понты выкинул!

«Мать моя! – мысленно взвыл Велл. – Кажется, я попал в переделку!»

«Что там у тебя, питомец?» - раздался в его мозгу голос Ямы.

-Мы мирные люди, - молокосос, похоже, входил в раж. – Но с тобой у нас разговор короткий выйдет! – он достал нож.

«Тот самый!» - мелькнуло в голове у Велла.

«Эй! Только ни во что не впутывайся, сиди тихо!» - опять воззвал Яма.

«Яма! Помоги!»

Но ответа не было.

Павлик остановился прямо перед Веллом. Повертев лезвие меж пальцев, он с неожиданной силой, которую не сразу и заподозришь в таком тощем теле, вогнал его в живот пленника по самую рукоять.

Велл охнул. Дикая, страшная боль пронзила все существо. Его мускулы напряглись в страшном, невероятном усилии. Тряпки просто не выдержали, треща, они рвались. Скрученные узлы растягивались и давали слабину прямо на глазах. Он встал, швырнув стул в двоих поднимавшихся с дивана малолетков. И двинулся на Павлика. Тот бледный, мгновенно протрезвевший, попытался еще раз достать его ножом.

Темная фигура сверкнула между ними. Ноги парня мелькнули в воздухе. Удар тела об пол был такой силы, что, казалось, зашаталось само основание дома.

Яма бросил Веллу обрывок полотенца.

-Закрой рот и нос! – крикнул он. – Постарайся вообще не дышать!

Мелькнула его рука. Пробирка с какой-то дрянью взорвалась у ног копошившегося Павлика. Вопли троих пацанов заполнили комнату. Истеричные взвизгивания превратились в рев, ужасный, сводящий с ума.

Кожа троих, корчившихся от боли, малолетков вмиг покрылись отвратительной зеленой плесенью. С минуту они еще двигались, пытаясь ползти, но скоро застыли на полу среди разбросанных диванных подушек. Внимательно присмотревшись, Велл заметил, что тела, обросшие зеленым, постепенно уменьшаются в размерах, тают.

Он зашатался. Яма положил ему руку на предплечье:

-Пойдем отсюда! Скоро от них ничего не останется, затем аезирские грибы прекратят свой рост и погибнут, – посмотрев на побледневшего Велла, он добавил. – Не спорю, это жестоко. Но за нападение на звездного мы караем без промедления, без шанса на снисхождение.

Велл вцепился в его руку, ноги ослабели. Он ощущал, как кровь, бегущая из раны, с каждым толчком сердца уносит его жизнь. Руки Ямы крепко, но бережно обхватили его. Перед его взором промелькнули карие глаза.

-Ну, будет нам от Рудры!

 

6

Велл чувствовал себя замечательно. Он лежал, зажмурившись. Тело его покоилось на чем-то столь мягком и воздушном, что казалось, парит в воздухе. Он пошевелил рукой. Его пальцы ощутили почти невесомую, но пушистую ткань. Яркое пятно света упало на лицо. Он поморщился. Приоткрыл один глаз, второй.

Стены цвета топленого молока уходили круто вверх, встречаясь с легким прозрачным куполом. А за ним - облака на фоне темно-синего неба. Они бежали так неспешно, так задумчиво. Больше круглые окна без стекол, только колышется желтая тюль. Около дальней стены, на прямоугольном ложе полулежал, опираясь на локоть, звездный.

-Добро пожаловать в обитель выздоравливающих богов! – хихикнул он.

Велл понял, что прежде его не видел. Буйная грива цвета лесного ореха. Темное от загара лицо. Насмешливые зеленые глаза. Упрямый подбородок и маленький вздернутый нос. На обнаженной груди покачивался в такт дыханию золотой кулон в виде иероглифа.

-Я – Сварог! – продолжал звездный, скидывая с себя одеяло и вставая босыми ступнями на пол. – Не тот ли ты новенький, из-за которого у Ямы были огромные неприятности?

-Должно быть, я, – согласился Велл унылым голосом.

-Нашел из-за кого переживать! – рассмеялся зеленоглазый. – Почтенный Яма вывернется из любой передряги.

Он прошлепал к постели Велла. Из одежды на новом знакомом – только зеленые штаны в обтяжку. Впрочем, Велл убедился, что и он одет не богаче: в свои старые черные брюки, да и те порваны у щиколотки.

-Судя по обалдевшему выражению твоего лица, ты здесь впервые, – хмыкнул Сварог. - Пойдем на балкон, такого нигде не увидишь!

Велл поднялся. Мельком посмотрел на свой голый живот. Под нижним левым ребром белел тонкий шрам. И вовсе нигде не болело. Он потихоньку ткнул пальцем в то место, по которому проехался нож. И счастливо вздохнул.

Следуя за своим разговорчивым спутником, он оказался на залитой солнцем площадке. Кругом простирался сад. Тонкие высокие деревца с густой серебристой кроной расположились несколько хаотично, но в этой непоследовательности был своеобразный шарм. Велла особенно поразили розовые кусты. Они были повсюду. И такого разнообразия форм и расцветок он никогда не видел. Сварог, заметив его интерес, принялся объяснять:

-Вон та – алая, видишь? – он тыкал пальцем в угол сада. – Рудра лично привез из Голландии. Это земной цветок, но там и цвет не тот, да и таких размеров не достигает! А вот те белые! Специально выведены здесь и нигде больше не приживаются, хоть плачь! Отцветают ровно в полночь, а под утро глядь – уже новый бутон! Красиво! Ну и не сказать о голубом цветке – просто преступление! О, брат! Это любимый сорт нашего врача! Лично я ни разу не видел отцветших бутонов… Любопытно, правда?

-Божественно!

-Верно подмечено, – согласился Сварог, перегибаясь через перила. Сорвав ярко-оранжевый круглый плод, он протянул его Веллу:

-Попробуй.

Из вежливости тот откусил кусочек:

-Очень вкусно! Но разве это не апельсин?

-Апельсин, скажешь тоже! – возмутился Сварог. – Жуй лучше! Скорее, это уж груша.

Смутившись, Велл довольно тщательно перетер меж зубами брызжущий соком фрукт:

-Ты прав, - вынужден был признать он. – Как-то сразу и не распробовал! Груша и груша, очень сочная!

А Сварог посмотрел хитрым глазом и в покатуху:

-Экий ты, братец, забавный! Это – аикот – может быть чем угодно. Любой вкус, какой пожелаешь.

-И пивом тоже? – не поверил Велл.

-И с воблой, – кивнул собеседник. – Угощайся!

Велл занялся аикотом. И каждый кусок был для него новым блюдом. Только представь – и кусай!

Неожиданно Сварог тронул его за плечо.

-Пойдем скорей обратно! Эльзаир вернулся, как бы не попало, за то, что встали.

Они тихо прокрались обратно к постелям. Там, уперев руки в бока и грозно нахмурившись, их поджидал врач.

-Эльзаир, – молитвенно сложив руки, проговорил Сварог. – Гнев плохо сказывается на пищеварении!

-Не смешно, – звездный, носивший белую хламиду доктора, даже не улыбнулся. – Ему, - он ткнул в Велла. – Очень повезло и рана, в сущности, пустяковая. Но ты, Авен, едва оправился. Придется продлить время твоего пребывания в этих стенах.

Внезапно створки дверей разъехались. Двое звездных втащили импровизированные носилки, в одном из них Велл узнал Яму.

-Эльзик! Куда?

-В операционную, олухи! – под раздраженный взмах врача открылась стена. Глухое, обитое металлом помещение. Велл проглотил слюну.

На носилках он разглядел молодого мужчину. Спутанные, залитые кровью волосы. Кровь на лице, кровь на изорванной в клочья одежде. Тонкие пальцы сложены на груди, как у покойника. Кажется, он уже и не дышит.

-Ярила! Когда? – Сварог кинулся к носилкам.

-Прочь! Прочь, Авен! – рявкнул Эльзаир. – Эльдис, убери его! В операционную, быстро!

Яма остановил Сварога, не дал ему приблизится к раненому. Врач поманил пальцем Велла:

-Пойдем, желтоклювик. Поможешь…

Велл вступил в комнату из металла, двери за его спиной захлопнулись. Мужчина уже лежал на голом столе.

-Снимай с него одежду, – велел Эльзаир, сам набирал в шприц розоватую жидкость из ампулы.

Негнущимися пальцами Велл содрал остатки рубашки с тела. Врач вонзил иглу в синюю вену и быстро надавил поршень. Глаза раненого открылись. Они были фиолетовыми, темно-фиолетовыми, это Велл знал точно. А сейчас - мутные, казалось, выцветшие.

-Ты, Эльз? – еле слышно прошептали искусанные в кровь губы.

-Я, Кэл, - отозвался тот. – Ты уж прости, но дела твои не так хороши, как мне бы хотелось.

Эльзаир протянул руку и длинный тонкий ланцет, сорвавшись со стола, удобно устроился в его пальцах.

-Держи его руки, – попросил он Велла. – Не бойся, не укусит! Да сильней держи, слышишь? Моя работа от этого зависит!

Велл схватил раненого за запястья и прижал к металлу стола.

-Разве ты не сделаешь ему анестезию? – с тревогой спросил он врача.

Эльзаир мрачно покосился на него:

-С чего бы это новички слишком наглые пошли? – спросил он сам себя. – Указывают звездному, который старше их на миллиарды лет, как лечить больных. Язык длинный, должно быть! – он удобнее перехватил ланцет и сделал первый надрез.

Кэл вздрогнул. Велл видел, как расширились его зрачки. Второй надрез. Рот открылся, дыхание с шумом вырывалось из легких. Голова запрокинулась. Велл поспешил отвернуться. Он не мог смотреть на то, как нож полосует трепещущее тело.

И тут же грозный окрик Эльзаира:

-Смотри вперед! Упустишь, я тебя! – он погрозил окровавленным ланцетом.

Велл послушно взирал, как врач режет изувеченную грудь. Внезапно раненый выгнулся дугой. Веллу пришлось приложить все силы, чтобы удержать его на столе. Слезы текли по его щекам, падая на лицо Кэла. Эльзаир ничего не замечал. Он ушел полностью в работу. Стоило полюбоваться, как споро трудились его ловкие пальцы, соединяя то, что вроде и соединить было нельзя. Наконец врач оторвался от своего кошмарного занятия:

-Иди, отдохни, - посоветовал он Веллу. – Ты больше мне не нужен.

Содрогаясь, Велл покинул металлический ад.

И опять его окружали веселые стены, яркое солнце, танцующие занавеси. На своем ложе сидел, скорчившись, Сварог. Велл притулился рядом. Тот поднял на него глаза. В них плескалось отчаяние.

-Как он?

-Держится молодцом, – Велл решил не описывать мучавших его ужасов.

-Эльзаир – лучший из врачей, – вздохнул собеседник. – Тебя он специально затащил в операционку, чтобы показать нашу отнюдь не медовую жизнь. А Ярила поправится, я знаю, – неожиданно глаза его вспыхнули зеленым злым огнем. – Я отомщу им, я найду их, они очень сильно пожалеют, что решились на такое!

-Кому? – спросил Велл. – Людям?

Сварог горько усмехнулся.

-Нет, люди, при всем их желании и при всем арсенале, сотворить такое не в силах… Ты еще ученик, и я не вправе рассказывать всю правду. Просто держись подальше от тех, кто не носит вот этого! – он сжал кулон в руке и потряс им перед Веллом. – Очень тебя прошу!

-Я думал, боги бессмертны.

-Теоретически, – Сварог грустно покачал головой. – Но они в состоянии причинить нам значительный вред.

На сердце у Велла похолодело. Он признался сам себе, что его привело в трепет это безликое слово «они».

-Впрочем, - встрепенулся Сварог. – У тебя, должно быть, полно вопросов. Так что ты не стесняйся, что знаю – поведаю. А ты, я примечаю, молодой, да ранний! Уже успел с Эльзаиром познакомиться, не многим это удавалось в первые-то дни превращения…

-Расскажи мне о Рудре, – застенчиво попросил Велл. – Какого дьявола он приперся ко мне на работу? Да и имя для представления выбрал довольно странное – Дел Звездопад!

Собеседник хмыкнул:

-Рудра? Если тебя вдруг посетит идея узнать, а кто у пришедших со звезд самый главный, смело вспоминай его, не ошибешься! Поэтому он и в офис завалился с единственной целью, на тебя – такого красивого – глянуть, ну а как Яма с тобой промахнулся. Что до имени… Ухо у тебя чуткое, заметил, что врач нас по именам кличет, а мы друг друга – только прозвищами. Так и Дел – сокращенное от имени Дельен. А фамилия – то это очень вольный перевод его настоящего прозвания на земной язык.

-А я когда стану богом?

-Потерпи немного, - улыбнулся Сварог. - Вот у тебя, к примеру, сейчас только официальное имя, а закончишь обучение – тогда выбирай себе божеское прозвание по душе. Рудра подберет тебе задание и станешь ты полноправным членом нашей божеской шайки, – он вздохнул. – Я совсем недавно все это прошел! Еще не забылись светлые годы ученичества…

Велл задал сакраментальный вопрос:

-Ты был человеком?

-Да, когда-то. Только не спрашивай, ни о чем из моей прошлой «жизни», ничего уже не вспомню, - он помолчал. – Да и незачем.

-Знаешь, - поделился Велл наболевшим. – Мне Индра не очень то по душе! Какой-то он равнодушный.

Темные брови Сварога взлетели вверх:

-Он был моим учителем! А что случилось?

Веллу пришлось рассказать свое ночное приключение в подробностях.

-Он не наказал этих ублюдков, – добавил он.

-Ага, а ты решил покарать?! – хитро прищурившись, спросил Сварог. – Ты глупый еще, простофиля законченный! Индра, открою тебе секрет, женат на земной женщине, потому подобные происшествия воспринимает особенно остро. Расправа его была более чем суровой. Один, как я понял из твоего повествования, страдал недержанием, второй – стал инвалидом на всю оставшуюся жизнь. А по поводу третьего, - он похихикал. – Я и не знаю, что думать. По меньшей мере, Индра наградил его импотенцией, сам я бы так и поступил. Ты уж поверь моему опыту, если он прикоснулся к этому Павлику, то только для того, чтобы сотворить что-то уж действительно мерзкое!

-А Яма их убил, – тупо проговорил Велл.

-Да ты сам вынес пацанам смертный приговор, когда явился к ним в квартиру. Яма действовал по обстоятельствам, – Сварог многозначительно провел пальцем по шраму на теле Велла.

-Значит, я сам во всем виноват…

-Не бери в голову, – посоветовал звездный. – Не твоя вина, что многого не знаешь, не умеешь. У тебя есть право на ошибку, пока есть.

-А потом? – поморщился Велл.

-Боги не ошибаются, придется соответствовать.

Внезапно двери раздвинулись, и одинокая фигура шагнула в комнату.

Велл вскочил:

-Яма!

-Легок на помине, – обнял черноволосого Сварог. – Как разгул преступности? Справляешься?

-Некогда мне с бандитами-то заниматься, – пожаловался ему Яма. – Вот видишь, ученичка подкинули. Завтра на кобольда идем.

Сварог прищуренным глазом осмотрел Велла с головы до ног:

-Справится, попомни мои слова! Петушистый такой парень!

-Слишком бойкий, – вздохнул Яма. – Этого-то я и боюсь!

 

7

Пальцы Велла скользят по глине, колени, локти – все измазано грязью. Песок ползет за шиворот, норовит запорошить глаза.

-Долго еще? – пыхтит Велл.

-Скоро прибудем! – отвечает Яма. – Ползи, давай! – из-под его ноги вырывается целый глиняный пласт.

-Осторожно! – Велл закрывает глаза рукавом. Бесполезно! Ком глины рушится на его голову. – Эй, полегче!

Сверху раздается ехидный смех Ямы. Он смотрит вниз на несчастного, приникшего к осыпающейся стене пещеры, ученика.

-Устал, бедолага? Передохнем?

Велл крепче стискивает зубы:

-Нет, – и умоляюще посмотрев вверх. – Почему нельзя просто допрыгнуть до этой дырки?

-Потому, - резонно ответил ему Яма. – Что ты не знаешь, кто поджидает наверху. Какая зараза поселилась там. А я знаю! Просто уясни себе, питомец, лучше пятнадцать минут в грязи, чем мгновенно – и в чью-то голодную пасть.

Вцепившись в очередную выбоину, Велл со злостью подумал: «Сейчас свалюсь!»

«И полезешь снова!» - пришла неумолимая мысль Ямы.

Выругавшись для приличия, Велл продолжил неуклюже карабкаться по почти отвесной стене пещеры. Пару раз он мысленно взывал к уже закончившему восхождение Яме. Но на того временами нападала странная глухота. Поэтому пришлось, тихо подвывая от боли в сведенных судорогой пальцах, ползти и ползти.

С трудом добравшись до вершины, он в изнеможении протянул Яме руку. Тот, ухватившись за запястье, мгновенно вытащил Велла ко входу в дыру.

-Вот, - Яма протянул руку вглубь расщелины. - Типичная нора кобольда! Зверь неприятный. Питается мелкими грызунами, в изобилии водящимися здесь, и неосторожными туристами. Нападает исключительно под землей, наружу не выходит. Ну вот этот, к примеру, скушал недавно целую альпинистскую группу из двадцати человек, да сверх того все их припасы. Так что мы пришли сюда исключительно пожелать ему приятного аппетита! – в его руке сверкнул длинный меч.

Велл испустил восхищенный писк:

-Дай посмотреть!

Клинок и вправду был хорош. Тонкий, гибкий, он, мнилось, срастался с рукой. Металл, приятно серебристого оттенка, испещрен непонятными символами, вспыхивающими каждый раз, как на него падал солнечный отсвет.

-Звездный металл, - Яма с усмешкой наблюдал за восторженным учеником. – Предназначен для всякой нечисти. Добавлю, что именно таким клинком нам - пришедшим со звезд - можно нанести довольно серьезные увечья…

-Но не убить? – с тревогой спросил Велл.

-Нет, не убить! – успокоил его Яма. – Но парадокс, - продолжал он. – Для людей абсолютно безвреден. То есть, человек даже не поцарапается. Осторожно! – крикнул он и выхватил меч у Велла из рук. – Питомец, ты – почти звездный! Без пальцев хочешь остаться?!

Велл завистливо вздохнул.

-Если эта зверюга такая опасная, почему ты мне не дал оружия?

-Какое оружие, питомец? – удивился Яма. – Будешь пользоваться подручными средствами! – он подцепил ногой корявый обломок ветки. – Вот, палку возьми! Меч тебе еще нужно научиться в руках держать, – он шагнул в нору.

Велл, нервно озираясь по сторонам, последовал за ним. Чем дальше они шли, тем больше он тревожился. Что-то странное было в воздухе. Какой-то незнакомый запах. Не то, чтобы он был угрожающим. Веллу казалось, так пахнет старая затхлая тряпка. Но когда заметил, как сразу подобрался Яма, по его коже побежали мурашки.

Он услышал, как Яма медленно выдохнул:

-Ну, вот и он – кобольд! Не подходи, питомец!

Глаза Велла расширились. В самом дальнем углу логова перекатывалась и дрожала мерзкая склизкая масса. Поднялся сероватый, под цвет камня, нос. Дернулся туда – сюда. Застыл. Масса приподнялась, выгнулась дугой и неторопливо заскользила навстречу гостям.

Яма ждал, нацелив острие меча на кобольда. Не доползя пары метров, пахнущее тухлятиной существо застыло. Потом молниеносно вытянулось вверх, превратившись в гигантскую серую пленку и прыгнуло на звездного. Тот, не уклоняясь, сделал выпад. Кобольд отлетел, как ошпаренный. Тонкий визг отразился от стен, эхом прокатился по расщелине. И снова отвратительная масса, чем-то отдаленно напоминавшая спрута, остановилась и начала принюхиваться.

-Он слепой, – объяснил Яма, внимательно наблюдая за тварью. – Ориентируется исключительно по запаху. Но пусть тебя это не смущает: если он наметит тебя в добычу, убедить его в обратном будет очень сложно!

Словно подслушав его слова, кобольд бросился на него. Множество червеобразных отростков ринулось к Яме и оплело его руки. Легко притянув к себе сопротивляющегося звездного, кобольд перетек на его тело всей своей тушей.

Увидев, как Яма исчез под куском шевелящейся слизи, Велл заорал не своим голосом. Подняв суковатую палку, подобранную им у входа в нору, он кинулся на дурно пахнущее создание.

Кобольд не ожидал атаки. Недоуменно высунулся нос, в который и засветила дубина в руках Велла. Тварь от неожиданности хрюкнула. Толстые нити обвились вокруг лодыжек нового врага, силясь свалить его с ног. Но тот, что-то крича, лупил и лупил по студнеобразному телу.

Кобольд одерживал верх. Медленно, но неотвратимо он затягивал извивавшегося противника в свои липкие объятия. Тонкая блестящая полоса мелькнула перед глазами Велла. Существо взвыло и разделилось на две серые половинки, из которых хлынула горячая зловонная жидкость.

Яма стоял на коленях в вонючей луже, оставшейся от кобольда, и хохотал.

-Дай-ка я тебя обниму, питомец! – восклицал он. – Ай, молодец! Ну, удружил: на кобольда – с палкой! - отбросив меч, он обхватил отплевывавшегося Велла руками. – Спасибо тебе! Если бы ты промедлил, пришлось бы мне узнать, каков у этой твари желудок.

 

Рудра придержал рукой непослушную прядь темно-рыжих волос, с которой играл озорник-ветер, голубые глаза сверкнули из-под нахмуренных бровей:

-Что ты скажешь об ученике, Яма?

Они сидели на крыше высотного здания, а под ними расстилалась ночь. Машины закончили свой утомительный бег до утра и улицы были девственно чисты. Ни один прохожий не осквернял своими торопливыми шагами загадочную тишину проулков. Рядом с рукой Рудры завозился и застонал во сне голубь, устроившийся ночевать в жесткой бетонной нише. Звездный машинально погладил его по перьям.

Яма, не в пример патрону, был весел.

-Если бы ты был там, Рудра… Если бы ты был там, таких вопросов не задавал бы! Он наш до мозга костей! Подумать только: полез меня выручать! С дубинкой – на кобольда, представляешь!

-Он либо очень глуп, либо очень смел, – нехотя ответил Рудра. – Первое необратимо, второе – исправим. Ты уверен, что он ни минуты не колебался?

Яма склонился в глубоком поклоне, так что его длинные черные волосы коснулись колен:

-Ни секунды! Рудра, ошибки быть не может! Я готов его учить!

Собеседник досадливо пошевелился:

-Не наломать бы дров! Слишком горяч парень, слишком несдержан! Индра предложил потянуть с обучением, пока мы полностью не будем уверены в лояльности Велла.

Яма побледнел:

-Индра вмешивается не в свое дело! Я никогда не позволял себе критиковать его выучков.

-Еще бы, – Рудра невесело усмехнулся. – Если вспомнить, что Индра давно в ранге наставника. Он знаток человеческих душ. Велл же – твой первый ученик. Вполне понятно, что ты из кожи лезешь вон, чтобы его обелить.

Яма раздраженно стукнул ладонью по краю крыши. Сладко дремавший голубь встрепенулся и укоризненно глянул на него круглым оранжевым глазом. Потом бочком-бочком он отодвинулся от Бога смерти и запрыгнул на колено к Рудре. Тот легонько дунул, взъерошив перышки на голове у птицы.

-Решать тебе, – сказал ему Яма. – Ты хотел узнать мою точку зрения, так вот она: у Велла довольно быстрая реакция и психологически он достаточно созрел. Из него получится отличный воин. Если мнение Индры для тебя значит больше, что ж, я это переживу. Но не спрашивай больше моего совета.

Рудра подкинул полусонного голубя на ладони. Птица недоуменно взмахнула крыльями и, сделав круг над головами богов, опустилась на край крыши. Красные лапы царапнули по холодному битуму. Юркнув обратно под ладонь Рудры, голубь прижался к теплому бедру звездного.

-Ты полностью контролировал ситуацию с кобольдом? – после непродолжительного молчания задал вопрос Рудра.

-Вполне! Хотя, в тот момент, когда Велл с бешеными воплями напал на ничего не подозревающую животину, я сам испугался!

Рудра ухмыльнулся, встретившись глазами с другом:

-А когда до твоего ученика дойдет, что ты натравил на него эту тварь исключительно для проверки его реакций, как ты ему это объяснишь? И не забудь, он до сих пор не знает о твоих фокусах с его телевизором. Пойми, Яма, он не готов!

Тот молчал, рассматривая далекие огни города.

-Не будем ссориться, – примирительно произнес Рудра. – Забирай своего Велла и начинай обучение. Но помни, я соглашаюсь на это с тяжелым сердцем.

 

8

Велл лежал на кровати в своей комнате и читал. Окно он теперь всегда держал открытым. Так, на всякий случай. Перелистнув страницу, он перекатился на живот. Серебряный кулон, вынырнув из ворота рубахи, повис на тонкой цепочке, раскачиваясь из стороны в сторону. Отложив чтиво, он взял его в руки и поднес к глазам. Блестящая извивающаяся поверхность словно притягивала взор. Перебрав множество книг, он нигде не встретил ничего похожего на этот знак. Хмыкнув, он опять принялся за чтение.

Настольная лампа, пристроенная на покрывале, ровно освещала страницы, ее мягкий золотистый свет падал на сосредоточенное лицо Велла. Тишина и покой. Он любил это послеобеденное время - время дремы, часы, когда после обильной еды тянет прилечь, а тело поддается сладкой истоме.

Велл перевел взгляд на будильник. Без четверти три. Так медленно, не спеша тянется день. И совсем не хочется вставать. Он зевнул, прикрыв рот ладонью.

На полке, в шкафу за стеклянными дверцами, на Велла пялился бронзовый божок - подарок Ямы. При взгляде на статуэтку и не поймешь сразу, где руки, где ноги. Благодушно смотрит бронзовый, он видел величественный храм в Ямунотри. Внимал аромату лотоса и слышал, как шипят змеи. Но это было вчера. Сегодня бог заточен в темницу из дерева и стекла. Но, Харе Кришна, пусть будет так!

В стену ударили молотком. Велл выругался. Колотушка, набирая скорость, застучала. И кому не спится в такой дремотный час?

-Да заткнитесь! – рыкнул Велл со злостью.

И поразился. Его голос, сильный и звучный, как колокол, перекрыл жалкие «бум – бум» молотка, казалось, он прошил здание насквозь. На улице тревожно засигналили машины.

За стеной смутились. Молот стукнул нерешительно и cмолк. Велл с удовольствием замурлыкал.

-Горазд ты орать! – послышался со стороны окна знакомый голос. – Птицы замолчали, деревья вянут, воробьи, прошу прощения, зерном подавились! Придется тебе язык подрезать!

Велл кинул взгляд на подоконник и вскочил:

-Яма!

Книга, шурша страницами, упала на зеленный палас, да там и осталась.

-Мифологию изучаешь? – кивнул на нее Яма. – Похвально! У меня для тебя, питомец, хорошая новость. Полчаса посиди дома, я скоро за тобой явлюсь, – и он сиганул с подоконника вверх.

Велл остался один. Ногой поддел «Мифологический словарь». Читать расхотелось. На душе было тревожно. Как кошки скребут когтями. Он дотянулся до лампы и погасил ее. Подошел к окну. Полосатые занавески коснулись его лица. Отбросив рукой легкое полотно, он выглянул на улицу.

Яркое солнце заливало крыши домов, играло в пятнашки по стеклам, отражалось в лужах. А на небе – ни облачка. Пары, чинно взявшись за руки, прогуливались внизу. Детишки возились в песочнице. Шум, гам, крик, смех… Идиллия! Выходной день.

Переведя взгляд на дальний карниз, Велл заметил Рудру. Усевшись на корточки, он манил Велла пальцем. Рыжие волосы искрились и вспыхивали на солнце.

Встав ногами на подоконник, Велл ощутил холодок в груди. Боязно! Немного помедлив, он прыгнул. Рудра поймал его за вытянутые руки и подтянул к себе.

-Пройдемся, – предложил звездный.

-Яма попросил никуда не отлучаться, - несмело сообщил ему Велл.

Рудра нетерпеливо шевельнулся:

-Я отменяю приказ Бога смерти, – сказал он. – Сегодня ты нужен мне, Яма подождет.

Отпустив руку Велла, звездный легко оттолкнулся ногами и прыгнул на край крыши. Обернувшись, он с любопытством уставился на парня:

-Ну что же ты, давай за мной!

Тот повторил действия бога и через секунду стоял рядом с Рудрой. Приложив руку к груди, словно пытаясь остановить участившееся сердцебиение, он восторженно улыбался.

Рудра не похвалил его. Казалось, он даже и не заметил ничего, словно для Велла летать – было так же естественно, как дышать.

  -Следуй за мной!

Звездный побежал. Прямо, не разбирая дороги. Велл бросился его догонять. Ноги то и дело перепрыгивали то трубу, то антенну, то разбросанные ветки деревьев. Первый провал Велл одолел, не задумываясь, крыши домов почти соприкасались друг с другом. Вот и второй – побольше. Но нет времени остановиться – Рудра уже далеко впереди. Прыжок. И Велл бежит дальше. Еще быстрее. Ветер усиливается. Его порывы безумны. Мощный поток воздуха раскачивает из стороны в сторону дерзкого, осмелившегося состязаться с богами в их искусстве. Но Велл торопится. Он пытается догнать звездного.

Впереди конец крыши. Дальше – пустота. Далеко, очень далеко следующий дом. Велл замечает мелькнувшую тень Рудры. Не останавливаясь, он бросает свое тело в воздух. Внизу проносятся кроны деревьев, палатки торговцев, плоские кровли магазинов. Все мелкое, нереальное… Наконец ноги Велла касаются поверхности. Он одолел бездну.

Звездный сидел к нему спиной, на самом краю. Указав рукой подле себя, он, не оборачиваясь, приказал:

-Присядь!

Велл подчинился.

-Теперь поговорим, – Рудра подавил тяжелый вздох. – Ты готовишься стать богом, представляешь, какая это ответственность?

Велл искоса глянул на него.

«Если тебя вдруг посетит идея узнать, а кто у пришедших со звезд самый главный…» - вспомнилось ему. Итак, Рудра его проверял. Испытывал самым тщательным образом.

-Надеюсь, я справлюсь, – после непродолжительных раздумий заявил он.

-У тебя будут последователи и своя паства, - продолжал давить звездный. – Свои храмы и праздники в твою честь. Всем ли прихожанам ты сможешь угодить?

«Вот куда ты клонишь!» - подумал Велл, но тут же спохватился, вспомнив, что Рудра сможет прочесть его мысли.

-Я сделаю все, что будет в моих силах, – уклончиво ответил он.

Рудра ехидно оскалился, похоже, разговор начинал приносить ему моральное удовлетворение:

-Допустим, два твоих прихожанина просят одновременно о взаимоисключаемых вещах. Как ты поступишь?

-Та просьба, которая покажется мне более разумной, и будет исполнена, – не поддался Велл на провокацию. И он вернул звездному саркастическую улыбку.

-Если твоя паства ополчится на другое божество, будет умолять тебя о вещах, которые находятся в ведении иного бога? Как ты поступишь? – промурлыкал Рудра. В его насмешливых голубых глазах Велл прочел напоминание об их конфликте с Индрой.

-Я не буду вмешиваться в то, что меня не касается, - смущенно пробормотал он. – Если противостояние будет слишком сильным, посоветуюсь с тем, кто более компетентен в таких вопросах.

-Хорошо, – легко согласился с ним Рудра. – Не сомневаюсь, что так все и будет. Иначе, - тут в глазах его полыхнул синий огонь. – Ты горько пожалеешь, что не разбился, упав с многоэтажки!

 

Велл не заметил, как наступила ночь. Увлекшись разговором со звездным, он потерял нити течения времени. Забыл обо всем. О трамваях, неспешно тянущихся по рельсам, о детворе, галдящей в парке, о бездомных собаках, жаривших на июльском солнце свои худые бока.

Ночь, не спеша, отнимала у света пядь за пядью. Черным шелковым покрывалом она укутала враз опустевшие улицы. Звезды, одна за другой, загорались на небосклоне. Они перешептывались и подмигивали ученику богов. Прямо как школьницы на выпускном балу. Велл невольно залюбовался быстро темнеющим небом. Рудра сидел молча. Он не смотрел на красоты, открываемые ему небесами. Не привлекали его и тихие, словно погруженные в вату дома. Он ушел в себя. И о чем размышлял бог, было ведомо лишь ему. И не легкими были его думы. Горькая складочка на мгновение пересекала его лоб, и тут же исчезала, чтобы через непродолжительное время явиться вновь.

-Уже поздно, – наконец сказал Рудра. – Пройдемся, как обыкновенные люди, – и, схватив Велла за руку, повлек за собой вниз.

Велл, как всегда, поразился магии полета. Дыхание перехватило. Ветер, ставший ручным и ласковым, скользил в прядях волос, забирался под одежду. Они коснулись влажной, пахнущей травой, земли. Веллу показалось, что он сумел замедлить собственное падение, но возможно, это только померещилось.

Высвободившись из цепкой хватки Велла, Рудра махнул рукой вправо:

-Если не ошибаюсь, твой дом находится в той стороне.

Они пошли по тротуару. Фонари, освещавшие проспект, тускнели, когда они проходили мимо, и вновь ярко загорались за их спинами. Пустынно было позади, мертво. Ни человеческой речи, ни воя приблудного пса. Тревожно и муторно было на душе у Велла. Ему казалось, что бога тяготит какая-то мысль, что-то должно было случиться на этой беззвучной улице.

Вдалеке послышались голоса. Велл прислушался, но слабые порывы ветра доносили только приглушенное бормотание. Из темноты на освещенное фонарями пятно вышли одна, две, три… Шесть фигур. Велл сморщил нос: люди были облачены в милицейскую форму. Он потянул Рудру за рукав, стараясь увести в проулок. Но тот даже не посмотрел на него, не сбился с шага. Велл уже мог слышать, как скрипит песок под ботинками ментов.

-А здесь у нас кто? – удивленно радостно провозгласил один из шестерки, узрев двоих путников. Велл заметил, как его шатало из стороны в сторону. – Бес-с-спорядки нарушаем? – мент подошел вплотную к Рудре и почти упал на него. – Документики, граждане, ваши!

Рудра, скривившись, отстранил его. Но двое других тотчас преградили звездному путь. Велл с беспокойством заметил, что их взяли в круг.

-Сржнт Сидрв! – представился мент и схватил Рудру за ворот рубашки. – Документики ваши! Нарушм?

Рудра молча вывернул ему руку. Тот завизжал. Отбросив бугая, бог сложил руки на груди и оглядел остальных пристальным взглядом.

-Нападение на милиционера, сопротивление при обыске, – пробасил стоявший слева от Велла страж порядка. – Платите штраф, граждане! Если не хотите пройти с нами, – он многозначительно погладил кобуру у себя на боку.

-Пошли вон, – процедил Рудра сквозь зубы.

Четверо ментов обрушили на него свои дубинки. Ловко скользнув вбок, звездный поднял одного из нападавших над головой и отбросил в сторону, как мешок с картошкой. Вот и второй полетел кубарем от сильного толчка в грудь. Двое других благоразумно отпрыгнули подальше от разъяренного бога.

Велл перевел взгляд на сержанта Сидорова и застыл. Ментик, достав пистолет, нетвердой рукой держал его перед собой. Ствол смотрел прямо Веллу в грудь. Палец на спусковом крючке напрягся. И Велл почувствовал, как его что-то толкнуло, он прокатился по асфальту, налетев на ноги стоявшего оперативника.

Подняться не дали. Двое ментов скрутили ему руки и вдавили в летнюю пыль тротуара.

-Ты зачем в него стрелял?

Велл, изловчившись, поднял голову. В двух шагах от него лежал Рудра.

«Люди не в силах причинить звездным вред!» - твердил Велл сам себе. Но глаза видели обратное. Бог не шевелился. Темная кровь медленно расползалась по асфальту, вбирала в себя грязь и сухие листья. Велл моргнул. Голубые глаза Рудры невидяще смотрели в небеса.

«Вот и все!» - пронеслось у него в голове. Велл дернулся, порываясь вскочить. Милицейская дубинка опустилась на его затылок, но он ее словно и не почувствовал.

-Рудра! – крикнул он и опять рванулся, силясь дотянутся до бога, почувствовать в нем жизнь.

Над звездным склонился один из оперативников:

-Готов! – бросил он остальным. – Немудрено, ты – Петька в него всю обойму выпустил.

-Что делать будем? – сержант быстро протрезвел. Велл с отвращением смотрел на его прыгающие белые губы.

-Не дрейфь! – успокоили его. – Закопаем на пустыре и все чики-пуки! А дело на второго гаврика повесим, ишь как извивается.

К пытающимся удержать Велла ментам присоединился третий. И чуть не лишился пальца в челюстях пленника. Подбежал еще один. С трудом подняв, Велла поволокли в проулок. Там, уже пыхтя выхлопными газами, стоял милицейский «бобик». Бросив арестованного в кузов, менты закрыли дверь. Машина, набирая обороты, полетела по темным улицам. Велл завыл, стоя на коленях на дергающемся полу. На него обрушилось воспоминание о недавней поездке с бандитами, но теперь рядом никого не было.

 

Машина остановилась у неприметного серого здания. «Десятое отделение милиции…» успел прочитать Велл, пока четверо в форме волокли его до дверей участка. Пинками загнали внутрь. На запястьях ученика богов защелкнулись блестящие наручники. Его рывком кинули на стул. За его правым плечом встал матерого вида охранник, а напротив – за столом – расположился толстый усатый следователь в чине майора.

-Он бешеный, просто бешенный! – волнуясь, рассказывал мент следователю, сося укушенный палец. – Мы его на месте преступления взяли: он дружбана своего замочил, да и закопал где-то. Нас старушка вызвала, он с мешком выходил, так она его и засекла!

-Понятно, понятно, – крякнул майор и пододвинул к себе листок бумаги. – Улики есть? – спросил он у оперативника, начиная писать.

-Ребята сейчас там работают, – буркнул тот. – К утру что-то да откопают.

-Понятно, понятно, – повторил усатый и обратился к Веллу. – Ну что, друг сердешный, надо признаваться! На суде тебе скидка выйдет!

-Это они в него стреляли, на моих глазах, – Велл дернулся было вскочить, но тяжелая лапа мента толкнула его на место.

-Ты, парень, влип крепко, – обнадежил его майор, почиркав ручкой. – Зараза! – и взял другую. – Имя, фамилия?

Велл замялся:

-Не помню, – смущенно пробормотал он.

-То есть как? – от удивления майор сдвинул очки на лоб. – Место жительства?

Велл продиктовал адрес. Следователь кинул бумагу оперу:

-Пробей по картотеке. Результат принесешь мне.

Тот подхватил исписанный лист. Последний раз облизнул мизинец и исчез за дверью.

-Работаешь где? – следователь почти ласково посмотрел на Велла.

-В офисе… офис на… мы еще занимались этим, ну…

Майор нахмурился:

-Ты не темни парень! – предупредил он. – Боком может выйти!

-Да он пьяный, или ширнулся, – пробасил мент, возвышаясь позади задержанного. – Какие-то байки плетет все время.

Следователь внимательно заглянул в глаза подследственного.

-Ладно, – он поднялся, собирая исчерканные бумаги в папку. – Отведи его в изолятор, к утру мы будем знать о нем больше. Да возьмите у него анализ на наркотики!

Грубые руки сорвали Велла со стула и толкнули в спину. Он вылетел в коридор. Двое дюжих стражей порядка, ухватив за руки, втащили сопротивляющегося Велла в клетку. Тут же рядом закрутился врач в грязном помятом халате. Кудлатая жиденькая борода развивалась на груди, выцветшие старческие глаза хитро посматривали через старомодное пенсне. Поставив чемоданчик на лавку, он кивнул на задержанного:

-А браслеты бы надо снять.

Велл протянул руки. Ключ в замочке щелкнул. Он с удовольствием растер затекшие пальцы.

-Засучите рукав, молодой человек, – попросил старенький доктор. Подслеповато щурясь, он достал из чемодана шприц. Раскрыл упаковку и ловко насадил иглу. – Да не бойтесь, у меня рука легкая!

Велл непроизвольно вздрогнул, когда игла проколола кожу. Темная кровь быстро наполнила шприц. Скоренько вытащив иглу, врач потянулся с кусочком ваты к руке Велла.

-Ничего не вижу, молодой человек, – наклонился он ближе к вене. – Где я Вас уколол-то?

Велл глянул на сгиб локтя. Не только крови, но и следа от иглы не было. Он молниеносно выхватил из пальцев старичка ватный шарик и закрыл абсолютно чистую кожу.

Потеряв к заключенному всякий интерес, врач в сопровождении ментов, вышел. Услышав стук закрываемой решетки, Велл бросился к прутьям. Подергал дверь. Напрасно. Постовой, уходя, ему еще кулаком погрозил: «Тихо сиди!»

В отчаянии Велл стукнул ладонью по стене. Его мысли возвращались к Рудре. Велл был уверен, что бог не погиб. Возможно, нуждается в помощи, но жив несомненно. Жажда деятельности переполняла Велла. Но пока он сидит здесь, под охраной милиции, он ничего не может сделать для звездного.

«Рудра! - несмело позвал он. Тишина. – Индра… Агни… - ни звука. Наконец он заорал – Яма! Я-яма!»

Ответ пришел незамедлительно: «Питомец! Я же просил меня дождаться! Где…»

Велл потряс головой. Голос Ямы в его мозгу оборвался так внезапно, что бросило в дрожь. Он попробовал еще раз: «Яма! Мне нужна твоя помощь!»

Безмолвие. В груди что-то оборвалось. Дыхание на миг замерло. Велл поразился тому, что еще может плакать.

Темно-зеленая краска на стене облупилась, открывая островки серого бетона. Холодно, неуютно. Велл тихо сел на жесткую скамью и опустил голову. Одинокая лампочка под высоким потолком дарит желтый резкий свет. Жужжат мухи. Из коридора тянет сыростью. Запах кофе щекочет нос: ночная смена балуется.

Велл тоскливо всхлипнул. Если бы он мог проходить сквозь стены! Он со всей дури шваркнул кулаком. Рука свободно прошла через тонну бетона. Велл чуть не упал. Еще раз тронул рукой: стена как стена. Но стоило подумать об освобождении, и преграда на ощупь стала как жиденький туман. Он погрузил руки сначала по локти, потом по плечи. Сунул голову. Снаружи – ночь, тускло освещаемая фонарями. Стена милицейского отделения толстая, тело в ней – как в огромном слое острых ледышек. Покалывает и жжет кожу. Велл полностью переместился на улицу.

Он огляделся по сторонам. Рядком стоят патрульные машины, синие мигалки на них тусклы в серой корке дорожной грязи. Но дай только миг – и помчатся, обгоняя друг друга со страшным воем и вспыхивающим огнем на крыше.

Велл прижался к стене. Не хватало, чтобы эти церберы его заметили. Осторожно двигаясь вдоль здания, он услышал голоса. С любопытством остановившись, он опасливо заглянул в окно, открытое по летнему времени.

Это оказался кабинет, в котором его допрашивали. Следователь, похоже так никуда и не уходил. Устроившись за письменным столом – нога на ногу, он нервно курил, внимая давешнему седенькому доктору. А тот кипятился и подпрыгивал, потрясая для пущего эффекта бумажонкой в полиэтиленовой прозрачной папке.

-Да будет Вам, Федор Михалыч! – отбивался от наседавшего врача майор. – Обычный уголовник, сейчас таких много! Хотите, так пачку Вам их достану!

Доктор тряс бородой:

-Исследования, проводимые мной над образцом крови этого молодого человека привели меня к неожиданным, я бы даже сказал, чудовищным результатам, – и он тыкал своей папкой следователю в лицо. – И с авторитетностью заявляю, что сидящий у вас «уголовник», как Вы изволили выразиться, является человеком только наполовину. В состав крови этого существа, если позволите, помимо общеизвестных ингредиентов входят вещества, абсолютно неизвестные науке. Чуждые аминокислоты, обнаруженные мной в данном образце, теоретически позволяют перестраивать всю молекулярную структуру тела. Вы понимаете? Это же открытие, возможно, более важное, чем опыты Коперника и Галилея!

-Значит, он не под галюциногенами? – решил уточнить майор.

Врач в волнении снял пенсне и подышал на стеклышки.

-Ни одного известного мне наркотического вещества не обнаружено, – буркнул он, и тут же снова оживился. – Наша лаборатория провела серию опытов и выяснила: образец за короткое время восстанавливает себя сам. То есть на существе, в жилах которого течет эта кровь, в рекордно короткие сроки заживают все раны. Вы понимаете значение подобной находки для медицины?

Майор снял фуражку и вытер платком вспотевший лоб.

-Так что Вы от меня хотите, Федор Михалыч?

-Вы должны, нет, просто обязаны передать этого молодого человека в нашу лабораторию для дальнейших исследований, – шлепнул сухой ладошкой по столу врач. – Дело, как Вы понимаете, нужно закрыть. И никто не должен знать, что он у Вас сидел.

Велл в ужасе отшатнулся от окна.

-Похоже, я слинял вовремя, – прошептал он. Не оглядываясь, он побежал в ночь.

Дорога под ногами Велла несется прямо и масляно блестит в электрическом свете. Поворот, еще поворот. Он может бежать так целые сутки. Без отдыха. Но восторга нет. Только тревога. Рудра где-то там и ему нужна помощь.

Наконец он выскочил на проспект, тот самый, где они встретили ментов. Обогнув дом, он затормозил на пустыре. Пошел тише, рыская глазами по пустоши. Попадались банки, бутылки из-под пива, рваное тряпье. Один раз Велл набрел на деталь от холодильника. Потом на остов от «Жигулей».

Внезапно что-то повело его в сторону. На самый край этой захламленной земли. Нагнувшись, Велл внимательно обследовал небольшой участок грунта. Черные слежавшиеся комья показались ему значительно мягче, чем везде. Пальцами он стал разрывать так заинтересовавшее его место. Чем больше он копал, тем сильнее становилась уверенность, что он на правильном пути. Ногти его скользнули по какому-то предмету. Он сдул сухую землю. Кисть руки. С трепетом он принялся откапывать дальше, пытаясь быстрее добраться до тела Рудры. В тот же миг пальцы звездного зашевелились и обхватили Велла за запястье.

Велл и не заметил, как начал хлюпать носом. Слезы облегчения градом катились из глаз. Его руки работали, как две землечерпалки. Вот показались плечи, затем и голова бога. Оперевшись о край ямы, Рудра тяжело сел и потер лицо руками. Велл уткнулся носом ему в измазанную рубашку и зарыдал в голос. Ладони звездного гладили его по голове, как ребенка.

-Прости, Велл, – он говорил медленно, словно еще не полностью проснулся. – Прости, я больше никогда не буду тебя испытывать подобным образом. Я полностью уверен в тебе.

 

9

Велл проснулся в своей постели. Долго лежал и слушал, как надрывается будильник. Вставать не хотелось. Слишком удобно. Он был не прочь еще немного понежиться в мягких объятиях одеяла. Тарахтелка звонила и звонила. Наконец Велл спустил ноги на пол. Поежился от холода. Прошлепал в ванную. Позевывая, бросил бритвенный станок в мусорное ведро. Открыл и понюхал гель для душа, купленный вчера в супермаркете. Запах был вроде бы и ничего – приятно травянистый. Забрался под душ. Стоя под горячими струями, он в блаженстве закрыл глаза. Лениво! А ведь сегодня на работу.

Выключив воду, взял полотенце – его любимое - с длинной бахромой. Поморщился. Всегда деликатная, ткань неприятно царапала кожу. И полотенце полетело вслед за бритвой. Кое-как обтеревшись тонкой, недавно постиранной простынкой, натянул брюки и рубашку. Все было новое, с иголочки. Вчера он вытащил и отнес на помойку весь свой гардероб, в шкафах стало заметно просторнее. Теперь там живут только черные вещи.

Завтрак, не забыть бы про завтрак! Велл поплелся на кухню. Сунул нос в холодильник. Фыркнул и закрыл дверь, есть сразу расхотелось. На столе на блюдце с отколотым краешком расположился аикот. Велл улыбнулся, взяв в руки оранжевый фрукт. Рудра, ну конечно он! Хоть кто-то подумал о несчастном голодном ученике!

Смачно зачавкав, он просматривал утренние газеты. Ничего и ничего! Но последняя полоса привлекла его внимание. Пожар в отделении милиции. Пробегая глазами строчки, Велл хмыкнул. Пожарные приехали с большим запозданием, когда здание полыхало. Все документы обратились в пепел. Занимательно и то, как началось возгорание. Находящихся в здании людей сморил сон, и вот тогда–то загорелось, по словам очевидцев, сразу и очень сильно. Причину столь лютого огня экспертам до сих пор найти не удалось. Стражей порядка, находившихся в строении, удалось вытащить из пламени. Пожарные, побывавшие внутри, рассказывали, что там-то и было самое пекло, настоящий ад. И чудо, что никто не пострадал. Спасся также и заслуженный профессор медицины Скворцов Федор Михайлович. Вот и все новости. Ни об убийстве, ни о побеге подозреваемого, ни о странном образце крови… Велл усмехнулся: Рудра работал чистенько.

Отложив газету, он глянул на часы. И подскочил. Без пятнадцати десять! Он почти опоздал! На ходу надевая ботинки, Велл выскочил на лестницу и остановился в раздумье. Потом бегом поднялся на последний этаж и вылез на крышу. Так было быстрее.

Ветер тут же взлохматил приглаженные волосы, толкнул в бок, как старый приятель. Веллу показалось, что ветрюга, словно живое существо, ждет, чтобы с ним поиграли.

-Отстань! – строго прикрикнул он на озорника.

Сразу стало тихо. Ни дуновения. Но нет времени поражаться.

Поверхность кровли еще не прогрелась, и бегущему Веллу кажется, что он чувствует холод сквозь тонкую подошву ботинок. Прыжок. И он, распугав стаю гревшихся на солнце голубей, перелетел на следующий дом.

-Прошу прощения! – заорал он разлетавшимся птицам. Самый крупный, видимо вожак, долго и с упреком смотрел ему вслед.

Бег не причиняет неудобств. Велл дышит ровно, сердце спокойно бьется в груди. В боку не колет, хоть и отмахал он довольно много. Внезапно он круто остановился. Это действительно плач, или почудилось? Но нет, ухо ловит жалобные мяуканья. Велл осторожно подошел к краю и посмотрел вниз. На изгибе водосточной трубы ютится серый комочек меха.

-Киса! – позвал Велл.

Котенок поднял на него мордочку, открыл маленькую пасть и запищал.

-Бедолага! – Велл спрыгнул на карниз. Протянув руку, он отодрал цепкие коготки от холодного железа. Ладонью он ощутил, как дрожит теплое тельце. Он притянул котенка к себе и сунул под рубашку. Тут же мокрый любопытный нос ткнулся ему в шею. Он почесал мальца между ушками. Тот решил заурчать.

-А ни к чему нам по крышам расхаживать, – пояснил котенку Велл, осторожно влезая в чердачное окно. – Если я упаду, то ты бабахнешься вместе со мной! А это несправедливо!

Спускаясь по лестнице, он без остановки гладил подмуркивающий меховой клубочек.

На работу Велл все же опоздал. Проходя мимо стола секретарши, он, как обычно, поздоровался. Леночка окликнула его. Немного встревожившись, он подошел.

-Владик, как ты сегодня импозантно выглядишь, – похлопала ресницами секретарша. – Прямо так выглядишь… Настоящий мачо!

-Да ничего особенного… - начал было Велл, но Леночка тут же его перебила.

-А у меня горе: компьютер дома сломался. Ты, случайно, в технике не разбираешься? Зашел бы, помог! Ты когда работу сегодня заканчиваешь?

«А Рудра как же? - подумал Велл – Быстро же она его забыла!»

-Решено, – продолжала Леночка. – Сегодня приглашаю тебя на чашку кофе, не вздумай отказываться!

Велл смутился. Как бы поделикатнее выкрутиться из создавшейся ситуации? Выручил котенок. Его остроухая голова вынырнула из ворота рубашки.

-Ой, какая прелесть! – тут же запищала секретарша. – Дай-ка его мне!

Велл с облегчением протянул ей малыша.

-Как его зовут?

-Пират, – первое, что пришло на ум Веллу.

-Красиво! Владюша, можно я возьму его себе? Он такой лилипуточка!

-Разумеется, Елена Михайловна, – Велл был доволен, что мальцу нашлось подходящее жилье. – Можно сказать, специально для Вас нес.

Леночка, взяв котенка на руки, притворно надула губки:

-Влад! – строго сказала она. – Впредь называй меня просто Лена, и давай уже будем на «ты», в конце концов в одной фирме работаем, – и она опять занялась серым пушистиком. – Ах ты мой кисонька! Сладенький! Малепусенький!

Велл тихо отошел от ее стола, опасаясь повторения приглашения в гости. Не то, чтобы Леночка была некрасива. Многие сотрудники глазели на ее ножки, вожделея и тая от похоти. Но только не Велл. Ему она казалась пустоголовой кокеткой. А с такими Веллу было не интересно. Он не привык обсуждать женские тряпки, не мог отличить духи «Шанель №5» от отечественного «Белого ландыша». И плевать хотел на то, какой тон лака подойдет к вечернему платью.

Сев за свой компьютер, он погрузился в расчеты. Забавно, если сейчас его спросить, зачем он выполняет свою работу, Велл затруднился бы с ответом. Он абсолютно не помнил, к чему все эти цифры на экране и что они означают. Мозг его отключился. Пальцы бегали словно бы сами по себе по клавиатуре.

Неожиданно по столу, прямо на клавиатурные кнопки выполз таракан. Обыкновенный черный.

-Ах ты гадость! – вскрикнул Велл и потянулся за газетой.

-Стоп! – сказал таракан. Он остановился и, Велл готов был поклясться, посмотрел прямо на него. – До чего все возбудимые! Я посланец, – и подумав, прибавил. – От Ямы.

-Чего ты вкручиваешь? – шепотом осведомился Велл. – Яма сам прекрасно может со мной связаться, без всяких тараканьих посредников!

Таракан упер две лапки в бока. При его конституции это было сделать нелегко, но он уж постарался:

-Ты что думаешь, у Ямы нет других более важных дел, чем возиться с каким-то недоделанным? – ехидно отпустил он. – Занят он, меня прислал!

Велл схватил тряпку:

-Я тебе за «недоделанного»…

-Тише! – таракан нервно пошевелил усами. – Останешься без послания, запомни!

-Что он хотел? – Велл положил оружие на место. – Только не крути, черный! Я твою тараканью душу насквозь вижу!

-Была нужда, – отозвался таракан обиженно. – Еще не окуклился, а требует! Если бы не Яма, я бы с тобой и пары слов не прострекотал бы. Да ладно, чего от вас, бывших людей ждать, кроме тапка в жвалы. Яма приказал, чтобы ты отпуск взял на месяц. А ты уж сам решай, гроза жесткокрылых, – и, потерев усы, таракан двинулся обратно под стол. – Нет, еще даже не гусеница, а угрожает! – слышал Велл его обиженное бурчание.

-С кем это ты, Владислав, разговариваешь?

Велл обернулся. Позади него стояла Светка – бухгалтер – и мило улыбалась. Велл внутренне содрогнулся. Прямые темные волосы и удлиненный овал лица делали Светлану похожей на лошадку. И носила она исключительно кожу: кожаная юбка до колен, кожаная безрукавка, кожаные туфельки на шнуровке. Только белая хлопчатобумажная блузка выбивалась из этого ансамбля, обтягивая маленькую недозрелую грудь.

«Ей бы еще уздечку!» - мелькнула у Велла мысль.

-Сам с собой, Света, – ответил он бухгалтерше. – Работы много.

Светка всунула ему в руки бумаги.

-Вот посмотри! Этот договор с клиентом оформлен неправильно, нужно переделать.

Велл мельком глянул на листки.

-Это работа Федорова. Вон он сидит у противоположной стены!

Бухгалтер жеманно хихикнула.

-Ну, Влад, что тебе стоит? А Федоров - невоспитанный грубиян и хам, мне не хочется с ним дело иметь! Переделай! А уж я тебя, - она наклонилась над Веллом так низко, что тот почувствовал запах ее духов. – Чаем напою, посидим, поболтаем… Переделай и сразу приходи.

«И эта туда же, - подумал Велл, смотря на удаляющиеся Светкины ноги в черных ажурных чулках. – Я стал такой неотразимый?»

Откинувшись на спинку стула, он позвал:

«Яма, а Яма!»

«Ну что тебе, питомец? - раздался в его голове недовольный голос бога смерти. – Я занят!»

«Объясни: почему таракан?»

«А почему бы и нет! - раздраженно ответил бог. – Маленький, юркий, знает ваше здание как свои шесть лап!»

Велл услышал тихий тоненький звон, так звенят колокольчики на ветру.

«Слушай, Яма, я со всеми животными могу так общаться?»

«Нет! - довольно жестко рявкнул Яма. – Ты, желтоклювик, ни с кем не можешь общаться! Не тот уровень!»

У Велла от обиды дрогнули губы.

«Не расстраивайся, - снизошел звездный. – Это не совсем речь, скорее, картинки! Необходимо поставить существо на более высокую ступень развития, только тогда получишь более-менее внятную информацию. Не волнуйся, к тебе это придет в свое время!»

Звон колокольчиков в голове Велла стал резче и настырнее.

«Прости, питомец, - в голосе бога явно прозвучала нервозность. – Мне пора! И вот что еще… Постарайся не беспокоить меня по столь ничтожным вопросам!»

Почувствовав, что он опять один, Велл тяжело вздохнул. И принялся за работу. Ровно через десять минут он встал и направился в кабинет шефа. Проходя мимо бухгалтерии, заглянул внутрь.

-Света, вот переделанный договор!

Бухгалтерша быстренько подбежала и выхватила у него из рук документы.

-Ой, Владик, спасибо! Да ты проходи, не стой на пороге, мы уже и стол с девчонками накрыли…

Велл мгновенно переместился в коридор.

-Извините, девочки! Меня шеф ждет, как-нибудь в другой раз!

Олеся, смешливая бабенка лет сорока, заметила:

-Не ври ты, наверное, к девушке на свиданку побежал! Боссом прикрываешься! С нами хоть часочек бы посидел, а?

Велл поспешил захлопнуть дверь, прервав поток женских шуточек.

Вот и кабинет директора. Велл специально задержался в коридоре, чтобы посмотреть в зеркало. Ничего особенного. Коротко остриженные темно-русые волосы. Немного неправильные черты лица, нос с небольшой горбинкой, широкие темные брови, да глаза серые, как и прежде, может, даже чуточку поглупее.

«На что они кидаются?»

Пожав плечами, Велл толкнул дверь.

-Семен Семеныч, я по делу. Личному…

Директор оторвался от компьютера и глянул на вошедшего. Очки в золотой оправе мигнули в холодном свете ламп дневного света.

-А, Влад, проходи! Представь, только о тебе вспоминали. Светлана Юрьевна – бухгалтер наш – очень лестную тебе характеристику дала: отзывчивый, говорит, и дело любит.

Велл потупился.

-Я польщен ее похвалой… Теперь, Семен Семеныч, я более чем уверен, что Вы удовлетворите мою просьбу об отпуске.

Директор колыхнул большим животом в его сторону.

-Как отпуск? Я только что подписал приказ о твоем повышении в должности.

-С повышением придется обождать, мне необходимо срочно уехать из города.

Лицо Семена Семеновича вдруг расплылось в понимающей ухмылке.

-Подвиги на любовном фронте?! – и он сально подмигнул подчиненному. – Ну ладно, мужик мужика всегда поддержит! Отправляйся! Вот и Звездопад, помнишь такого, тоже уволился из-за бабы, – он оглянулся на дверь и заговорщицки прошептал Веллу. – Ленка ему проходу не давала. Он так и сказал: я джентльмен, но к такому морально не готов. Ладно, иди, иди! – директор махнул на Велла рукой.

Тот поспешил выскочить из кабинета, чтобы не слышать скабрезные смешки начальника.

 

Велл вышел из офиса, когда часы пробили семь. Предварительно он попрощался с серым Пиратом, удобно устроившимся на столе у секретарши. Он даже попытался с ним заговорить. Но, то ли Пират не хотел, то ли не знал, как отвечать. Велл ушел ни с чем.

Переходя дорогу, Велл заметил впереди себя девушку, сгибавшуюся под тяжестью неподъемной сумки.

-Могу я предложить Вам помощь? – галантно произнес Велл, оценивающе рассматривая стройную девичью фигурку.

Она смущенно кивнула. Велл поспешил перенять у нее из ладони тонкие, врезающиеся в плоть, ручки. У незнакомки были удивительные зеленые глаза. Эти глаза и танцующие на ветру темные волосы заставили сердце Велла застучать от радостного предчувствия.

Он дотащил черную пластиковую сумку до самой парадной ее дома и стоял, не умея и не зная, как назначить свидание. К счастью, девушка оказалась догадливой особой, тихим прелестным голосом она пролепетала приглашение на ужин. Велл с восторгом согласился. И они расстались до вечера, окрыленные друг другом.

Оживленно шагая по проспекту в сторону дома, Велл прикидывал, как бы убить время, чтобы обмануть нетерпение. Неожиданно впереди замаячила фигура, до боли напоминавшая Рудру. Велл ускорил шаг, затем побежал, расталкивая редких прохожих. И чем ближе становилась фигура, тем больше росло изумление Велла. Если это и был Рудра, то он сильно изменился. Нет, походка и жесты, безусловно, его, но в волосах не было и отблеска того рыжего огня, от этого они казались просто темными. Стоило признать так же, что Рудра отказал себе в любимом синем цвете, сейчас он был одет точно так же, как и Велл – все черное. В этом стоило немедленно разобраться.

Велл догнал бога и тронул его за плечо. Тот обернулся. И Велл отпрянул назад. Темные, почти черные глаза глянули на ученика богов из-под тонких, ровно очерченных бровей.

-Надо же, кто-то новенький появился у звездных, – насмешливо проговорил неизвестный. – Дай-ка я на тебя поближе погляжу, – и он протянул руку с остро отточенными ногтями.

Взгляд Велла упал на его грудь. Никакого намека на иероглиф. Сердце сжалось, а потом принялось выстукивать: опасность, опасность! Он молниеносно отпрыгнул в сторону, подальше от темноглазого.

-Ну что ты, боишься? – губы незнакомца чуть растянулись, обнажая ровные зубы. Но теплоты в улыбке не было. – Иди сюда!

Это уже была угроза. Развернувшись, Велл бросился бежать. В спешке он наталкивался на людей. Те сердились, осыпали его упреками. Но он не останавливался. Где-то в глубине души он чувствовал, как его преследователь подбирается все ближе и ближе.

Чья-то рука резко опустилась на его плечо, заставив затормозить. Велл вскрикнул от испуга. Поднял глаза. На миг его ослепило золотое сияние локонов.

-Агни?

-Что случилось, Велл? - тонкие черты бога искривила участливая гримаса. – Привидение увидел?

-Хуже, - Велл оглянулся через плечо. – Я видел сейчас кого-то очень похожего на Рудру, на нем нет медальона!

Перемена, произошедшая с богом огня, привела Велла в трепет. Лицо звездного исказилось от ненависти и страха. Велл с изумлением узрел: в прозрачных синих глазах Агни плескался тривиальнейший ужас.

-Где ты его видел?

-Там! – Велл ткнул пальцем себе за спину.

Агни приподнялся на цыпочки и вгляделся в указанное место. Тотчас лицо его разгладилось, он словно бы надел маску бесстрастности.

-Пошли, быстро! – он потянул Велла за рукав.

Вдвоем они вошли в проулок. Агни, схватив Велла за руку, взвился в воздух. Вот это был прыжок! Воздух, неподвижный и спокойный, превратился в вихрь. Велл захлебнулся им и на миг потерял возможность вдохнуть. Он закашлялся, уже стоя на крыше высотного здания, а Агни участливо хлопал его по спине.

-Ты уж прости, – говорил он, когда его узкая изящная ладонь с силой била Велла по хребтине. – Но мы обязаны от него оторваться.

-От кого? – прохрипел тот.

Агни не ответил. Он легонько подтолкнул Велла.

-Беги, и как можно быстрее!

Велл сделал шаг, второй. Он все оглядывался на Бога огня, но тот стоял неподвижно, будто вытесанный из камня.

Внезапно Велл услышал стук совсем рядом. Глянув в сторону, он узрел черную фигуру своего преследователя. Цепкие пальцы схватили его за плечо, стиснув в железной хватке, острые концы ногтей рванули кожу. Велл заорал от боли. В глазах потемнело. Ноги отказывались ему служить, он упал.

-Отпусти человека, – голос Агни дрожал от ярости.

-И не подумаю, – откликнулся мучитель.

-Это касается только нас двоих, - продолжал Агни. – Пусть человек уйдет!

Над ухом Велла рассмеялись.

-Не слишком ли большая забота, Лэндис? Он, случайно, не твой выучек? Это было бы забавно! – уха Велла коснулось что-то холодное, скосив глаз в сторону, он с содроганием увидел рядом со своим горлом лезвие серебристого меча.

-Нет! – рявкнул Агни.

Изнемогая от боли в руке, Велл поднял голову и увидел стоявшего в двух шагах Бога огня. Агни был бледен, налет детской непосредственности бесследно исчез с его лица, а в руке дрожал узкий клинок.

-Отпусти его, Аден!

Рывком вздернув Велла с колен, темноглазый прошипел ему на ухо:

-Мы еще встретимся, – и бросил его в звездного.

Агни чуть отступил, чтобы Велл не сбил его с ног. Потом, не глядя на него, тихо сказал:

-Доберешься до третьего дома, на последнем этаже распахнутое окно – это жилище Сварога. Там ты будешь в безопасности.

-А ты? – только и нашелся, что спросить, Велл.

-Беги, желтоклювик! – отрезал Агни. – Ты мне мешаешь! – он обошел Велла, словно это был неодушевленный предмет. Аден ждал его, подняв клинок.

Велл, неловко поднявшись, припустил по крыше. Один, только один раз он оглянулся, когда услышал отчетливый звон. Агни и Аден скрестили мечи.

Прыгая с кровли на кровлю, Велл оглядывался по сторонам. Ему всюду мерещились гонители. Вот и открытое окно. Велл, не таясь, спрыгнул на подоконник. Последний этаж.

Он увидел двоих. Один, удобно развалившийся на низкой тахте, зеленоглазый с разметавшимися по плечам непослушными прядями волос – Сварог. Второй – темноволосый, пониже ростом, обратил свои темно-фиолетовые глаза на упавшего с неба гостя. Велл вспомнил его прозвище – Ярила, сидел в кресле со стаканом в руке. Первым опомнился Сварог.

-Ты проходи, Велл, – он встал, плотнее запахивая зеленую рубаху на груди. – Чай, или может кофе?

Велл буквально сполз по стене на пол.

-Там Агни, – сказал он дернувшемуся было к нему Яриле. – И существо, не носящее медальона.

-Темный! – выдохнул Сварог. – Он подбежал к Веллу и подхватил его за локти. – Кто, не знаешь?

Вдвоем с Ярилой они усадили его в кресло.

-Он похож на Рудру, – сбивчиво пояснял Велл, принимая из рук Сварога чашку чая с сахаром. – Я слишком поздно понял, кто он на самом деле!

Сварог прянул к окну и поставил ногу на подоконник.

-Отдыхай, – посоветовал он Веллу. – Агни нужна помощь, – и исчез.

Фиолетовые глаза Ярилы уставились на Велла с интересом.

-Я тебя уже где-то видел, - задумчиво обронил он. – Но где, не припомню.

«И хорошо!» - подумал Велл.

-Значит Агни, как всегда, полез на рожон, – рассуждал, как бы сам с собой, Ярила. – Ты ученик Ямы, верно?

-Да.

-Ну, это уже сама по себе твоя заслуга, – улыбнулся собеседник. – Яма долго отказывался быть чьим-либо наставником. Меня прочили ему в воспитанники, но увы, – он вздохнул. – Тебе повезло больше!

-Завидуешь? - голос Велла сполз на язвительность.

-И не думаю, – фыркнул Ярила. – Жалею – вот верное слово! Яма – гуру тяжелый, еще наплачешься.

Они помолчали.

-Я сегодня на свидание с девушкой иду, – сообщил вдруг Велл ни к селу, ни к городу.

Ярила был заинтригован.

-Что за краля?

Велл на миг представил себе волнующиеся темные волосы и бесовские зеленые глаза.

-Не знаю, – наконец сдался он. – Мы толком и не успели познакомиться.

Собеседник нахмурился.

-Образ, представленный тобой, довольно ярок. И мне он не нравится, так чувствуешь гадюку под камнем. Не ходи, советую!

Велл вспыхнул.

-И все же я с ней встречусь! Разве ты не понимаешь: это любовь с первого взгляда!

Ярила хохотнул и налил гостю еще чаю в почти опустевшую чашку.

-Я не верю в подобную чушь, – заметил он. – На моей памяти, а она довольно длинная, такое произошло только один раз. Индра стал жертвой, ты еще не слышал?! Остальные чувствуют лишь влечение… - он помолчал. – Но я вижу, что давить на тебя бессмысленно, все равно сделаешь по-своему. Поэтому прошу: будь аккуратен.

Велл вскинул на него глаза. Затем, уткнувшись в чашку, нерешительно спросил:

-Кто этот темный… Аден?

Ярила поудобнее устроился в кресле, поджав под себя ноги. Во взгляде его Велл прочел печаль. И усталость.

-Темный, - медленно проронил бог, словно пробуя слово на вкус. – Темный – это ужас, это смерть, это страдания.

-Но…

-Не перебивай меня! Знаю, Яма меня не похвалит, но лучше тебе узнать это сейчас, пока ты волен сделать свой выбор. Темные и звездные – один народ, одна судьба… Но разные пути.

-Ты хочешь сказать, что тот, кто почти точная копия Рудры… - начал Велл.

-Это его брат, – кивнул Ярила. – Но не напоминай об этом Рудре, если не хочешь его смертельно оскорбить. Мы оградились от ренегатов нашей крови тоннами пространства, дали им другое звание, забыли, что мы – одно! Потому, что мы выбрали компромисс, они – агрессию и террор. Мы лечим, они – убивают. Мы пытаемся подстроиться под этот мир, они его перекраивают под себя. У нас нет ничего общего – говорим мы, но пролитая ими кровь окрашивает и наши руки, – он протянул ладони Веллу, словно призывая его в свидетели. – Они, словно паразиты, забирают выпестованных нами воспитанников. Мы головы ломаем над различными тестами и проверками, но темные шутя вырывают с корнем у бывших людей те ростки хорошего, что остались в их душах. Да и с тобой, - он прищуренным глазом оглядел Велла. – Вижу, слишком долго тянут, боятся, как бы ты не рванул на сторону наших противников, – он покачал головой. - Слишком многие по доброй воле уходят им служить.

Велл задохнулся от этих слов, звучавших как пощечина.

-Если ты намекаешь на мою персону, то я не намерен иметь с ними никаких дел. Так что Рудре незачем переживать на этот счет. Вряд ли меня привлечет перспектива быть рабом!

-Если цветок не желает цвести у тебя на подоконнике, не проще ли вырвать его с корнем, а на его место посадить новый? – спросил Ярила со вздохом. – Признайся, много людей решили бы проблему точно так же. Сейчас ты не представляешь никакой цены для темных, но пройдя обучение, ты станешь дорогостоящим орудием, – он опустил глаза долу. – Пока я был единственным, кто сумел отклонить их щедрое предложение о сотрудничестве, остальным повезло меньше. Да, темным незачем учить себе смену, лучше согнуть человека, заставить лизать себе пятки! Я видел их адептов, они приучены только держать меч в руке, и поверь, орудуют им настолько виртуозно, что дадут фору любому из наших учеников. Мы ненавидим темных, они же нас презирают…

Тишина опустилась на комнату. Сквозь открытое окно было слышно, как снуют по разгоряченному асфальту машины. Ярила молча перебирал в пальцах шелковые кисти темно-серого пледа. Велл заметил, что звездный избегает смотреть ему в глаза.

«Похоже ты раскаиваешься, друг, что так много мне открыл!» - подумал Велл.

Бог и виду не подал, что уловил его мысль. Велл начал злиться.

«Ты мне не доверяешь, - думал он. – Но Рудра меня уже проверил, и сказал, что я полностью готов для ваших целей. А ты, хоть и бог, этого еще не знаешь!»

-Ну я пойду, – объявил он. Оглядевшись, он повертел чашку в руках, думая, куда бы ее пристроить. Наконец поставил на пол. – Меня ждут.

-Иди, - это прозвучало равнодушно. – Только не через окно.

От обиды Велл громко хлопнул дверью, Ярила даже не повернул головы.

 

10

Ужин при свечах. Ох, давно Велла не искушали такой романтикой. Он помнил только один случай. Тогда он был пятнадцатилетним оболтусом. Одноклассница пригласила его в кафе и там, за столиком в углу, официантка принесла им свечку в плошке с водой. Они не были влюблены, ни тогда, ни после. Но Велл позволял себе считать, что после этого маленького огонька на кафешном столике, они стали относиться друг к другу с чуть большей симпатией. Но тот детский огонек и во сне нельзя было сравнить со множеством ароматических свечей, мерцавших в столовой зеленоглазки. Стол ломился от обилия снеди: тут была и форель, мягко подкопченная и избавленная от серебристой чешуи; ломтики сыра, чванливо выглядывавшие из плоского блюда и дожидавшиеся белого вина; салат из креветок и омаров; жареные караси под соусом бешамель; в салатнице – несомненно любимый всеми хозяйками «Оливье» с куриными крылышками. Все изыскано и пикантно. И Велл, поначалу пробуя все блюда маленькими кусочками, потерял всякое опасение, поедая изощренные угощения. А вина! Сначала они пили шампанское, разумеется, из виноградников Франции, как иначе. Тонкостенные фужеры искрились пузырьками и лили желтоватый свет. Затем наступила очередь красного вина из погребов Бордо. Кроваво-красные отсветы падали на их руки, а девушка смеялась. И Велл улыбался ей, удивляясь тому, что так и не удосужился спросить ее имя. Им было хорошо вместе. И да, они целовались. После каждого глотка, после каждого проглоченного кусочка.

Когда он, наконец, подхватил ее на руки, чтобы отнести на кровать, и ее длинные черные волосы, как живые змеи обвили ему шею, она не возражала.

Спальня была душной, она высвободилась из его рук и распахнула окно. Но в комнате свежее не стало, словно самый воздух не смел проникнуть в это темное помещение. Она сняла платье, и он залюбовался красивым изгибом ее плеч.

-Принеси воды, – прошептала она ему.

Велл кинулся на кухню, спеша выполнить приказание. Вернулся он быстро. Но все же недостаточно.

-Ярила! – Велл отбросил бокал в сторону и тот разбился, жалобно звякнув.

Бог стоял посреди комнаты, меч в его руке почти касался горла распростершейся на постели почти полностью обнаженной девушки. Ее тело призывно белело в лунном свете, просачивающемся через легкую белую тюль. Зеленые глаза со страхом следили за звездным.

Велл подхватил одной рукой стоявший рядом стул и метнул его в бога. Звездный, даже не повернувшись, ловко отмахнулся свободной рукой. Стул кувыркнулся и проследовал в окно.

-Ярила, отойди от нее, немедленно! – зарычал Велл, кидаясь на обидчика.

Звездный его даже не коснулся. Велл почувствовал, как какая-то сила поднимает его вверх и с размаха швыряет о стенку.

-Ах, Велл, - услышал ученик богов бесстрастный голос звездного. – Какой же ты еще младенец! Это не человек – монстр! Ты здесь - муха, приглашенная на ужин к пауку.

Велл замотал головой.

-Подойди ко мне, - продолжал Ярила. – И посмотри внимательнее.

Велл, с кряхтением поднявшись с пола, приблизился к богу. Тот крепко схватил его за ладонь.

-Смотри, – приказал он.

Одеяло не скрывало фигуру, распластавшуюся вдоль кровати. Чешуя украшала длинное тело существа от рыбообразной головы до перепончатых лап. Тонкие, неправдоподобно худые конечности вместо прекрасных белых рук. Янтарные круглые глаза. Рот иссиня-черный, с кошмарными акульими зубами.

Велла затошнило. Он бросился в туалет. Склонившись над унитазом, он услышал тонкий взвизг. И наступила тишина.

Обессиленный, он выполз из ванной комнаты и приблизился к постели.

-Кто это?

-Суккуб, – коротко ответил Ярила, закрывая тварь покрывалом.

-Почему я?

Бог усмехнулся.

-Ты – носитель чистой энергии, до чего так охочи эти создания! Она, как пиявка, высосала бы из тебя все, оставив лишь пустую шелуху!

Велл отогнул край покрывала, и еще раз глянул на острые блестящие зубы.

-И я целовал эту тварь, – пробормотал он, чувствуя как желудок снова начинает спазматически сокращаться.

-Извини, что испортил тебе вечер, – улыбнулся Ярила. – Но я знаю, что поднимет тебе настроение.

 

Когда они вышли из квартиры суккуба, Ярила повернул к лифтам. Велл, шагнувший было на пролет лестницы, ведущей на крышу, был озадачен.

-Мы не пойдем по крышам, – ответил бог на его немой вопрос. – К нему нужно входить через дверь.

-К кому?

Ярила хитро прищурил один глаз.

-Увидишь, зрелище занимательное!

Они выбежали из подъезда злополучного дома и не торопясь пошли по улице. Тонкие жиденькие липы, казавшиеся в лунном свете великанами, тянули к ним свои длинные ветви, обсыпая высохшими на жаре листьями. Одна былинка попала Веллу за шиворот. И он долго ругался, пытаясь ее оттуда вытряхнуть.

Ярила только знай себе похохатывал, наблюдая за извивающимся Веллом. А тот прыгал и крутился до тех пор, пока наконец подозрительная мыслишка не пришла в его светлую голову. Он исподлобья глянул на веселившегося бога.

-Не ты ли доставил мне это неописуемое удовольствие?

Ярила, не ответив, одним движением выудил из рубахи Велла засевший там листок, и покрутил его в руках. Потом кинул на тротуар.

-Пойдем быстрее, Индра уже заждался!

-Индр…

-Он самый, - прервал его Ярила, поворачивая во двор старенькой хрущевки. – Теперь слушай, дома у него не принято называть друг друга прозвищами. Я – Кэл, а Индра у нас носит имя Фолен, запомнишь?

-Постараюсь, – буркнул Велл, с подозрением косясь на обшарпанные стены парадной.

Вдвоем они по истершимся ступеням поднялись на третий этаж.

У квартиры их встретил сам хозяин.

-Я рад, что ты нашел время навестить меня, Кэл, – прожурчал его голос. – Давно не появлялся, вот и Виктория обижается.

-Вика – его жена, – успел шепнуть Веллу Ярила, проходя в дверь.

Велл шагнул за ним и остановился, изумленный.

-Не слабо! – выдохнул он.

И было на что посмотреть. Длинный коридор, облицованный темным деревом, весь пропах сандалом. Тяжелые статуи индийских богов тускло отсвечивали бронзовыми боками при слабом свете четырех медных светильников. Цветные узорчатые циновки покрывали пол. Велл нагнулся было снять обувь.

-Куда? – потянул его Индра. – Так проходи, ничего коврам не станется, – он притушил один из светильников. – Не люблю яркого света! – признался он. – Да вы проходите.

Велл несмело вошел в комнату. Навстречу ему поднялась девушка. Хрупкое и гибкое существо, она напоминала тростинку на ветру.

-Виктория, – представил ее Индра, – моя жена. Дети уже спят, так что их вы не увидите, – и обратился к жене. – Это Велл, работает вместе с Эльдисом.

Вика наклонила изящную голову. Темные прямые волосы упали ей на грудь. Веллу она чем-то напоминала японочку. Возможно в ней, и в самом деле, текла восточная кровь.

-Давайте будем ужинать, – Вика взяла Велла за локоть и усадила за небольшой столик и пододвинула к нему тарелку. – Кэл, устраивайся, не тушуйся!

Индра опустился рядом и чмокнул жену в щеку.

-У нас, правда, не еда богов, – он хитро подмигнул Веллу. – Но есть можно.

Велл с любопытством оглядывался по сторонам. Низенькие кресла, плетеный из соломки коврик на стене, в углу – большая курильница, из которой шел сладковатый приторный дымок. На все это великолепие лился мрачноватый свет из–под матовых абажуров. Одна из ламп мигнула и погасла, в комнате стало еще сумрачнее.

-Так еще лучше, – удовлетворенно сказал Индра.

«Темно же! – подумал Велл с досадой. - Я почти ничего не вижу!»

«Привыкнешь!» - мерзко ухмыльнулся Индра.

Вика разложила по тарелкам салат. Прожевывая огуречный кружок, Индра спросил у Ярилы.

-Где Авен? Вы же с ним не разлей вода.

На сердце у Велла похолодело. Он припомнил Сварога, ставящего ногу на подоконник. Жив ли он?

-Велл наш успел с Аденом пересечься, – Ярила ковырялся вилкой в салате. – Авену пришлось разбираться.

На лицо Индры набежала тень.

-Не радостные новости ты принес. Давно их тут не было.

-Да они, как саранча! Набегами! – пояснил звездный, охотясь за маринованным грибом в своей тарелке.

Внезапно дверь распахнулась от толчка и трое мальчишек вкатились в комнату. Все в одинаковых зеленых пижамках с кроликами.

-Папа! Дядя Кэл! – и ну теребить Ярилу. Тот вытаращил глаза и зарычал. Дети зашлись от смеха. Один из парнишек бочком подошел к Веллу и дотронулся пальчиком до его руки. Велл пожал его теплую ладошку.

-Сколько им?

-Через два месяца три года стукнет! – отозвался Индра, ссаживая одного из сыновей с колен.

Мальчишки обступили Велла. Один из них, повыше ростом, коснулся его медальона.

-Велл! – и он обернулся к Индре. – Папа! А дядю Велл зовут?

-Он что, уже умеет читать? – растеряно спросил Велл.

Индра молча кивнул.

-Они уже три языка знают, – с гордостью поделилась Вика, поправляя подол своего короткого красного платья. – Их Фолен обучает, он же профессор!

Велл с изумлением глянул на улыбающегося Индру.

-Ты, И… Фолен, профессор чего?

-Ну как же, - улыбка Индры была до неприличия ехидной. – Профессор истории, изучаю древнюю Индию.

-Он недавно на вторую работу устроился, - сообщила Виктория, гладя мужа по плечу. – На метеостанцию. Я пока с детьми дома сижу.

-Не разу не ошибся с прогнозом погоды, – заметил Индра, поглаживая одного из ребятишек по льняной макушке. – Не то, что некоторые!

Ярила чуть не подавился от смеха. Хватаясь за бока и утирая кулаком крупные слезы, он пытался что-то сказать. Наконец он успокоился настолько, чтобы произнести.

-Не сомневаюсь, Фолен, не сомневаюсь! Скорее в зоне вечной мерзлоты дождь пойдет…

Индра внимательно посмотрел на него.

-Если ты так желаешь, Кэл…

Вика поднялась, чтобы увести детей.

-Они тройняшки, – объяснила она Веллу, подзывая к себе так не похожих друг на друга детишек.

-Надо же, никогда бы не подумал, – отозвался Велл. – Да и мама у них очень молодая.

-Ну что ты, – смутилась Вика. – Мне через неделю уже сорок исполнится, – и обратилась к детям. – Быстро спать!

Малыши по очереди обслюнили гостям щеки и убежали в другую комнату. Вика вышла за ними.

Индра сидел задумчивый. Ярила толкнул его в бок.

-Ты не раскисай, тебя предупреждали! – и пояснил Веллу. – Понимаешь, Индра-то почти бессмертен, а жене его мы вечную жизнь подарить не в силах. Вот он и мучается.

-Для нас – звездных – человеческая жизнь, что мгновение, – отозвался Индра. – Я могу подарить Виктории молодость, могу вылечить любую хворь, но смерть обмануть не в силах. Уже со страхом встречаю новый день, ведь расставание все ближе.

-Она знает? – тихо поинтересовался Велл.

Индра мотнул головой.

-Она не поймет! – твердо сказал он.

-А дети? Что будет с ними?

-Вырастут замечательными воинами, – ответил за хозяина дома Ярила. – Уже сейчас видна кровь звездных!

Индра встал из-за стола.

-Не будем об этом, – попросил он.

Ярила последовал его примеру.

-Поздно уже, – потягиваясь, сообщил он. – Я пойду, пожалуй! Мне еще до своей планеты пилить и пилить.

-Давно бы сюда перебрался, – проворчал Индра. – Охота тебе каждый раз энергию на перелеты тратить?

Ярила рассмеялся и подмигнул Веллу.

-Вот женюсь, так сразу!

-Я тоже домой, – робко вставил Велл.

Боги с изумлением посмотрели на него.

-Не думаю, что твоя квартира достаточно защищена для того, чтобы ты мог там находиться, – заметил Ярила. – Яма, как я вижу, слишком занят, чтобы тебе экранирование поставить. А после встречи с темным… - он развел руками.

-Оставайся здесь, – разрешил Индра. – А завтра мы тебе такой экран сварганим, ни одна зараза не учует!

-Да нет, как-то неудобно, – замялся Велл. - У тебя жена, дети…

Ярила весело скосил на него фиолетовый глаз.

-Ты не понял! Это не предложение, это приказ! – пояснил он. И, хлопнув Велла на прощание по плечу, вышел в коридор.

Скрипнула входная дверь. И опять тишина.

Индра указал на низкую постель, едва ли гостю по щиколотку.

-Располагайся, – и он кинул в Велла чем-то мягким и пушистым. Одеяло. – Если что потребуется – ментальная связь! – он щелкнул пальцами.

Тот несильный хиленький свет, что пробивался из-под толщи абажуров, тут же погас. Велл услышал, как отворилась дверь, пропустив тоненькую полоску света, и тут же закрылась опять. Он остался в темноте один.

Минуту простоял, прижав к груди одеяло, силясь свыкнуться с чернотой комнаты. Постепенно стали прорисовываться очертания предметов. Темные, неясные линии. Во мраке все выглядело иначе, почти зловеще. Он почти ощущал некую злобную ауру. Она шла, он был уверен в этом, из угла. Там, на голове огромной, в полроста человека, статуи располагалась ароматная курильница. Дымок, видный даже в такой темноте, завивался причудливыми кольцами, рождая чудовищных и невиданных зверей.

Велл поежился и юркнул в кровать, укрывшись до носа пушистым покрывалом. Ему было страшно. И испуг все усиливался. Он ни за какие сокровища мира не повернулся бы спиной к этим тянущимся вверх химерам. Позвать Индру? И сразу застыдился этой мысли. Он не ребенок – а почти что бог! Полно пугать себя всякими привидениями. Звездный сказал, что он здесь в безопасности, значит так оно и есть. И не важно, что ледяные иглы ужаса прорастают в сердце.

Но глаз Велл закрыть не мог. Может, он и заметил поэтому, как одна из рук бронзовой статуи изменила свое положение. Он помотал головой, пристальнее вглядываясь во тьму. Ну вот же, эта рука только что держала лотос и была поднята вверх. Теперь она протянута вперед и подозрительно пуста. Велл замер. Еще движение. Вторая рука медленно, это Велл увидел краем глаза, протянулась к нему. Статуя приняла теперь вид жалобный, почти умоляющий. С простертыми к гостю руками, она либо что-то выпрашивала, либо о чем-то предупреждала.

Еле слышный звон, еще. Велл сел на лежанке и вжался спиной в стену. Сомнений быть не могло. Бронзовый истукан приближался к ученику богов. Повернулась хорошо начищенная голова и на гостя глянули два огненных шара. Они вращались в широко открытых глазницах статуи.

-Индра… - выдавил из себя Велл. И не узнал собственный голос – сиплый и тихий.

Тут же перед его лицом мелькнула белая слепящая полоса. Статуя с диким воем повалилась на пол. Грохот, звон. Велл зажмурился.

Чья-то рука похлопала его по щеке.

-Живой? – мягкий голос, без сомнения принадлежащий Индре.

Велл открыл глаза. Светильники лили яркий электрический свет на поверженную статую. Рядом стоял звездный. В его руке блестел меч.

-Извини, Велл, – Индра, похоже был в замешательстве. – Не могу понять, как эта тварь проникла сюда, – он поднял статую и установил на ее прежнее место.

-Кто это был? – Велл почувствовал, что его губы дрожат. Было совестно своего испуга, но он ничего не мог с собой поделать.

Индра открыл ящичек в столе и накапал что-то из темной ампулы в чашку. Долил водой из графина и протянул гостю.

-Ракшас. Четвертая ступень, – неохотно пояснил он. – Опасная дрянь! Ты вовремя меня разбудил.

Он подошел к крайней стене, рядом с плотно зашторенным окном. Протянул руки. Веллу показалось, что бог что-то ищет. Индра медленно щупал стенку, останавливаясь на каждой неровности и шероховатости. Наконец он замер, как если бы что-то услышал. Потом обернулся к Веллу.

-Ребятишки мои играли, – в бархате его речи была достаточная доля осознания собственной вины. – Я не проверил экраны, вот тварь тебя и учуяла, – он взял в руки маленькую, словно игрушечную, расписную пирамидку и поставил на подоконник.

Велл смог лишь слабо кивнуть. После зелья Индры тело отказывалось служить ему, смертельно хотелось спать. Прошедшие страхи отступили назад. Казались далекими и нереальными. Глаза пару раз мигнули и не согласились открываться. В полудреме он повернулся к стенке, уткнулся носом в подушку и забылся до утра.

 

11

Велл зевал. До полуночи оставалось пять минут. И скоро вот-вот… Он перевел взгляд на открытое окно. Поежился. Ночной воздух, хозяйничающий в комнате, был довольно свеж. И закрыть бы раму, успокоить волнующиеся полотнища занавесок. Но Яма должен был зайти. Приходится сидеть, сжавшись под тонким пледом, и мерзнуть, мерзнуть.

-Ну, Яма! – многообещающе погрозил кулаком во тьму за окном Велл.

Индра, как и сулил, побывал в квартире. Но Велл не заметил особой разницы после его ухода. Вся защита свелась к тому, что звездный выбрал четыре видимо понравившиеся ему вещи, одной из которых была огромная хрустальная пепельница. Посидел пять минут, держа над ними раскрытые ладони и затем расставил в произвольном порядке по комнате. На опасливое замечание Велла, что место деревянной доски для разделки мяса все же на кухне, не отреагировал. Заметил, правда, свирепо посмотрев на ученика богов, что если кто-нибудь хоть на миллиметр сдвинет эту самую злополучную доску, или другой предмет, то Велла ждет кое-что похуже встречи с ракшасом.

«Обещаю незабываемую ночь!» - так он сказал. И Велл понял, что лучше не спорить.

Наконец Велл не выдержал. Устал отогревать замерзшие руки. Он скинул с себя бордовый плед и подошел к окну. Потянув за ручку, он закрыл рамы. Студеный ветер остался снаружи, а в квартире опять тепло и уютно.

-Иди-ка, Яма, прогуляйся! – проворчал Велл, вглядываясь в ночной город через стекло.

-Можно сначала немного отдохну? – раздался сзади такой знакомый голос. – Устал, как собака! Еще и ты куда-то гонишь…

Велл медленно повернулся. На постели, на том самом месте, которое ученик богов только что покинул, сидел Яма. И не просто сидел, он уже успел налить себе чайку в большую кружку, да еще подхватил на кухне остатки колбаски и сделал бутерброд.

-Ну, Яма, – только и смог произнести Велл.

Звездный, откусив довольно значительный кусок, поманил ученика пальцем.

-Давай присаживайся! Разговор есть!

Велл примостился рядом. И приготовился слушать.

-Ну, во-первых, для тебя не секрет, что ты официально стал моим подопечным, – Яма слизнул с булки кружок колбасы и отложил недоеденный ломоть в сторону. – Со следующей недели мы начинаем совершенствования твоих навыков. Дело сложное для тебя и муторное для меня. Так что позволь дать тебе совет: потрать оставшееся у тебя до обучения время на приятные развлечения. Или, - тут он пристально посмотрел ученику в глаза. – На какое-нибудь хорошее дело. Ты, помнится, работу Индры раскритиковал. Вот я даю тебе шанс самому попробовать себя в роли всемогущего!

Велл проглотил слюну. Бог смерти это заметил.

-Не скажу, что твои способности безупречны, – предостерег он его. – Так что особо грудью на амбразуру не суйся! Но, уверю тебя, питомец, что все это время звездные в твои дела лезть не намерены. Если, конечно, особо не зарвешься… Видел я и таких, которые сразу пускались во все тяжкие!

-Это ты о темных? – заинтересованно уточнил Велл.

Яма с изумлением посмотрел на него.

-А ты много знаешь! – произнес он. – Ох, чувствую, будет у меня с Ярилой разговор по душам, ох, будет!

 Тут ему на глаза попалась несчастная пепельница. Приблизившись к ней, бог взял хрусталь в руки. Повертел в пальцах и поставил на место.

-Неплохо на некоторое время, - ухмыльнулся он. – Но этого не достаточно! – Яма раскрыл ладонь и показал Веллу четыре миниатюрных разноцветных многогранника.

Одним ловким движением он их подкинул. Фигуры, образовав правильный круг, зависли в воздухе. У Велла сложилось впечатление, что разноцветные штучки держатся на невидимых штырьках. Все происходившее напомнило ему цирковые фокусы, не раз виденные в детстве. Яма закрыл глаза. И пирамидки начали вращаться, паря над его раскрытой ладонью. Быстрее и быстрее, каждый цвет, казалось, избрал свою траекторию. Удивительно, как они не сталкивались друг с другом, выписывая немыслимые кульбиты на глазах у пораженного Велла. Потом вспыхнул свет, яркий, ослепляющий. Велл, морщась, закрыл лицо руками, но даже сквозь такую преграду блеск резал глаза. Внезапно все кончилось.

Ученик богов недоверчиво приоткрыл веки. Яма, что-то тихонько напевая, расставлял пирамидки по комнате. Одна – на письменный стол, одна – в платяной шкаф и даже одна – под кровать.

Он указал рукой на разделочную доску.

-А это барахло убери! – тут он, хитро улыбаясь, протянул Веллу последнюю фигурку. – Попробуй поставить сам! - и указав пальцем, уточнил. – Подсказываю: на подоконник.

Велл неверной рукой взял протянутый многогранник. И чуть не уронил его. Ладонь словно оплела паутинка.

-Чувствуешь? – Яма подмигнул ученику. – Не дрейфь, ставь!

Велл приблизился к окну. Протянул руку с фигуркой. Кисть будто кто-то дернул вправо. Пирамидка сама стремилась занять отведенное ей место. Осторожно разжав пальцы, Велл утвердил вещицу на пластике.

Яма, с интересом наблюдавший за ним, чуть двинул пирамидку влево.

-Молодец, питомец! – похвалил он. – Хорошо ощущаешь силовые поля.

Велл скромно потупился.

-Но-но! Не разыгрывай из себя старую девственницу! – фыркнул бог. – Тебе еще работать и работать над этим, – он подмигнул ученику. – Но, питомец, это было очень здорово для твоего-то уровня.

Он вспрыгнул на подоконник и махнул вниз. Велл поторопился последовать за ним. Но Ямы, к великому его огорчению, нигде не было видно.

«Ладно, – сказал Велл сам себе. – Пойдем искать приятности на одно место!»

И он направился в сторону большого проспекта, сверкающего огнями, залитого электрическим светом и наполненного шумом и грохотом снующих туда-сюда машин. Ночь выдалась холодной, но кровь, быстрее бежавшая в жилах от радостного предвкушения, согревала не хуже стакана коньяка.

Внимание его привлекла мигающая разноцветными лампочками вывеска «Казино». Подумав о том, что он ни разу не бывал в столь интригующем месте, Велл зашел внутрь.

Охранник внимательно посмотрел на него, но беспрепятственно пропустил. Оглядевшись, Велл узрел перед собой два зала: в одном азартно резались в покер, в другом – призывно звенели игровые автоматы. Велл купил на завалявшуюся в кармане десятку фишку и по красной ковровой дорожке прошел во второе помещение. Целых семь столов было отдано под крутящиеся рулетки, и на каждой прыгал приносящий удачу и богатство, шарик. По стенам расположилось целое сонмище «Одноруких бандитов». Велл, минуя прелести «Слота», подошел к одному из столов, где вертелась рулетка.

Крупье с интересом взглянул на него, но тут же перевел взгляд на лысого толстяка с бриллиантовыми запонками. Он, как заведенный, расшвыривал фишки по номерам. Велл потянулся через его руку и поставил свою единственную фишку на номер тринадцать. Игра началась, крупье пустил шарик. Тот побежал, подпрыгивая. Ученик богов замер: тридцать два, пятнадцать, девятнадцать. Велл затаил дыхание. Маленькая горошина, блестя боками, прыг–прыг и уже на номере двадцать пять. Стук сердца барабаном отдается в ушах. Вот и доходит очередь до номера шесть. Велл впивается глазами в бесовский шар. В его сознании он раздулся до огромных размеров.

«Тормози, тормози!»

Велл чувствует этот маленький летящий снаряд. Он может его контролировать. Осознание власти над круглым куском металла приходит столь неожиданно, что он с трудом успевает остановить шарик на номере тринадцать. Он выиграл. Распорядитель поздравил его. И предложил еще раз испытать удачу.

Опять ставка на одно число, теперь на двадцать три. И снова горошина послушно приходит к нужной ячейке. Глядя, как растет перед ним гора фишек, Велл самодовольно улыбается. Он – бог! Остальные игроки сгрудились вокруг него. Он спиной ощущает их алчные и завистливые взгляды. У крупье улыбка скисла. Напоминает заплесневевший лимон.

Теперь – число девять. Велл уже заученным движением пытается затормозить попрыгунчика на желаемом месте. Но не тут-то было. Шар сопротивляется. Велл прикладывает усилие. Шару это не нравится, он летит дальше. От напряжения на висках выступают капельки пота. Шар, словно ему наподдали, рванул вперед и ткнулся в номер шесть, там и затих.

Слышится вздох разочарования. Игроки сочувственно пожимают плечами: никто не может выигрывать несколько раз подряд. Жаль! Кто-то, уже склонившись к уху ученика богов, пытается втолковать, что дескать не дело это, ставить почти все выигранные деньги на одну цифру. Лучше помаленьку, потихоньку, да и разбросать по разным ставкам. Тогда и за деньги не страшно, да и выиграть можно почти всегда. А совсем уж хорошо, брызжут ему в другое ухо, делать устные ставки. Очень часто выигрывают на «Секторе». И пошли толковать о зеро шпиль, вуазен де зеро да орфлайнс *(Названия устных ставок в казино).

Велл оторвал взгляд от рулетки. Напротив, чуть касаясь плечом игрального автомата, стоит звездный. Наглая циничная улыбка кривит губы бога. Золото иероглифа призывно блестит на белой ткани рубахи.

«Какого черта ты полез?» - послал мысль Велл.

Нет ответа. Глаза какого-то неопределенного болотного цвета, ну прямо как у кошки, смотрят не мигая.

«Не мешай мне!»

Звездный не пошевелился, не опустил глаз. Ответ очевиден. Это вызов.

Велл выругался вполголоса. Понятно, пока это породистое мурло здесь, сорвать банк не удастся. С досадой он сгреб оставшиеся фишки со стола и выскользнул из зала. О, он знает еще много мест, где можно развлечься!

Ветер встретил его на выходе из казино пронизывающим холодом. Велл отругал себя за то, что поленился захватить из дома куртку. Он прошелся по тротуару в поисках подходящего транспорта. Рядом с визгом затормозило такси. Водитель, как следует подогретый винными парами, выпростал наружу башку и произнес.

-Куда?

-Клуб «Тамбурин»!

Шофер оглядел пустой проспект.

-Пятисотка!

Велл порылся в карманах. Надежда оказалась тщетной: денег не хватило бы и на четверть дороги. Если бы он мог превращать десять бумажкой в тысячу рублей. Он показал водителю кулак с зажатыми деньгами.

-У меня только…

-Хватит! – перебил его водила, выдергивая из его ладони червонец. И тут же отсчитал сдачи – пять сотенных.

Велл успел удивиться, ныряя в теплый, пахнущий бензином, салон. Машина сорвалась с места и рванула по улицам. Маленькое яркое пламя фонарных огней быстро неслось назад, освещая припозднившихся прохожих на тротуарах. Громко гремела музыка, билась в уши ударной волной. Шофер любил «Европу плюс». Джей Ло пела том, что все предопределено. Да, судьба!

Водила высадил его у самого входа в клуб, напоследок исполнив дикий и разудалый вираж. И опять умчался в ночь. Велл открыл стеклянную створку и забежал внутрь. Ветер, дыша прохладой, кинулся было за ним, но опоздал, стукнувшись о закрытые двери.

Веллу нравилось это место. Неплохая кухня, музыка в стиле латино, бармен мешает коктейли, словно его подключили вместо миксера. Красота! Вот и столик. В углу. Здесь нет толкотни, подобной той, что в центре зала. Рядом длинный кактус из папье-маше. Над потолком на веревочке висит симпатичный тореадор, вырезанный из картона. Из стены рвется нарисованный бык. Огнем горят налитые кровью глаза, копыта месят грязь арены, остро отточенные рога, кажется, так и подденут посетителя. Но нет, все обман. И быка можно ласково погладить по гневно раздутым ноздрям, а он и не дернется под рукой. И тореро не сойдет вниз, предпочтя тихонько покачиваться от сквозняка кондиционеров. И не начнется бой не на жизнь, имя которому – коррида.

Велл приглядывается к толпе. Вон там симпатичная девчонка, на вид лет двадцать. Мини-юбка, майка в обтяжку, да голый живот. Призывно облизывает губы. Она тоже заметила его заинтересованный взгляд. Неужели подойдет?

Точно. Стук длинных каблучков заглушает громкая музыка. Вышагивает, покачивая бедрами. Опускается рядом на стул.

-Как зовут-то? – Велл улыбается.

-Яна! – она блестит глазками, играет ресницами. Должно быть, выпила.

Он заказывает по коктейлю. Смотрит, как девчонка пьет, сдержанно, маленькими глотками. Ночь, было испорченная в казино, начинает налаживаться.

-Позвольте пригласить Вас на танец? – звучит где-то сбоку мужской голос.

Велл недовольно оглядывается. И замирает с открытым ртом. Снова этот облаченный в белое незнакомец.

Девушка хлопает в ладоши и, абсолютно игнорируя Велла, протягивает руку кошачеглазому богу.

-Подлец! – шипит Велл.

Тот не реагирует.

Ладно! Свет клином на одной девчонке не сошелся! Велл встает из-за стола, оставляя недопитый бокал. Идет, распихивая танцующих. Но они заняты только собой и не обращают на него никакого внимания.

Краем глаза Велл заметил звездного. Осторожно, но чувственно он вел Яну в вальсе. Та висла у бога на шее, лезла к нему с поцелуями.

«И что она в нем нашла?» - с досадой подумал Велл.

«Я умею очаровывать! – пришел ответ бога. – Съел?»

Велл круто свернул к барной стойке. И тотчас бармен подлетел к нему, оставив своего недоумевающего клиента.

-«Отвертку»!

Пока парень смешивал водку и апельсиновый сок, Велл глазел по сторонам. Немного поодаль он увидел блондинку. Она сидела к нему спиной, через каждую минуту поправляя длинные ухоженные волосы. Ее спутник, не очень молодой и совсем неинтересный мужчина, время от времени наклонялся к ней и что-то шептал. Та откидывала голову и заливалась громким смехом, словно кто-то дергал за веревочку, как куклу. Велл решил действовать. Он подкрался к парочке.

-Шумновато здесь, правда?

Блондинка повернулась к нему и одарила холодным взглядом. Но тут же во взоре ее начинают происходить занятные метаморфозы. Серые, умело подведенные глаза, оттаивают. И чем больше она смотрит на Велла, тем ярче изменения. Любопытство, интерес, расположение, симпатия, вожделение. Вот что прочел он в ее меняющемся взгляде. Блондинка протянула ему руку. Осторожно взяв ее хрупкие пальцы в ладонь, Велл коснулся их губами.

-Мне здесь нравится, – ее голос, грудной с легкой хрипотцой, проникал в самое сердце.

-Выпьешь? – Велл двинул к ней свой коктейль.

Она взяла бокал и отпила глоток. Затем обхватила руками голову Велла и поцеловала. У него захватило дух от восторга. Он потянулся к ней, алча продолжения. Не тут то было! Блондинка отстранилась от него. Велл успел заметить ее пустые, без единой мысли глаза. Не обращая на него ни малейшего внимания, она повернулась обратно к своему спутнику и продолжила прерванный разговор.

Велл покрутил головой в поисках незнакомца в белом. Точно! Вон он стоит, один одинешенек, стеночку подпирает.

«Твоя работа?» - без обиняков спросил Велл.

Бог кивнул.

«Тебе бы моду набить!»

Улыбка звездного стала шире, превращаясь в оскал.

«А ты попробуй!» - пришел ответ.

Велл двинулся к нему. Протянув руку, попытался схватить. Но поймал лишь пустоту. Бог исчез.

«Провел, провел, как щенка!» - сокрушался ученик богов, протискиваясь к выходу. Он вышел, изо всей силы пнув ни в чем не повинную дверь.

 

Тишина окатила Велла с ног до головы. После душного зала кафе, ночной воздух показался еще более сладостным. Ветер стих. Тоненькие высохшие листики пользовались передышкой и неподвижно лежали на асфальте.

Что-то случилось. Велл сжал руками голову. Теплая волна мягко ткнулась в затылок и пошла гулять внутри черепа. Перед глазами плавали радужные круги. Сочный синий цвет залил всю улицу. Шеренги фонарей вспыхнули нестерпимо ярко, провода их искрились. Зазвенело стекло – это одна за другой лопались лампочки.

Ночная мгла стала прозрачной для глаз Велла. Он с удивлением взирал на мир, который не узнавал. Дома, зиявшие черными провалами окон, чахлые деревья, скамейки в парке, в двух метрах отсюда – все связывали тонкие светящиеся струны. Он дотронулся до одной - рука ощутила еле заметный холодок. Он надавил сильнее на сверкавшую зеленым нить, она прогнулась под его ладонью. Уличный фонарь, стоявший совсем рядом, всхлипнул и с ужасным скрежетом качнулся влево. Оборванные провода выскочили из земли. Велл быстро отдернул руку. Но тонкая жилка провисла, сияние ее стало почти призрачным.

Он огляделся по сторонам. Никого. Тихонько коснулся пальцем зеленой струны. Она не отозвалась. Велл взял ее в ладони, пытаясь разгладить, выпрямить. Нить в его руках зазвенела, напряглась. Пальцы свело невыносимой судорогой. Велл, скривившись от боли, гладил и гладил ниточку. Фонарный столб неохотно принял вертикальное положение. Разорванные провода все так же сиротливо топорщились из земли.

Вспышка света в глазах. И наваждение исчезло. Улица опять приобрела давно знакомый облик. Велл толкнул несчастный столб, но тот стоял крепко. Оставалось надеяться, что эта громадина ни на кого не рухнет.

Твердо пообещав самому себе, что утром позвонит в ремонтную службу, ученик богов бодро зашагал по тротуару. Под ногами хрустели осколки.

Он вышел на огромный шумный проспект. С визгом проносились машины, из некоторых неслась удалая разухабистая музыка. Из киоска на углу вкусно пахло шаурмой.

Прямо по курсу темнел огромный зев подземного перехода. Велл быстро огляделся кругом и нырнул вниз. Он почти скатился по лестнице, чертыхаясь про себя. В тоннеле не горел ни один светильник. Глухие шаги эхом отскакивали от стен. Веллу начало казаться, что по потолку что-то быстро-быстро движется. Крыса?

Он ускорил шаги. Вот уже более отчетливо – шорох маленьких лапок. Нет, это не крыса, крыса не смогла бы удержаться на практически ровной поверхности. Велл инстинктивно отскочил к стене. Краем глаза он заметил, что там, где он только что стоял, шлепнулся некий небольшой предмет. И снова это клацанье коготков по асфальту. Существо торопится, боится, что гость уйдет. Замерев от страха, Велл услышал чье-то легкое дыхание. Инстинктивно он выбросил вперед руки, чтобы защитить голову. Его ладоней коснулось нечто теплое и мягкое и с визгом отлетело прочь.

Из противоположного конца перехода послышались проворные шаги. Лампы под потолком вспыхнули ослепляющим огнем. Подняв в миг заслезившиеся глаза, Велл узрел перед собой Сварога.

-Все в порядке? – бог быстро оглядел Велла.

-Кажется, – вздохнул тот. – На меня кто-то напал.

Сварог нахмурился и кивнул.

-Знаю, иначе меня бы здесь не было!

Он прошелся по тоннелю, внимательно оглядывая стены.

-Ну, конечно! – наклонившись, он поднял некую зверушку за длинный голый хвост. – Этого только не хватало!

Велл подошел ближе. Серая жесткая шерсть, маленькие голые лапки.

-Что же тут особенного? Обыкновенная крыса!

-Да? – Сварог повернул мертвую тушку зверя.

Велл отшатнулся. На него смотрело старческое человеческое личико, с большим носом и помутневшими темными глазами без радужки.

-Кому-то ты перешел дорогу, – заметил бог, бросая существо на пол. – Крысолак никогда не нападает от здорово живешь!

Велл стоял, не в силах пошевелиться. Сварог вдруг внимательно посмотрел на него.

-Послушай, а чем ты его убил?

-Ничем, – хрипло прошептал Велл.

-Ты сказки не рассказывай! – довольно жестко рявкнул звездный. – Что ты сделал?

Он еще раз наклонился над уже остывшей тушкой. Голыми руками - Велла аж затошнило - принялся что-то искать в шерсти. Потом выпрямился и с уважением глянул на ученика богов.

-Ты смог сфокусировать энергетические потоки, – сказал он. – Не думаю, что заряд был большим, но зверьку этого хватило.

Он осмотрел пальцы Велла.

-Невероятно! Ты смог воспользоваться энергией, еще не начав обучения. Никогда не слышал, чтобы подобное удавалось кому-либо из новичков!

Велл решил, что лучше будет промолчать.

-Пойдем, – решительно потянул его за собой Сварог. – Тут поблизости кафешка неплохая. Посидим, подумаем.

-Но, - Велл испытывал противоречивые чувства. – Яма сказал мне, что звездные не будут вмешиваться в мои дела!

Сварог резко остановился.

-Так, - сказал он. – Выбирай: или ты идешь со мной, или я оставляю тебя здесь одного! Учти, крысолаки поодиночке не ходят!

-Разумеется, иду с тобой, – буркнул Велл.

Он припустил за звездным. Выбравшись из подземного перехода, они вошли в ярко освещенное здание. Помещение кафе было просторным, столики накрыты хрустящими белыми скатертями, большие окна задернуты тяжелыми красными драпировками. Пара посетителей жалась в углу, попивая свой кофе да кроша песочные пирожные.

-Сюда! – Сварог ткнул пальцем во второй зал, где не было публики. – Там нам никто не помешает.

Они сели за столик. Официантка принесла меню.

-Нам бы чайку, милочка, – обратился к ней звездный.

И мысленно добавил Веллу: «Тут отвратительно кормят!»

Девушка принесла на подносе две чашки и тоненько нарезанный на блюдце лимон.

-Что с Агни? – спросил бога Велл, с аппетитом глядя на попку удалявшейся официантки.

Сварог разжал кулак и прикрыл другой рукой два пальца: большой и указательный.

-Я явился слишком поздно, – пояснил он. – Темного уже и след простыл. Агни еще дешево отделался!

Велл опустил голову.

-Это из-за меня…

-Брось, - строго прикрикнул на него бог. – Это не беда! Ты лучше скажи, кому дорогу перешел? Крысолак – существо серьезное!

Ученик богов честно задумался, опустив взгляд в чашку.

-Меня все какой-то звездный изводил, - наконец выдавил он. – Во всем белом и взгляд, как у оборзевшей кошки!

Сварог, приготовившийся было слушать, снисходительно улыбнулся.

-Досталось? Не переживай, у Амиды свои странности. Но это не он!

Велл упрямо промолчал.

-На темных не похоже, – рассуждал бог, комкая в руках салфетку. – Аден не пользуется услугами низшей нечисти.

-Тогда кто?

-Ты наивный, парень! – с жалостью изрек Сварог. – Иногда и не узнаешь, откуда ждать удара. Но, скажу тебе, твой враг очень настойчив.

-Но кто он? – взволнованно воскликнул Велл.

Бог приложил палец к губам.

-Думаю, ответ на этот вопрос следует искать в твоем будущем, а не прошлом, - ответил он. – Похоже на магические штучки, но об этом тс-с-с!

-И что мне делать?

-Зачем ты переживаешь? – фыркнул Сварог. – Обучение – твоя единственная надежда на то, что ты сможешь узнать, кто тебя греет столь сильной любовью.

-Издеваешься? – процедил Велл.

-А ты не думай об этом, – посоветовал звездный. – Скоро у тебя прибавится проблем, которые вытеснят все остальные.

Он встал и потянулся – гибкий, словно пантера.

-Пойдем, до дому провожу, - смилостивился бог. – Смена моя закончилась, наступает час Индры.

Велл решил было возмутиться, что он, дескать, не младенец, но вспомнил мертвые глаза крысолака и не издал ни звука.

Сварог кинул деньги, не глядя. Велл успел заметить, что сумма втрое превышала поданный им счет.

-Ты, смотрю, в средствах не стеснен! – бросил он.

-А у тебя с финансами драма, что ли? – удивился тот.

-Этот твой белоштанный Амида не дал мне… - начал было Велл, но звездный прервал его взмахом руки.

-У тебя будет возможность с ним за все поквитаться, – утешил он.

-По крышам? – глянув вверх, спросил Велл.

-Устал я, - откликнулся бог. – Пройдемся пешочком.

Последний раз взглянув на неоновые огни кафешной вывески, Велл побрел к дому. Плечом он ощущал присутствие звездного, который держался чуть позади. В небе висели звезды, еле заметные на фоне городских огней.

 

 

© Лана Дель