Боги поневоле

 

II часть

 

 

1

Велл проснулся рано. Часы показывали пять утра. В комнате было темно. Пробежавшись взглядом по знакомым очертаниям мебели, он откинулся на подушку, чтобы вновь отдаться дреме. Не тут-то было. Шорох. Он не был угрожающим. Но Велл насторожился.

-Кто здесь?

Отчетливый шелест ткани, идущий от противоположной стены. Черная, едва различимая фигура вынырнула из окружавших ученика богов теней и приблизилась к постели. Зажглась настольная лампа.

-Яма! – Велл, прикрывая лицо от света, сел на кровати. – Тебя я никак сегодня не ожидал увидеть!

-Тем не менее, время пришло, – отозвался черноволосый. – Тебе придется покинуть Землю, чтобы начать обучение на Альтере.

Велл потер руками лицо.

-Подожди немного, я приду в себя, – буркнул он.

Бог смерти пожал плечами.

-Желательно покинуть Землю до рассвета.

Но ученик уже не слушал, он проскользнул в ванную и плеснул в лицо ледяной водой из-под крана, чтобы прогнать остатки сна. Сев на край порыжевшей от старости ванны, он коснулся рукой стены. Погладил отколовшийся кусок некогда белоснежной плитки. Возможно, сюда он больше не вернется.

Кинув взгляд на зубную щетку, он потянулся было к ней. Но тотчас отдернул пальцы, сообразив, что теперь она ни к чему. Ласково снял с полки забавного утенка. Его лапки выцвели, теперь они казались почти желтыми. Но он помнил день своего двенадцатилетия. Это, в то время еще краснолапое, чудовище подарили ему родители. Ух, он и обиделся на них тогда. Ведь он так ждал плеер! Смешно! Он посадил ветхого друга на место.

Велл вернулся в комнату. Яма поманил его пальцем. Они выпрыгнули в окно.

Мягкая прозрачная сфера окутала их фигуры. Велл дотронулся до нее рукой. Пленка на ощупь была как стенка у мыльного пузыря: пружинящая, податливая. Они поднимались все выше и выше. Вот внизу последний раз мелькнули прямоугольнички домов и линеечки улиц. Все пропало в гуще облаков. Белесый туман опутывал сферу со всех сторон. Велл ощутил смутное беспокойство.

Яма тронул его за руку и показал вверх. Звезды.

-Слишком высоко! – простонал Велл.

-Посмотри вниз, – посоветовал ему бог.

Тот послушался. Прямо под ногами он увидел небольшой шарик. Ленты лесов и пятна океанов - все купалось в голубой дымке.

-Это Земля? Земля? – закричал Велл.

Яма кивнул. Сам он обратил свой взор в глубокие дебри звездных скоплений.

Внезапно Веллу показалось, что леденящий холод неслышно просачивается сквозь едва заметную перегородку. В панике он уперся ладонями в прозрачный бок сферы, пытаясь закрыть черную бездну космоса.

-Не тревожься, - мягко успокоил его бог. – Это безопасно.

Звезды, неподвижно стоявшие на месте, сорвались и замелькали перед ошарашенным Веллом в диком танце. Ему показалось, что он падает. В ужасе он схватился за плечо Ямы. Неожиданно пляска закончилась.

-Я хочу тебе кое-что показать, – бог ткнул пальцем в пятно мерцающих точек. – Смотри внимательно.

Яркая вспышка прорезала рой. Она росла и росла, пожирая, топя в своем свете разноцветные огоньки звезд.

-Сверхновая, – пояснил Яма.

Велл, не отрываясь, впитывал глазами происходящее.

-Красиво! – выдохнул он.

-Обрати внимание: слева от тебя Млечный путь, чуть поближе – Магеллановы облака, – втолковывал ему Яма.

Велл повернул голову. Метагалактика, закручиваясь спиралью, простирала все свои четыре рукава. Отсюда она казалась совсем миниатюрной. Два пятна звездных скоплений, одно побольше, другое - поменьше, величаво плыли в черном пространстве.

-Где мы?

-Созвездие Гончих Псов, галактика «Водоворот», – усмехнулся Яма, кивнув на сверхновую. – Вот она!

Перед Веллом развернулась ошеломляющая панорама. Одна галактика вливалась в другую. Они словно сцепились в борьбе, соединенные цепью блестящих точек. Невиданные доселе цвета мелькали перед глазами ученика богов. Звездные реки, переливаясь и искрясь, тянули свои лапы в темном бархате пространства. Чуть поодаль светился бледный след – шаровое скопление мерцающих пятнышек.

Сфера опять качнулась, огоньки звезд превратились в искрящие разноцветные потоки. Они с легким шипением омывали прозрачный кокон. Веллу чудилось, что это трещит и рвется сама нежная пленочка, отделяющая их от безвоздушного пространства. Он заткнул руками уши. Яма с усмешкой покосился на него.

Они замедлили свой полет, неторопливо приближаясь к лучистой звезде.

-Диос, - кивнул на нее Яма. – Вокруг, как ты и сам можешь сосчитать, одиннадцать спутников.

Велл прилип к гладкой стенке пузыря. Мимо неспешно, подсвеченная с одного бока, проплывала планета странной фиолетовой окраски. Прищурившись, он различил едва заметные островки оранжевого цвета.

-Это что?

-Ты не поверишь, - хмыкнул Яма. – Это Олимп. Но нам туда не нужно…

Кокон изменил свою траекторию, облетев препятствие справа. Из черноты вынырнула очередная планета. Темно-синяя, почти кобальтовой расцветки, она была в два раза меньше Олимпа, но сильно приплюснута с краев. Этакое блюдце.

-Мощное энергетическое поле, – позевывая, ответил звездный на невысказанный вслух вопрос. – На Эдеме почти никто не живет.

Вытянув шею, Велл наблюдал, как тарелочка Эдема не спеша уплывает прочь.

-Земля! – крикнул вдруг он, ткнув пальцем по курсу. – Яма, это Земля!

-Нет, – Бог с жалостью покачал головой. – Это Альтера, здесь ты будешь жить некоторое время.

-Но она так напоминает Землю, что страшно становится!

-Иного просто и не могло быть, – отозвался Яма. – Всего лишь клон вашей альма-матер, полностью рукотворная планета. С некоторой долей гордости скажу, что к ее созданию тоже приложил некоторое усилие.

Прозрачная стена дрогнула под ладонью Велла. Он обернулся. Прижавшись лбом к сфере ему строил рожицы Ярила. Лишь почти ощутимая пленка отделяла их друг от друга. Велл заметил, что губы звездного шевелятся, но не было слышно ни звука.

-Мы туда и собираемся, – услышал он голос Ямы.

Ярила повел фиолетовым глазом на ученика.

-И он тоже, – Яма, похоже, начал терять терпение. – Приказ Рудры!

Ярила развел руками. Во взгляде его Велл прочитал изумление. Бог оттолкнулся от их капсулы и метнулся в сторону, только ноги мелькнули.

-Чертов патруль! – фыркнул бог смерти.

-Почему нас окружает какая-то липкая прозрачная дрянь, а его – нет? – мрачно полюбопытствовал Велл.

-Как ты думаешь, питомец, - задумчиво отозвался Яма. – Что с тобой случится, если я сейчас сниму поле?

-Не знаю! – испугался тот.

-Вот и я не хотел бы это узнать!

Сфера вошла в плотный слой облаков. Она опускалась все ниже и ниже, наконец, достигнув вершин деревьев, лопнула. Яма придержал Велла за руку, чтобы тот не рухнул вниз. Ученика богов охватило медленное плавное скольжение. Восторг сжал сердце. Велл попытался высвободиться из хватки Ямы, чтобы в полной мере вкусить все блаженство полета.

-Не выдумывай! – тряхнул его бог.

Ученик смирился. Поднимающиеся теплые воздушные потоки лохматили волосы. Бойкая пылинка отважно ринулась в нос. Велл сморщился и чихнул. Неожиданно пятки его ткнулись в мягкий ковер из травы и листьев. Он склонился, выдернул одну травину и пихнул ее в рот.

-Боже мой, - произнес он потрясенно. - Она ничем не отличается от земной!

-Всего лишь болотная осока, – отозвался Яма.

Из кустов на Велла уставились два черных глаза – бусины. Ветви дрогнули, пропустив невысокое толстенькое мохнатое тельце.

-Барсук! – вскричал Велл, дергая звездного за рукав.

Яма лениво оглянулся через плечо.

-Барбадосский енот, – равнодушно поправил он.

Короткие лапки несли зверька прямиком на незваных гостей. Велл подставил ему руку. Мокрый нос ткнулся в ладонь, обнюхал. Ничего не найдя, енот вопросительно вперился в ученика богов. Даже лапкой притопнул: давай, мол!

Яма опустился рядом со зверьком на колени, порылся в кармане и сунул ему в рот корочку. Острые зубы клацнули в миллиметре от его пальца, прожевывая угощение.

Велл погладил теплую спину, жирные бока. Енот не обратил на него ни малейшего внимания. Справившись с хлебом, он просяще глянул на бога. Тот показал зверю пустые ладони.

-Извини, брат!

Глазки енота вмиг погрустнели. Он медленно покрутил смешной ушастой головой, словно досадовал на оплошность. Потом повернулся к ним задом и заковылял обратно в лес. Велл проводил его удивленным взглядом.

-Пошли, – бросил через плечо Яма. – Нас уже ждут.

Велл поспешил за ним. Высоко поднимая ноги, он переступал через упавшие деревья, рассыпавшиеся трухой от малейшего толчка. Мягкий мох внизу хорошо сохраняет следы, тотчас заполняющиеся мутной водой. Острые копья света пронзают густое переплетение кроны над головой, играют в догонялки по листьям. Влажный пар тянется вверх, оседая мельчайшими капельками на одежде. Слышен треск ломаемой ветви за спиной. Велл в испуге оборачивается и застывает, открыв рот.

Пума. Она только что спрыгнула с дерева, содранная кора свисает тонкими лохмотьями в том месте, где ствола коснулись ее острые когти. Внимательные желтые глаза следят за каждым движением пришельцев. Велл пытается сглотнуть.

-Яма! Это… это…

-Кугуар, – заканчивает за него бог, приближаясь к кошке.

Та тянется к его раскрытой ладони, внимательно изучает ее, щекоча белыми усами. Рыжая шерсть тускло поблескивает на солнце. Она открывает пасть. По лесу разносится «мёрр-мёрр!». И из плотной завесы кустов на ее зов выкатываются два пушистых шарика.

Яма наклоняется и берет одного котенка на руки. Задумчиво перебирая пальцами его пятнистую шерстку, он обращается к Веллу.

-Она идет по следу нашего знакомого!

-Енот? – Велл вспоминает симпатичную мордаху лесного лакомки.

Второй котенок, неловко перебирая лапками, подбирается к его ноге и хватает за штанину. Острые зубки рвут ткань в клочья. Велл подхватывает безобразника на ладонь. И дует ему в нос. Маленький застывает в недоумении.

Пума, вздыбив на загривке шерсть, неслышно подошла к ученику богов. Осторожно взяла с его протянутой руки котенка. Страшные зубы нежно сжали загривок мелкого. Котенок не сопротивляется, повис, свесив лапки и вытянув хвост. Пума бережно опустила свое дитя на траву.

Велл осмелился дотронуться до ее мускулистой спины. Короткая шерсть жестка на ощупь, пальцам в ней неуютно.

Круглые уши кугуара нервно вздрагивают. Самка изгибает шею, пытаясь носом коснуться рук Велла, поймать новый запах. Лобастая широкая голова на мгновение прижимается к его колену. Зверь шумно взрявкивает, обдавая теплым дыханием пытающиеся погладить пальцы. Теплый бок пумы слегка толкает Велла. Самка уходит. Из кустов слышен ее призывный крик. Котята пускаются следом, потешно взбрыкивая задними лапами.

Яма трогается в направлении, противоположном тому, куда скрылась пушистая семейка. Велл идет за ним, но долго еще прислушивается к удаляющемуся шороху и треску в валежнике. Хрустят под ногами толстые стебли багульника. Пахнет раздавленной ягодой. Болото.

Звездный сворачивает на неприметную тропинку. Велл вздыхает с облегчением. Первые признаки цивилизации. Тропа крепнет, расширяется. Пихты и ели расступаются, сдавая свои позиции лиственным деревьям. Те, построенные в линию, словно солдатики на параде, приветствуют приближающихся путников тонким дрожанием ветвей.

Дальше – простое белокаменное здание. Легки его пропорции, изящны. Волна притихшего леса разбивается о его широкую грудь. Отступает, отходит. Но незримо остается в холеных парках, ухоженных бассейнах, пронзительных криках птиц.

Яма прибавил шагу. Он почти взлетел по низким ступеням лестницы на террасу, волоча за собой Велла.

-Жди здесь! – приказал он.

И скрылся среди высоких кустов жимолости.

Одуряюще пахло жасмином. Так, что у Велла разболелась голова. Он с детства не выносил этот тяжелый, едкий запах. Ветви дикого винограда оплетали светлые гладкие колонны, стлались по земле. Вдали заливался пересмешник.

Справа отчетливо слышится сонное ворчание большого зверя. Вытянув от любопытства шею, Велл пересекает террасу и осторожно раздвигает шуршащие листья. На зеленой траве газона развалился тигр, его лапы покоятся на коленях присевшего рядом с ним мужчины. Чуткие уши животного мгновенно поворачиваются на шум. На миг приоткрываются круглые глаза. Но рука незнакомца успокаивающе гладит по спине. И тигр вновь откидывает крупную полосатую голову на его ногу, сладко жмурится и позевывает, обнажая острые зубы.

Аккуратно отодвинув от себя огромную кошку, неизвестный оборачивается к ученику богов. Поднимается с травы и приближается к нему, отряхивая колени. Велл мельком оглядывает его. Невзрачная темная одежда, простенький иероглиф серебряного цвета, на поясе – тонкий ремешок под цвет кулона. Рука, которую он протягивает для пожатия вся перепачкана в земле. Нет, это не звездный, решает Велл. Такой же ученик, заброшенный сюда каким-нибудь божеством, например, Рудрой. А почему бы и нет?

-Давно здесь? – интересуется Велл, с любопытством разглядывая пятнышко грязи на щеке мужчины.

-Порядком, – отвечает он, убирая светлую, выгоревшую на солнце прядь за ухо.

-Ты многое знаешь об этом месте, сможешь мне рассказать?

Незнакомец улыбнулся. Его улыбка что-то смутно напомнила Веллу. Вспомнить бы!

-Смотря, что тебя интересует…

Велл слегка замялся.

-Ну… Я хотел бы узнать, как проходит обучение?

Мужчина откинул голову и рассмеялся. Велл невольно подхватил его задорный переливчатый смех.

-Обучение? Хотел бы я припомнить эти времена! Но попытаюсь тебя успокоить… Учителя здесь недурственные. Специально отрываю от дел воинов не из последних, чтобы учить вас, обормотов.

Ученик богов изумленно уставился на него. Юное лицо собеседника дышало беззаботностью, той безмятежностью и умиротворенностью, которая встречается разве что у детей. На вид ему можно было дать не больше девятнадцати.

-На деле мне гораздо больше, – успокоил его звездный. – Но ты хотел о чем-то спросить? Я тебе позволяю!

Куда девалась простота и ребячливость? Говоривший вмиг преобразился. На Велла смотрел бесстрастный, знающий себе цену, воин.

-А что ты знаешь о темных?

Незнакомец вмиг притих. С лица его сбежали все краски и оно стало болезненно бледным.

-Почему ты спрашиваешь? – он посмотрел Веллу в глаза. – Или… ты спрашиваешь о ком-то?

-Аден… - выдохнул тот.

Кривая безобразная гримаса исказила лицо собеседника.

-Аден? Что ж, я знаю о нем много.

- Аден и Рудра – они, правда, братья?

-Ты Дельена имеешь в виду? – фыркнул мужчина. – Надо же, Рудра - какое жалкое прозвище!

Велл во все глаза смотрел на собеседника.

-Дельен мог бы выбрать себе более достойное занятие, чем вникать в людские дрязги! Иногда меня посещает мысль, что его старшему братцу больше подходит царский титул. Черствость и беспощадность Адена мне больше по душе, нежели кроткость и уступчивость Дела. Если бы я мог решить еще раз… Ты не понимаешь меня?

Велл помотал головой, он не желал верить своим ушам. Сначала он решил, что звездный подтрунивает. Нет, тот не шутил.

-Велл! – гаркнули сзади.

Ученик чуть не подпрыгнул от неожиданности. Позади стоял Яма.

-А, подходи, Эльдис, не стесняйся! – махнул ему незнакомец и кивнул на Велла. – Не твое сокровище?

-Мое, – угрюмо согласился Яма, приблизившись. – Ты уж прости, что оторвали тебя от дел…

-Глу-пос-ти! – по слогам произнес мужчина. – А он забавный, твой ученик! Смелый!

Он похлопал по бедру рукой. Тигр, нежившийся на солнышке, тотчас тихо подошел к нему. Преданно посмотрел в глаза. Повинуясь жесту, подобрался к бассейну и решительно плюхнулся брюхом в воду, взметнув фонтаны воды.

Велл ойкнул и закрылся рукой. Яма даже не пошевелился, когда его обдало с ног до головы.

-Ситал! – мужчина уже шел к бассейну, утираясь рукавом. – Ай, молодец!

Яма, крепко схватив Велла за руку, потащил его вон с поляны. Гибкая ветка кустарника хлестнула ученика в лицо. Больно.

-Яма! Эй, Яма! – позвал Велл. – Потише, я не успеваю за тобой!

Звездный обернулся. Тут Велл испугался. По-настоящему струсил. Лицо бога было страшным. Веллу показалось, что Яма его сейчас ударит.

-Ты, - сказал бог, задыхаясь от гнева. – Подарил мне несколько сквернейших минут в моей жизни! Какого черта ты не остался на месте?

-Мне было интересно…

-О чем ты с ним говорил?

-Ну, - Велл попытался ответить честно. – Ни о чем, собственно! Я задал ему пару вопросов, вот и все…

-Что? – с минуту Яма только открывал рот, не в силах вымолвить ни слова. Потом в отчаянии закрыл рукой глаза. – Ты хоть знаешь, с кем разговаривал?

Ученик робко мотнул головой.

 -Это отец Рудры! – постучал ему по лбу Яма. - А, следовательно, и Адена. Правитель!

Велл развел руками.

-Я же не знал!

-С ним не то что говорить, подходить к нему опасно! – горевал бог смерти. – Он же Вас, людей, терпеть не может! Ну ты попал, парень!

-А мне он показался таким обаятельным, – пояснил ему ученик. – Приветливым.

-Ох, опасное заблуждение, – вздохнул Яма. – Ладно, придется жить с этим. А ты строптивый такой, с этим надо что-то делать!

Велл с опаской глянул на него.

Внезапно взгляд звездного прояснился.

-Есть у меня один хороший знакомый… Уж он тебе ума разума добавит! – он хохотнул. – Пойдем, – и свернул на еле заметную тропку.

Ученик поплелся за ним. Они петляли в зарослях, вслед за тропой продираясь через кусты. Велл поразился тому, насколько огромным оказался парк, замеченный им с воздуха. Наибольшее бедствие ему причинили высокие ветки малины. Ароматные ягоды висели прямо перед его носом. И он, не удержавшись, проглотил две штучки. Ягодки лопнули на языке сладким соком. Но тут же молодые шипастые побеги впились в его одежду, оставили на запястье длинную болезненную царапину. Ярко раскрашенные птички, чуть больше воробья, перепрыгивали с ветки на ветку и лакомились спелыми плодами. В их пересвисте слышалась насмешка. Вырвавшись из колючих объятий, Велл налетел на остановившегося Яму.

Ученик нервно поправил ремень на поясе и оглянулся.

-Иди, иди! – подпихнул его Бог смерти.

Впереди зашелестели заросли акации. На площадке, ровной, хорошо утоптанной, появился звездный. Длинная узкая полоса сверкнула у него в опущенной руке. Велл поперхнулся. Меч!

-Ученичка тебе привел, – обратился Яма к богу и, повернувшись к Веллу, пояснил. – Амида лучше всех владеет оружием.

Велл обмер. Тот самый, с кошачьими глазами!

-Знаком, знаком, - улыбка бога не предвещала ничего хорошего.

Он подошел к краю площадки, открыл запыленный ящик. Поманил Велла.

-Выбирай!

Тот ахнул, сундук был доверху забит клинками. Он взял один, осмотрел. Лезвие было простым, гладко отполированным, лишь у рукояти пальцы нащупали выгравированное изображение пожирающих одна другую галактик.

Амида отобрал у него меч, оценивающе повертел в руках.

-На первое время достаточно! Давай посмотрим, что ты умеешь, – он указал на песок площадки.

Велл послушно встал на место. Поднял клинок. Рукоять приятно холодила пальцы.

-Нападай, – пригласил Амида.

Ученик растерянно уставился на Яму.

-Ты же хотел мне морду набить? – усмехнулся Амида. – Так что давай!

Сжав вмиг вспотевшей ладонью меч, Велл несмело замахнулся. Клинок охотно слушался руки, вес его почти не ощущался. Бледная полоса столкнулась с его клинком. Он покачнулся.

-Бей сильнее! – потребовал бог. – Так ты и кролика не убьешь.

Быстрый замах. Меч нежно свистнул, устремляясь в незащищенную грудь Амиды. Бог чуть шевельнул рукой. Клинок Велла жалобно скрипнул, соприкоснувшись с мечом звездного, и выскользнул из рук.

-Скверно, – нахмурился звездный. – Тут у нас работы непочатый край. Ты скажи мне, друг, - он заглянул Веллу в глаза. – На Земле ты на курсы фехтования не догадался записаться?

Тот пристыжено развел руками.

-Амида! Не смущай пацана! – Яма подошел к Веллу и встал рядом. – Смотри, - он разжал потную ладонь ученика и поправил скрюченные на рукояти меча пальцы. – Не сжимай кулак, держи меч свободно, чтобы он плясал в руке.

-Яма, – Амида с усмешкой покачал головой. – Не желаешь показать своему выучку на собственном примере как нужно нападать?

Бог смерти поднял голову.

-Почему бы и нет. Только, чур, не жалеть потом!

Амида рассмеялся.

-Ты о чем, Яма? – и Веллу. – Отойди в сторону.

С досадой переместившись на край песчаного прямоугольника, Велл исподлобья посматривал на замерших друг напротив друга богов.

С минуту ничего не происходило. Но вот клинок Ямы взвился вверх и ударил. Амида отскочил назад, чуть коснувшись спиной живой колючей изгороди, но меча не поднял. Бог смерти вновь попытался достать противника. Клинки соприкоснулись. Велл поморщился. Ему показалось, что Амида изучает своего оппонента. Играет с ним, как кошка с мышью. Яма начал терять терпение, удары сыпались один за другим. Но Амида каждый раз легко парировал атаки бога. Внезапно, Велл даже не успел понять, как все произошло, Яма сделал быстрый наскок, его клинок проехался по клинку противника почти плашмя, затормозив у горла Амиды.

Тот отвел блестящую полосу металла рукой.

-Доволен? – бросил ему Бог смерти и подмигнул ученику. - Амида лучше всех владеет мечом… Кроме меня!

-Кроме Рудры, – поправил его звездный. – Ты, Яма, атаковал не блестяще, это для тебя не предел!

-Тебе хватило и этого, – проворчал Яма. – Берешься учить Велла?

Амида улыбнулся.

-У меня есть выбор? – осведомился он. – Особенно после таких аргументов…

-Ну, питомец, - Бог смерти потрепал ученика по голове. – Теперь я тебя покину. Ты в надежных руках.

Прямо с места он взвился вверх, растворился в слепящих лучах солнца. Амида посмотрел ему в след.

-Что, пощипали уверенность-то? – мстительно спросил Велл.

-Злишься? – подколол его Амида. – Это хорошо! В нашем с тобой деле злость – первый показатель того, что будешь заниматься без дураков. А Яма? Он так стремился пробить мой блок, нельзя было его разочаровывать.

Велл с недоверием посмотрел на него.

Амида показал ему язык.

-Бери меч.

Велл неохотно вышел на середину площадки. Обвел грустным взглядом соседние кусты.

«Убьет!»

Кусты согласно наклонили ветки.

«Или не убьет, но покалечит точно!»

-Что ждешь? Приглашения? – усмехнулся бог.

Из груди Велла вырвался обреченный вздох. Он поднял клинок и сделал выпад. И тотчас получил удар по рукам. Зашипев от боли, он уронил меч на песок.

-Поднимай! – кончик клинка Амиды указал ему под ноги.

Неловко нагнувшись, ученик подхватил чертову железяку.

-Вперед!

На сей раз он ударил изо всех сил. Бросок его получился неожиданно грациозным. Клинки со звоном скрестились. Только невероятное усилие позволило Веллу удержать меч противника на безопасном для себя расстоянии. Когда он почувствовал, что руки отказываются служить ему, он отпрыгнул назад. И тотчас с дикими криками заплясал по площадке. Подлые кусты акации вонзили в его тело длинные шипы.

Пока он скакал, выл и плевался, Амида заходился в обидном смехе. Велл почти возненавидел его. Он угрожающе повернулся к звездному и напал. Резко, без предупреждения. Звон металла песней отразился в его ушах. Он бил неистово, со звериной злобой, вкладывая в каждый удар бешеную силу. Амида защищался молча, он даже губу прикусил от сосредоточенности. Внезапно рукоять, словно живая змея, вывернулась у Велла из рук. В сантиметре от своего горла он увидел кончик клинка Амиды. Велл закрыл глаза.

-Неплохо, – заметил бог, отводя убийственное железо в сторону. – Но ярость – плохой советчик! Ты теряешь голову от злости, а твои глаза слепы. Я раз двадцать мог тебя изувечить. Постарайся быть сдержаннее. Давай-ка еще раз!

Велл поднял клинок дрожащей от усталости рукой. Пьянящая остервенелость прошла, осталась только апатия. Солнце жарко светило ему в спину.

 

2

Велл проснулся оттого, что с него кто-то пытался стянуть одеяло. Довольно грубо. Нащупав уезжающий край накидки рукой, он вцепился в нее мертвой хваткой. Одеяло еще раз сильно дернули.

-Алиас, отвали, – пробормотал Велл, не открывая глаз.

-Вставай, давай! – фыркнули над ухом. – Я-то тебя подожду, а вот Индра ждать не будет!

-Черт! – Велл мгновенно вскочил с лежанки. – Я так долго спал?

Он обвел мутным взглядом небольшую комнату. Деревянные стены и пол. Широкое рубленое оконце, пропускавшее свет только занимавшегося дня. Велл поднес руку поближе к древним бревнам и еще раз поразился мастерски выполненной иллюзии. Не доходя пары сантиметров до псевдобревнышек, ладонь натыкалась на настоящую стену, гладкую и холодную. Стоило отдернуть пальцы и всамделишнее дерево опять представало перед неискушенным взором. Велл покачал головой. Толстая кора, потрескавшаяся, пробуравленная жучком-древоточцем, реальная до самого маленького деревянного заусенца. Сможет ли он когда-нибудь сотворить подобное чудо?

-Я вот все смотрю и поражаюсь, зачем это? – обратился он к соседу.

Алиас достал из шкафчика кружку.

-А затем, чтобы ты да я сходу могли отличить иллюзорное от настоящего, – пояснил он. – Для тренировки!

Плеснув себе немного из бутылки, он протянул сосуд Веллу.

-Будешь?

Тот сморщился.

-Ох, нет! И так после вчерашних возлияний голова трещит!

-Как скажешь, – сосед убрал бутыль на место.

Велл потер гудящие виски. Он уже оценил эту свою новую способность – пить, не пьянея. Чем и поделился со своим другом. Гадко усмехаясь, тот предложил ему пропустить стаканчик одного чудесного напитка, который для учеников низшего ранга был строжайше запрещен. Любопытство пересилило осторожность, и Велл согласился. Под шуточки да прибауточки нового знакомого он убрал почти две бутылки. О чем и сожалел сейчас, наказанный жутким похмельем.

-Ты сколько на Альтере? – поинтересовался Велл.

-Да с месяц будет, – признался Алиас. – А что?

Он по пояс высунулся в окно. Фигуру его слегка подсвечивало поднимавшееся над садом солнце, и оттого он казался окруженным лучистым ореолом. Белокурые пряди, неровно отросшие, хранили лишь смутное упоминание о некогда аккуратной прическе. Он откинул непослушную прядку со лба и хитро подмигнул Веллу. Глаза его уже менялись. По краям радужка еще сохраняла свой темный цвет, но от зрачка расходились бледные изумрудные полосы. Скоро они окрепнут, потемнеют и зальют всю радужку ровным цветом. И Алиас забудет, что когда-то смотрел на мир карими глазами. Велл содрогнулся. Он знал, что и ему не избежать подобных превращений. Но страшился того дня, когда в зеркале на него посмотрят его уже начавшиеся меняться глазищи. Лучше уж попозже!

Алиас еще больше выставился в окно, с трудом балансируя на пальцах рук.

-Смотри, смотри! Ситал!

Велл подбежал к нему. И точно. По еще мокрой от росы дорожке шел крупный тигр. Не спеша, солидно. Длинный хвост вяло покачивался из стороны в сторону.

-Любимый зверь правителя, – пояснил Алиас. – Дивное животное! Он таскает нам тот божественный нектар, который тебе вчера так понравился. Стоит только попросить…

-Как? И правитель не знает?

Собеседник пожал плечами.

-Не наше с тобой дело, что знает или не знает правитель. Думая над этим, я пришел к одному утешительному для себя выводу. И если это тебя успокоит, поделюсь с тобой. Правителю до нас глубоко и бесповоротно фиолетово. Он снисходительно относится к прихотям своего сына – Рудры…

-Так мы для него – всего-навсего причуда? – ужаснулся Велл.

Алиас кивнул.

-В это сложно поверить после того, как с тобой носились на Земле, словно с драгоценной амфорой. Но правда такова: повелитель терпит нас, и только…

-Постой, постой! Теперь я понимаю, что имел в виду правитель, сказав: «Если бы я мог решить еще раз»…

Алиас мгновенно дернул его за рукав. Прижав палец к губам, он прошептал.

-У нас не принято обсуждать его слова! Тебе светят крупные неприятности, если ты будешь об этом упоминать!

-Ах-ха, - протянул Велл. – Вот как? Знаешь, мне все же хочется с кем-то об этом поговорить.

Алиас улыбнулся.

-Разве что с повелителем… - он с упоением принялся перестилать свою постель.

Казалось, он был полностью поглощен этим занятием. Перевернуть одеяло, поправить простынь, взбить подушку. Словно что-то вспомнив, он обернулся к Веллу.

-Индра ждет.

Велл вздохнул, поняв, что сосед не расположен к разговорам. Обернувшись возле самой двери, он увидел, как Алиас исподтишка наблюдает за ним. В его глазах читалась тревога, а может, это только чудилось.

Еле видная тропка извивалась, стремясь совсем исчезнуть. Гигантские орхидеи пачкали одежду липкой охрой. В воздухе стоял густой аромат цветущей акации. Медоносные пчелы кружили над самой головой. Неугомонные пичуги перелетали с ветки на ветку, забавно пища и роняя на ученика капельки влаги с крыльев. Велл тихо поругивался, утирая ладонью лицо.

Из кустов вынырнул низенький дом с колоннадой. Велл навскидку определил греческий стиль. Заглянув в полуоткрытую дверь, он осмелился войти.

-Пил? – осведомился Индра, брезгливо глядя на него.

Сам он сидел на низкой подушке, босые ступни ног упирались в шероховатое покрытие пола. Тонкие пальцы рук, сложенные замочком, покоились на коленях.

Велл кивнул, зная, что бесполезно скрывать очевидное.

-Позор! – коротко заметил звездный. – И это на второй день… Кто же тебя, душа моя, угостил? Алиас?

Велл угрюмо молчал.

-Ах, ученичок! – покачал головой Индра. – Ладно, выясним отношения потом!

Он порылся в кармане и вытащил небольшую скляночку. Отвинтил пробку и протянул Веллу.

-Выпей!

Велл с благодарностью глотнул микстуры. Она была вязкой и тягучей, на вкус – как смола. С мерзким привкусом сосновых иголок. Он закашлялся, пытаясь проглотить вонючую жидкость. Первая капля с трудом проникла в пищевод и обожгла, как огонь. Кровь прилила к щекам, в глазах поднялась серая муть. Велл испугался, что потеряет сознание. И с размаху сел на пол. Звон в ушах пошел на убыль. В голове прояснилось. Ни за какие коврижки Велл не рискнул бы вновь попробовать дрянное лекарство. Он поднял все еще слезящиеся глаза на Индру.

Бог так и не изменил позы. На его лице, бесстрастном и холодном, не дрогнул ни единый мускул. Протянув руку, он схватил ученика за запястье. От его пальцев вверх по руке Велла побежала теплая волна, она расширялась, охватывая все новые и новые участки тела, пока не добралась до затылка, полностью уняв ноющую боль.

Велл с облегчением вздохнул, когда Индра разжал ладонь. Его коробили те чудеса, которых он еще не понимал.

-Устраивайся, - предложил звездный. – У нас сегодня будет много работы.

Велл поджал под себя ноги, пытаясь найти удобное положение на бетонном полу.

-Видишь те предметы? - палец Индры ткнул в угол, на шкаф, заставленный маленькими глиняными статуэтками. – Попробуй заставить их перенестись сюда.

-О! – только и смог вымолвить Велл.

Он вытянул руку по направлению к стеллажу. Напыжился, нацелившись на изображение оленя с ветвистыми рогами. Бесполезно! Фигурка даже не дрогнула. Он умоляюще посмотрел на Индру.

-Не торопись, - посоветовал звездный. – Ты должен захотеть, чтобы она оказалась у тебя.

С этими словами он разжал пальцы, и олень, плавно покачиваясь, опустился на его ладонь.

Велл выбрал глазами пастушку с овечкой. Сдвинув брови, он пожирал глазами глиняную композицию. Фигурка качнулась вперед. Но вместо того, чтобы изящно подняться над полкой, рухнула вниз, увлекая за собой остальные статуэтки. На полу оказалась только груда осколков, из которой сиротливо торчала чудом сохранившаяся овечья голова. Индра вздохнул и покачал головой.

-Еще раз!

Велл протянул дрожащую от утомления руку. Пальцы подергивались словно сами по себе. Корова, глиняная корова! Она росла. Заполняла всю комнату. Рога ее набычились вперед, ноги пританцовывали в бешеном ритме. Она оживала, смотрела на ученика живыми темными глазами. Дзинь! Велл ощутил ладонью необычную тяжесть. Сморгнув, он уставился на причудливое изображение коровы в своей руке.

-Получилось! – сорвался с его губ ликующий крик.

Индра хмурился. Взяв у Велла статуэтку, он повертел ее в пальцах.

-Ты тратишь слишком много энергии, – укорил он. – Корова твоя изменилась! Посмотри сам…

Велл открыл рот. Пальцы Индры сжимали статуэтку не из глины, нет. Целиком из железа.

В раскрытую дверь заглянул Алиас. Он смущенно кашлянул, зыркнув на бога.

-Агни просил поторопиться! Он берет нас с собой на Эдем…

-Алиас, - мягко прервал его Индра. – Подойди сюда!

Чуть поколебавшись, тот выполнил приказание звездного. Индра молча взял его за руку. Что происходило между ними, Велл так и не взял в толк. Он заметил, как ушел в себя Индра и как побледнел ученик. Алиас напрягся, попытался вырваться, но бог держал его цепко. Это был настоящий поединок, в ходе которого так и не было произнесено ни слова. Наконец Алиас рухнул на колени и уткнулся лбом в пол. Индра мгновенно выпустил его ладонь.

Велл склонился над учеником, но Алиас уже пришел в себя. Опершись на руку Велла, он с трудом поднялся. Пристально посмотрел на Индру, тот не опустил глаз. Только пальцем на дверь указал. Вон отсюда!

Аккуратно подталкиваемый плечом Велла, Алиас вышел из здания. И сразу привалился к стене, тяжело дыша и всхлипывая.

-Ох, Индра, - простонал он. – Когда-нибудь он сведет меня с ума!

-Что случилось? – спросил Велл.

Ученик мрачно улыбнулся.

-Он сделал внушение за нашу с тобой вчерашнюю пьянку. И наглядно показал, что со мной будет, если я позволю себе еще раз нарушить запрет.

Велл выругался сквозь зубы.

-Что? Хорошо наставник не слышал! - рассмеялся вполголоса Алиас. - Индра прав. А мы с тобой – законченные алкоголики. Поспешим, не стоит заставлять Агни нас ждать.

Они бросились бежать по широкой, присыпанной мелким песком, дороге. Лазоревки с криком носились у них над головой, трепеща крыльями и делая кульбиты. Смеясь, ученики отмахивались от любопытных птиц. Одна попыталась усесться Веллу на плечо, но не удержалась и, в панике раскрывая крылья, скатилась вниз, как на салазках. Алиас раздвинул ветви жимолости рукой и, обернувшись к Веллу, приложил палец к губам. Ученик богов сразу понял его предостережение. К ним спиной стоял Агни. Стараясь не шуметь, они шагнули на поляну.

-Подходите ближе, не робейте! – проговорил бог, даже не посмотрев в их сторону. – Вы зря неслись, как сумасшедшие. Силы необходимо беречь!

Оба ученика поторопились встать рядом с ним.

-Глубоко вдохните! – приказал Агни. – Будет немного неприятно.

Велл едва успел глотнуть воздуха, как крепкие пальцы звездного вцепились в его руку и дернули вверх. С безумной скоростью голова Велла пробила толщу перистых облаков. Он фыркнул от неожиданности. Алиас висел на другой руке Агни, на его лице застыло недоумение.

Мириады звезд закружились вокруг, потом слились в один сплошной быстрый поток. Слепящие линии резали глаза, прорываясь резкими вспышками. Велл почувствовал острую боль в правом виске, грудь сдавила неподъемная тяжесть. Он попытался сделать вдох, но закашлялся. Легкие разрывались от нехватки кислорода. Он порывался позвать звездного, но не смог выдавить из себя ни звука. Пальцы Агни лишь крепче сжали его кисть.

Они стремительно падали. Ученик богов раскрывал рот, силясь вдохнуть немного воздуха. Ниже, еще ниже. Наконец холодный ветер ворвался в распахнутое горло. Велл буквально заглатывал его и никак не мог надышаться. Привалившись к огромному валуну, он поискал глазами Алиаса. Его друг растянулся на камнях, прижимая руки к лицу, по судорожно сжатым пальцам стекали тонкие струйки крови. Агни склонился над учеником, закрыв его от беспокойного взгляда Велла.

 

Эдем представлял собой гористое плато. Острые обломки скал темного синего цвета торчали то там, то сям из каменистой почвы. Веллу здесь не нравилось. Совсем. Неуютным был и ледяной ветер, пробиравший до костей. Алиас тоже поеживался, пытаясь поплотнее запахнуть рубаху. Только Агни, казалось, не донимал холод. Хотя тонкая ткань его желтого щегольского костюма не служила преградой для бешеных порывов борея.

-Здесь вы научитесь находить энергетические потоки, – бог обвел рукой унылую картину. – Лучшего места не придумаешь. На этой земле энергия бьет ключом!

Велл мельком глянул на его пальцы. Стоп! Нормальная кисть. Что там говорил Сварог?

-Аден же тебя изуродовал… - вырвалось у него, и тут же он прикрыл рот ладонью.

Агни с улыбкой протянул ему руку. Внимательно осмотрев ее, Велл заметил, что указательный и большой пальцы чуть белее остальных, а ногти слабенькие, непрочные.

-Регенерация, – пояснил звездный и, рассмеявшись, добавил. – Только голову не теряй!

-Постараюсь! – буркнул ошарашенный Велл.

Агни подошел к самому краю обрыва и поманил учеников. Они прыгнули вниз. Аккуратно приземлившись на тонкий ребристый обломок скалы, Велл, почти полностью обезвесив тело, спустился с него, как по ступеням. И все же в конце пути ноги подвели его. Камень ощутимо дрогнул под ботинками.

-Начнем с тебя, Велл, – обернулся к нему звездный. – Попробуй найти источник, их здесь несколько и все довольно сильные.

Не ожидавший такой каверзы Велл сконфузился. Но делать нечего. Он шагнул вперед и вытянул руки. Закрыв глаза, попробовал сосредоточиться на ощущениях. Пальцы мгновенно оплело невидимой густой сетью, он повернулся вправо. Половину ладони словно ударило током, ученик богов поморщился. Осторожными микроскопическими шажками он двинулся вбок. И тут же с криком отскочил, обе руки жгло, как если бы он опустил их в расплавленное железо.

Агни подлетел к нему. Ощупал пальцы. Удовлетворенно кивнул.

-Так, просто замечательно! Ты чувствуешь поля, как на моей памяти не чувствовал ни один новичок. У тебя дар, Велл!

-Оставь его себе! – фыркнул тот, дуя на обоженные ладони. – Уволь меня от таких экспериментов!

Бог фыркнул.

-Будь я на твоем месте, птенец, прыгал бы от счастья! На энергии завязано все, ты это скоро поймешь. Что касается боли… придется привыкнуть!

-Не смогу!

-Ты так думаешь? – притворно изумился Агни. – Тогда я тобой займусь, буду тренировать до тех пор, пока не свыкнешься с этим ощущением.

Велла пробрал нервный озноб. Но звездный уже обратился к Алиасу.

-Теперь ты.

Алиас протянул ладони вперед и нахмурился. Велл с замиранием сердца следил за ним. Вот ученик походил вокруг наблюдавшего за ним бога, отошел назад. Наконец остановился и вполоборота бросил:

-Кажется, здесь! Но я не уверен…

Агни подошел к нему.

-Очень мощный источник! Неужели ты не чуешь, как бьет в ладонь?

Алиас молча покачал головой, досадливо кусая губы.

Звездный потер лоб.

-Плохо дело! Тебе нужно развивать руки. На это уйдет уйма времени, но даже не в этом проблема, – он покосился на несчастного ученика. – Не волнуйся, все поправимо! Я раньше тоже паршиво улавливал поля, а теперь не жалуюсь, – и ободряюще хлопнул Алиаса по плечу. – А теперь, ребята, начнется настоящая работа. Нужная, но неприятная.

Велл вздохнул, предчувствуя, что звездный сильно преуменьшает то, что им предстоит сделать.

Агни подтолкнул ученика богов вперед.

-Расслабь руки, Велл! Встань рядом с источником и втягивай энергию в себя. Не спеши!

Велл угрюмо посмотрел на него, но возражать не посмел. Застыв на указанном месте, он растопырил пальцы и осторожно приблизил их к бьющей из-под земли энергии. Крошечные колючие искорки побежали вверх до локтей. Он окунул руки в плотный шелк поля. В ладони острым гвоздем ударила волна. Велл заорал и встряхнул руками, пытаясь избавится от терзающих плоть укусов. Агни тут же схватил его за запястья, с силой раскрывая сжавшиеся в кулак пальцы.

-Не напрягайся, мягче держи ладони!

-Мне больно! – взвыл тот, пытаясь вырваться. Не тут-то было.

-Потерпи, поток нельзя прерывать!

У Велла потемнело в глазах, его трясло. Но Агни держал крепко. Боль начала затихать, ученик богов ощутил, как мягкие волны перекатываются, находят одна на другую.

-Чувствуешь? – улыбнулся Агни. – А теперь медленно-медленно втягивай, не спеши, а то опять сорвешься!

Велл кивнул. Волны размеренно терлись о его руки, давление нарастало. И тут, словно пузырь с водой прорвался, энергия рванулась сквозь кожу. Холодок окутал пальцы, добрался до запястий, и поднимался все выше, растворяясь в теле, распадаясь на отдельные колющие ледышки. Ушла усталость, мышцы налились силой. Даже яростные порывы студеного ветра стали далекими и незлобивыми.

-Хватит, пожалуй, – произнес Агни, и Велл послушно отошел от источника.

Мир преобразился. Заиграл яркими красками. Темные неприветливые скалы теперь казались ученику богов уютными, наполненными мрачной, но в то же время благородной красотой. Медленное бледное солнце, висевшее в самом зените, дарило волшебный теплый свет. Да, мир изменился.

Алиас кивнул на восторженно озирающегося по сторонам Велла.

-Что это с ним?

Агни хитро подмигнул ученику.

-Попробуй и узнаешь!

Алиас вытянул ладони навстречу источнику энергии. Но сколько ни вглядывался Велл в друга, не замечал в нем разительных перемен. Лицо ученика оставалось бесстрастным, чуть более сосредоточенным, чем обычно. Легко перепрыгивая валуны, Велл подбежал к нему, так и лучась от радости.

-Ну, как тебе?

Тот пожал плечами.

-Как всегда!

-Но неужели ты не видишь всего великолепия здешнего мира? Этих скал, стоящих на самой границе с горизонтом? Разве они тебе не напоминают усталых путников? А эти тонкие ворсинки травы, проросшие сквозь камень. Они так редки и беззащитны. Разве это не трогательно?

Алиас озадачено посмотрел на него.

-Ты большой романтик, Велл! – наконец произнес он, усмехнувшись уголком рта. – Для меня эта планета осталась тем, чем и была. Ледяной пустыней, губящей все живое. И пускать пузыри от восторга я не стану!

В глазах ученика богов мигом погас счастливый огонек. Уставившись себе под ноги на рыхлую каменистую почву, он тихо произнес одно слово.

-Жаль!

Алиас в ответ только хмыкнул.

 

3

И опять кругом, словно часовые, стояли кусты. Опять под старыми, повидавшими многое, ботинками скрипел желтый песок. Дурманяще пахла акация. Подлая и колючая, она ждала, вожделея исподтишка уколоть чью-то неосторожную спину. Птицы, глумясь, выводили положенное «чвирк». Да кто их разберет, этих птиц, что у них в голове?

Велл тяжело дышал. Рубашка прилипла к телу, впитав в себя пыль и пот. Этот адский коктейль раздражал кожу. С тоской мечталось о прохладной ванне.

-Неплохо, совсем неплохо, Велл! – Амида опустил меч, с удовлетворением глядя на взмокшего ученика. – Теперь я со спокойной совестью передаю тебя с рук на руки партнеру, – и он махнул Алиасу.

-Может, отдохнем? – пролепетал Велл заплетающимся языком, но встретил насмешливый взгляд бога. Повторять он не решился.

Алиас занял свое место напротив. Он уже успел отдохнуть и предвкушал схватку. Было заметно, как по его телу пробегает нетерпеливая дрожь. Он медленно потянул меч из ножен, пристально следя за Веллом. Его глаза, всегда мягкие и дружелюбные, сейчас горели торжествующим, фанатичным огнем. Из озорного приятеля он превратился в опасного противника. Этот-то точно не упустит ни одного промаха соперника. Велл вздрогнул, внезапно осознав, что шутки закончились. Он должен был бороться. И бороться за свою жизнь.

-Нападайте, – разрешил звездный.

Велл еле успел поднять руку, чтобы отразить мгновенную атаку Алиаса. В ушах отразилось звонкое «бам», когда клинки соприкоснулись. Алиас предпринял еще одну попытку. Велл поразился бешеному натиску друга. Сжав зубы, он пытался уйти от яростных ударов. Руки, уставшие за день, налились свинцом и слушались неохотно.

-Так, так! Велл, не зевай! – подстегивал их Амида, зорко наблюдая за схваткой. – Алиас, плохой обход слева, потрудись исправить!

Неистовый удар противника чуть не выбил меч из руки Велла. Ученик богов лишь чудом удержал его кончиками пальцев и юркнул вниз, уходя от сверкающего лезвия. Перевел дыхание, оказалось, напрасно. Алиас только лишь отступил, собирая силы, и тут же вновь ринулся в атаку. Велл видел, как быстро вздымается его грудь. Нет, не от усталости. Алиас бесился, что не может достать оппонента. Пока не может. Но у Велла сложилось нехорошее предчувствие, что вскоре этот шанс представится.

-Осторожно, Велл! Берегись! – Амида резко вклинился между учениками и отбил меч Алиаса.

Певучий металл, направленный в грудь Велла, жалобно звякнул, напоровшись на узорчатое лезвие.

-Цел? – в голосе звездного все так же слышалась насмешка, но в глазах его Велл сумел заметить отблеск беспокойства.

-Со мной все в порядке, – сказал он, меч выпал из его уставших пальцев. – Я бы хотел отдохнуть немного.

Хоть Велл и пытался этого избежать, но тон получился умоляющим. Амида резко кивнул, указывая на край площадки.

-Посиди там!

Остановившись напротив Алиаса, он улыбнулся.

-Теперь со мной, воин.

Велл зло закусил губу. Ему никогда не скажут подобного! Но тут же раскрыл рот, забыв об обиде.

Амида изменил сам себе, напав первым. Но, возможно, подумалось Веллу, он видел уже достаточно, чтобы понять и оценить противника. Алиас отреагировал моментально, подставив ярко сверкнувшую на солнце полосу металла. Еще один удар, теперь меч бога летел почти отвесно. Ученик лишь покачнулся, удерживая равновесие, но не отступил. Развернувшись, он неожиданно рванул клинок вниз, метя звездному в живот. Это было его ошибкой. Велл успел увидеть лишь короткий взмах лезвия в руке Амиды, и Алиас растянулся на песке, заслоняясь рукой.

-Ты отлично защищался, - сказал бог ученику, помогая подняться. – Но атака твоя никуда не годится!

Алиас, насупившись, разглядывал распоротый рукав. И молчал.

 

Яма с наслаждением вытянулся в кресле, поудобнее проваливаясь в его мягкие недра. Вот он – реванш! Он пытался сдержать самодовольную ухмылку, но это плохо удавалось. Сидевший напротив него Индра, поскучнев лицом, убивал время созданием иллюзий. На его ладони, сменяя друг друга, появлялись то птичка, то жук, то цветок. Сотворенная богом дождя ящерка метнулась по подлокотнику и юркнула в рукав Рудры. Но звездный не обратил на нее внимания, полностью поглощенный разговором с Агни.

-Мое мнение не имеет большого значения в таких вопросах, я знаю, - говорил тот. – Но простого знакомства с этими двумя учениками было вполне достаточно, чтобы начать волноваться.

-Значит, ты полагаешь, что психический настрой Алиаса резко отличается от ожидаемого поведения звездного? – уточнил Рудра.

Агни смутился. Индра, оторвавшись от созерцания радужной бабочки, сидевшей у него на пальце, упреждающе посмотрел на него.

-Алиас показал полную неспособность чувствовать энергетические связи, - наконец ответил он. – Такого странного равнодушия мне еще не попадалось. Я бессилен что-либо изменить! – он виновато развел руками.

-На месте Агни я не спешил бы с выводами, – бархатистый голос Индры был бесстрастен. Очередная птица, спорхнув с его ладони, взмыла под потолок. – Мой ученик прошел жесткий отбор, в отличие от…

-Спроси мнения Амиды, Индра! – резко прервал его Яма. – Ты, гордившийся своим опытом, допустил досадную оплошность, притащив очередного воспитанника на Альтеру. Неудачника!

Индра шевельнулся в кресле, готовый вскочить на ноги, но Рудра жестом велел ему успокоиться.

-Не время сводить личные счеты, – обронил он, кинув неодобрительный взгляд на Яму.

И, словно вспомнив о чем-то, запустил два пальца за ворот и выудил за хвост упиравшуюся ящерицу. Аккуратно опустив ее на пол, слегка подтолкнул.

-Пусть живет!

Стоявший в пяти шагах от него Амида слегка поморщился.

-Если ты будешь воскрешать все фантазии Индры, - заметил он, – на Альтере не останется места для остальных обитателей.

Холодная вялая лапа геккона ступила на его сапог. Шевеля всеми четырьмя конечностями, пятнистая ящерица пыталась вскарабкаться на Амиду. Бог бесцеремонно сграбастал наглеца пятерней и кинул в Яму.

-Забирай, дарю!

Бог смерти поймал ящера на лету. Геккон быстро обвил хвостом его большой палец, желтые глазки испугано мигали.

-Мы ждем, Амида, – напомнил Рудра.

Яма пробормотал что-то типа «А может не надо…», пытаясь стряхнуть вцепившуюся в него мертвой хваткой холодную тварь.

 Амида усмехнулся тяжело, нехорошо.

-Ты очень хочешь об этом услышать, Рудра? – осведомился он, касаясь кончиками пальцев иероглифа на своей груди. - Поединок с Алиасом вызвал у меня ощущение дежавю… Такое упорство, неконтролируемая агрессия. Да, я это уже видел… когда обучал твоего брата, Дел!

Рудра, сжав зубы, отвернулся от него.

Наступило неловкое молчание. Яма покачал головой: ох, зря Амида вспомнил Адена. Не к месту и не вовремя! Но тут же в его голове возник другой вопрос.

-А Велл?

-А что Велл? – озлился звездный. – Слабенький! Как я и говорил!

-Мой ученик, мой питомец – слабенький? – Яма, казалось, не верил собственным ушам.

Рудра протянул руку и взял у него геккона. Маленькое существо охотно переползло на другую ладонь. Подсадив его на плечо, бог вздохнул.

-Сейчас мы уже ничего не сможем сделать. Поздно, обучение началось, и обратного пути нет! Индра, - обернулся он к молчаливо сидевшему богу дождя. – Постарайся побольше внимания уделять Алиасу, притормози на некоторое время с остальными.

-Я сделаю все, что в моих силах, – ни одна жилка не дрогнула на лице Индры.

Рудра медленно поднялся и посмотрел на Амиду.

-Ты хочешь со мной поговорить? – улыбнулся тот одними губами.

-Нет, с чего ты взял?

Их глаза встретились. Амида слегка наклонил голову, соглашаясь.

 

4

Велл почувствовал прикосновение мокрого носа к своей правой щеке. И открыл глаза. Прямо ему в лицо ухмылялась лисья морда: язык лукаво обвел пару раз вокруг раскрытой пасти, и челюсти со стуком сомкнулись. Два темных глаза весело смотрели на него. Испугался, дескать? У противоположной стены завозился и завздыхал проснувшийся Алиас. Но рыжий красавец и ухом не повел сторону. Две его передние лапы, отороченные черным мехом, покоились на груди ученика богов.

-Подъем! – тявкнул лис отчетливо. – Солнышко уже высоко!

-И всякая лисица мне будет командовать… - начал было Алиас, поворачиваясь к стене.

-Погоди! – оборвал его Велл. Он погладил лиса между ушами. Тот принял ласку, слегка прижмурясь от удовольствия. – Ты откуда такой разговорчивый?

Тонкотелый хитрец спрыгнул с лежанки и обернулся к ученикам.

-Я пришел проводить вас до места.

Алиас мгновенно вскочил с постели, дернув за руку Велла.

-Это от Рудры!

-Думаешь? – Велл еще сомневался, разглядывая нетерпеливо топтавшееся на пороге животное.

-Ребята, у меня семеро по норам, – предупредил их лис, постучав роскошным хвостом по полу. – А курицы нынче не в моде! Придется трусить в лес и полевать куропатку. Дети со вчерашнего дня голодные, да еще жена…

-Ты не суетись, рыжий! – ответил ему Алиас, натягивая сапоги. – Это твои семейные проблемы. Сейчас соберемся и пойдем.

-Мы мигом! – попытался успокоить заботливого отца Велл.

Но лис не сидел спокойно, пару раз крутанувшись на месте, он запрыгнул на стол и сунул нос в горшок с недоеденной кашей. Понюхал и облизнулся.

-Приятно пахнет! Вы позволите? – не дожидаясь разрешения, он опустил голову в отверстие и принялся жадно слизывать крупинки, подсохшие на донце.

-Вот нахал! – рассмеялся Алиас. – Пойдем быстрее!

Лис высунул измазанную гречкой морду и глянул на него.

-Пожалуй, – он соскочил на пол и метнулся к Веллу. – Вам теперь горшок не нужен, не так ли? Если я… пока вы отсутствуете, конечно, лисят подкормлю. Вам какой прок, а они будут сыты! А? – он умильно заглядывал в глаза, хвост его так и мел метлой по ногам.

-Ладно, – разрешил Велл, внутренне подсмеиваясь – Горшок ваш… и мыть не надо!

-Ничего не возьму в рот после этих… - Алиас с досадой затянул ремень потуже. – Ну, пошли, вор курей!

Лис проскочил в дверь. Тропка уводила вдаль. Вышагивая следом за лисьим хвостом, Велл чувствовал себя немного глупо.

Еще не раскрывшиеся с ночи бутоны тигровых лилий хлопали по спинам учеников. Цветы были такие высокие, в пору и заплутать среди стеблей. Но рыжий бежал уверено, строго придерживаясь направления на юг. Останавливаясь на развилках и потявкивая от нетерпения, поджидал спутников.

-Сюда, сюда, а теперь вот этот поворот, пожалуйста! – комментировал лис время от времени.

-Долго еще, рыжий? – спрашивал Алиас.

На что проводник только раскрывал рот и вываливал язык наружу.

-Вам хорошо идти налегке, а попробуйте по жаре да в шубе! Мигом сопреете!

И лис, гордый ответом, нырял в густую траву, ненадолго оставляя спутников. Появлялся он всегда неожиданно, с мокрыми лапами и мордой, выгоняя на тропинку разноцветных бабочек. Солнце еще не начало всерьез припекать, но было душно. Далеко, около журчащего родника, слышалось гудение пчел.

Лис остановился около зарослей орешника.

-Ну вот вы и пришли. А теперь желаю вам приятного дня… - с этими словами он повернулся, обмахнув себя пышным хвостом, и растаял в траве.

Ученики вышли на небольшую полянку, залитую солнечными лучами, навстречу им поднялся Рудра.

Велл как-то сразу притих, испугавшись своего старого знакомого. Зато Алиас вырвался вперед, восторженно разглядывая предводителя звездных.

-Присаживайтесь, ребята, – пригласил бог.

Алиас так и сел прямо на землю, Велл выбрал себе место на некотором отдалении на нагретом солнцем камне. Рудра поднял руку и тот час на его ладонь села синица.

-Знакомьтесь, это – Корри! – представил птицу тот. – Она и откроет вам двери в мир языка животных.

Синица слетела с его пальцев и уселась Веллу на плечо.

-Р-р-разговаривай! – предложила она.

Велл понял, что птица знала некоторые фразы человеческой речи. Он сосредоточился на паре вопросов и попытался передать их пичуге мысленно.

-Дур-рак! – подвела итог его усилиям птичка. Наклонив маленькую головку, посмотрела на него черным глазом и порхнула к Алиасу.

-Поговор-ри!

Алиас нахмурился, но и у него, видимо, ничего не вышло. Поскольку птица, обиженно махнув хвостиком, вернулась к Рудре.

-Сложно? – улыбнулся тот.

Он подошел к Веллу.

-Вот смотри! – и, посадив ему на палец вмиг нахохлившуюся синицу, заглянул в глаза. – Попробуй еще раз. Но проговаривай вслух, так легче установить контакт. А в голове держи картинку, человеческие фразы ей ничего не скажут!

Велл уставился на тропинку, по которой они с Алиасом пришли и спросил.

-Куда ведет эта дорога?

И тут же мозг его заполнился запахами, красками, волнующими образами. Он увидел себя самого с высоты птичьего полета. И проследил весь путь, который они проделали с проводником-лисом, но теперь это предстало ему в ошеломляющих подробностях. Он заметил, что вдоль дорожки трава кишела лягушками, а почти рядом с поляной, где они сидели, муравьи облюбовали место под муравейник.

-Ну как? – спросил Рудра, когда Велл немного справился с эмоциями.

-Я видел только изображение, но птица со мной не говорила!

Бог покачал головой.

-Ты занялся картинками, а твой мозг упустил, о чем Корри тебе рассказывала! Через месяц ты сможешь не только улавливать все, но и разделять образы, отсекая ненужные.

Велл потрясенно кивнул. Синица снялась с его руки и перелетела к Алиасу. У друга дела пошли лучше, вопреки ожиданиям. Они поболтали о погоде, о лесных обитателях. Птица даже сообщила ученику, что у нее трое птенцов, назвав всех по именам, которые Алиас нашел превосходными. Велла глодала зависть. Рудра тихо подкрался к нему.

-Алиас дольше тебя занимается с учителями, – ободряюще шепнул бог на ухо Веллу. – Ты его нагонишь, не огорчайся.

-У него все получается лучше, – обиженно протянул Велл.

Рудра вздохнул и посмотрел выплывавшее из-за деревьев солнце.

-Нет, не все, – а потом подмигнул. – Завтра у тебя будет шанс показать свои силы. Яма поведет вас в Пещеры.

Велл чуть не подскочил на месте от радости, но бог схватил его за руку, удерживая от необдуманного движения.

-Пусть для него это будет сюрпризом! – кивнул он на Алиаса, увлеченно разговаривающего с синицей.

 

В помещении было душно. Алиас лежал на полу, пристроив голову на раскрытую ладонь. Повлажневшие от пота волосы лезли в лицо. Велл сидел в трех шагах от него, облизывая пересохшие губы. Хотелось пить. От раскаленных на солнце стен исходил обжигающий кожу жар. Велл кинул рассеянный взгляд в окно. Полуденный зной опустился на сад. Такая упругая с утра листва к полудню съежилась и побурела. Лепестки цветов, не в силах держатся на хлипких стеблях, беззвучно осыпались вниз, покрывая траву разноцветным ковром. Под широкими листами лопуха прикорнула разомлевшая барханная кошка. Ее пушистый бок спокойно покачивается в такт дыханию. Она лежала, вытянувшись во всю длину своего небольшого тела. Прямо перед ее носом ученик богов заметил пестрые птичьи перья. Сомневаться не приходилось. Кошка плотно позавтракала. Велл покачал головой. Должно быть, пришлая, решил он. И голодная. Вот коготки и уцепили добычу. Пожав плечами, Велл усмехнулся: охота в саду запрещена, придется маленькой хищнице с этим смириться. Или уйти.

-Ученички! – Яма сурово стукнул кулаком по полу. – О чем мечтаем?

Алиас встрепенулся и поднял голову, уставившись осоловелыми глазами на учителя. Велл, подавив зевок, оторвался от окна и без интереса глянул на созданные Ямой фантомы.

-Повторяю для особо одаренных! – раздраженно сказал бог. – Корред! Смотрим внимательнее и запоминаем! – он ткнул пальцем в слабо светившееся существо.

-И не страшно, – шепнул Алиас Веллу.

Тот понаблюдал, как покрытый чешуей ящер вращает красными глазами и щелкает двойным рядом зубов, и согласно кивнул.

-Боггарт! – меж тем произнес Яма.

Огненноглазое пресмыкающееся исчезло, уступив место медузообразному сгустку желе. По всей поверхности странного существа пробегали яркие зеленоватые вспышки. Оно вяло шевелило щупальцами, судорожно дергаясь вверх-вниз.

-Мерзкая зверюга, – продолжил звездный. – Заглатывает добычу целиком, потом медленно, в течение пяти часов переваривает. В целом представляет собой сплошной желудок. Нервные окончания отсутствуют, поэтому боли не ощущает, – он улыбнулся воспоминаниям. – При встрече советую напластать тонкими ломтиками, и как можно проворнее…

Животина, словно услышав, резво развернулась и прянула вперед, раскрыв темный глубокий зев. Велл непроизвольно отшатнулся от жадно сжимающейся глотки. Он успел рассмотреть маленький фиолетовый язык и нечто ярко-красное, отдаленно напоминающее губы.

-Боггартов осталось немного, – вздохнул Яма. – Один или два, я пока за ними наблюдаю…

Алиас приподнялся на локте.

-Почему бы не уничтожить и этих двух? – бросил он.

Бог мрачно посмотрел на него.

-Они эволюционируют! Если все пойдет так, как я предполагаю, это выродится в безобидных червячков.

-Так это сколько ждать, – рассмеялся ученик.

-А я не спешу!

Яма одним движением руки стер иллюзию.

-А сейчас посмотрим на некоторых существ в действии…

Ученики сразу вскочили на ноги. Велл почувствовал зарождающуюся в глубине сердца радостную дрожь. Практика ему всегда нравилась больше скучной теории.

 

Вода медленно сочилась с потолка. Стекала каплями по неровным поверхностям пещеры. В воздухе стоял туман мельчайшей холодной взвеси. Велл поежился, пробираясь вслед за Ямой. Позади он отчетливо слышал хлюпанье сапог Алиаса. Боковым зрением ученик богов отмечал, как играли и искрились вокруг тонкие лучики света, исходившие от наледи на стенах.

-Теперь очень осторожно, – предупредил бог, встав вполоборота к ученикам. – Кто-нибудь из них может напасть в любой момент!

Велл поудобнее перехватил клинок, всматриваясь в ленивое трепетание ряби на поверхности озера. Но все было спокойно.

Пещера гудела и пела. То спереди, то сзади слышались тяжелые «кап-кап» подтаивающих сталактитов. В глубоких кавернах, тянущихся на многие мили, завывал подземный ветер. Рядом почудилось тихое шлепанье. Два или три раза квакнула лягушка. Откуда бы? Что-то неуловимо быстро коснулось щиколотки Велла. Он вздрогнул, резко рассекая мечом застоявшуюся тину. Алиас перехватил его руку.

-Это же скримсл!

И точно! В полуметре от них показался желтый, весь в кровавых прожилках, глаз. Казалось, он с неприязнью рассматривает непрошеных гостей. Алиас подхватил из-под ног небольшой камень и запустил в тварь. Вокруг забурлило, и из воды поднялось огромное склизкое тело подземного обитателя. Велл задохнулся от отвращения. Существо, похожее на гигантского слизня, угрожающе раскрыло беззубую пасть и громко зашипело, единственный глаз бешено мотался на тонком отростке.

-Алиас, зачем ты его потревожил? – Яма недовольно обернулся к воспитаннику. – Не на прогулке!

Тот пожал плечами, вряд ли бы он сейчас объяснил цель своего поступка. Ему просто хотелось получше разглядеть скользкое создание.

Рассекая грудью воду, скримсл двинул корпусом вперед. Стремительно набежавшая волна заставила учеников с руганью отскочить назад.

Обитатель глубин развернулся, на мгновение высунув бурое брюхо из воды, и поплыл прочь. Не забыв выпустить в обидчиков струю зловонного газа.

Прокашлявшись, Алиас шепнул судорожно чихающему Веллу.

-А он и вправду вонючий!

-Какого черта ты с ним заигрывал? – зло бросил Велл. – Влюбился? Я весь мокрый!

-Ерунда! – беспечно отозвался Алиас. – Просохнешь наверху.

-Вы готовы идти дальше? – осведомился Яма, наблюдая за ними с высокого, обросшего льдом, камня. – Если так, то вперед! – он соскочил вниз и исчез в расщелине.

Велл метнулся за ним. Протиснувшись в щель, он оказался в округлой зале, вымытой подземным озером. Воды здесь было значительно больше. И сделав пару шагов, Велл провалился в ледяную глубь по пояс.

-Яма! – нерешительно позвал он.

Ответа не было.

Он повторил зов, но уже мысленно. Бог смерти не отзывался.

-Это уже не игрушки! – пробурчал Велл.

Осторожно ощупывая ногами дно, он двинулся вперед. К двум большим валунам, торчком вздымавшимся из воды. Яма где-то здесь, он не мог уйти далеко. Следовало его найти, пока Алиас не появился. Иначе не минуешь недели зубоскальничанья. Велл вспомнил недавнее занятие, на котором нужно было мысленно подозвать синицу Корри. Итогом усилий Велла был пришлепавший Ситал с бутылкой нектара в зубах. Алиас долго веселился по этому поводу. Даже Рудра, всегда такой сдержанный, улыбнулся.

Рядом с громким всплеском рухнула ледяная сосулька. Велл задрал голову. Потолок пещеры терялся в темноте, но ученику богов показалось, что там что-то движется. Неспешно так переливается, скользя меж каменных наростов. Взбив целый каскад брызг, Велл рванул в сторону. И тут же, потеряв дно, ушел под воду.

Вынырнув, он завертел головой в поисках противника. Внимание его привлекла противоположная стена залы. Медленно и грациозно, змеясь между наплывов льда, вниз сползало нечто, отдаленно напоминавшее гигантского морского угря. Вот треугольная голова твари коснулась воды. С минуту существо раздумывало, потом скользнуло в озеро. Велл с надеждой оглянулся на валуны. Нет, слишком далеко, он не успеет до них добраться. А в воде болотный карлик имеет слишком большие преимущества. Но выхода не было. Велл поплыл вперед, пытаясь уйти от преследователя как можно дальше. Ноги его коснулись дна. Выбравшись на мелководье, ученик богов внимательно следил за поверхностью озера.

Вот в полуметре от него выстрелил маленький гейзер. Велл вытянул руку с оружием, готовясь к атаке. Длинное грузное тело ударило его в грудь, опрокинув в воду. Меч, выписав сверкающую дугу, вылетел из ладони. Карлик обвился вокруг ученика богов, придавив его к каменистому дну. Пытаясь поднять голову над водой, Велл барахтался и извивался в крепких кольцах гада. Зубы твари вцепились в его руку, прокусив до кости. Велл ощутил странное онемение в пальцах. Карлик издавал тонкие всасывающие звуки, жадно приникнув к ране. Велла охватила слабость, он чувствовал, как энергия покидает его тело вместе с кровью, легкая эйфория окутала сознание, он затих, отдаваясь во власть насыщающейся твари.

Слабо шевелящиеся пальцы Велла натолкнулись на гладкий предмет. Меч. Сжав рукоять клинка, Велл ударил, вложив весь остаток сил. Звездный металл врезался в раздувавшуюся шею карлика, почти полностью разрубив ее. Тварь судорожно дернулась, сжав Велла так, что у него затрещали кости, и обмякла.

Сбросив с себя тяжелую тушу, Велл попытался подняться, но тотчас со стоном завалился обратно. Чьи-то руки подхватили его под мышки, вытаскивая на поверхность.

-Питомец! – услышал он голос Ямы. – Как ты, питомец?

Велл пошевелил губами. Он лежал на одном из валунов, мокрая одежда сразу покрылась тонкой ледяной корочкой.

-Какого черта ты позволил болотному карлику полакомится тобой? – хмыкнул звездный, доставая из нарукавного кармашка маленькую скляночку. – Не я ли вбивал вам в головы первый закон воина: не давать себя коснуться?

-Он напал на меня… - прошептал Велл.

-Видел, - Яма смочил пальцы жидкостью из склянки и приложил их к ране. Велл охнул, заскрежетав зубами. – Больно? Судьба твоя такая, терпи!

Велл чувствовал, как от рук Ямы по его телу расходится тепло, прогоняя ту сладкую истому, в которую он погрузился.

-Вставай, удалец! – бог смерти отбросил скляночку подальше, где она взорвалась с еле слышным хлопком. – Пойдем искать Алиаса.

Велл легко вскочил на ноги. Тело слушалось на удивление охотно. Быстро оглядев руку, Велл заметил на сгибе локтя тонкую длинную царапину – все, что осталось на месте глубокого и болезненного укуса.

-Яма! – позвал он.

Бог обернулся.

-Ну?

-Если бы я не справился сам, ты бы меня оставил?

Звездный улыбнулся.

-Я никогда не оставлю тебя, питомец! – он хитро подмигнул. – Но и ты должен понять, что я не всегда смогу бегать с платочком и подтирать твой сопливый нос! Учись!

Он отвернулся, и, не дожидаясь Велла, двинулся назад, к расщелине.

 

Алиас, нахмурясь, поджидал их.

-Сколько можно орать? – мрачно спросил он. – Я уже охрип вас звать!

Яма пошевелил носком сапога изрубленных коч-лягушек.

-Пять штук?

-Они просто взбесились! – кивнул Алиас. – Напали все разом. Но мечом я владеть не разучился!

Яма прыснул от смеха.

-Боюсь, ты еще не научился! Велл-то болотного карлика завалил, а у тебя какие-то лягушки! Ну, зубастые, хоть это радует…

-Они мне сапог прокусили, – пожаловался Алиас, с завистью оглядывая мокрого Велла. – Что мне было делать, если в этом поганом озерце никого крупнее не водится?

-Да ладно, Алиас, – сказал Велл. – Коч-лягушки тоже очень опасная зараза…

Он уже видел себя героем.

Алиас с досадой мотнул головой.

-Карлик круче!

-На выход, ученички! – позвал Яма. – Сегодня хватит приключений на мою голову!

Велл, хлопнув по плечу опечаленного друга, побежал за Ямой, стараясь не отстать. Алиас, бормоча под нос проклятия, побрел следом.

 

5

Велл проснулся задолго до восхода солнца. Сев на постели, он вслушивался в ночную тишь. Из открытого окна тянуло болотной сыростью. Наутро опять выпадет роса, подумалось ему. Круглая, похожая на сыр, луна аппетитно висела, запутавшись в темных силуэтах деревьев. Застрекотал сверчок. Велл поморщился. Тишина устраивала его больше, так лучше мечталось. Он прикрыл глаза, тихонько покачиваясь на кровати.

-Не спится? – спросил негромко Алиас, его неясная фигура слабо вырисовывалась на фоне соседней стены.

Велл промолчал.

-Мне тоже, – признался друг. Скрипнули деревянные доски, Алиас устроился на койке поудобнее, закинув руки за голову. – О чем думаешь?

-О завтрашнем дне, – сказал ученик богов. – О повелителе… Он же будет там… на Олимпе.

-Не дрейфь! Рудра не даст тебя в обиду. Это наш праздник, в конце-то концов!

Велл промолчал, с тоской глядя на медленно закрывающее луну облако.

-Ты хотел бы быть похожим на своего учителя? – подал голос Алиас.

-На Яму? – Велл задумался. – Да, пожалуй! А почему ты спрашиваешь?

-Видишь ли, только это сугубо между нами, я абсолютно не воспринимаю Индру, как своего наставника. То, что он пытается вбить мне в голову, не находит отклика в моей душе. Иногда я его не понимаю, иногда злюсь на него, иногда он меня так достает, что хочется все бросить и удрать отсюда. Понимаешь? Единственный достойный образец для подражания – Рудра!

-Рудра?

-Да, - в голосе Алиаса прозвучали восхищенные нотки. – Он может все!

-Все? – осторожно спросил Велл.

-Да, все!

-А это ли предел мечтаний?

Алиас резко сел на кровати.

-Конечно! Чего еще можно желать?

-Ты думаешь, он счастлив? – еле слышно поинтересовался ученик богов.

Он вспомнил глаза Рудры перед встречей с милицией. Бог же знал все, что случится. Все, с самого начала. И пошел на это… Ради чего? И ответил сам себе.

-Чтобы полностью меня понять!

-О чем ты, Велл? – озадаченно спросил Алиас.

Но ученику богов не хотелось поддерживать беседу. Он молча отвернулся к стенке, вдыхая смолистый запах призрачных сосновых досок. Он должен был еще раз все обдумать. До утра много времени.

 

Яркое солнце ударило прямо в глаза. Велл зажмурился.

-Вставайте, сони! Только бы дрыхнуть!

Ученик богов глянул на говорившего из-под ресниц.

-Сварог!

Зеленоглазый улыбнулся.

-Не забыл, чертяка! – кажется, он был доволен. – На сегодня я ваш проводник.

Алиас, уже выбравшись из-под одеяла, потянулся за рубашкой, висевшей на стуле.

-Почему не Индра или Яма?

-Много хочешь! – фыркнул бог. – Не по статусу высшим звездным с вами возится. Вы готовы, желтоклювики?

-Не называй меня так!

Алиас сжал кулаки и с угрозой посмотрел на бога.

-Я буду называть тебя так, как мне нравится, – осадил его Сварог. – Быстрее, я жду рядом с домом.

Велл поднялся с постели, позевывая в кулак.

-Зря ты его задел, – посетовал он, просовывая ногу в штанину. – Мы многому можем у него поучится.

-Он младший бог, ничуть не лучше нас, – упрямо ответил Алиас. – Я не собираюсь мириться с его шуточками!

Они вышли под утренние нежаркие лучи. В сад. Что поразило Велла в первый момент – это необыкновенная безмятежность. Не было той суеты, суматошного подпрыгивания воробьев, злого гомона попугаев, шебуршания полевок, взрявкиваний выспавшихся хищников. Воробьи согласно клевали что-то в траве, терпеливо снося соседство белоснежных голубей – любимцев Рудры – ни драк, ни летящих перьев. Все то, что ученики привыкли наблюдать изо дня в день, растаяло бесследно.

Сварог сидел на траве, у самой кромки тропинки. Увидев адептов, он поднялся, вытащив изо рта травину.

-Дурная привычка! – он бросил стебелек под ноги. – Держитесь крепче!

Велл схватился за его протянутую руку. Алиас последовал его примеру, мгновенно побледнев. У обоих был жив в памяти перелет на Эдем.

-Не волнуйтесь, – рассмеялся Сварог, глядя на их удрученные лица. – Поедем с комфортом.

Тут же их облекла прозрачная сфера. Велл вздохнул с облегчением.

Они поднялись над деревьями. Велл увидел их зеленые кроны в розоватом свете поднимавшегося солнца. Выше и выше. Ученики старались не смотреть вверх. Приникнув к липкой стенке пузыря, они примечали черточки рек, темно-зеленые пятна лесов. Запоминали, делились впечатлениями. Только чтобы забыть про полет.

И вот внизу, под ногами – маленький шарик. Он так похож на Землю, что щемит и колет в сердце. Велл на секунду прикрывает глаза от боли. Он так давно не видел людей. Здесь все чужое. Воздух, вода, земля. Даже тот песок, что скрипит на зубах после поединков с Амидой. И пыль пахнет не так, как дома. Готов ли он все потерять, все, что стало так дорого за несколько месяцев на Альтере? Променяет ли он человечью душу на могущество звездного?

Звезды кружатся вокруг, влекут к себе, обещая моря сокровищ. Но что нужно человеку, затерянному в космосе? Велл чувствует, как из-под ресниц его ползут слезы. Он отворачивается от заворожено наблюдающего за метеорами Алиаса.

Рука бога ложится на его плечо. Велл вздрагивает и оборачивается. Сварог сочувственно кивает ему.

«Привыкнешь!»

«Никогда!» - мысленно отвечает ему Велл.

«Теперь это – твой дом! – звездный указывает рукой на растущую планету в фиолетовой дымке. – Ты поймешь, что не одинок. А Земля – она всегда будет жить в твоем сердце. Это больно, но можно пережить!»

Велл с недоверием смотрит на Олимп. Поверхность планеты словно кипит, омывая большие оранжевые пятна. Она ближе и ближе. Теперь Велл замечает ярко-голубые полосы. Они опоясывают фиолетовый шар ровными кольцами.

-Города? – он тычет пальцем в золотистое сияние, исходящее от рассыпанных по поясам точек.

Ему не отвечают. Но он уверен, что не ошибся.

Предупреждающее шуршание кокона подсказывает, что они вошли в атмосферу. Внизу – мешанина красок, от которой заходится сердце. Велл не замечает, как липкий пузырь исчезает. Он впитывает в себя запахи леса. Ноги касаются ковра из травы. У нее предупредительная оранжевая окраска. Ученик богов проводит по ней руками. Пальцы утопают в невесомом шелке. Травинки столь легкие, ими полны ладони. Велл с восторгом подбрасывает их вверх. И они кружатся, осыпая его яркими нитями.

Сварог только усмехается, глядя на него. Алиас молча стоит в отдалении. Он почти не смотрит по сторонам. Две травинки падают на него, он смахивает их быстрым движением руки.

-Нам пора! – напоминает звездный. – Идите за мной.

Они пробираются через чащу гигантских растений, похожих на метелку, поставленную торчком. Велл касается одного из них. Ствол шероховат, словно оброс чешуйками, колет руку. Тонкие ветки вздрагивают. Прижавшись всем телом к стволу, на ученика богов пялятся большие круглые глаза. Существо похоже на мишку. Этакого плюшевого увальня, хоть ладонью погладить. Зверь издает носом тонкий свист и вытягивает язык.

-Испугался! – комментирует Сварог. – Сокко очень нервное животное. Тут его кладовая. Мы подошли слишком близко, – он сворачивает с тропинки. – Придется обойти его владения.

Ученики послушно продираются через кусты вслед за богом. Велл чувствует на себе пристальный взгляд зверя. Он оборачивается. Сокко, набрав в когтистые лапки побольше зеленых плодов, торопливо запихивает их себе в пасть. Щеки его комично раздуваются.

-Он же лопнет! – ахнул Алиас.

-Максимум, что ему грозит – несварение желудка, – фыркает Сварог. – Но поспешим, мы не должны опаздывать.

Сквозь оранжевую листву проступил силуэт здания. Стены искрящегося голубого камня стремительно уходят вверх, заканчиваясь острыми маленькими башенками. Широкие террасы - в ярком зеленом пятне переплетающихся растений. Оранжеволистные деревья тянут к ухоженным собратьям свои тонкие ветви, но между ними широкая полоса серой, как пепел, земли. На ней – ни кустика, ни травинки. Мертвое место.

Велл перешагивает рассыпающуюся пылью границу. И его нога чуть ли не по щиколотку проваливается в мягкую жирную землю.

-Вот черт! – он пытается стряхнуть комья грязи со своих стареньких ботинок.

-Пережитки прошлого! – усмешка Сварога полна злой иронии. – Плодородная почва была необходима Эльзаиру для опытов. Он выжил отсюда всех «местных», чтобы создать этот фермерский кошмар.

Велл наклонился поближе к белым каплям цветов.

-Разве это не ландыши? – он тронул пальцем резные чашечки.

-Они самые! Только цветут здесь круглый год. Впору бабуськам с Земли сюда экскурсии устраивать. Этих первоцветов здесь – куда ни плюнь, ассимилировались, заразы! Если бы не оградительная черта, задушили бы всех коренных обитателей.

-Понятно, – пробормотал Велл.

Тропа вилась среди высоких деревьев, чем-то напоминающих ясень, с серебристой листвой и темным стволом. Трава мягко шуршала под ногами. То тут, то там вспыхивали желтые соцветия пижмы. Ученик богов украдкой сорвал репей с ближнего кустика и запустил им в спину Сварогу. Бог, не оборачиваясь, поймал колючий шарик в ладонь и отбросил подальше.

 

Терраса была полна огня. Яркий свет от множества круглых фонарей, подвешенных в кронах деревьев, освещал ровную площадку бледно-лилового камня. Дальше, поближе к плотно зашторенным окнам, тянулся длинный ряд столов. У Велла, не евшего с вечера, противно заурчало в желудке. Остановившись на секунду, он растеряно огляделся по сторонам. Вокруг него, на сколь хватало глаз, все пестрело от разноцветных костюмов звездных. Эта живая волна обтекала ученика богов, разбиваясь о высокие, обитые плющом, колонны, растекалась на кучки и, через некоторое время, снова собиралась в одно целое. Сад звенел от гомона голосов. Недалеко мелькнула темно-красная рубашка Ямы, Велл было дернулся к нему, но потерял из виду, заплутав среди огромных, сверкающих серебром, деревьев.

Кто-то с силой ухватил его за локоть и потянул за собой. Велл обернулся и увидел Сварога.

-Не уходи от меня далеко! – предупредил бог. – Я не могу постоянно за тобой следить!

-Зачем? – довольно нелюбезно спросил Велл.

Хитрый зеленый глаз бога прищурился.

-А потому, что я сегодня назначен воспитателем ясельной группы, – пояснил звездный. – Так что будь любезен оставаться в поле моего зрения. Иначе и мне – нагоняй, и тебе, - он выдержал эффектную паузу. – Мало приятного…

Велл коротко кивнул, покоряясь неизбежному.

-Хорошо! – одобрил бог. – Это поначалу тяжело, потом начнешь лучше разбираться в ситуации, – Сварог остановился около одного из деревьев-великанов. – Вот смотри! Это балор, он же Иггдрасиль.

-В смысле? – полюбопытствовал Велл, с интересом разглядывая тонкие, покрытые серебристым налетом, листья.

-Ну, на нем Один повесился…

-Нигде я не вешался! – возразил стоящий рядом мужчина. – Вранье и сказки! – он повернулся к ученику богов. – И не одноглазый, как видишь!

Сварог усмехнулся.

-Байка про око Одина не лишена основания.

Бог отвернулся, пробурчав что-то нечленораздельное.

-Не нравится! – подытожил Сварог. – Правда глаз колет! А было, было такое. Только не сам он, конечно! Темные помогли… Но напоминать ему об этом, - он рванул Велла за руку, подальше от сердито засопевшего Одина. – Не безопасно, – закончил он, когда они выбрались на середину террасы.

Вкусный дух, достигнув ноздрей Велла, заставил его сделать несколько шагов по направлению к тесно стоявшим столам, сервированным темной посудой. Сварог, заметив голодный блеск в глазах ученика, хихикнул и подтолкнул его к одному из мерно плававших в воздухе пуфов.

-Садись, подкрепись немного. Я поищу Алиаса. Этот куреночек опять куда-то сделал ноги.

Велл, с трудом сдерживая слюну, поспешил воспользоваться приглашением. Пахло изумительно. Он уставился на стол с вдохновением обжоры. Сунув нос в ближайший горшок, Велл опознал мясо, плавающее в подливе. Зачерпнув несколько кусков поварешкой, он вывалил все это на тарелку.

-Вот это попробуй! – произнес над ухом незнакомый голос.

Велл пробормотал благодарность, наблюдая за горкой серой массы, растущей на его блюде.

-Ты зря кривишься, поверь мне, – заметил вернувшийся Сварог.

Он сел напротив Велла, указав Алиасу на свободное место рядом с собой. Потянув на себя блюдо с черной икрой, он мечтательно облизнулся.

-Когда я был ребенком…

-То что? – поинтересовался Алиас.

-Не помню! – отрезал бог, выгребая почти всю икру себе на тарелку. – По крайней мере, я не задавал глупых вопросов!

-Лопнешь! – предупредил Алиас, отбирая у него блюдо.

Сварог с минуту внимательно смотрел на него.

-Не завидую я Индре, – наконец сказал он. – Я бы на его месте тебя пристрелил, чтобы не мучиться…

Послышались громкие голоса. Велл кинул взгляд в сторону. Амида о чем-то горячо спорил с Одином.

-Не любит он его, – пояснил Сварог, облизывая ложку. – Это же Амида глаз-то Одину выбил! Теперь вот люди сказку сочинили, тешатся…

-Как это? – тупо спросил Велл, внимательно наблюдая за богами. В углу назревала драка.

-Амида тогда темным был, – словно невзначай обронил звездный.

Велл вскочил с пуфа.

-Как?

-Не вертись! – осадил его Сварог. – Как Один не любит вспоминать о, том, что кривой был, так и Амида - о своем «темном прошлом», – он расхохотался. – Если Рудра их сейчас не растащит, Один вновь лишится глаза!

Словно услышав его слова, Амида резко повернулся к Одину спиной и, ловко лавируя между огромных деревьев, покинул площадку.

-Жаль, - вздохнул Сварог. – Это была бы мировая драчка!

Велл уткнулся в тарелку. Аккуратно попробовал на зуб серую мерзость, тихонько прожевал. А потом захватил вилкой сколь поместилось – и в рот. Вкусно! Масса была одновременно и острой, и пряной. И почему-то пахла картошкой с жаренными свиными шкварками.

-Опа! – сказал сидевший рядом с ним звездный и рванул Велла за рукав.

Ученик богов поднялся, успев украдкой запихнуть в рот еще кусочек жаркого. Повернув голову в центр площадки, он чуть не поперхнулся. К столам приближалась одинокая фигура. Велл тотчас узнал правителя. А узнав, уже не смог отвести от него глаз. Взгляд повелителя, мельком обежав присутствующих, задержался на Велле. Несколько минут он смотрел ему прямо в глаза. Затем мягко улыбнулся и кивнул. Велл мгновенно опустил ресницы. И уловил краем уха восхищенное ругательство Алиаса.

-Присаживайтесь, - негромко сказал правитель.

Велл, нашарив позади себя пуф, осторожно сел. В саду повисла тишина. Ученик богов глянул на застывшее, напряженное лицо Сварога. Попытался ухватить его за ткань рубашки, обратить на себя внимание. Тяжелая кисть руки накрыла его ладонь. Велл удивленно посмотрел на соседа-звездного. Тот, перехватив его взгляд, молча приложил палец к губам.

-Я рад нашей встрече, друзья, - продолжил повелитель. – Жалею лишь о том, что поводов для того, чтобы собраться за этим столом, все меньше и меньше. Сегодня я приветствую тех, кто присоединился к нам недавно. Их осталось шестеро… из десяти. Таков наш рок. Я прошу у вас только об одном, друзья, помочь этим шестерым вырасти в достойных воинов.

Велл почувствовал легкий холодок в груди, когда все головы находившихся рядом звездных повернулись к нему. Его оглядывали неспеша, оценивающе. Как лошадь на базаре.

«Спасибо, хоть зубы не заставили показать!» - невольно подумал Велл.

Сидевший рядом с ним мужчина улыбнулся, должно быть уловил его мысли.

И тут со всех сторон замелькали реплики.

«Ну как он тебе?»

«Неплохо, право!»

«Реакции быстрые, но как у него с энергетикой? Кто знает?»

«Ребята, ну вы же знаете, это – не мое! Слишком вызывающе ведет себя!»

«А тебе и не предлагают!»

«Он наш, коллеги! – последняя фраза явно принадлежала Сварогу. – Облизнитесь!»

Велл решительно открыл рот, чтобы ответить, но замер, так и не произнеся ни звука. Он услышал мысли звездных. Разумно ли было это показывать? Он попытался напустить на себя безразличный вид.

Правитель так и не притронулся к угощению, он встал и поманил Рудру.

-Дельен! Мне нужно с тобой поговорить.

Бог поднялся со своего места. Остановив движением руки Индру, который хотел было последовать за ним, подошел к отцу.

-Именно сейчас? – спросил он.

-Думаю, время пришло, – отозвался повелитель, увлекая его в боковую дверь здания.

Велл, вытянув шею, проследил за ними взглядом.

-Ты наелся? – толкнул его через стол Алиас.

Ученик богов покачал головой. Он взялся за вилку, но пища уже не казалась ему такой вкусной. Он понял, что-то случилось. И разговор Рудры с правителем будет отнюдь не легким. И еще он поставил бы сто к одному, что речь пойдет об Альтере.

-Сварог! – обратился он к увлеченно жующему звездному. – Ты здесь всех знаешь?

-Угу! – бог вытер губы салфеткой и положил ее рядом с тарелкой. – Вот смотри, ближе к началу стола сидят индийские божества, да ты с ними знаком, – его палец ткнул в Яму. - Тут – наша группа славян, чуть в отдалении – буддисты, совсем позади – скандинавы, ну и другие не очень интересные личности. Они редко берут себе учеников, так что тебе нет смысла с ними общаться. А тебя, когда закончишь обучение, я заберу в нашу компанию!

-А там?

Сварог кинул взгляд в угол.

-Египтяне! – бросил он. – Довольно замкнутая группка…

Велл с удивлением рассматривал костюмы песочного цвета. Усталые лица, потухшие глаза. Словно и не на празднике вовсе. Один из мрачно сидевших мужчин перехватил его взгляд. Сварог помрачнел.

-У них адепт недавно умер! – пояснил он. – Не мешай им!

Велл все еще не мог оторвать глаз от лица египетского бога. Особенно поразила его бледная, почти молочной белизны, кожа, контрастирующая с черными вьющимися волосами. Бог кивнул ему головой и отвернулся.

Внезапно ученик богов почувствовал, как запястье сжал тонкий ледяной браслет. Он пошевелил кистью и тут же ойкнул от боли. Вокруг его руки обвилась маленькая змейка, сейчас она, потревоженная неловким движением Велла, яростно вцепилась ему в мизинец острыми зубками.

-Дай сюда! – Сварог подцепил яростно хлещущего хвостом гада пальцем и легко отодрал его от руки Велла. – Это же Йормунганд! Смотри, как нужно с ним обращаться…

Бог осторожно пощекотал змее горло. Та, растянувшись во всю длину своего небольшого тела, затихла.

-Знаешь земную пословицу: тащится, как удав по стекловате? – спросил звездный, легко поглаживая змейку по хребтине. – Это про нее! Йормунганд – самая миролюбивая тварь, выведенная Эльзаиром. Это уж люди потом придумали ей большой рост и коварный норов…

Он легко поднялся из-за стола.

-Пойдемте, я познакомлю вас с местной фауной.

 

Рудра сидел в кресле напротив отца. И слушал. Это все, что ему оставалось делать. Три раза он пытался вставить хоть слово, но правитель жестом обрывал его. Постукивая пальцами по мягкому подлокотнику, Рудра делал в памяти заметки, чтобы ничего не упустить из длинного сообщения.

Наконец правитель закончил. Потянувшись к бокалу с сомой, он вопросительно посмотрел на сына.

-Твоя версия произошедшего меня не сколько не убеждает, - наконец сказал Рудра. – Аден сам выбрал свой путь, и я не желаю слушать о том, как ты сожалеешь, что не отдал власть ему. По доброй воле я этого шага не сделаю. Альтера будет существовать и поставлять нам воинов, в которых мы нуждаемся.

-Люди не могут править звездными! – возразил правитель. – Ты переходишь черту, Дел. Скоро твоих измененных людей станет больше, чем истинных звездных. Я не вижу резона продолжать эту опасную для нас игру. На карту поставлено наше будущее.

Рудра досадливо отмахнулся.

-К чему старые песни, отец! Я это слышу постоянно. Твой Совет по безопасности об этом мне все уши прожужжал!

-Это бывшие правители, Дельен! – повелитель шевельнулся в своем кресле. – Они сидели там же, где сидишь сейчас ты. Не хочешь ли воспользоваться их предложением? Я не против тех, кто уже стал звездным. Пусть носятся по своей планете, исполняя прихоти своих бывших собратьев. И этот бедняга Велл нам пригодится. Индра, кажется, открыл в нем сильные магические способности? И беленький, его друг, тоже лишним не будет. Но дальше… - он пожал плечами.

-На Альтере полно животных, – мрачно напомнил Рудра.

Правитель пренебрежительно махнул рукой.

-Переселим на ближайшие планеты! Хранители этим займутся.

Бог вскочил с кресла и отошел к окну. Он злился. В который раз отец заводит с ним эти бесконечные споры. Он вдохнул воздух полной грудью. Пахло розами. Опершись на раму, он смотрел в сад на пирующих богов. Он знал, что отец прав. Численность прошедших превращение угрожающе растет, вытесняя истинных. Но их осталось так мало. И если не будет свежего пополнения с Земли, пришедшие со звезд сильно рискуют.

Который раз правитель пытался склонить его на свою сторону. Каждый разговор, словно невзначай затеянный отцом, превращался в тонкую психологическую игру. В ход шло все: от увещеваний до угроз. Правитель был хитер, очень хитер. Рудра понимал, что по части знания эмоциональных составляющих души, его отец не знал равных. Опасаясь потерять над собой контроль, Рудра приучил себя не пить в присутствии отца. Ибо больше, чем опьянения, он боялся тех незаметных глазу пилюлек, мгновенно растворяющихся в бокале с вином, которые подавляют волю и сковывают логику. Ошибись он, оговорись хоть один раз, и Альтере останется жить считанные часы. Он с теплотой подумал о трех своих друзьях, составляющих Правительство. Разделяя его мнение, они делали все возможное, пытаясь оградить его от частого общения с Советом. Но здесь они не властны ему помочь. Ни Индра, со своей холодной рациональностью, ни Яма, скорый на расправу, ни Агни, умеющий обращать все в шутку.

Правитель читал его мысли. И хмурился. Он чувствовал, как устал его сын. Тонкая пленочка, ограждающая думы Дельена, отнюдь не была той каменной монолитной стеной, за которую нельзя проникнуть осторожному и уверенному в себе магу. Он тихонько попытался подтолкнуть его к нужному решению. Сын только поморщился, так и не уловив атаку на свой мозг. Нет, волю Дельена нельзя было поколебать. Правитель гордился этим обстоятельством, хоть и испытывал каждый раз Дела на прочность. Истинный звездный – последний в роду. И кто придет на замену? Повелитель содрогнулся. Новообращенные – неплохие ребята, но до Дела им далеко.

Рудра отвернулся от окна.

-Они ждут меня!

Правитель помедлил с ответом, пристально глядя на осунувшееся лицо сына.

-Иди, – наконец разрешил он. – Но подумай об ответственности перед своим народом!

Рудра обернулся уже у самой двери.

-Мое решение неизменно, отец! Альтера будет жить, – он еле слышно вздохнул и покинул покои правителя.

Повелитель, задумавшись, сидел в кресле и потягивал сому.

 

Золотистый ковер под ногами, вот все, что видел Рудра. Он спускался по мраморной лестнице. Все ниже и ниже. На пути попадались звездные. Бог не обращал на них внимания и не отвечал на их поклоны.

«Лизоблюды! Двуличные сволочи!» - шептал он сквозь зубы.

Звездные терялись и пропадали из глаз. Это были придворные отца.

А ступени не кончались. Кружилась голова и мучительно хотелось пить. Рудра, единственный на этом празднике, не считая самого правителя, не прикоснулся к еде. Его тарелка был полной, а вилка выпадала из рук. Разве мог он проглотить хоть кусочек под пристальным взором Хранителей, готовых в один момент разрушить все, что создавалось по крупицам.

Альтера. Дел задумался о ней. Зеленая, мягкая, совсем не похожая на чопорный Олимп. Каждый ручеек, каждый камешек выверен, создан его руками. Отдать это все на растерзание бездушным существам? Нет, его сердце противилось этому.

Неслышно появившись из бокового прохода, Дела остановил один из Хранителей. Рудра поднял на него глаза. Темно-зеленое, расшитое сверкающими нитями, одеяние звездного указывало на его принадлежность к Хранителям флоры. Еще не хватало!

Рудра молча отстранил его рукой. И в который раз порадовался, что его статус позволяет избегать ненужных разговоров.

Но Хранитель не собирался сдаваться.

-Государь!

Рудра обернулся.

-Не сейчас! Мои гости начинают скучать без меня. Завтра на утреннем совещании я выслушаю твой доклад.

Тот, не показав своего разочарования, молча отступил в сторону. Рудра мельком заглянул в его мысли. Он почувствовал волны раздражения и досады, поднимавшиеся из глубин мозга Хранителя. Дельена замутило. Усилием воли он подавил ответное негодование. Может быть, поговорить с ним сейчас?

-Рудра! – его руку обхватили сильные пальцы Ямы. – Мы ждем тебя! – он почти силой увлек Дела за собой, слегка оттолкнув Хранителя с дороги.

-Ты вовремя, – сообщил ему бог. – Я не знал, как отвертеться!

-Пустое! – хмыкнул Яма, тем не менее, не выпуская руки Рудры из своей. – Они должны быть счастливы уже тем, что ты их не игнорируешь. Опять Альтера?

Дельен кивнул.

-Ты выглядишь неважно, - заметил бог смерти. – Тебе не следовало бы так часто заниматься делами землян.

Рудра улыбнулся.

-Сомнительный комплимент! Васудэва1 Васудэва – кушанский царь, период правления 142/5 - 176/166 – 200 или 162 – 200 н.э., был разбит Шапуром I, представителем новой иранской династии Сасанидов. Северо-западная Индия подпадает под иранское влияние. сегодня опять призывал меня. Завтра он даст бой Сасанидам.

-И ничего не выиграет, как обычно, – фыркнул Яма. – Уж я-то знаю! Что ты нянчишься со своими Кушанскими царями?

Рудра отрешенно пожал плечами.

-Если не я, то кто?

 

6

Сварог их сразу повел подальше от ярких огней пиршества, в самую чащу. Дневной свет быстро угасал. На сад спускались сумерки. Велл втянул в себя прохладный, слегка сладковатый воздух. Алиас сунул нос в середину желтого цветка, похожего на гигантский одуванчик. Чихнул и с отвращением вытер коричневатую липкую пыльцу с лица.

-Они пахнут медом!

Веллу не нужно было проверять его слова, он и так ощущал тяжелый шлейф карамельного аромата. Зеленые узкие листья вьюна щекотали кожу, умудряясь проникать под одежду. Тонкие побеги с сочным хрустом ломались под ботинками, истекая молочным соком. Алиас попробовал каплю вязкой белой жидкости языком.

-Ум, вкусно! Прямо сахар! – запихнув себе пару веточек в рот, принялся жевать.

Сварог, остановившись, наклонился и указал рукой на невзрачный тускло-красный бутон.

-Вот это, как изволите видеть, аленький цветок!

-Вот этот? – Алиас небрежно качнул стебель носком сапога.

-Осторожно! – бог ладонью закрыл растение. – Эльзаир нам голову снимет, если покалечим. Цветок очень прихотлив, растет не абы где, а при соблюдении многих условий. Из его корней получается чудная настойка, подавляющая приступы ликантропии.

Велл, опустившись на колени, аккуратно погладил пальцами полупрозрачные лепестки.

-Я думал, что это сказки!

-Не всегда и не все, – отозвался Сварог. – История про Настеньку хоть и похабна, но имела место. Ее отец, купец средней руки, между прочим, все средства испробовал. А потом к нам обратился. И вовремя, нужно сказать. Девица-то в волколака влюбилась. Не песик какой-нибудь, на цепь не больно посадишь. Ох, какие там были оргии! – звездный поморщился. – Одни ее сестры чего стоили!

-Помогло? – полюбопытствовал Алиас.

Сварог кивнул.

-Девку отговорить не удалось, Ярила пробовал, все в пустую. Это судьба, от нее не уйдешь, тут даже мы бессильны! Женишка ее вот до самой смерти отваром этой травки поили. И ничего, прожили они с Настей жизнь достойно. А детей у них не было, ни к чему это.

-И он до сих пор на Земле растет? – заинтересованно спросил Велл, не отрывая глаз от хилого цветочка.

Сварог помотал головой.

-Никогда его там не было! Не прижился! Эльзаир столетие потратил, высаживая его в различные почвы, питая, поливая всякой дрянью, чтоб окреп. Но нет, все такой же дохлый!

Рядом послышалась нежная трель. Птица.

-Ого, да вам повезло, котята! – хмыкнул бог, высматривая что-то сквозь переплетение толстых ветвей. – Это феникс! Попробую приманить поближе! – он тихонько свистнул.

Велл почувствовал резкое движение воздуха справа. Задев его концом крыла, птица слетела вниз. Ростом она была со среднего орла. Ярко-красное, огненное оперение искрилось в лучах заходящего солнца. Алиас было протянул к ней руку, но феникс закудахтал и угрожающе подскочил на месте. Оглядев его мощные лапы и внушительный крючковатый клюв, ученик решил не испытывать терпение пернатого.

-Вот такая птичка! – сказал Сварог. – Ничего особенного! Но обладает даром прорицания… правда, недаром! – и он улыбнулся этому затасканному каламбуру.

-Красивая! – восхитился Велл. Феникс, благосклонно посмотрев в его сторону, довольно заквохтал.

-А как она предсказывает? – полюбопытствовал Алиас, микроскопическими шажками двигаясь в сторону птицы.

-Ну, это просто, - заявил звездный. – Режешь себе… ну хотя бы палец, даешь ей напиться крови, а дальше, как обычно…

-Ну я не такой дурак, - начал было Алиас, но сам себя прервал. – Велл, ты что? Брось баловаться!

Ученик богов, не обращая на него внимания, вытянул меч. Зажмурившись, он наотмашь полоснул себя по запястью. Рука тихонько заныла, на траву побежал тоненький красный ручеек.

-Идиот! – Алиас бросился к нему, на ходу отрывая от своей рубахи длинную полосу материи. – Зажми рану!

Велл отстранил его. У феникса загорелись глаза. Скоком-скоком птица добралась до Велла. Тот протянул ей окровавленную ладонь. И вскрикнул, когда мощный клюв сжал его кисть, вспарывая кожу. Было слышно, как птица жадно сглатывает, причмокивая.

Отпустив Велла, она распушила перья. Глаза ее подернулись белесой пленкой.

-Что имеешь сейчас, потеряешь! – сказала она глухим баском. – Обретешь, но не узнаешь. Потеряв, отыщешь, но отдашь тому, кого больше всего ненавидишь!

-Мне бы что-нибудь хорошее! – растерялся Велл. Алиас туго бинтовал его запястье.

Феникс презрительно повернулся хвостом к ученикам и прямо с места взялся вверх. Могучие крылья только один раз дрогнули, и феникс – лишь еле заметная точка в темном небе.

-И что это было? – спросил Велл, морщась от боли в руке.

-Не думай об этом, - задумчиво отозвался Сварог. – Пророчество феникса трудно понять, иногда его слова имеют совершенно противоположный смысл!

-Хоть бы так! - вздохнул Велл. – Не хотел бы я всю жизнь прожить, гоняясь за тем, чего у меня никогда не будет!

Лицо Сварога затуманилось. Казалось, он ушел в себя. Так далеко, что не дозовешься. Велл тронул его за плечо. Бог не пошевелился. Зеленые глаза невидяще смотрели перед собой. Если бы не легкое колыхание грудной клетки, можно было бы принять его за восковую куклу. Подняв вялую руку бога, Велл попытался нащупать пульс. И уловил редкие, еле ощутимые удары. Кожа на ощупь была прохладной и чуть липкой.

-Алиас! Что с ним?

Друг подошел к богу вплотную и заглянул в лицо.

-Ничего особенного! Это у них называется «принять вызов». Общение на расстоянии, может, слышал?

Велл покачал головой.

-Собственно, звездные, по сравнению с землянами, кажутся дикарями, - развил свою мысль Алиас. – Все то, что у людей считается комфортом: холодильники, мобильные телефоны, самолеты, кажутся пришедшим со звезд полнейшей ерундой. Сила их мысли и приспособляемость организма с лихвой заменят весь технический прогресс на Земле.

-Забавно, что боги берут себе воспитанников в насквозь компьютеризированном обществе! Я никогда в своей жизни не выигрывал в лотерею и у меня не просыпалось предвидение. Я не лечил наложением рук и не видел вещие сны. И все же Яма выбрал меня!

Алиас расхохотался.

-Не воображай о себе много! Я тут пообщался со сверстниками. Так вот все они в один голос заявили, что ты – ошибка. Сбой программы обновления крови звездных. Яма так стремился побыстрее войти в клан избранных, что не погнушался случайным попутчиком. Ты никому не интересен, и тебя рассматривают всего лишь как досадное стечение обстоятельств!

Велл задрожал от ярости. До сих пор он смиренно сносил грубоватые шутки друга, но сейчас Алиас явно хватил через край.

-Неужели! – крикнул он, не заботясь, что его услышат. – Ты так хорошо обо всем осведомлен! А знаешь ли ты, что я голыми руками убил крысолака, еще не начав этих нудных уроков с энергией! Я одолел болотного карлика, в то время как ты довольствовался лягушками! Я лучше кого бы то ни было нахожу источники, а значит, мне подвластны те магические силы, что всем вам, питающимся лишь оставшимися огрызками, и не снились! Сам Рудра проверял меня и нашел достойным!

Друг молча смотрел на него, насмешливо приподняв бровь.

-Вон ты какой герой! – наконец сказал он. – Я и не знал! То-то я смотрю, правитель тебе благосклонно улыбается. Непростой ты парень! Но что же ты молчал о своих достижениях? Язык приклеился?

-Потому и молчал, что не стоит говорить об этом вслух, – Сварог, подняв руки вверх, сладко потянулся. – Эти вызовы поглощают уйму энергии. Я жутко проголодался, так что возвращаемся обратно. А ты, Велл? – бог подмигнул ученику.

-Если я проглочу еще хоть кусочек, то лопну, – поделился тот. – Иди, если охота, а мы пройдемся по саду.

-Я не могу оставить вас одних, без присмотра, – сильная рука звездного вцепилась в его ладонь. Не сразу и отдерешь. – Планида у тебя такая сегодня – везде меня сопровождать.

Велл издал грустное «ииех!», но двинулся следом за Сварогом, боясь, что тот оторвет ему пальцы. Алиас, задумавшись, шел позади. По его строгому лицу было видно, что некая назойливая мысль не давала ему покоя. И судя по тому, как ползли вниз уголки его рта, Алиас не находил ничего забавного в своих размышлениях.

К удивлению Велла, бог, не останавливаясь около столов, повернул к дверям парадного входа. Обернувшись, он заметил, как Алиаса остановил Индра, весь день не проявлявший к ученикам никакого интереса.

-Куда мы? – только и спросил ученик богов, когда его протащили через две открытые массивные створки.

Сварог не обратил на его реплику никакого внимания.

-Я привел его, – сказал он звездному, стоявшему на первой ступени каменной лестницы. Тот кивнул и поманил Велла пальцем.

-Не трусь, – прошептал Сварог.

Велл почувствовал ободряющее пожатие его пальцев. Пытаясь заглушить нарастающую растерянность, шагнул за незнакомцем в сверкающей зеленью одежде.

-Куда мы идем?

У пришедшего со звезд даже спина не дрогнула. Как не слышал.

Пыльные ботинки Велла мяли золотистый ковер, обветренная загорелая рука касалась гладких скользких перил. Серые глаза, прищурившись против ярких хрустальных шаров, с интересом рассматривали тонкие, затягивающие все стены, гобелены.

Звездный указал на еле приметную дверку, хоронившуюся за тяжелыми складками темно-красной материи. Сам же отступил за колонну и исчез.

Велл остановился, не решаясь протянуть руку и постучать.

«Входи!» - настойчивая, властная мысль.

Задержав дыхание, он толкнул створки ладонью и переступил порог. И оказался в маленькой полутемной комнате. Глаза мало-помалу привыкли к сумраку и он завертел головой, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Пушистый ковер под ногами. Хрупкие, почти воздушные цветы в напольных вазах. Там, где приглушенный свет, льющийся из-под туманных абажуров, касался стен, были видны золотистые разводы по темно-зеленой глади камня. В раскрытое окно тянуло стойким ароматом трав, заглушая удушливую вонь курильниц.

В кресле, заложив ногу за ногу, сидел правитель. Веллу он показался совсем юным, прямо как в их первую встречу. Темная, ничем не выделяющаяся одежда, еще больше роднила его с образом наивного подростка. Он так отличался от ярко разряженных богов, мнился простым и понятным, что Велл невольно проникся к нему чувством симпатии. Но все мысли ушли из его головы разом, как только повелитель поднял глаза. Голубые, жесткие, как кусок ледышки. Велл поежился, словно от холода.

-Подойди ближе! Сядь!

Ноги сами понесли ученика к ближайшему креслу, только и осталось, что осторожно опуститься на краешек. Прямо перед ним на миниатюрном столике оказался бокал с темным напитком. Велл сжал кулаки, в нос ударил терпкий аромат вина. Очень хотелось выпить, может тогда удастся справиться со слабостью, внезапно навалившейся на него. Повелитель усмехнулся, прочитав его мысли и приглашающе качнул пальцем. Сжав кубок вспотевшей ладонью, Велл глотнул сладковатую влагу. Жидкость пузырящейся волной прокатилась по языку, растаяв где-то в горле, рассыпавшись на тысячу тоненьких жгучих искр.

-Сома! – внес ясность правитель. Посмотрев на его перетянутое тканью запястье, он скривил рот. – Феникс?

Велл отрешенно кивнул. Голова сделалась необыкновенно легкой, противная дрожь, поселившаяся во всех членах его тела, пошла на убыль. Мягкое тепло окутало его сознание. Вытянув ноги, он оперся носками о нижнюю перекладину стола. Страх, позорный детский страх отпустил его. Он чувствовал себя освободившимся от всякого стеснения. Второй глоток он сделал уже не так поспешно, смакуя рубиновую жидкость.

-Феникс не видит судьбы! – бросил ему правитель и протянул ладонь. – Дай мне руку, пока ковер не запачкал!

Велл протянул кисть над столом, и на деревянную поверхность упали две темные густые капли. Проворные пальцы правителя распутали узел и сдернули широкую ленту, насквозь пропитавшуюся кровью. Велл вздрогнул, когда грубая ткань царапнула по живому. Правитель приблизил губы к ране, обнаженную кожу защекотало от тепла его дыхания. Веллу показалось, что его хотят укусить, он сжался, готовый в любую минуту броситься прочь. Но повелитель вобрал в грудь побольше воздуха и дунул. Струя, вырвавшаяся из его рта была окрашена в странный зеленоватый цвет. Края кровоточащего пореза срастались, оставляя после себя тонкую розоватую пленочку.

-Никогда не суй руки под звездный металл! - сказал повелитель, оторвавшись от своего занятия. – И хотя эта рана не опасна, моей жизненной силы едва хватило, чтобы убрать эту царапину.

Велл благоговейно осматривал руку. Пленочка светлела на глазах, превращаясь в нормальный кожный покров. На столике остался замысловатый узор из расплывшихся пятен. Велла передернуло.

-Кровь звездного, - повелитель обмакнул палец в ближайшую красную кляксу и прочертил прямую линию. – Обладает большим потенциалом, это чувствуют все ракшасы, демоны и прочие мерзкие твари, с которыми ты встречался и с которыми еще предстоит встретиться. И уж тогда черт разберет, кто охотник, а кто – жертва. Звездный, в сущности, тот же аккумулятор, запасающий энергию и использующий ее по своему усмотрению. Такой ходячий источник очень соблазнителен и зверюги ведутся на нас, как оса на медовуху, – Веллу сравнение показалось забавным, но повелитель даже не улыбнулся. - Это нам на руку, поскольку зверюга млеет и тает только от одной мысли, как она будет нас глотать, не жуя, она не обращает внимания ни на что другое. Это означает, что всегда есть возможность отвлечь ее от более слабых существ. И привести туда, где ты можешь без помех с ней разобраться! – он провел еще одну черту, пересекающую первую. – Какой странный расклад, давно я такого не видел! Судьба… Я тебе не завидую, Велл, – он вздохнул. – Твоя кровь говорит мне, что ты попытаешься сыграть с провидением в прятки, захочешь изменить рисунок чьей-то жизни. Будет только один шанс это сделать и уйти невредимым. При условии, что появится сильный покровитель, тогда ты избежишь расплаты за содеянное! – он посмотрел на тихо офигевающего Велла. – Судьба, - пояснил он. – Это то, что нам не дано исправить. Человек, рожденный под знаком рока, умирает в любом случае. Звездный, попытавшийся изменить предначертанное, платит жестокую цену.

-Какую? – машинально спросил Велл, легонько потерев переносицу.

Повелитель мрачно усмехнулся.

-Кабы знать заранее… – обронил он и стер линии ладонью. - Видел их? – правитель кивнул в сторону открытого окна.

Взгляд Велла затравленно метнулся следом.

-Богов, я имею в виду, – продолжил хозяин. – Яркие птицы, все они – лишь малая толика действительно многочисленного народа Пришедших со звезд!

-Как же, - забормотал ученик. – Я думал, что боги – это и все… - он умолк, смущенный насмешливо поднятой бровью собеседника.

-Ребенок! Неужели ты думаешь, что звездные занимаются лишь делами смертных? Земля – всего-навсего маленький мирок в тысячах и тысячах планет, привлекших наше внимание. И я открою тебе, большинство из нас не разделяют увлечения Дельена, что фактически способствует расколу нашего населения на две партии.

Велл сглотнул.

-И чьих сторонников больше?

Повелитель откинулся на спинку кресла.

-Ваших! – в голосе явно слышалось сожаление. – Но это ненадолго! Хотя этого следовало ожидать: пополнение с Земли идет быстрыми темпами. Мы – старшая кровь – за ограничение численности новообращенных!

Ученик сидел, не шевелясь. Опьянение, слегка кружившее мир вокруг него, внезапно исчезло. Он протрезвел разом, сердце болезненно сжалось от нехорошего предчувствия.

-Ты сделал свой выбор? – внезапно спросил хозяин. – Ты выбрал клан?

Велл покачал головой.

-Поторопись! На тебя претендуют две группы: индийские божества и славяне. Я бы посоветовал тебе первых: избранный круг, изящные манеры, да и карьера твоя пойдет в гору, что немудрено, имея в соратниках членов Правительства. Что молчишь?

-Я не вижу себя ни в одной из этих группировок!

-А ты не честолюбив, а? - Когда правитель улыбался, глаза его теплели. – Как знаешь! Как ты относишься к перемещениям во времени?

-А разве…

-Ну да, - звездный уже откровенно подсмеивался. – Несколько лет тебе предстоит провести в другом столетии, постигая божественную науку. И должен тебя предупредить, что бы ты ни выбрал, путешествие будет отмечено огромным числом неприятностей. Грязи везде навалом, наешься досыта. А может, выберешь себе роль Хранителя? – заметив недоуменный взгляд Велла, пояснил. – Те из нас, кто обладает властью над стихиями. Вдумчивая и спокойная работа. Сохранять и приумножать ресурсы планет.

-Пожалуй, я задержусь на стороне богов, – задумчиво ответил Велл. – Не годится разменивать свое образование на безмятежную жизнь. Я бы хотел… остаться на Земле.

-Пойдем, я кое-что тебе покажу, – правитель поднялся и направился в глубь комнаты. Стена под его рукой мягко шевельнулась и поползла вбок.

-Что это? – Велл очутился в продолговатой каморке. В конце ее, прямо перед его осунувшимся от безотчетного ужаса лицом оказался высокий белый лежак.

Хозяин обошел ложе и ткнул кожаную обивку пальцем.

-Вот здесь! - Он взял в руки длинные проводки с раздвоенными вилочками на концах. – Здесь началось твое превращение в одного из нас.

-Что? Яма меня тащил сюда? – тонко вскрикнул Велл.

-Ну да! – правитель взвесил на ладони огромный шприц. – В ином случае тебя ждала смерть! Подойди сюда, не бойся. На этой кроватке ты провел двое суток. Эльзаир работал с тобой, насыщал твою кровь, делал инъекции. Конечно, ты приходил в себя, открывал непонимающие глаза, пытался разговаривать. Тогда Яма держал тебя за руки, чтобы поймать твою ускользающую жизнь.

-Мне было больно? – губы ученика тряслись.

Повелитель помотал головой.

-Ты был под сильным наркотиком! Эльзаир – скверный анестезиолог. Так что наркоз вводил тебе я!

Безумные зрачки ученика богов уставились на правителя. Тот улыбнулся и развел руками.

-Это было необходимо!

Велл поднял руку к горлу, почувствовав приступ удушья. Вытянув перед собой ладони, он рухнул поперек лежака. Конвульсии, невыносимые, мучительные скрутили тело. Он почувствовал, как его хватают за шкирку и волокут куда-то в ночь. Дергаясь от невозможности вдохнуть, он полетел вперед и больно приложился лбом об пол.

-Сырой материал! – прошипел позади него повелитель. – Слабак!

Велл осторожно поднялся. Легкие, горевшие огнем от нехватки кислорода, неожиданно заработали в полную силу. Три быстрых, но глубоких глотка, и он опять дышит ровно.

-Ты! – хозяин наставил на него палец. - Забыл, что твой организм отзывается на приказы вот отсюда! – он постучал кулаком по голове. – Сколь живу, первый раз увидел, как звездный чуть сам себя не удавил! Следи за реакцией! Черт тебя знает, что ты выкинешь в следующий раз! Сердце остановишь? Возвращайся к своим учителям, раз отказался от моего предложения. Ты мог бы достичь большего, несравненно большего.

Велл, словно в полусне, медленно пошел к двери. Застыв на пороге, он обернулся и с вызовом посмотрел на хозяина. Казалось, он хочет что-то сказать. Не решившись, он опустил голову. Дверь за ним тихо закрылась.

Правитель подавил улыбку.

«Слишком гордый, слишком гордый!» - прошептал он.

 

7

Велл раскрыл глаза. Гладкий потолок ослепил своей непривычной белизной. Он уже свыкся с тем, что первое, на что устремляется его взгляд при пробуждении - темные призрачные бревна. Эта метаморфоза заставила его сердце забиться от радости. Он дома. Грудь давила тяжесть байкового одеяла. Пушистые невесомые накидки остались на Альтере. Велл вздохнул и свесил ноги с кровати. Нащупав на стуле небрежно брошенную с вечера одежду, зевнул и принялся одеваться.

Нос приятно защекотал запах жарящейся яичницы. Проглотив слюну, он вышел в коридор и свернул в ванную. С наслаждением умываясь теплой водой, ловил краем уха призывный звон тарелок.

-Велл, ты скоро?

-Иду я, подожди, черт! – наскоро промокнув лицо полотенцем, вбежал на кухню.

Алиас швырнул на стол нож.

-Ешь быстрее! Через час мы уже должны быть в Индии.

-Успеется! – махнул рукой Велл, подсаживаясь к столу и беря в руки вилку. – Нам тут минут шесть всего лету.

-Ты хоть карту возьми! – хмыкнул Алиас, занимая стул напротив. – У гусей перелетных дорогу спросишь?

Велл не ответил. Увлеченно жуя, он рассматривал мир за окном.

-Земля! Мне здорово не хватало этой городской суеты!

-Подожди-ка, - Алиас вгляделся в его лицо. – Что у тебя с голосом?

-А что? Голос, как голос!

-Ну да, раньше ты повыше октаву брал, а теперь по низам даешь. И похрипываешь самую малость!

Велл отбросил прибор в сторону и кинулся к зеркалу в ванной. Тяжело дыша, он не мог себя заставить бросить взгляд в его поблескивающую глубь. Руки мелко тряслись. Сжав кулаки и мысленно досчитав до трех, он поднял глаза. От зрачка по всей радужке тянулись полосы цвета светлого молочного шоколада. Он закрыл лицо дрожащей рукой.

-Вот черт! – прошептал он.

Превращение началось. Нельзя сказать, чтобы он испытывал ужас. Но мысль, что скоро от бывшего «Я» ни останется ни крупицы, приводила его в трепет. Процессы, запущенные в царстве Эльзаира, меняли в нем каждую клеточку, самые атомы перестраивались и прихотливо менялись, лепя чуждое Земной цивилизации существо. Теперь он был чужак. И с этим ему предлагалось смириться.

Он посмотрел на свои руки. Это уже не были руки того Влада, который в одну страшную ночь встретился с Ямой. Он чувствовал, как по его жилам течет энергия, концентрируется в кончиках пальцев. Его научили управлять ей, но не научили жить с этими мыслями.

Он развернулся и медленно побрел на кухню. Неловко опустившись на стул, задел локтем вилку и уронил ее под стол.

-Ты что, расстроился? – Алиас растопырил пальцы и столовый прибор мгновенно оказался в его руке. – Держи!

-Да нет, нет! Просто это так неожиданно… - он отодвинул от себя тарелку. – Что-то мне есть расхотелось, извини!

-Да ладно! – беспечно отмахнулся друг. Подцепив рукой остатки жареного яйца с колбасой, закинул их в рот. – Полетели, что ли?

Велл легко вспрыгнул на подоконник. Внизу визгливо гудели машины, сердясь на утреннюю пробку. Ветер обнял его, качнул вперед. Он порхнул вверх, напугав пролетавшего невдалеке воробья. Птица издала возмущенный «чирик» и метнулась вниз, поближе к знакомой земле. Тут же ей попался толстый земляной червяк. Мгновенно ухватив добычу, воробей и думать забыл о воздушных хулиганах.

Вихрь свистел в волосах, дрался, дул в лицо, надувал пузырем одежду. Внизу с бешеной скоростью проносились зеленые клеточки лесов, сменяясь серыми полосками гор. Когда впереди показалась синяя гладь океана, Велл оглянулся, ища Алиаса. Друг покачивался на теплом течении муссона, отказываясь забраться в более холодные слои атмосферы.

-Пошевеливайся! – крикнул ему Велл.

Алиас кивнул, кувырнулся в воздухе и рванул вперед. Оттолкнувшись ногами от ближайшей тучи, ученик богов поспешил за ним.

Сверху он заметил потянувшиеся цепочки горных склонов, а чуть левее – еле заметную паутинку реки. Перевернувшись вниз головой, он придал своему телу нормальный вес. Падая камнем вниз, он раскинул руки, наслаждаясь высотой. Ему под ребра скользнули чьи-то ладони. Рывок. И он застыл в воздухе, нелепо болтая ногами.

-Отпусти, Алиас!

-Дурак ты! – пропыхтели сверху. – Не хватало тебе еще покалечиться!

-Я – не ребенок! – отрезал Велл, вывернувшись из облапивших его рук. – Давай вниз, мы на месте.

 

Окруженные башенками стены индийского храма показались Веллу слегка вычурными. Он потянул носом воздух и внезапно почувствовал аромат, напомнивший ему жилище Индры. Тяжелый, приторно-сладкий и, по-особому, домашний. Он посмотрел вверх. Ажурные террасы заинтересовали его. Он нашел в них отдаленное сходство с дворцом повелителя на Альтере. Чуть-чуть. Слегка. Кусочек узора решетки, того, что справа, да орнамент столбика. Святилище Шивы.

Мельком глянув на храмовый бассейн, он уловил тонкую прохладу воды. Рябь на ее поверхности вызвала зуд во всем теле. Захотелось немедленно погрузиться в тягучие струи, отдаться движению волн. Но он лишь слегка задержал шаги у края. Алиас настойчиво тянул его под крышу.

-Почему именно Шива? – поинтересовался Велл у друга.

-Ну, в умных книгах я когда-то прочел, что бог Рудра всего лишь предшественник Шивы. В принципе, их можно с большой натяжкой посчитать за одно и то же божество.

-Да? – Велл скептически оглядел храмовый комплекс. – А я-то считал как-то наоборот!

-Здесь многое наоборот, – заметил Алиас.

Многочисленные садху садху - отшельники, посвятившие себя Шиве. Их можно узнать по красочному наряду из разноцветных лоскутков и трем вертикальным полосам краски на лбу (почитатели Вишну наносят три горизонтальные полосы). Многие садху практикуют йогу, и во время праздника устраивают впечатляющие демонстрации своего искусства.

 толпились у входа во внутренние покои. Велл с удивлением разглядел на их лбах три вертикальные черты, нарисованные краской. Он пожал плечами. Эта традиция была ему незнакома.

Алиас шепнул, что обряд возвращения Ганга уже проведен, и они немного опоздали. Велл поверил ему сразу, он давно приметил политые водой тропинки, вдоль которых тянулись стройные ряды пальм. Да и боги сидели на своих законных местах. Велл жадно взглянул в лицо Шиве. Нет, он не заметил никакого внешнего сходства с Рудрой, разве что одна из поднятых рук делала жест, неуловимо похожий на тот, каким приветствовали друг друга звездные. Выкрашенная приятной синей краской, статуя зорко наблюдала со своего возвышения. Внутреннее чутье, еще больше обострившееся на Земле, подсказывало Веллу, что бог находился здесь. Тонкие, покалывающие импульсы, пробегавшие мурашками по коже, были верным признаком божественного присутствия. Какой-то служка накинул на учеников гирлянды из свежих цветов. Велл взглядом поблагодарил его. Друг даже не шевельнулся, завороженный священнодействиями браминов.

Принесли пищу из кухонь храма. Аппетитный дух, донесшийся до ноздрей Велла, был подобен музыке. Священнослужители чуть подняли края крышки, закрывающей от непосвященных то, что предназначено самим богам. Велл принюхался, пытаясь определить ингредиенты. Пахло чем-то знакомым. Но, увы, крышки были тут же водворены на место, исчез и завлекательный аромат.

«Спрошу Рудру!» - подумал Велл.

-Неплохо ему тут живется, – прошептал Алиас, наклонившись к уху ученика богов. – Пожалуй, я все больше и больше склоняюсь к мысли, что участь божества великолепна, если использовать ее осмотрительно.

Перед алтарем было установлено что-то вроде столбика. Велл пригляделся внимательнее и чуть не захохотал. Но вовремя прикусил язык.

-А знатно они ему польстили по части мужского достоинства, - уже не таясь, обратился к нему друг. – Рудра должен быть доволен.

К так заинтересовавшему Велла предмету тянулась длинная процессия индийцев, желающих полить его соком, йогуртом, ключевой и медовой водой. Он и сам был готов приблизится к алтарю, но внимание его привлекло покашливание, доносившееся сверху. Велл поднял голову.

-Жаль, вы не попадете на праздник Бискет Джатра Бискет Джатра - непальский Новый год, начинается в середине апреля., - прошептал сверху чей-то голос. – Там высота подобной вещицы двадцать пять метров. Можете завидовать мне черной завистью, разрешаю!

Алиас тихо присвистнул. И статуя, довольная произведенным эффектом, ехидно улыбнулась.

«Как вы устроились?» - теперь губы бога не шевелились.

«Спасибо, неплохо!» - мерзкий запах бьющего в нос фимиама не давал Веллу сосредоточиться, мысли выходили куцые.

Одна из рук шевельнулась и поползла вверх, статуя почесала кончик носа.

Велл оглянулся по сторонам, пытаясь заметить на лицах окружающих священный трепет, но люди вели себя как обычно. Должно быть, Рудра разыгрывал представление персонально для своих учеников. Поводив глазами по толпе, Велл все же приметил одного старца в одежде служителя храма, который с интересом наблюдал за звездными. Выцветшие старческие глаза, глядевшие из под голых век, заставили Велла нервно поежиться. Либо он видел, что вытворяло раскинувшееся на золотой подушке божество, либо о чем-то догадывался. Внезапно морщинистые щеки дрогнули. Брамин улыбнулся Веллу.

«Он понял, кто мы!» - заметалось в голове белкой.

Старец поманил ученика богов пальцем.

«Уходите! - голос Рудры звучал обеспокоено. – Быстрее, я задержу его!»

Велл толкнул Алиаса. Они зашныряли в толпе, пробираясь к выходу. Только сейчас Велл по достоинству оценил несколько месяцев обучения на Альтере. Он плыл сквозь людскую кашу, ловко уворачиваясь от любых соприкосновений с прихожанами. Два или три раза ему норовили заехать локтем в живот, три или четыре раза человеческая пятерня тянулась к его одежде. Но Велл играючи скользил мимо скученных мужчин и женщин, не теряя друга из вида.

«Вверх! Вверх!» - перед самым выходом из храма настиг его голос Рудры.

Велл оттолкнулся пятками от земли, легко скользнув над головами прихожан, подхватил Алиаса под мышки и взвился в воздух. Звездный даже не попытался ему помочь, повиснув тряпкой, он блаженствовал, давя всем своим весом на руки ученику богов. Лететь с грузом оказалось не так-то просто. Едва разминувшись с банановой пальмой, Велл резко метнулся вправо. Обманутый в радужных ожиданиях, обидчивый ствол от души съездил ему по голени.

-Алиас! – Велл грубо тряхнул друга. – Не желаешь попутешествовать без удобств?

-Что? А? Извини, Велл, задумался, - улыбнулся тот, обезвешивая тело. Гудящие от напряжения мышцы ученика богов благодарно затихли. – Какой-то ты слабенький!

-Посмотрел бы я, насколь долго ты меня пронесешь!

Алиас показал ему пальцем куда-то вниз.

-Видишь город? Спускайся, отдохнем немного.

-Не доберешься ли до него самостоятельно? – Велл не смог удержать язвительной реплики. – Без моей помощи?

Друг отрицательно покачал головой.

-Неси, если взялся!

 

Раскаленная пыль на дороге заставила их завернуть под грубо сколоченные тенты. Расположившись за крайним столиком в благословенной тени, они заказали дынный сок. Его выдавали за свежеприготовленный, но Велл сразу на глаз определил, что тот сильно разбавлен водой и стоял на жаре не меньше двух часов. Алиас морщился и корчился, с отвращением цедя полутеплую жидкость сквозь зубы, и неразборчиво бурчал себе под нос. Веллу же доставляло наслаждение вылавливать языком ворсинки мякоти, вспоминая давно забытый вкус земных блюд.

Плотно прильнувшие друг к другу дома портили кричаще-яркие пятна вывесок. Над самыми крышами резвились лангуры, превратив длинные, перепутанные электрические провода в гигантские качели. Ученики засмотрелись на этих маленьких вертких обезьян, которые кричали, ссорились, почесывались, цепко хватаясь лапками за каменные выступы.

Алиас приметил, как парочка лангуров аккуратно приблизилась к лотку с бананами. Оставаясь вне поля зрения маявшегося от жары индуса, одна из обезьян тихонько протянула темную мохнатую лапку и схватила фрукт. Ее товарка, решив урвать побольше, взлетела на лоток, проворно цапнула зубами спелую гроздь, и тут же взвилась вверх от сердито махавшего на нее торговца. Негромко рассмеявшись, звездный мысленно поаплодировал животному.

Боязливо оглядываясь, на стол слезла светлошерстная самочка. Робко приблизившись к ученикам, она села и положила перед ними слегка помятый банан. Мягкая пятипалая ручка прижимала к груди серого детеныша. Тот судорожно икал и попискивал. Велл заглянул в грустные глаза обезьяны. Бережно проведя пальцем по теплому меху малыша, Велл наклонил свой стакан. Кроха отпустил шею матери и подошел ближе. Засунул голову поглубже в чашку, сложил губы трубочкой и принялся пить. Велл не смог удержаться от улыбки, наблюдая за тем, как детеныш, причмокивая от жадности, пытается слизать крупные капли со стенок. Наконец вся жидкость перекочевала в животик крохи. Хитро глянув на Велла темными глазками, сорванец кинулся к матери и вскарабкался на прежнее место. Ученик богов подтолкнул банан к обезьяне.

-Не нужно благодарностей! – сказал он.

Самка осторожно взяла фрукт в лапу, подобралась и перемахнула на столб. Два длинных прыжка, и она смешалась со стаей.

-Забавные животные! – усмехнулся Алиас.

Он потянулся, выгибаясь назад, но тут же застыл.

-Ты слышишь?

Велл навострил уши. Неспеша разделил уличные шумы на отдельные ноты. Отмел трубный глас слонов, пыхтение велосипедистов, зазывания торговцев… Так и есть! Тонкий стук каблучков. Что-то в этом звуке было невероятно притягательное, музыкальное. Он напрягся.

-Ага! И ты заметил! – улыбнулся Алиас. – Мы с тобой слишком долго были лишены женского общества. Погоди, я сейчас!

Он быстро поднялся и растворился в толпе. Велл завистливо вздохнул. Он поймал себя на мысли, что тоже очень не прочь познакомиться с обладательницей туфелек на шпильке.

Спустя минуту Алиас вынырнул под руку с молодой девушкой.

-А это мой друг – Велл.

-Очень приятно!

Ученик богов увидел поданную ему женскую ладонь. Отметив низку искусственных изумрудных камешков на тонком запястье, он несмело сжал девичьи пальцы.

-Мне тоже, Валерия!

-Друзья называют меня Валери. Ой, а откуда…

Повисло неловкое молчание. Велл поднял глаза. Картина, представшая перед ним, была на его неизбалованный вкус довольно соблазнительной. Широкоскулое лицо, покрытое легким бронзовым загаром, легкий излом тонких, подведенных тушью бровей, плавная линия носа. Но больше всего его покорили ее глаза. Озеро дрожащих голубых мотыльков. И вся она была такая воздушная, неправдоподобно тонкая в легком травяном сарафанчике. Веллу захотелось взять ее на руки и унести далеко отсюда, на сочные пастбища. Где жируют буйволы, прячась от едкого солнца. Где носороги совершают свой брачный танец. Где пахнет тиной, а на водной глади распускается чудесный лотос. А может, он сумеет показать ей тигра – этого хмурого обитателя индийских чащ.

Тихое покашливание разорвало его мысли. Жест Алиаса не оставлял поводов для сомнений. Он указал на Валерию, потом на себя. Чего уж тут непонятного!

-Такой он у нас догадливый! – бросил Алиас, предлагая девушке стул. - Выпьешь что-нибудь?

-Да, сок, пожалуйста, – ее голубые глаза улыбались Веллу. – Как бы я хотела увидеть тигра!

-Может и получится, – откликнулся Велл, ощутив, что Алиас отвлекся и перестал наблюдать за ними.

Взяв руку девушки в ладонь, он медленно приблизил ее к губам. Валери вздрогнула от его поцелуя, взмахнула ресницами и покраснела. Она совсем не умела скрывать своих чувств. Его рука переместилась выше, к запястью. Он любовался голубыми прожилками на ее нежной коже. Полузакрыв глаза, вдохнул ее аромат - изысканные духи с древесной нотой. Он чувствовал ее желание, заставлял ее сердце биться быстрее, вызывал слезы, и с восторгом замечал их в уголках глаз, сбивал дыхание. А в это время его энергия свободно текла через ее пальцы, запуская невидимые глазу химические процессы в организме девушки.

-А ты не торопишься? – звучит над его ухом знакомый голос.

Велл выпустил руку Валерии, связь, установившаяся было между ними, разорвалась.

-А, это ты Алиас!

От друга веет невозмутимостью, но его рука слегка дрожит, когда он ставит перед девушкой стакан. Злость? Велл быстро подключается на мысленный импульс Алиаса. И тут же чуть не вскрикивает от боли. В мозгу что-то вспыхивает. Он трясет головой, стараясь сообразить, что произошло. Потом до него доходит.

-Алиас, если это для тебя так важно…

Его вышвырнули вон. Как котенка. Алиас приложил для этого максимум усилий. И Велл ощутил это, словно его пнули носком сапога в висок. Да, дружище сильно раздосадован! Велл криво улыбнулся.

«Осознал! Больше не надо!»

-Хочешь, научу, как надо? – лицо Алиаса морщится в усмешке.

Он повернулся к Валерии и обнял ее за талию. Велл протянул руку, надеясь его остановить, но изумрудные глаза звездного приказали сидеть тихо и не шевелиться. Девушка даже не сопротивлялась. Велл подметил, как ее гибкое тело льнет к груди Алиаса. И отвернулся, чтобы не видеть поцелуя. Боль рванула где-то глубоко внутри. Он прикусил губы, чтобы не застонать. Молча ждал, когда закончится эта пытка.

 -Не переживай! – пятерня с силой хлопнула его по плечу. – Подберем и тебе какую-нибудь восточную красавицу!

Велл обернулся. То, что он увидел, не оставило ему надежды. Девушка с сияющими глазами и розовая от смущения, держала Алиаса за руку, а тот, улыбаясь, играл ее пальчиками. Велл обратил внимание на одно из колец Валерии, с огромным темным камнем. Оно смотрелось на руке тяжко, нехорошо, словно раздавив своим весом розовый палец. Да и не кольцо это уже, а отвратительно разросшийся шмель, готовый вонзить свое жало в беззащитную плоть. Велл сморгнул. Иллюзия рассеялась, но ощущение опасности уже не отпускало.

-Какой занятный перстенек, - сказал он. – Не разрешишь полюбопытствовать?

-Мне он достался еще от прабабушки, - Валери с трудом стягивала кольцо. – Я с ним практически не расстаюсь.

Велл едва удержался от предостерегающего вскрика, наблюдая, как ее пальцы сжали грань обсидиана. Наконец она протянула ему странную вещицу. На миг Велл сжал перстень в ладони, дивясь про себя его весу. Острая вспышка боли пронзила мышцы руки. Камень реагировал на энергию, наливаясь теплом, оживая, казалось, еще минута, и он действительно превратится в жука, расправит крылья, зажужжит, готовясь к полету. Велл почуял в нем врага. Поднеся обсидиан поближе к глазам, он заметил две тонкие трещины. Дыхание тотчас перехватило, а сердце болезненным комком застыло в груди. А перед его внутренним взором палец правителя, испачканный красным, чертил узор из линий. Судьба!

-Замечательный камешек, - мрачно заметил Велл, с неохотой отдавая кольцо обратно. – Тяжеловат для женской руки!

Валери согласно кивнула.

-К концу дня весь палец отекает! А так оно мне нравится. Это фамильная драгоценность.

Бесстрастными глазами Алиас посмотрел на кольцо.

- Обыкновенный булыжник.

Велл сделал знак другу перейти на мысленную речь.

«Ну что еще?» - недовольно спросил тот.

«Попробуй уговорить ее снять это колечко, - попросил его Велл. – в нем есть что-то очень неприятное».

«Завтра она его уже не наденет, - фыркнул Алиас. – Она настолько попала под мое влияние, что я запросто проверну эту фишку!»

Велл благодарно кивнул, слегка поморщившись от самодовольства звездного.

-Ой, а мне пора! – объявила девушка, кинув взгляд на дамские часики. – Столько времени займет добраться до отеля.

-Я провожу.

 Алиас встал. Предложив Валерии руку, он на мгновение прижал ее к себе.

-Увидимся утром, Велл!

Тот выдавил из себя что-то бодрое, типа «ага!», провожая взглядом счастливую парочку. Наконец, когда они скрылись за поворотом, он поднялся из-за стола. Вышел на залитую солнцем улицу и тихо позвал.

-Индра!

Первая капля упала ему на щеку, пробежала по подбородку и скатилась под воротник. Небо потемнело. Индианки с криком прятались под крыши, убирая портящийся от влаги товар. Дождь прянул сразу, водопадом искр низвергнувшись с благословенных высот. Тугие струи хлестали по стремительно убегавшим прохожим, по пропыленным на солнце стенам домов. Блестящие глаза стаи лангуров пристально наблюдали за неторопливо бредущим по опустевшей улице учеником богов. Предводитель обезьян приглашающе взмахнул большим листом, которым он, словно зонтиком, прикрывал свою спину. Велл поблагодарил его жестом, но от гостеприимного предложения отказался. Его одежда вымокла насквозь, вода каскадом бежала по телу. После выматывающего зноя ливень казался ледяным. Он пытался справиться с дрожью.

То тут, то там в дверях мелькали пестрые сари. Их хозяйки с интересом посматривали на мокрого белого мужчину. Некоторые украдкой делали зазывающие жесты, но Велл и не смотрел в их сторону.

-Так и будешь молчать? – произнесли прямо у него под ухом. - Что у тебя случилось?

Велл обернулся. В струях льющейся с неба воды, он разглядел еле видимый силуэт Индры.

-Иди-ка сюда! – бог протянул руку и, схватив за плечо, втянул его в светящийся круг из мельчайшей водяной пыли.

Велл оказался в чем-то вроде кокона, верткие частички воды ярились снаружи, бессильно стекая по незримым стенам, обозначая границы владений Бога дождя.

-О, да ты весь вымок! – заметил звездный, разглядывая трясущегося от холода ученика. Он коснулся Велла руками. И тот час упрямые капли, ручьем бежавшие по телу ученика богов, заскользили к пальцам Индры. Во время путешествия с ними происходила странная метаморфоза, кое-что Веллу было видно, а кое-что – нет. Собираясь в теплые шарообразные сгустки, они превращались в желе, густея все больше и больше, сливались к концу своего путешествия в резиновые жгуты. Соприкасаясь с кожей Бога дождя, тягучее вещество растворялось с тихим чавкающим звуком. Резкий запах озона ударил Веллу в ноздри.

– Ну вот, совсем другой вид! – хмыкнул Индра. – Выкладывай, что у тебя!

Велл пригладил высохшие волосы руками, волнуясь, не зная, с чего начать разговор.

-С Алиасом что не поделил? – прищурился звездный. – Зазнобу проглядел?

-Она меня любит! – крикнул Велл. – Я не хочу отдавать ее Алиасу! Не могу!

Индра покачал головой.

-Посмотри вокруг, те девушки, что махали тебе из окошек, тоже поголовно от тебя без ума? Твоя внешность изменилась, они инстинктивно чувствуют в тебе чужака, это их привлекает, но внутренняя суть им недоступна. Никто никогда тебя не поймет, Велл. Тебе придется держать в тайне, что ты такое, какое место ты занимаешь в этом мирке. Сейчас тебя завлекло, и ты уже решил, что это и есть любовь. Но так ли? Что же до Алиаса, то он старше тебя, следовательно, сильнее привлекает внимание противоположного пола. Тебя рядом с ним как бы нет. Но это не значит, что он лучше. Он просто другой. Иная жизненная единица.

Велл помрачнел.

-Я могу тебе дать лишь совет, - продолжал бог, - такой же, какой давали когда-то и мне: иди «ва-банк», если ты без нее не жилец, но не создавай влечение искусственно, иначе потом пожалеешь, уж поверь, я-то тебя знаю! - он помолчал, колеблясь, но потом решился. – Моя жена тоже нелегко мне досталась. У меня был соперник, к моему удовольствию, несчастливый соперник…

Он замолчал. Легкая улыбка тронула губы.

-Давно это было, но Яма помнит до сих пор.

-А! Так вот почему вы друг друга не переносите! А я-то думал…

-Твой наставник – мой друг! – зашипел на него Индра, – Не тебе, желтоклювику, судить… - он запнулся на мгновение, словно раздумывая. – Но возьми эту басню на заметку. Понял?

Велл кивнул.

-Тогда желаю удачи!

Индра махнул рукой, и стена ливня раздвинулась.

-Ступай! Дойдешь до гостиницы посуху. Из-за тебя одного небесную влагу не могу остановить, ей литься еще несколько часов.

 

8

Темнота заползала в раскрытые окна. Велл мрачно сидел на диване, поджидая рассвет. Прогретые за день стены душили, отгоняя сон. Даже кондиционер не в силах был справиться с жарой, он гудел, выл, хрипел и кашлял до тех пор, пока Велл не решил, что ему милее тишина. Стоило Веллу задуматься, как перед глазами вставала нитка зеленых мелких камней на девичьем запястье. Он вскидывал голову, тер виски, ходил по комнате и пил большими глотками холодную воду до тех пор, пока видение не оставляло измученный мозг. Но стоило присесть, расслабиться, как снова мерещилось зеленое сияние браслета. Он с укором глянул на часы. Но ночи еще не пришло время уходить восвояси. И тикалки ответили ученику богов лишь сочувственным звоном.

Пробормотав проклятие, Велл откинулся на мягкую спинку дивана и закрыл глаза. Тихий шелест со стороны окна и приглушенный стук шагов по полу.

-Велл, - Алиас тронул его за руку, – я видел демона!

-Ты шутишь? - с ученика богов мигом слетела вся мечтательность.

У друга тряслись губы, он потянул его за собой.

-Как бы я хотел, чтобы это был дурной сон! Но реальность превосходит все виденное мной до этого.

Велл выпрыгнул в окно вслед за другом. Они летели быстро. Теплый воздух обрел свою силу, ветром бросаясь в лицо. Частички пыли, поднятые недавно прошедшим внизу стадом слонов, забирались в нос. Алиас пару раз чихнул, прикрыв рот рукой, Веллу, чтобы сдержать кашель, пришлось заставить себя несколько минут не дышать. В иное время он бы помедлил, чтобы полюбоваться спящим городом, половил бы сонных обезьян в ветках деревьев. Но не сейчас.

-Далеко еще?

Вместо ответа Алиас указал пальцем на слабо освещенный прямоугольник окна. Они неслышно опустились на подоконник. На первый взгляд все было тихо. На столе мягко мерцала лампа, теплым светом заливая смятую постель. Велл пригляделся и вздрогнул. Под тонкой простыней ясно вырисовывались очертания стройного женского тела.

-Если ты привел меня сюда, чтобы хвастать своими победами… - еле слышно прошипел он.

Но Алиас качнул головой и указал на стену. Ученик богов нехотя проследил взглядом за его рукой. И тут же прыгнул в комнату, обнажая меч. На цветастой, покачивающейся от легкого сквозняка циновке, клубилось нечто аморфное, оно тряслось и извивалось, беспрестанно меняя форму. Клинок в руке Велла свистнул, пропарывая полотно насквозь. Тварь взвизгнула фальцетом, но подобралась, изогнулась и предприняла попытку добраться до спящей девушки. Тут же ее остановил меч Алиаса. Ученики теснили демона, не давая ему приблизиться к лежанке. Существо огрызалось, отращивая все новые и новые конечности из темного расплывчатого дыма. Шипело, как разъяренный кот. Алиас ойкнул и прижал руку к щеке.

-Осторожно, оно плюется!

Велл почувствовал мгновенный укус и тотчас стер пальцами липкий секрет.

-Заходи справа, эта мерзость слабеет!

Многочисленные раны утомили демона. Он уже не так охотно менял обличия, махал лапами. Незаметно он старался улизнуть в угол и яростно верещал, когда его вынуждали менять траекторию. Наконец он собрался с силами, сжался в комок и, перемахнув через головы своих врагов, метнулся во тьму.

Алиас присел на кровать и прислушался к сонному дыханию Валери.

-У нее все в порядке.

Велл потянулся, чтобы коснуться лба девушки, но друг перехватил его руку.

-Не стоит, Велл! Тебе действительно не стоит к ней приближаться. С остальным я справлюсь самостоятельно.

-Тогда я думаю, что у тебя могут возникнуть проблемы, Алиас.

Друг легко вскочил на ноги, вытаскивая из ножен клинок.

-Возможно, мы сможем разрешить их прямо сейчас, - его губы раздвинулись в угрожающей улыбке. – Ты хорошо подумал?

Велл удобнее перехватил рукоять меча. Алиас покачал головой.

-Опусти руку ниже и чуть расслабь пальцы. Я постараюсь тебя не покалечить, мой друг!

Хлесткий удар, и Велл потерял равновесие. Растянувшись на полу, он с трудом отвел меч Алиаса от своего горла.

-Поднимайся! – Алиас отступил на шаг. – И уходи!

Велл поднялся, настороженно наблюдая за противником. Мгновенно сделав выпад, чуть не прошил друга насквозь. Только вовремя поставленный блок заставил его меч безопасно скользнуть по груди Алиаса.

-Как? Ты ждешь продолжения? – тот шагнул к нему, заставив отступить к окну. – Велл, прими, как факт: я лучше умею размахивать железкой. Уберись тем же путем, каким здесь появился.

Велл молча покачал головой.

-Ну как знаешь!

Клинки скрестились со звоном. Велл тревожно косился на Валерию, боясь, что девица проснется от грохота и устроит истерику. Но она даже не изменила позы. Слишком глубокий сон? Ему показалась странной бледность ее лица, редкое и легкое дыхание, почти не вздымавшее грудь.

-Алиас, стой! – он резко отпрыгнул, взлетев на подоконник. – Кажется, у нас серьезные проблемы! Это не сон.

Друг опустил руку с оружием и обернулся к спящей девушке. Спустившись, Велл бросился к Валерии и взял ее за руку. Алиас нервно проследил за ним взглядом, но ничего не сказал. Вслушиваясь в распростертое перед ним тело, ученик богов ласково гладил женскую ладонь. Он проследил все цепочки и нервные связи, ощутил ровный гул сердечного ритма и шорох крови по артериям. Ничего. Все было так, как должно было быть. И все же… Где-то гнездилось незамеченное им, непонятое до конца.

-Я не знаю! Я не вижу! Что еще? Где может быть разрыв?

Алиас кусал губы.

-Ты уже сдался? – спросил он.

Велл потянулся ко второй руке девушки и сжал ее кисть.

-Что такое? – он сорвал кольцо с ее указательного пальца. – Что эта гадость делает здесь? Алиас, я же просил!

Тот пожал плечами.

-Я не придал этому большого значения. Мне казалось, ты преувеличиваешь.

Камень в ладони Велла ожил. Пульсация проникала под кожу, вызывая жжение. Потом резко свело пальцы. Без сомнения, перстень высасывал энергию. Велл встал, но тут же темнота навалилась на него, заставив покачнулся. Он успел схватиться за спинку кровати и стоял так, пережидая, когда рассеется пелена перед глазами. Алиас коснулся его руки. Теплый энергетический поток заструился с его пальцев в жилы Велла.

-Спасибо, спасибо! – Велл резко вывернулся из-под ладони друга. – Этого должно хватить. Я же не вампир!

-Куда ты сейчас? - Алиас тяжело опустился на постель.

Велл знал, чем вызвана эта внезапная слабость, бледность лица друга навела его на нехорошие мысли. Недостаток жизненной энергии сказывался на звездных очень тяжело. Алиас отдал ему почти все, оставив для себя самую малость, только чтобы поддержать функционирование жизненно важных органов.

-От этой штуки нужно избавиться. Мне нужен совет и поддержка. Мой учитель будет рад дать мне и то и другое.

-Удачи!

Велл вымахнул в открытое окно. Зажав кольцо в руке, он спешил, чувствуя, как монстр в его кулаке начинает просыпаться. Камень был похож на кокон, сотканный из прочных и легких нитей, и существо внутри, ворочаясь и потягиваясь, разрывало связывающие его узы. Скоро оно выползет наружу, продавив нежную скорлупку. Скоро. И Велл спешил. Пальцы то жгло огнем, то сковывало от холода. Иногда кисть немела. Это начиналось с мизинца и поднималось все выше вверх, пока не доходило до запястья. В такие минуты Велл боялся, что ладонь разожмется против его воли, выпустив в мир грозную опасность.

От земли терпко пахло влажной зеленью. Стволы деревьев быстро проносились мимо. Уворачиваясь от огромных листьев, Велл снижался над старым храмом. Около уха пристроился москит. Он пищал и сердился, силясь достать звездного жалом.

«И этот хочет моей крови!»

-Пшел вон! – раздельно сказал Велл кровососу.

Тот смутился, затих и отвернул в сторону. То ли совесть проснулась, то ли начали действовать силы Ямы.

Ноги Велла коснулись густой травы. Темнота укутывала, как тяжелое ватное одеяло. Ни шороха, ни звука. Ни хруста ветки под мягкой лапой хищника, ни крика птицы. Все словно вымерло. Где-то далеко еле слышное журчание воды. Родник? Царапая руки о щербатые каменные стены, ученик спустился по ступеням во внутреннее пространство храма и грохнулся на колени перед потемневшей от времени статуей.

-Яма! Яма! – воззвал он, задыхаясь.

И почувствовал на своих плечах тепло рук.

-Я здесь, питомец! Все хорошо, успокойся!

-Яма! – он обернулся

Несколько дней назад он видел своего учителя на Альтере, но ему показалось, что прошло столетие со дня их последней встречи. Яма сильно похудел, темные волосы укрывали спину до лопаток. Над тонкой бровью отчетливо белел заживающий шрам. Заметив недоумевающий взгляд ученика, бог улыбнулся. Только это, пожалуй, осталось неизменным. Яма улыбался по-прежнему, тепло и искренне.

-Разногласия с древними силами, - туманно пояснил он. – Что у тебя?

– Помоги, я не могу с этим справиться, я пытался, но ничего не получается! Этот камень выпивает меня досуха! – Велл протянул кольцо, дрожавшая от напряжения рука разжалась.

Бог, подставив ладонь, поймал перстень на лету.

-О, нет! Это непростой камешек, - он подошел к алтарю и сел на одну из ступеней, – сейчас посмотрим, что это такое.

Он вертел обсидиан в руках, разглядывая его в тусклом мерцании светильников. Пальцы гладили неровные края, ощупывали, сжимали, проверяя на прочность. И камень отозвался. Он полыхнул в его руках ярким багровым светом, источая из своего нутра обжигающие лучи.

-Вот гадина! – перстень выскочил из руки бога и закатился в угол. – Малость горячий!

И посмотрел на распластавшегося на ступенях ученика.

-Ты откуда его приволок? - звездный склонился над хрипевшим Веллом. – Что ж ты, питомец, экран не поставил? Этот камешек высосал из тебя много энергии, слышишь?

Ученик не ответил. Краски покинули его лицо, и кожа напоминала прозрачный воск. Яма дотронулся до нее пальцем. И не ощутил тепла.

-Велл! – Яма что есть сил встряхнул неподвижное тело. – Этого только не хватало!

Торопясь, пальцами разжал ученику зубы. Схватив за волосы, резко дунул в рот. Зеленая струя воздуха ударила Веллу прямо в глотку. Он поперхнулся, вырываясь из рук звездного, закашлялся. Яма отпустил его, внимательно наблюдая. Велл скорчился, борясь с позывами рвоты. Но не совладал, почувствовав, как его желудок выворачивает наизнанку. Изо рта потекла слюна.

-Нет, питомец, постарайся выкинуть это из себя! – Яма постучал ему по хребтине. – Так нужно!

-Я не могу! – простонал Велл и тут же снова согнулся от позыва.

Легкий щелчок в трахее, словно прорвалась тонкая пленка, изо рта и ноздрей хлынула черная маслянистая жидкость. Она забивала легкие, не давая вздохнуть, царапала и разъедала горло, и лилась, лилась прочь. Яма оттащил ученика от образовавшейся лужи.

 Схватив один из светильников, бог бросил его в темную еле шевелящуюся массу. Наблюдая, как огонь весело пожирает слизь, удовлетворенно кивнул.

-Тебе лучше?

Велл, пошатываясь, поднялся с пола.

-Вполне. Что это за тварь?

-Это? – Яма мотнул головой в сторону неподвижно лежавшего перстня. – Древняя ловушка для демонов.

-Чего?

Бог смерти протянул руку, и кольцо опустилось ему на ладонь.

-Внутри дэв или, иначе, ракшас десятой ступени. Не знал, что они еще остались на Земле. Хозяин кольца подпитывает дэва своей энергией, взамен получает магические силы. Этакий симбиоз. Но для обыкновенного человека это вовсе не к чему… - Яма не договорил.

-Это кольцо, Яма, это кольцо носит…

-Я уже догадался, - Бог смерти вздохнул. – Нет, Велл, это судьба, не пытайся даже. Отнеси его обратно и отдай тому, кому оно принадлежит.

Велл подошел к нему. Уставился дышащими зрачками, помотал головой

-Нет!

-Демона такого уровня невозможно уничтожить, только запереть на время. Что и было сделано. Вина древних магов, что они пользовались для этой цели драгоценностями. В мире было полно таких игрушек, мы потратили много времени, собирая их. Наша задача, чтобы этот камень не был передан следующей жертве.

Велл сглотнул.

-А что будет с тем, кто носил его долгое время?

-Рано или поздно, все зависит от сопротивляемости организма, наступит тяжелая болезнь, потом забытье, потом смерть. Все очень просто, как видишь!

-Яма, ты же всесилен, ты же – бог! Ты можешь обмануть смерть?

Звездный горько усмехнулся.

-Ты не первый, кто обращается ко мне с подобной просьбой. И было время, когда я душу бы вынул, чтобы обладать таким могуществом, но, увы! - он задумался, потом кивнул. - Не обмануть, а чуть отсрочить, - звездный положил перстень на алтарь, - запечатать это существо там на какое-то время. Ненадежно, но другого выхода нет. Кстати, посмотри, какой чудной рисунок, – бог ткнул пальцем в трещинки на поверхности обсидиана. – Напоминает змею.

Он вытащил меч.

-Отойди подальше, питомец! То, что сейчас произойдет, не для твоих глаз.

Велл не шелохнулся, глядя во все глаза на подпрыгивающий на алтаре перстень. Яма сжал острие клинка левой рукой. С пальцев побежала кровь. Она заливала ограненный обсидиан, мгновенно впитываясь в поверхность камня. Змеиный узор проявился отчетливее, вспучиваясь жидким огнем. Правая рука бога замерла над ним. Яркий свет вырвался из ладони Ямы, поглотив тошнотворное пламя кольца. Велл обратил внимание на пляшущие тени на стене храма и поежился. С алтаря вставал призрак огромной кобры с раздутым от ярости капюшоном. Раздвоенный язык отчетливо виднелся меж двух клыков. Он потянул бога за рукав темно-красной рубахи.

-Яма! Смотри!

Бог не поднял головы, всецело увлеченный происходящим на алтаре.

Велл попробовал еще раз.

-Яма! Она сейчас нападет!

Карие глаза стрельнули вверх, лицо бога исказилось.

-Питомец, какого черта ты меня отвлекаешь? Это всего лишь тень, она не несет вреда, смотри на вещи глубже.

Тут же алтарь взорвался обжигающим пламенем. Рука Ямы оттолкнула ученика в сторону. Велл покатился по полу. Пытаясь затормозить, он царапал ногтями каменные плиты. Ударившись о стену, так что дух вон, он только и мог, что таращиться на происходящее перед ним. Огромный столб пламени выметнуло на середину небольшого помещения, заключив в себя темную фигуру Ямы. Был бог – и нет бога. Языки огня злорадно гудели, изгибаясь из стороны в сторону, высматривая новую жертву. Они танцевали, переливаясь всеми оттенками золотого и красного. Наконец вполне осознанно поползли в сторону ученика.

Велл закрыл глаза. Ощутив жар, он вжался в прохладу каменной кладки. Потрескивание становилось все ближе и ближе. Огонь прикоснулся к его руке неожиданно мягко. То, что обвило запястье, не было обжигающим. Велл приоткрыл веки.

-Яма!

Звездный сидел рядом с ним на коленях. Одежда обгоревшими клочками свисала с его тела, блестевшего от пота.

-Испугался? – голос Ямы был тих, но язвителен, – Жарковато было, а? Ну ты удружил, питомец! Заставил меня отвлечься, эта тварь чуть не ускользнула. И моя же кровь придала ей сил, – он оглядел себя, – мне нужно переодеться и отдохнуть. Забирай это чертово кольцо. Дело сделано, и твоя красавица на несколько лет избавлена от этого монстра.

-Почему бы просто его не выбросить?

Рука Ямы протянула ему перстень. Велл с ужасом заметил, как дрожит ладонь бога.

-И не думай! Слишком глубокие связи соединяют дэва с его жертвой. Последствия могут быть печальными.

Ученик сцапал кольцо, сжав его так, что острые грани обсидиана врезались кожу. Камень молчал. Сейчас это был обыкновенный кусочек застывшей лавы и ничего больше. Велл поднялся на ноги. Посмотрел на наставника сверху вниз.

-Сколько у меня времени, прежде чем сила проснется вновь?

Яма пожал плечами.

-Кто знает? Может три года, а может десятилетия, – учитель все так же неподвижно сидел на полу. – Знать бы заранее, правда?

Велл не ответил. Чувствуя, как на глазах закипают злые слезы, он повернулся и выбежал из храма.

До гостиницы он добрался быстро. Скинув с себя одежду, он забрался в постель и завернулся с головой в одеяло. Несмотря на духоту, его бил озноб. Соседняя кровать пустовала. Велл с досады прикусил губу. Алиас предпочел остаться у Валерии. Что ж, его было не за что винить, сам бы Велл поступил так же. Он закрыл глаза. Но сон убегал. Из головы не шла картина: одинокая фигура мужчины, неподвижно сидящая на каменном полу храма. Он вскочил, отбросив простынь и швырнув подушкой в стену. Нащупав в баре бутылку коньяка, распечатал ее и парой глотков опорожнил ее чуть не на треть. Сев за стол, повернул свое лицо к ярко светившей луне и первый раз пожалел, что он не на Альтере. Местный алкоголь не брал абсолютно. До утра оставалось еще несколько часов.

 

Алиас откинулся на подушку. Его женщина уснула. Он перевернулся на бок, чуть приподнявшись на локте, чтобы еще раз заглянуть в ее лицо. Безмятежное, полное неуловимого очарования.

Она пошевелилась во сне, тонкое полотно сползло, открыв бледную окружность соска. Алиас, помедлив, укрыл Валерию до подбородка. Возбуждение сейчас ни к чему. Он провел губами по ее щеке. Что он испытывал, глядя на эту лежащую рядом девушку? Влечение? Или нечто большее? Он не знал, и не хотел об этом думать. Но он уже принял решение: что бы ни случилось, Валерия останется с ним. В роли любовницы или жены, не все ли равно? Алиас оценивал ее, как предмет, который в его глазах обрел свою истинную цену. Веллу она, кажется, понравилась? Это придавало ей еще больше привлекательности. Это же великолепно! Он заставит ее носить короткие мини и футболочки с глубоким декольте, чем глубже, тем лучше. Пусть Велл хорошенько рассмотрит, чего лишился, не узнав. Зависть - плохое чувство, а здесь ученик Ямы явно проиграл. Алиас иронично улыбнулся, вспомнив их стычку. Ничего хорошего в этом не было. И узнай об этом кто-то из богов, расплата была бы жесткой. Но Велл будет молчать, а Алиасу доставит истинное удовольствие видеть кислую мину друга.

Алиас сел на постели. Ночь обещает быть длинной, самое время для размышлений.

 

Ученики сидели в комнате. Теплый ветер трепал занавеси, дышал исподтишка на разбросанные по столу бумаги, аккуратно приносил зеленые березовые листья и раскладывал из них пасьянс. Развлекался, как мог, совершенно не считаясь с хозяевами. Уставшее за день солнце чертило яркие полосы на зеленом паласе. Алиас развалился на стуле. Его глаза пристально следили, как лопаются пузырьки на молочной пенке в кофейной чашке, которую он держал в руке. Велл бегло просматривал газеты с последними новостями. Отложив красный маркер в сторону, устало потер глаза.

-Ничего! Абсолютно ничего! Яма хорошо работает.

-Неужели в этом паршивом городке нечем заняться двум хандрящим звездным? – отозвался Алиас. – О, Индия – страна слонов и тигров! Почему мы не остались там?

-Ты увидел все, что нужно, чтобы попытаться понять, что тебя ждет в божественном обличии, – фыркнул Велл. – Нам там больше нечего делать. Но этот отпуск доконает скоро и меня.

-Дай-ка посмотреть! – Алиас, отставив кружку в сторону, потянул к себе одно из печатных изданий. – Может, ты что проглядел?

И углубился в чтение.

-Ну вот, вполне аферка по нашим мыслям, – ткнул он пальцем в ровные строчки.

«Сниму порчу, приворожу. Потомственная колдунья», - прочел Велл.

-А знаешь, ты прав! – он с удовольствием обвел объявление жирной красной чертой. – Из этого и впрямь может получиться отличная забава. Надеюсь, это не старая бабулька. Как бы до инфаркта не довести.

-Не дрейфь! – отозвался Алиас. – Это будет пыльная старая грымза, которая потеряла не только память, но и совесть. Пойдем вдвоем, так веселей!

Он распахнул рамы и запрыгнул на подоконник. Полосатые шторы вздулись за его спиной. Велл шагнул следом.

Небо потемнело. Ломаные линии молний распарывали тяжелые тучи, накатывавшие на вечерний город. Во всех окнах домов пылал электрический свет. Заглянув в одно из любопытства, Велл увидел маленькую кухню. За столом, занимавшим половину помещения, сидел дородный мужчина. Одной рукой придерживая у носа тонкую книжицу, другой брал мясо с тарелки, макал его в соус и отправлял в рот. Монотонно жуя, облизывал пальцы, переворачивал страницу и тянулся за следующим куском. Его жена, маленькая полная тетка в потрепанном халате, примостилась напротив. Оживленно открывая рот - Веллу так и казалось, что она быстро-быстро произносит «бу-бу-бу» - она то и дело вставала и неслась помешивать какое-то варево в кастрюльке на грязной плите. Напротив окна, так что ученику богов было хорошо видно, на высоком стуле с деревянной спинкой сидел мальчик лет четырех. Белые вихрастые волосики встрепаны, голубые глазенки с интересом уставились в телевизор. Ложка в его руке застыла на пол пути ко рту и с нее капала неаппетитная белая размазня. Заметивший это мужчина оторвался от книги и стукнул кулаком. Лицо ребенка скривилось, нижняя губа оттопырилась. Он с испугом посмотрел на отца.

Покачав головой, Велл вообразил белую лошадь. В тяжелой сбруе и с серебряным султаном на голове. Она тут же отразилась в оконном стекле.

-Маа! Ошадь! – тут же протянул пальчик мальчишка.

«Лошадь, - мысленно подтвердил Велл, заставив кобылу подняться на дыбы и заржать. – Скушаешь все до капельки, она тебе приснится!»

Малыш радостно кивнул и взялся за ложку.

-Велл! – донесся голос Алиаса.

Ученик богов оторвался от окна. Его фантазия проживет еще несколько часов, созданная из капелек влаги и пара, а потом исчезнет. Но сначала потеки воды покажут настоящее лошадиное представление. И у них будет единственный зритель – маленький мальчик.

Велл нагнал Алиаса у крыши собора. Друг стоял на куполе, уцепившись за крест рукой. Скользнув по позолоте ногой, он выругался и взлетел вверх. Солнечный луч, на миг разорвав тучи, подсветил иероглиф на его груди, отразился в давно не мытых стеклах шестиэтажного дома и потух.

Рука Алиаса указала на неприметный сквер с чахлыми липами. Они опустились на притихшую улицу, прошли через облупившуюся калитку во двор. Дверь, жалобно скрипнув несмазанными петлями, пропустила в подъезд.

На лестнице их встретила облезлая кошка. Она тотчас замурчала и принялась тереться об ноги звездных. Алиас погладил ее по холке. Прыгнув на ступеньку, киса принялась жадно нализывать свою вмиг погустевшую шерсть.

-Задали мы тебе работы? – усмехнулся Велл, запуская пальцы в бархат ее шкуры.

Посмотрев раскосыми глазами на учеников, кошка благосклонно шевельнула ушами. Она явно была не против.

Ученики поднялись на последний этаж и нажали звонок рядом со стертой бронзовой табличкой. В квартире зашаркали осторожные шаги и старческий голос поинтересовался.

-Кто там?

-Мы к гадалке, - буркнул Велл.

Дверь распахнулась. На пороге стояла типичная бабуся. Темный траурный платок, мятое старенькое платье в горошек. Она махнула рукой с огромными набрякшими венами.

-Заходите, чего встали!

Звездные вошли в маленькую прихожую. Велл огляделся кругом, и сердце его сжалось. Потрескавшийся потолок, пожелтевшие, вздувшиеся пузырями, обои на стенах. В рамочке старая свадебная фотография. На ней молодой черноусый красавец прижимал к груди румяную девку в домотканой фате.

-Проходите в комнату, - велела бабка, щурясь на них против света одиноко свисавшей лампочки.

Почти все помещение занимал высокий тяжелый шкаф. Напротив окна - маленький стол, весь в страшных пятнах от облупившейся полировки. Велл аккуратно опустился на стул, боясь, что он под ним развалится. Алиас сел в продавленное кресло. Скривился, ощутив впившиеся в тело пружины. Бабка расположилась за столом, неожиданно зорко глянула на гостей и взяла в руки засаленные карты.

-На что гадаем, касатики? На любовь?

-На любовь! – неожиданно для себя согласился Велл.

Та разложила карты, шепча себе под нос. Зачем-то плюнула через левое плечо и, чиркнув спичкой, зажгла церковную свечу.

-Вижу красную девицу, - завела она на распев. – Долгая к ней дорога, сердце ее каменное. Чтобы сердечко ее растаяло, ритуал нужно на свадебку провести. Могу и приворотное зелье дать, тыща рублев бутылка!

Алиас присвистнул, вытягивая затекшие от неудобного сидения ноги.

-А без зелья никак нельзя? – поинтересовался Велл.

-Никак! – твердо отозвалась бабка.

-Да, кусается отрава-то, - вздохнул Алиас.

Тотчас вслед за его словами одна из карт поднялась над столом, сделала круг и упала на пол. Бабка выпучила глаза.

-Ой, батюшки, а не нечистый ли то?

-Он самый, бабушка, - ласково сказал ей Велл.

Раз, и глиняная собачка ожила, села на задние лапки и залаяла глухим баском. Взвизгнув, старушка вскочила, опрокинув свечечку на скатерть. Та, зашипев, потухла.

-Смотри, Велл! – внезапно воскликнул Алиас. – В углу!

-Да, бабка, а порчу-то на людей наводить не надо было! – только и успел сказать ученик богов, бросаясь вперед.

Перед ним покачивалась полупрозрачная расплывшаяся фигура жабы. Раззявив большущий рот, она втянула в себя воздух. Закрывшись рукой, Велл рванул из ножен меч. Земноводное хлюпнуло и отклонилось в сторону. Желтые глазки опасливо косились на блестевший клинок.

-Не любишь? – спросил Велл. – Знаю, что не любишь! Давай по-хорошему. Ты убираешься отсюда и больше не возвращаешься, а я оставляю тебя в покое. Иначе, лесной дух, мы сыграем по моим правилам.

Желатиновое горло жабы задрожало. Передние лапы забились, словно взбивая невидимую пену. С громким хлопком тело твари воспарило под самый потолок и там растаяло.

-Трусливые нынче духи пошли, - заметил Алиас как бы про себя и хлопнул в ладоши.

Окно, звонко стукнув рамами, распахнулось. Встав на ноги и со стоном потерев поясницу, Алиас отставил горшок с растением на стол.

-А эта герань хорошо будет цвести! Давай, Велл, здесь мы уже закончили!

Увидев, как ее гости взлетели на подоконник, бабка кинулась к углу с иконами.

-Свят, свят, свят… Прости, господи, - закрестилась она, заваливаясь на колени.

-Ты, бабка, о грехах подумай! – сказал ей на прощание Алиас, грозя пальцем. Захохотал и спихнул Велла вниз.

 

9

Они сидели на крыше и смотрели в сад. Алиас устало привалился спиной к печной трубе. Он отдыхал от ночной вахты. Велл напротив был свеж и весел. Как-то по особому буен. Ничто не ускользало от его взгляда, до всего ему было дело.

-Вон скворцы полетели! Целая стая, - толкнул он друга в плечо. – Должно быть, кто-то спугнул!

-Ах, оставь! – лениво отозвался тот. – Никого там нет, это владения звездных!

Велл, наблюдая за тем, как кружат и кричат черные птицы, почувствовал смутное беспокойство. Оно нарастало в груди с каждым согласным взмахом крыльев стаи.

-Я бы пошел, проверил, – наконец предложил он. – Не будем забывать об осторожности.

Алиас неловко поднялся на ноги. Попытался разгладить складки на смявшейся рубашке. Плюнул, убедившись в тщетности затеи.

-Неймется тебе, – зевая, пожурил он. – Ладно, круг сделаем и сразу спать.

Они сорвались с крыши. Велл ощутил, впрочем, как и всегда, исступление полетом. Он упивался легким дуновением ветерка, ерошившим ему волосы, отросшие за время его пребывания на Альтере. Всегда прямые, они вздумали круто завиваться локонами. Воздух, трепавший его одежду, издавал отчетливый звук жжжу! Рядом, совсем рядом с ним плыли пушистые облачка, Велл тронул одно. Рука по локоть утонула в сыром тумане.

Внизу расстилался зеленый мир Альтеры. Насколько хватало взора, тянулись сады и парки, ухоженные леса, словно постриженные под гребенку. Справа мелькнул пояс полноводной реки, медленно подмывавшей крутые песчаные берега. К ней, на водопой, часто собирались пугливые лани, осторожные рыси, бойкие волки. Велл заметил у воды среди высоких деревьев мохнатую голову медведя, и тут же в нескольких метрах от него испуганную мордочку выдры. Она притаилась в зарослях и наблюдала за толстолапым увальнем. Велл заинтересовался, чем же кончится это противостояние. Затормозил, увлеченный зрелищем. Но медведь оказался заядлым рыболовом. Не обращая внимания на усатую соседку, он подобрался к самой стремнине, где река с рычанием несла свои воды. Погрузившись по брюхо в прохладную толщу, он внимательно смотрел вверх по течению, словно что-то выискивал. Мощный удар когтистой лапы. Шлеп! И на берегу забилась пятикилограммовая рыбина. Она извивалась на песке, обдирая блестящую чешую с боков о мелкие камешки. Ученик богов рассмеялся и пожелал мишке приятного аппетита.

Алиас был уже далеко, Велл ринулся его догонять. Вверх, а теперь резко вниз, как с горки. Красота! И мягкое плавное скольжение к долу, на поляну.

Алиас приземлился позади. Он тяжело дышал. Велл почувствовал себя неуютно. Радость полета заставила его забыть об уставшем друге. Может и в самом деле не стоило забираться так далеко?

Поляна была тиха и невинна. Солнце светило сквозь резные темно-зеленые листья папоротника. Толстые ели, в три обхвата, гордо тянули вершины к небу, хороня в своих ветвях поющих птиц. Тень-тень! Это заливалась пеночка. Ци-цю! Вторил ей зимородок. Рядом с учениками разговаривала бегущая вода. Толстоногая утка с выводком утят мал мала меньше, пыталась забраться подальше в тину. Поискать водяных жучков. Спокойный райский уголок.

-Зря прилетели! – посетовал Алиас.

Велл вытянул руку в предостерегающем жесте. Скрипнула ветка. Или ему почудилось? Но нет, вот все ближе и ближе. Потрескивание, покрякивание. Лес пел, предупреждая об опасности.

-Алиас! Что это?

Тот мгновенно выхватил меч. Гладкий, учебный. Презрительно усмехнулся. Что таким клинком можно сделать опытному воину? Велл последовал его примеру. Почувствовал, как напряглась каждая мышца

Долго томиться в неведении им не позволили. На поляну шагнули сразу четверо. Все – в черном.

-И кто же это нам попался? – удивился один из пришельцев, подходя ближе.

Велл попятился назад. Перед ним стоял Аден и ласково ему улыбался. Алиас легонько дотронулся до плеча друга: я здесь, не трусь!

-Нет, мне, несомненно, сегодня везет. Двое звездных! – продолжал Аден, не спуская глаз с друзей. – Такого улова у меня давно не было: ученик Индры и ученик, если не ошибаюсь, Ямы!

-Ты не заплутал немного, темный? - деревянно поинтересовался Алиас. – Твоя вотчина находится не в этом районе!

Аден криво улыбнулся. Темные глаза хищно блеснули из-под ресниц.

-А ты слишком нескромен, звездный, – заметил он, а его свита угрожающе шевельнулась. Аден небрежным жестом осадил их назад, темные, ворча, отступили.

Велл почувствовал, как друг незаметно дергает его за рукав.

-Попробуем незаметно ускользнуть отсюда, – еле слышно прошипел Алиас.

-Может, позовем кого-нибудь из учителей? – так же тихо предложил Велл.

-Пустое! Темные блокируют нас! Никто из наставников не услышит, – в голосе Алиаса проскользнули нотки паники. – По воздуху мы не сможем уйти, там темные имеют огромное преимущество. Попробуем оторваться от них в лесу.

Велл незаметно кивнул и ощутил, как его руку пожали холодные пальцы друга.

Они бросились в чащу. Лесная тропа вилась под ногами, подсовывала под ступни трухлявые корни, цеплялась спутанным клубком трав. Синие колокольчики по обе стороны тропы - беззвучно «динь-динь», и погибали под каблуками звездных. Велл почти не смотрел по сторонам, вихрем проносясь мимо лесных соблазнов. Густые заросли дикой ежевики, все в тугих налитых соком ягодах. Бурый бок медведя, лакомившегося свежими подберезовиками. Тихо звенящий ручей, почти скрытый розовыми соцветиями иван-чая. В голове билось, как пульс: только бы не упасть, только бы не упасть! Ноги отказывались слушаться, немея от изнеможения. Алиас все подгонял: быстрее, быстрее! Куда уж быстрее! Темный глаз оленя томно провожал две бегущие фигуры.

Внезапно Алиас круто остановился. Привалившись к темному стволу рябины, он слабо махнул Веллу рукой.

-Спеши дальше, я передохну немного!

Велл подлетел к нему. Он сразу приметил, как ходили у друга бока.

-Я слишком устал, – вздохнул Алиас, утирая пот со лба дрожащей рукой. – А тебе, возможно, удастся спастись.

-Я остаюсь! – мрачно проговорил Велл, прислушиваясь к лесным звукам. Погони, как ни странно, еще не было слышно. Только истерично вскрикивала сойка.

Алиас встрепенулся и с усилием отпрянул от ствола.

-Мы погибнем оба!

-Пусть!

-Не дури, Велл! – Алиас старался не смотреть тому в глаза. – Если ты сможешь выбраться, приведешь помощь.

Велл тяжело вздохнул.

-То, что ты мне предлагаешь… я не смогу сделать, это низко!

-Тем не менее, это может спасти нас обоих! Учти, оставаясь здесь со мной, ты губишь не только себя, но и меня.

Велл задумался. Как ни горько было себе в этом признаваться, но Алиас был прав. Но что-то мешало, неприятно шевелилось в душе.

Вдали послышались голоса. Треск и шуршание старой хвои. На опушку выбежал взмыленный лось, посмотрел на друзей ошалевшими глазами и удрал. Только рога взметнуло.

-Бедняга, – посочувствовал Алиас. – Он думает, охота идет на него…

Велл нерешительно сделал два шага в направлении, куда скрылся лесной красавец. Не выдержав, он оглянулся. Алиас сидел у подножья дерева, играя травинкой.

-Беги, – невыразительно сказал он и отвернулся.

Велл побежал.

Он бежал и бежал, до ломоты в суставах, до серой мути в глазах. Дыхание, недавно еще бывшее ровным, сбилось в комок и застревало в грудной клетке. Вдох – выдох, вдох – выдох. И мысль, клещом впившаяся в голову: вперед! Рядом с ним по веткам расскакалась небольшая серая белка. Она мелькала, подобно серому пламени, перепрыгивая с дерева на дерево. Провожала. На самой кромке леса она отстала, махнув с досадой пушистым хвостом. Юркнула на землю и взвилась по стволу обратно с грибом в зубах.

Велл и сам не заметил, как оказался в саду, окружающем жилые постройки. Обустроенная полоса вдавалась в лес, переплеталась с ним на окраинах. Рядом друг с другом соседствовали огромные садовые тюльпаны и лесные голубенькие фиалки. Яркие точки бегучего огонька, перебравшиеся сюда с полян, захватывали плодородную землю парка. Длиннохвостые попугаи, которым было слишком холодно покидать обжитое пространство, яростно гоняли неторопливых дятлов, прилетавших сюда покачаться на тонких ветках груши. Велл продирался через кустарник напрямик, распугивая юрких птиц, разноголосо выводящих трели. Больше всех были недовольны воробьи, они вились вокруг головы нарушителя спокойствия и надрывно чирикали. Гвалт стоял невообразимый. Лесная мышь, перебегавшая дорогу, со страху замерла на месте. Столбик и столбик, только носик подергивается. Велл аккуратно перешагнул через ничего не соображающую зверушку.

Впереди показалось высокое здание, сложенное из белого камня, отдаленно напоминающего мрамор. Велл турманом взлетел по ступеням на широкую террасу. Ринулся к распахнутым дверям и остановился, будто налетел на невидимое препятствие. Поперек входа, положив голову на лапы, дремал тигр. Ученик, стараясь не шуметь, приблизился к нему вплотную. Занес ногу, чтобы перешагнуть полосатую спину, да так и застыл. Тигр открыл глаза, поднял на него морду и рыкнул. Убирайся! Велл умоляюще посмотрел на него.

-Ситал! Я по делу, пропусти!

Тигр с минуту пристально глядел на него, словно соображал, а надо ли ему это. Затем нехотя встал и отодвинулся в сторону. Еще и мордой подтолкнул. Скорее, а то спать мешаешь! Велл погладил его по мокрому носу.

-Спасибо!

За дверью протянулся длинный коридор. Под высоким потолком вырублено множество маленьких окошечек, как соты. Солнечные лучи, падающие из них на пол, перекрещиваются в воздухе, образуя странный узор. Велл робко пробирается вперед, поминутно оглядываясь по сторонам. Серые каменные стены, не обработанные и не отшлифованные, ничем не украшены. Ни резьба, ни лепнина не уродуют естественность камня. Шаги ученика тонут в пространстве, как в вате. Звуку нет места в этих хоромах. Только тишина, мягкая и сонная. Чтобы развеять наваждение, Велл шлепает ладонью по стене. Хлопок достигает его ушей и тут же умирает, не рождая эха. Он оглядывается. Сколько он уже прошел! Там, позади, чуть светится яркий прямоугольник двери, а коридор все тянется и тянется вперед, как желудок голодной анаконды. Покачав головой, Велл продолжает путь. Сонные пылинки танцуют в воздухе перед его носом. Только они да Велл реальны. Все остальное похоже на кошмарный сон, из которого нет выхода. Воздух теплый и ничем не пахнет. Все ароматы зелени остались за входной дверью. Велл понимает, он в святая святых – во дворце повелителя.

По правую руку от себя он замечает боковое ответвление. Не задумываясь, ныряет туда, стремясь покинуть загадочный коридор, тянущийся, как ему кажется, в самую преисподнюю. Наконец-то он слышит какие-то звуки и с облегчением переводит дух. Впереди явно живые существа. Звуки распадаются на отдельные голоса, вот он узнает жесткий тембр Рудры и певучий – Индры. Велл прислушивается, но слов не разобрать. Только неясный гул. Он срывается в бег. Несется по коридору, словно от этого зависит его жизнь.

Перед глазами Велла открылась круглая зала. Белесые стены подхватили звук его шагов и повлекли вверх, где шум поднялся до крещендо и затем резко оборвался. Ближайшее кресло, синее, обитое бархатом, повернулось, и Велл замер от испуга. На него смотрели светлые глаза повелителя. Недобро, прищурившись, словно предупреждали о чем-то. В голове ученика помутилось. Он отступил, прижавшись спиной к холодной поверхности. Так бы и сомлел, если бы Рудра не бросился к нему, не схватил за плечи, не глянул в глаза. Безвольно обвисая в цепкой хватке, Велл даже рта не мог раскрыть, чтобы рассказать о несчастье, случившемся с Алиасом. Но Рудра понял без слов. За спиной бога, как приведение, встал Индра. Велл в оцепенении уставился на его враз побелевшие губы.

-Побудь здесь! – приказал Рудра ученику и повернулся к Индре. – Возможно, мы еще успеем!

Велл дернулся, когда пальцы Индры крепко сжали его локоть.

-Ты даже не представляешь, как тебе повезло, – прошептал он на ухо Веллу.

Ученик жадно вглядывался в его лицо, как если бы увидел впервые. Лишь на мгновение исчезла маска бесстрастности, открыв истинный облик Индры. Горечь и укор – вот что прочел Велл в темно-серых глазах бога. Как в открытой книге.

«Ты винишь меня?» - мысленно вскрикнул Велл.

А в зрачках звездного билось: «да, да, да!»

Тоска, тяжелая, отравляющая душу, вползла в сердце. Индра опустил голову и, не глядя на Велла, исчез вслед за Рудрой.

-Не верь ему! – повелитель неслышно приблизился к ученику богов. – Ты не виноват! Такое случается время от времени здесь, на Альтере, - с этими словами он сделал два шага влево и коснулся пальцами стены.

Открылась небольшая дверца. Ученик с любопытством вытянул шею, но ничего не увидел. Белесый туман скрывал внутренность ниши.

Повелитель достал оттуда темную бутыль. С внутренней дрожью Велл узнал пьянящий нектар, которым его угощал Алиас.

-Присаживайся, – повелитель мотнул головой на темно-синее кресло. – Поближе к столу, не стесняйся.

Веллу не оставалось ничего другого, как повиноваться. На ватных ногах он подбрел к креслу и бросился в его мягкие недра. Повелитель пододвинул к нему стакан с нектаром, полный до краев. Отказаться было невозможно. Велл взял в руки емкость, зажмурил глаза и залпом влил в себя содержимое.

Напиток ожег горло. Тепло покатилось шустрым комочком в животе, оставляя после себя легкое покалывание. В виски ударило сильно, как кувалдой. Оглушило, огорошило. Тысячи нужных и ненужных вопросов теснилось в голове. В комнате посветлело, краски стали ярче, заметнее. Он стал ощущать их, подобно музыке, вдыхать вместе с воздухом.

Повелитель уселся напротив него и подпер рукой щеку.

-Ты почему оставил своего друга в лесу?

Велл вздрогнул. С какой-то детской обидой посмотрел через стол.

-Я? Да он сам меня попросил!

-Тогда он мудрее, чем я думал, – вздохнул повелитель и плеснул из бутылки в почти пустой стакан Велла.

-Я не хочу! – начал было протестовать тот.

Но звездный и слушать не стал.

-Пей! – властный жест, лучше послушаться.

С трудом ученик богов вливает в себя приторную жидкость. Он чувствует, как кружится голова. Его мутит от выпитого. Хочется закрыть глаза и прилечь. Хоть прямо здесь, на пол. Он отгоняет от себя заманчивые мысли.

-Алиаса спасут? – он с трудом фокусирует свой взгляд на звездном. Его глаза играют с ним опасную шутку: помещение то раздувается до невероятных размеров, то складывается, как старая гармошка.

Повелитель поднимается и касается его руки.

-Он мертв! Забудь о нем.

На секунду Велл замирает. Ему кажется, что он ослышался. Или звездный шутит? Велл мучительно вглядывается в его лицо.

-Мертв? Нет, этого не может быть!

Хватает повелителя за рубашку, трясет, кричит.

-Он не может умереть!

На миг, только на миг он чувствует под тканью тепло живого тела. Звездный легко уходит из его пальцев, утекает, как вода из пригоршни. Он повсюду, но Велл никак не может дотянуться, поймать. В его ладонях лишь воздух. Что-то холодное касается его шеи. И Велл кричит от дикой боли. Потом - ледяная тьма.

Прикосновения, прикосновения. Легкие, невесомые. Быстрые, грубые. Запах зелени, сменяющие друг друга ароматы цветов, привкус пыли на губах, удушающая вонь лекарств. Чьи-то холодные пальцы на лбу. Приятно.

-Он выживет? – еле слышный голос, пробивающийся сквозь темную пелену.

-Разумеется, повелитель! Организм крепкий… - другой, резкий и знакомый.

Велл окончательно проваливается в небытие.

 

Он разлепил веки. С трудом. Прямо перед его взором высоко-высоко бежали резвые облачка, укрытые огромным прозрачным куполом. Велл поморщился, где-то он уже все это видел раньше. Рядом раздалось покашливание. Велл скосил один глаз.

-Яма? Ты не представляешь, как я счастлив тебя видеть! – а голос-то глухой, охрипший.

-Проснулся, питомец? – улыбка бога лучезарна, но в глазах нет и тени веселья. – Как ты себя чувствуешь?

-Ох, мерзко! – Велл заворочался в кровати, пробуя подняться. Не вышло. – Яма, что со мной было?

-Дурак ты! – вздохнул тот, придвигаясь ближе. – Я не знаю, что там произошло у вас с повелителем, но он рассказал мне, что еле удержался от убийства. Был бы ты трупом сейчас, если бы не его особое к тебе расположение!

-Хорошенькое расположение! – фыркнул Велл. – Напоил, а потом спровоцировал!

-Ну-ну, - Яма покачал головой. – Не стоит злословить на его счет, ты его совсем не знаешь, не так ли? Простое прикосновение к его руке считается неслыханной дерзостью.

-Бог среди богов! – не сдавался Велл.

-Это древняя кровь. Многие его мысли неизвестны даже Рудре. Он никого не посвящает в свои планы. Скажу только одно: он был противником смешивания крови звездных и людей. Когда его старший сын Аден переметнулся на сторону темных, Рудре насилу удалось убедить отца не уничтожать Альтеру.

-О! – ученик проглотил слюну.

-Ты начинаешь догадываться, не так ли? – спросил его Яма. – Поверь только в одно, если повелитель не убил тебя сразу, значит, у него имелись очень веские причины!

-Я помню, мы говорили об Алиасе… Алиас?

Улыбка Ямы растаяла бесследно.

-Он умер!

Велл старался поймать взгляд учителя, но тот прятал, отводил глаза.

-Я не верю!

-Спокойно! – тон бога стал угрожающим. – Если ты не остынешь, мне придется позвать Эльзаира! Не вынуждай меня это делать!

Ученик побледнел при этих словах. Но упрямо сжатые губы не дрогнули. Яма настороженно следил за ним, готовый в любой момент скрутить ослушника.

Велл рванулся из-под одеяла в сторону, подальше от цепких пальцев Бога смерти. Он рассчитывал успеть добежать до окна и сигануть вниз, в сад. Там, почему-то он был в этом уверен, его не догонят. Но он недооценил звездного.

Сильные руки обхватили его, прижали, брыкающегося и задыхающегося от злости.

-Лежи! Лежи, чтоб тебя! Велл, я не хочу причинять тебе боль!

Пнув Яму в бедро, ученик попытался его укусить.

-Отпусти меня, подлец! Я сам вернусь на эту поляну, где я оставил Алиаса! Неужели ты думаешь, я поверю твоим сказкам?

Болезненная судорога пронзила тело, колено звездного придавило его к лежанке. Велл застонал, ему не хватало воздуха.

-Эльз, быстрее! – крикнул Яма через плечо.

Перед расплывающимся взором ученика богов мелькнул белый рукав. Острие иглы вонзилось в кожу, заставив дернуться в последнем отчаянном усилии. Напрасно! Велл чувствовал, как холод лекарства сковывает его члены. Яма наконец разжал руки.

-Я тебя ненавижу, – прошептал ему Велл уже ставшими непослушными губами.

Звездный на мгновение коснулся его щеки. В глазах его Велл прочел сострадание. Но ему было все равно.

 

Он проснулся от легкого шороха. Чуть приподнявшись на постели, вслушался в ночную тьму. Тело слегка покалывало. Велл шевельнул руками, пальцы двигались плохо, но жизнь постепенно возвращалась в них. Он принялся растирать затекшие ноги непослушными еще ладонями. Но застыл, услышав странный звук. Словно кто-то камнем царапал по бетону. Насторожившись, Велл потянулся за рубашкой, не спуская глаз с окна. Он еле совладал с пуговицами, в душе проклиная звездных за их гнусные штучки. Поставив ступни на пол, аккуратно натянул ботинки. И снова не то шелест, не то вздох. Бесшумно подкравшись к окну, Велл выглянул в сад. Деревья гнуло под сильными порывами ветра. Ярко-желтые тюльпаны, в свете луны казавшиеся серыми, прощались со своими лепестками, клонясь до мокрой земли. Запах дождя. С очередным порывом он ворвался в комнату, проник в легкие, осел влагой на ресницах. Велл с наслаждением вдохнул. И на языке его остался легкий привкус мяты.

Кусты шевельнулись. Велл всмотрелся внимательнее. Может, олень? Но нет, на поляну вышла одинокая фигура мужчины. Подставив свое лицо мягко лившемуся лунному свету, он помахал ученику богов рукой. Велл ахнул. То был Алиас.

 Забравшись на широкий подоконник, Велл прыгнул вниз. Листья папоротника, росшие у самой стены, сочно хрустнули, принимая тело. Сверху сразу же обрушилась стена дождя.

Подбежав к другу, Велл схватил его за протянутые ладони. Поморщился от прикосновения мокрой ткани к пальцам.

-Ты? Живой! – и улыбнулся смущенно, разглядывая вымокшего насквозь мужчину.

Алиас оттер со лба капли воды, падавшие со свисавших сосульками волос, и рассмеялся.

-Не ждал? - смех прозвучал несколько напряженно. Неискренне. – Ты один в комнате? – продолжал он, как показалось Веллу, с тревогой глянув на темные окна медицинского корпуса.

-Да, но какое это имеет значение?

-Подожди, – Алиас, казалось, к чему-то прислушивается. – А я пришел за тобой!

Взгляд Велла белкой метнулся на грудь друга. Но нет, очертания медальона угадываются сквозь плотную ткань рубахи.

Алиас заметил нервное движение зрачков.

-Ты боишься? Меня?

Ученик богов отрицательно покачал головой, изрядно покривив душой. В новом, вернувшемся Алиасе было что-то неприятное, настораживающее.

-Боишься! – звездный горько вздохнул. – Я не знаю, что наплели про меня наставники, но ты мне нужен, Велл! В лесу остался еще один ученик пришедших со звезд. Кто ему поможет, как не мы?

Велл посмотрел в изумрудные глаза Алиаса. И нашел там только сожаление.

-Веди! – твердо сказал он. – Я верю тебе!

Они побежали сквозь живые заросли роз. Исцарапав себе руки, Велл упрямо продирался через густое переплетение стеблей и бутонов. Холодные капли с листьев падали ему за шиворот, он ежился и вздрагивал. Спина Алиаса мелькала впереди. Вот уж кому точно зябко!

Наконец они выбрались на широкую дорогу. И Велл оступился. Мокрый комок перьев ударил его в грудь. Голубь. Велл выругался и закрылся рукой. Но не тут-то было. Птица сделала круг и напала опять. Острые коготки царапнули по ткани рубашки. Прочь, назад! Раскинув полукружья крыльев, голубь заходил на новый вираж. Выручил Алиас. Махнув ладонью перед разъяренной птицей, он выкрикнул какое-то слово. Голубь, жалко крича, камнем упал на траву.

Велл наклонился было над маленьким тельцем, но друг схватил его за руку и потянул за собой.

-С ним ничего не случилось, просто временный паралич. У нас мало времени, Велл!

Бегом! Бегом! Вот и лес. Знакомая тропа, уводящая в самую глушь. На сосне загорелись два желтых глаза. Филин. Ворочает башкой, провожает взглядом круглых глаз. Неуютно. Коряги словно сами расступаются под ногами, давая дорогу. Звук шагов далеко разносится в тишине, увязая в толще елей.

Они выныривают на поляну. Ту самую, где повстречали темных. Велл вытягивает шею. Там, у озера, в высокой траве неподвижно лежит мужчина. Рядом с ним тускло светится клинок звездного металла. Лицо незнакомца скрыто в тени, Велл видит только длинные темные волосы.

Шаг, другой. Велл уже достаточно близко от неизвестного.

-Нужна помощь?

-Ага! – тот садится, одной рукой подхватывая меч. – Можешь это и так назвать!

Велл отпрыгивает от поднимающегося мужчины.

-Алиас! Назад, это ловушка!

Острие клинка касается его спины.

-Не шевелись, Велл! Не вынуждай меня пустить оружие в ход! Мы же друзья!

Ученик богов осторожно поворачивает голову.

-Алиас! Я не верю, ты же…

Тот проводит рукой по тускло поблескивающей цепочке на своей груди. Иероглиф исчезает.

-Ты никогда не мог отличить иллюзию от реальности, Велл! Теперь я – темный и, скажу тебе, не жалею об этом!

-Надеюсь, мы сможем и тебя в этом убедить, ученик Ямы! – приблизившись, Аден протягивает Веллу маленькую капсулу. – Проглоти это, звездный! Мне не хотелось бы применять силу.

Велл яростно трясет головой. Острие меча с силой упирается ему под лопатку.

-Ну-ну, друг мой, - слышит он насмешливый голос Алиаса. – Не упрямься! Нас тут шестеро, так что избавь ребят от необходимости раздирать тебе пасть и впихивать тебе это в глотку!

Негнущимися от холода пальцами Велл взял капсулу с ладони темного и закинул в рот. Тот час земля под ногами завертелась и пребольно ударила по затылку. Мрак окутал сознание. Капли дождя падали ему на лицо, но он их почти не ощущал. Перед его то проясняющимся, то мутнеющим взором мелькали высокие стебли травы. Он почувствовал руку на своей груди. Каким-то шестым чувством он догадался, что это был Алиас. Темный схватил цепочку и с силой рванул на себя. Велл попытался остановить его, но руки не слушались. Лишь стон бессилия вырвался из плотно сжатых губ.

-Оставь, Алиас! – приказал идущий, словно из ваты, голос. - Он сделает это сам!

 

10

Резкий болезненный удар по лицу привел его в сознание. Багровая пелена, плавающая перед взором, лопнула. Велл лежал на столе, и холод металла обжигал его обнаженную кожу. Комната, в которой он оказался, была точной копией операционной Эльзаира. Те же глухие стены, сливающиеся с потолком, тот же яркий, бьющий в глаза, свет. На миг Велл задохнулся от тошнотворного, обессиливающего страха. Он попытался вскочить, дернувшись всем телом. Но все, что ему удалось, это царапнуть ногтями по гладкой столешнице.

-Даже не пытайся, друг! – услышал он над самым ухом голос Алиаса. – Побереги силы, они тебе еще понадобятся!

Велл почувствовал прикосновение к своему правому плечу. В испуге вскинувшись, он увидел перед собой темные глаза Адена.

-Решай, ученик Ямы. Но решай сейчас. Либо ты соглашаешься сотрудничать с нами сразу, либо, - Аден разжал кулак и показал Веллу небольшой шприц, наполненный на четверть жидкостью болотного цвета. – Мы договоримся по-другому. В любом случае, выход у тебя один. Что ты скажешь?

Велл молча покачал головой.

-Как знаешь! – пожал плечами темный и обратился к Алиасу. – Ни разу не встретил здравомыслящего звездного! И ты был такой же!

-Позволь мне с ним поговорить, – попросил тот. – Мы были друзьями, возможно, мне удастся убедить его.

-Друг? – Велл хрипло рассмеялся. – Липовый!

Аден не обратил на реплику пленника ни малейшего внимания.

-Попробуй, – бросил он, поворачиваясь, чтобы уйти. – Я всегда был против насилия!

Алиас взял в руки медальон Велла. Тот почувствовал, как в шею врезается тоненькая цепь.

-Это всего лишь символ, Велл, - сказал темный. – Но мы воспринимаем это, как ошейник, как печать, ограничивающую нашу свободу. Ты хотел бы быть свободным, друг? Или рабом Пришедших со звезд? Выполнять все их команды: «подай», «принеси»… Как комнатная собачка. Вспомни, чему нас учили! Сплошные ограничения, элемент невмешательства в жизни других, да и твоя жизнь уже тебе не принадлежит. Ты лишь робот, выполняющий приказания сверху.

Велл осторожно оглядел помещение. Ужас сжал горло. Он вынужден был на мгновение прикрыть веки, чтобы унять бившую его дрожь. Нигде ни единой лазейки. Ему не оставили и шанса на побег.

-Я был на твоем месте, здесь, на этом столе, - продолжал Алиас. – Мне было сложно сразу принять другую точку зрения, но у тебя есть такая возможность. Я не советую тебе доводить дело до того, чтобы тебя попытались убедить это сделать. Это очень неприятно. А итог один. Видишь, я дал тебе возможность выбора, которого у меня не было. Что ты решил?

Ученик богов насмешливо хмыкнул. Алиас с досадой опустил кулак рядом с его головой.

-Почему ты отказываешься, идиот? С твоими способностями ты не только получишь все, о чем мечтаешь, ты увидишь другие миры, до которых Земле еще расти и расти! У звездных ты – бесполезная игрушка, Аден же решил обучать тебя сам. В нем течет кровь Истинных, он, а не Дельен, настоящий правитель.

-Дел? – Велл дернулся, пытаясь заглянуть Алиасу в глаза. – Значит, ты предлагаешь мне пойти против моих учителей, тех, кто спас мне жизнь?

Алиас расхохотался, оперевшись руками о стену.

-Чудак! – наконец сказал он, вытирая слезы. – Ты знаешь, что богоподобный учитель Яма произвел некие изменения с твоим телевизором, напугав тебя до колик? А Дельен ждал, когда ты дойдешь до нужной кондиции, чтобы вбить в твои мозги идею богов-избавителей. Вспомни свой поход против кобольда. Яма подставил тебя, чтобы проверить, не упадешь ли ты в обморок при виде прожорливой твари. И ты сыграл молодцом, клюнув на приманку о своей значительности.

-Откуда? Откуда ты это знаешь?

-Мне Аден рассказал, - спокойно ответил Алиас, и Велл понял, он не врет. – У темных это давно вошло в притчу. Собираются в тесный кружок и травят байки, как звездные дурят людей.

«Ох, Яма! – мысленно взвыл Велл. – Если это правда, то какого черта ты молчал об этом!»

Алиас улыбнулся. Велл понял, что темный читает его мысли. Он внимательнее присмотрелся и заметил некоторые метаморфозы, произошедшие с его бывшим напарником. Черты лица стали жестче, острее. Глаза приобрели холодный металлический блеск, даже улыбка больше не играла дружелюбием. Алиас улыбался язвительно, с некоторой долей превосходства.

-Я уже выбрал свой путь, Алиас, - ответил Велл так тихо, что темному пришлось наклониться, чтобы разобрать слова. – Моя судьба на Земле, и никто не в силах ее изменить, тем более ты.

К его изумлению, Алиаса не взбесил отказ. Он лишь посмотрел на звездного с затаенной грустью.

-Почему ты такой дурак, Велл? – вздохнул он. – Если бы я не знал, что оказываю тебе добрую услугу, я бы отпустил тебя на все четыре стороны. К богам, на Землю, в другую галактику, к черту… Ты сам все поймешь, чуть позже. И поблагодаришь за то, что я пытался избавить тебя от этой процедуры.

Почувствовав кожей острие иглы, Велл напряг мышцы. От места укола по телу побежала легкая щекотка. Тут же зрение его выключилось. Слух невероятно обострился. Легкое дыхание Алиаса показалось ему громом. Он почувствовал слабость во всем теле. Голос темного терзал уши.

-Сначала будет холодно, очень холодно. Но это продлится недолго. Потом придет боль, не сопротивляйся тому, что будет происходить, если ты хочешь, чтобы твои страдания длились недолго.

Руки немели. Кончики пальцев покрывались изморозью. Жидкий лед тек вместо крови. Он облизал губы и почувствовал вкус снега. Под веками вырисовывались морозные узоры, а ресницы слипались сосульками. Он уже не был живым, просто кусок айсберга, плавающий в темной океанской глуби. Впереди возникла неясная фигура. Нереальная, извивающаяся, словно дым. С ней пришел свет. Яркий, режущий глаза. В голове ожила и запульсировала боль. Велл дернулся, стремясь уйти, закрыться от этого безжизненного сияния. Мозг заполнился мыслями, липкими и мрачными.

«Жизнь для себя, - пел кто-то в подсознании. – Нужно использовать ту власть, что доступна для…» С усилием Велл подавил этот голос. Мгновенная вспышка боли сотрясла все тело. Велл забился на столе. Чья-то ладонь коснулась его волос, и тут же тихий шепот: «Звездные не могут править миром, они слишком слабы. Только сильный…» Велл замотал головой, пытаясь справиться с наваждением. Теперь мучительная судорога не отпускала долго. А мягкий вкрадчивый баритон вещал внутри черепной коробки: «У тебя есть желание? Знаешь, что есть. Оно должно исполниться, любой ценой. Все в твоих руках, стоит сделать только шаг…» Велл повторил: «Только шаг…» И тут же отмел это прочь, словно соприкоснувшись с жабой. Еще не оправившись от омерзения, он ощутил как его мозг взрывается огнем. Тьма поглотила его окончательно.

Он очнулся, когда к вискам его приложили лед. Застонал.

-Лежи тихо, Велл, - услышал он голос Алиаса. – Действие препарата еще не прошло окончательно.

Ученик богов открыл глаза. Лицо темного было бесстрастным.

-Ты еще не с нами? – спросил он.

Внимательно прислушиваясь к себе, Велл не уловил никаких изменений. Он мотнул головой, пытаясь скрыть неуверенность и страх.

-Жаль, - прокомментировал Алиас и в руке его блеснуло стекло ампулы. – Придется повторить, - он склонился над Веллом и заглянул в его глаза. – Это как гипноз…

-Убери от него руки, темный, - раздался сзади спокойный голос.

Велл приподнял голову.

-Яма!

Алиас мгновенно метнулся к стене. Велл услышал легкий шорох покидающего ножны меча.

-Я могу покалечить твоего ученика, звездный!

Подняв глаза, Велл увидел над собой сверкающую полосу звездного металла. Острый конец клинка легко коснулся его обнаженной груди. Алиас приглашающе махнул рукой.

-Подходи, звездный, подходи ближе.

Яма усмехнулся. Велл увидел, как разошлись его губы, приоткрыв ряд хищно блеснувших зубов.

-Ты так уверен в своей силе, темный?

Он шагнул вперед. Алиас прыгнул ему навстречу, метя мечом в горло. Яма легко парировал удар, отбросив противника в сторону.

-Ах, питомец, сколько ты доставил мне хлопот, - вздохнул он. – Неуемный желторотый птенец! Ты хочешь остаться здесь?

Велл отчаянно затряс головой, растрепанные волосы прыгали по его лицу.

-Значит, я появился вовремя, - подвел итог Бог смерти. – Затихни на пару секунд, даже не дыши!

Он рубанул по путам, удерживающим Велла. Только схрупало, рассыпаясь по звеньям.

-Вставай, вставай! – дернул ученика звездный. – Беги вперед!

Велл слетел со стола. Краем глаза он заметил неподвижно лежавшего Алиаса, по его груди расползалось темно-красное пятно. Зрачки Велла метнулись на Яму.

-Ты убил его?

-Темного нельзя убить, - фыркнул тот. – Впрочем, как и нас. Вперед, оставь болтовню на потом!

Они выскочили в коридор. Бетонный пол обжигал босые ступни Велла холодом, оседал пылью на пятках. Мимо с безумной скоростью пролетали двери, арки. Позади ученик слышал ровное дыхание Бога смерти. Влетев в просторное помещение, наполненное теплым паром, Велл остановился.

По темно-фиолетовым стенам струились потоки, огибая искусственно созданные преграды из ляпис-лазури, собирались в бурную стремнину и причудливыми узорами стекали в огромный бассейн в центре. Над тоннами воды дрожала радуга.

-В воду, питомец! – приказал Яма. – Нырни с головой.

Велл растеряно посмотрел в зеленоватую бездну. Увиденное не привлекало.

Из молочного тумана выплыла фигура, затянутая в черное. Велл вздрогнув, отскочил от края.

-Эльдис? – тонкие брови поднялись в глубочайшем изумлении. – Тебя ли я здесь вижу? К счастью, я отлично помню твою способность появляться не вовремя! Проход закрыт, звездный.

-Да ну? А ты не путаешь, Аден? – послышался из облака пара сладкий, прямо таки истекающий ядом голос.

Жесткая ладонь опустилась Веллу на плечо. Амида.

-Ныряй же, дурень, - прошипел бог.

И Велл ухнул в зеленую толщу. Он уходил вниз, вниз. Вода темнела, приобретая глубокий изумрудный цвет. Гладкие стены без единого нароста нерезко светились, разгоняя мрак. Рядом мелькнул силуэт. Велл встрепенулся, но тотчас узнал Яму. Лицо бога оказалось совсем рядом. Его темные волосы, увитые нитями из мелких воздушных пузырьков, извивались и раскачивались, напоминая живых змей. Он схватил ученика за запястья и повлек в глубину. В голове Велла начался перезвон, он почувствовал во рту медный привкус крови. Вода мягко тыкалась в него, обвивала тело, гоняла мурашки по хребту. Ее ласки становились все настойчивее, струи щупальцами сжимались вокруг него в тугой кокон, крутили и вертели. Велл ворочался, пытаясь стряхнуть с себя настырную мокреть. Внезапно водяные канаты лопнули. Велл шлепнулся на твердую поверхность, и заохал, потирая поясницу.

-И это Земное поколение! – с досадой проговорил сбоку незнакомый голос.

-Лучшего нам не дано, Хранитель! – сухо парировал Яма.

Велл открыл глаза. Прямо перед ним бурлил и сверкал искрами водяной столб. Тронув пальцами ревущую жидкость, он почувствовал сопротивление. Надавил посильнее. Преграда под его ладонью прогнулась, словно резиновая, струи мягко огибали руку холодными жгутами.

-Вот, питомец, если бы не Хранитель вод, нам пришлось бы туго, - Яма подал ученику руку и помог подняться.

Велл глянул на стоявшего рядом с учителем незнакомца в сияющих синих одеждах.

-Хранитель? – потрясенно повторил он.

Мужчина вытянул руку, громадная водяная колонна переломилась пополам и побежала по мозаичной плитке пола тоненькими ручейками. Через некоторое время в потолок снова выметнуло фонтан воды, который постепенно обрел свою былую форму.

-Единственный нормальный Хранитель, которого я знаю, - продолжал Бог смерти. – Он ждал, пока мы с тобой не окажемся в его стихии, а затем перенес нас из резиденции темных во дворец правителя.

-Что я слышу? Один из членов Правительства клевещет на Древние силы? Эльдис, ты несправедлив! – Хранитель тряхнул головой.

Велл заметил, что глаза его были изменчивы. Серо-зеленые в начале, они резко переметнулись в ярко-синий цвет, сменившийся затем прохладой малахита.

-Я часто поддерживаю ваши безумства, но мне от этого никакого резону, никакой прибыли. Может, отдашь мне ученичка, Эльдис? Из него выйдет отличный Хранитель, глаз у меня на такие дела наметан. По рукам?

Велл жалобно заморгал, но Яма только презрительно фыркнул.

-Это слишком большая плата за наше сотрудничество. Дорого берешь, мне не по карману!

Хранитель улыбнулся.

-Но попробовать стоило?

Тут водяной столб затрясся, издал чавкающий звук и выплюнул белую фигуру. Мужчина мгновенно вскочил на ноги.

-С возвращением, Амида, - Яма от души стиснул руку бога. – Каков у темных урон?

-Я записал в актив троих, - усмехнулся звездный. – Прибавь к этому Адена, тогда поймешь, что авантюрка была не из легких.

-Так таки самого? – бог смерти присвистнул. – Вполне прилично повеселились.

-Главное – небезрезультатно! – Амида кивнул Веллу. – Индре повезло меньше.

-Так что там за рассказы о Древних силах? – спросил Велл.

-Смотри, звездный! – ответил Хранитель, приближаясь к водяной колонне.

Велл даже приосанился от гордости, что его, наконец, признали своим. Яма насмешливо округлил глаза, но ничего не сказал.

-Чего не хватает? – спросил Хранитель, любовно поглаживая ревущий фонтан.

-Рыбок! – авторитетно заявил Велл.

 Тотчас в прозрачной толще поплыли золотисто-желтые тельца с огромными вуалевыми хвостами.

-Рыбы с планеты Эридий, - объяснил Хранитель.

Он выловил одну рыбку ладонью и поднес к глазам Велла. Тот скривился, ожидая, что золотистое создание начнет задыхаться, шлепая губами. Но ничуть не бывало. Вуалехвостая лежала в руке звездного совершенно спокойно, жабры размеренно ходили вверх-вниз, темные глазки смотрели на ученика богов с некоторой долей любопытства. Она пахла тиной. Тиной с болот.

Осторожно, пальцем, Велл провел по золотистой чешуе. Кончики плавников неожиданно дернулись и рыбку выгнуло в огромный бублик, каждая чешуйка на ее теле встала торчком, превратившись в острые шипы. Велл отскочил назад и чуть не упал, проехавшись босой ногой по скользкому полу. Боги зашлись обидным смехом, Хранитель лишь позволил себе улыбнуться. Он подул на колючее чудовище, чешуя тут же улеглась на спинку, с ладони Хранителя живыми глазками смотрела маленькая одинокая рыбка.

-Это же пирейская чуфа! – фыркал Яма. – Не монстр какой! Эх, ты, звездный оболтус, еще неизвестно кто кого напугал больше.

-Парень многое пережил, - неожиданно заступился за ученика Амида. – Его реакция была быстрая и правильная, тебе ли этого не знать, Бог смерти?

Хранитель, молча стоявший у водяного столба, соизволил открыть рот.

-Дельен хотел тебя видеть, Эльдис, разумеется, со счастливо избавленным учеником.

-Ну и что ты молчал? – огрызнулся тот. – Когда?

-Сразу после занятий, - Хранитель кивнул в сторону Амиды. – Но он просил передать...

Схватив Велла за руку, Бог смерти вытащил его в коридор, не дослушав. Вниз уходила гранитная лестница. Весело шлепнув по перилам рукой, Велл понесся по ступеням за учителем. А ворсистый ковер оказался на редкость теплым. Домой бы такой, на Землю.

 

Велл был доволен. Теплый солнечный свет омывал его, лез в глаза, сверкал на новенькой пряжке ремня. Сварог, оглядев Велла, мокрого и оборванного после возвращения, ни слова не говоря, порылся в своих вещах и протянул ему темную рубашку. Потом долго и упорно колдовал со старыми изорванными брюками ученика богов. Но ткань разлезалась по ниткам все дальше и дальше. Наконец Велл получил и сразу привлекшие его внимание черные джинсы. Но особенно он порадовался блестящим лакированным ботинкам. Яма, вздохнув пару раз, стянул со своих ног это сокровище и отдал ученику. Ботинки были почти новые, пахнущие дорогой кожей. Украдкой заглянув внутрь, Велл увидел, что сработаны боты были на Земле, и тут же сроднился с ними душой.

-Так, руку выше! Выше! Ты вообще меня слышишь, Дел?

Велл вытаращился на Амиду, пошире распахнув глаза. Первый раз в его присутствии кто-то осмелился делать замечание Рудре.

Песок зло визжал под ногами сражающихся звездных. Дел уже начал хватать ртом воздух, отражая атаки Амиды. На широком клинке ясно вырисовывались узоры. Вот так меч! Велл шагнул было ближе, чтобы рассмотреть получше чудо-клинок Дельена, но Яма резко дернул его назад.

-Нет, это немыслимо! – Амида стремительно отпрыгнул в сторону, его белый костюм был серым от пыли. – Я всегда считал, что ты лучший в защите. Беру свои слова обратно.

Его клинок скрежетнул по мечу противника. Рудра легко отбросил бога назад. Ученик засмотрелся на невесомые плавные движения Дельена. Его техника сильно отличалась от резких и хаотичных ударов Амиды. Оба бога устали. Амида старался держаться от оппонента подальше, выгадывая себе крупицы отдыха.

-Есть у тебя с твоим братцем общая черта, - съязвил Амида. – Слабое нападение.

Он порывисто взмахнул рукой, его меч прошел в сантиметре от головы Рудры, срезав прядь темно-рыжих волос. Но тотчас резко затормозил, словно напоровшись на невидимую преграду. Велл сначала не понял, в чем дело, а потом торжествующе потер руки. Кончик меча Дельена упирался богу в горло.

-Все, Амида, ты проиграл, - Рудра убрал меч в ножны. – И совет тебе от меня, один единственный на твои сто, в которых сегодня недостатка я не ощутил. Не стой пнем, если у тебя получился хороший удар!

-Ах, Рудра, - откликнулся звездный. - То же самое сегодня я говорил твоему брату. Ну, слово в слово.

-Ты видел Адена?

-Хотел бы я принести тебе весть о его здоровье, - жестко усмехнулся бог. – Но, увы, это не так! Его добровольная изоляция от вашего отца только испортила ему руку. Он сильно изменился за это время, но осталось одна черта, как клеймо, по которому его сразу можно узнать: ненависть.

Рудра задумчиво кивнул, согнав бабочку, севшую ему на рукав.

-Давно я не видел Адена, очень давно. Он все еще рассчитывает на встречу со мной?

-Жаждет более, чем когда-либо, - ответил Яма.

-Почему бы и нет? – Рудра отстегнул перевязь с ножнами и кинул Амиде. – У меня тоже есть, что ему сказать.

-Ты собираешься навестить его один? – только и спросил Яма, тревожно переглянувшись с Амидой.

Рудра кивнул, его голубые глаза перебегали с одного бога на другого.

-Я не хочу никого из вас видеть сегодня у темных, - наконец сказал он.

Амида лишь пожал плечами.

-Это опасно, Дельен, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Рудра поманил Велла пальцем. Тот несмело приблизился. На Земле они с Делом очень сдружились, но на Альтере ученик не мог побороть некоей робости, возникающей всякий раз, когда голубые глаза Рудры смотрели прямо на него. Дельен слишком напоминал своего отца, чтобы запросто быть с ним запанибрата. Повинуясь жесту звездного, колючая акация раздвинула свои ветки, открыв тропинку, выложенную разноцветной щебенкой. Велл решительно шагнул на радужную дорожку.

-Ты выбрал клан? – спросил его Рудра.

Велл помотал головой.

-Я еще не уверен.

-Ага, значит, наметки уже есть.

Над головой бога закружилась небольшая птичка. Рудра, не глядя, протянул ей палец. Воробей, чирикнув, зацепился за него лапками, Велл успел рассмотреть серую подкладку крыла и темные коготки. Звездный растянул правое крылышко птицы между пальцами.

-Смотри, - он указал на толстый шип, торчащий рядом с одним из маховых перьев. – Он повредился о розовый куст.

Схватив занозу ногтями, Дел вытянул ее прочь. Проведя кончиками пальцев по тонкой бледной кожице, залечил ранку.

Велл скосил один глаз на сапоги бога, вминающие цветные камешки в землю. Он чувствовал, что его вызывают на откровенность.

-Мне предлагали стать одним из Хранителей.

-Отец, конечно, - Дельен нахмурился, машинально поглаживая притихшую птицу пальцем. – Я никогда не советовал людям, какой выбор сделать, но в данном случае предлагаю отказаться. Впрочем, если эта роль тебе по душе...

-Кто они такие, эти Хранители?

-Это огромная кипа головной боли, - признался бог. – Их единицы, но влияние поистине безгранично в той сфере, какую они для себя выбрали. Видишь этот куст? – Дельен качнул душистую гроздь цветов. – Если одному из Хранителей флоры захочется переместить его, допустим, в соседнюю Галактику, это будет похоже на чудо для детей: вот куст есть, а вот он уже совсем в другом месте. Или взять Хранителя вод, - он внимательно посмотрел на Велла. – Куда там Индре с его дешевыми фокусами, тому стоит лишь пожелать и планета превратится в пустыню. Но если ты ждешь моей рекомендации на этот пост, то ее не будет!

-Почему? – в Велле заговорил дух противоречия.

Рудра мягко опустил ему руку на плечо.

-Я тебя знаю, Велл. Это – не твое призвание. Хранители ни в коей мере не интересуются делами землян, а ты, похоже, именно к этому и стремишься.

-Яма сильно расстроится, если я не приму его предложение? – тихо поинтересовался ученик.

-Это будет для него ударом, - улыбнулся Рудра. – Но он примет твой выбор. Значит, это не мы. Славяне? Сварог на тебя очень надеется.

-Я благодарен Сварогу, - Велл не поднимал головы, по щекам медленно пополз румянец. – Но у меня другие мысли. Я бы хотел…

Рудра зажал ему рот рукой.

-Тсс! Не сейчас! Только перед Советом. Я тебе, в общем то, сочувствую. Яма видит в тебе продолжателя своих мыслей, на Совете он будет присутствовать в качестве одного из членов Правительства. Боюсь, ты испытаешь сомнительное удовольствие, сообщив ему о своем решении лично.

Велл почувствовал, как у него подкашиваются ноги.

-Как это сделать помягче?

Вместо ответа бог сунул ему в руки воробья и исчез в зеленых зарослях. Погладив теплые птичьи перышки, Велл разжал пальцы. Воробей, нахохлившись, продолжал сидеть на его ладони.

 

Алиас с трудом опустился в кресло. Прижав руку к груди, он сморщился. Аден сидел за столом напротив него. Тонкая белая повязка выглядывала у него из рукава. Потянувшись к бутылке с нектаром, Алиас вопрошающе посмотрел на темного. Но Аден задумчиво постукивал по столешнице кончиками ногтей. Проигнорировав стоявший перед ним бокал, Алиас глотнул жидкость прямо из горла и отставил бутылку в сторону.

-Велл был бы нам полезен, - проронил он.

-Я как раз об этом думаю, как раз об этом, - отозвался Аден, подняв темные глаза на собеседника. Алиаса передернуло, в них не было ничего, кроме глухой злобы.

-Есть ли у нас еще шанс?

-Нет, - рявкнул Аден. – Насколь я знаю своего братца, он соберет Совет сегодня или, на крайний случай, завтра, а значит, твой приятель станет полноправным звездным.

-Значит, все кончено?

Темный откинулся на спинку кресла. Казалось, он что-то обдумывает. Белый цветок, стоявший на письменном столе, изогнулся и потерся тонкими лепестками о его пальцы.

-Велл не простит твоего поступка, посчитав все сделанное тобой предательством.

-Велл – слабак! – прищурился Алиас. – Я знаю его слабые стороны. Война – так война! Я могу прижать его так, что от моего удара он оправится нескоро.

Бутон резко метнулся ему в лицо, Алиас еле успел увернуться. Аден прикрыл рукой злобно щелкавшее лепестками растение.

-Где же у Велла слабая точка? Ты что-то знаешь?

Лоб Алиаса пересекла еле заметная морщинка, рука сама дернулась к забытой было бутылке.

-Он влюбился в мою девушку, - неохотно ответил он. – Не знаю, в чем тут дело, но его тянет к ней. Рано или поздно, но Велл захочет ее увидеть.

-Девушка? – Аден облизнул губы. Вытащив из ящика стола маленькую серебристую сферу, протянул ее Алиасу. – Спрячь это на квартире у своей подружки. Если Велл там покажется, мы об этом тотчас узнаем.

Алиас взвесил на руке круглый предмет.

-Тяжелый, зараза! Я подарю этот шарик Валери в качестве сувенира. Пусть использует в качестве пресса для бумаг.

Аден кивнул. Мимолетная улыбка тронула его губы, а в глазах появилось лукавое выражение.

-Это будет для Велла маленьким, но неожиданным сюрпризом, - он цыкнул на зашипевший было опять цветок. – Что поделаешь, реагирует на эмоциональную окраску мыслей! Тебе нужно отдохнуть, Алиас. Две недели на Земле пойдут тебе только на пользу.

Темный склонил голову.

-Отправлюсь тотчас же!

Спрятав сферу в карман, он неспеша допил нектар. Точным движением отправив пустую бутылку в окно, встал с кресла.

-Не повредит ли это Валерии?

Аден высоко вскинул брови в притворном изумлении.

-Ты тоже питаешь к ней высокие чувства?

Алиас занервничал под его испытующим взглядом.

-Не думаю, просто я бы не хотел, чтобы с ней случилось что-то плохое.

Аден пренебрежительно махнул рукой.

-Не суетись, это всего лишь передатчик. Он не опасен. Нисколько, – ответил он. И солгал. Но так искусно, что Алиас даже не почуял подвоха. Когда за темным закрылась дверь, Аден добавил. – Нисколько, пока твоя девчонка представляет хоть малейший интерес.

Настало время подумать о делах. Аден ни капельки не сомневался в том, что в конечном итоге он окажется в выигрыше. То, что Велл ускользнул от него, он считал не более, чем недоразумением. Что ж, и такое иногда случается. Но к чему отчаиваться? Теперь Велл превращался в очередного врага, вот и все. А уж с врагами, Аден улыбнулся при этой мысли, уж с врагами темные умели обращаться.

Он прикрыл веки, наслаждаясь тишиной. Громко запиликала птичка за окном. Проклятые трещотки, после бессонной ночи болела голова, а они тут как тут со своими песнями. Пожалуй, сегодня следует закрыть ставни и подремать. Время действий наступит позже. Аден мотнул головой. В глаза брызнула синева, неестественная на золотистом фоне обивки. Фу ты черт, словно он смотрел на свое отражение. Двойник сложил руки на груди и кивнул ему.

-Ты ли это, братец? – губы Адена помимо его воли поползли вверх в едкой ухмылке.

Дельен приложил руку к сердцу и склонил голову. Проклятая учтивость!

-Чем обязан?

Холодные голубые глаза впились в лицо темного.

-Ты переходишь черту, Аден.

Рука темного незаметно опустилась на пояс и погладила ножны.

-Ту черту, которую установил ты, братец? Не стоит думать, что я подчиняюсь твоим приказам!

Рудра поморщился.

-Не стоит вспоминать о нашем родстве, это не играет большого значения. Мне хватает отца…

-Так-так, - Аден заинтересовано потер подбородок. – Неужели он пожалел о своем выборе? Ну-ка, расскажи мне поподробнее, может, ты пришел предложить мне трон?

-Забудь об этом!

-Тогда зачем?

-Чтобы договориться.

Аден молча смотрел на деревянный обод кресла, где сидел его брат. Тонкая золотая парча обивки протерлась в уголке, справа. А чуть левее, сейчас Дельен закрыл это место спиной, три небольшие дырочки от стилета. Аден любил развлекаться, тренируя точность рук. Пожалуй, левой рукой он действовал чуть лучше, чем правой. Это было неожиданным для тех, с кем приходилось сражаться. И Дел этого не знал, как же долго они не встречались!

-Каковы будут предложения? – наконец ответил он.

Бог мысленно вздохнул.

-Как обычно, место в Правительстве и разделение обязанностей.

Темный качнул головой. Что ж, Дел это предвидел. Не вставая, он потянулся к белому цветку, одиноко стоявшему в яшмовой вазе. Бутон, словно ласкаясь, прильнул к его руке и, неожиданно извернувшись, схватил его за палец.

-Ты, как всегда, неравнодушен к кергерайт.

-Они кусаются! – намек более, чем достаточный.

Звездный легко пошевелил пальцем. Лепестки цветка силились удержать добычу, спазматически сжимаясь и царапая кожу острыми выступами. Но кто может спорить с богом? Устав, цветок раскрылся, по тонкому стебельку потекла желтоватая жидкость.

-Эволюция, цветик, - заметил Дел, вытирая руку платком. – Не по зубам тебе звездный!

Аден усмехнулся. Ответный укол, уж прозрачнее некуда. И заметил, как бы про себя.

-Обожаю непредсказуемость.

Кергерайт выгнул стебель, задрал бутоны вверх и испустил душераздирающий крик. Дельен вздрогнул и стиснул пальцами подлокотники кресла. Дрянной цветок на этом не успокоился. Из трех чашечек, похожих на разинутый зев, он исторг вой, чуть потише первого, но полный невыразимой тоски. Рука бога метнулась к стеблю, ладонь сжалась, ломая сочные листья. Роняя лепестки, кергерайт тихо вскрикнул третий раз.

-Это предвестие смерти, - Аден смахнул со стола раздавленные останки цветка. – По кому бы, братец?

Кровь гулко билась в висках. Дельен мельком оценил, как дрожат пальцы и сжал кулаки, чтобы это было не так заметно.

-Нет ли у тебя на Земле или, может, у твоих друзей, - Аден рассматривал свои остро отточенные ногти. – Кого-то подходящего, кто скоро умрет? - И пропел. - Кому пророчит смерть, кому пророчит смерть крик кергерайт… - у него был идеальный музыкальный слух и приятный голос.

Сердце звездного глухо стукнуло два раза, замерло, потом снова «тук-тук». Дел гадал лишь об одном, не слишком ли заметно его волнение. Аден любовался ногтями, изредка посматривая на бога, на его губах то появлялась, то исчезала кривая ухмылочка. Происходящее явно доставляло ему удовольствие.

-Ты хотел поговорить об учениках, Дел? – темный опустил руку, и его ладонь легко проехалась по рукояти клинка.

-Препараты, которые ты им даешь, подавляют их волю, - бог стряхнул с себя ошметки трепета.

-Я возвращаю им свободу, привожу в сознание поле ваших дурацких проповедей, - фыркнул Аден. – Посмотри на моих воинов, они независимы! Они живут своими желаниями, влечениями, услаждают свои аппетиты. А что можешь дать им ты? Вечное служение сумасбродной цели? А, братишка? Люди – вот они, их не исправишь и не переделаешь. Получи их такими и признай их несовершенство. Я даю им то, чего не можешь дать ты, меньшой братец, возможность оставаться людьми. Ну, подсчитай, сколько адептов я переманил на свою сторону, сколько драгоценного материала бухнулось мне в ноги и закричало «научи!». Оставь Землю, Дел, оставь ее мне, так будет лучше!

Звездный уткнулся лицом в ладони. Плечи его затряслись. Он смеялся.

-А сколько учеников не поддалось на твои провокации, Аден? Нет, темный, я не оставлю тебе Землю, ты не умеешь и не хочешь увидеть истинные потребности землян. Что касается трона Пришедших со звезд,… научись держать в узде свою манию величия, хотя бы.

Узкий клинок прошил воздух рядом с головой бога. Дельен отклонился в сторону. Меч темного лишь скользнул по его шее, оставив кровоточащую царапину. Резко вскочив, звездный подхватил кресло и бросил его в Адена. Удар, и несчастная мебель рассечена на две половинки.

-Ну что, Дел, давай посмотрим, чему ты научился за это время, - Аден сделал выпад.

Прикрытием бога был стол. Стол его и спас, сам разлетевшись в щепки. Почувствовав, как кончики пальцев сводит от избытка энергии, Дел вытянул обе руки вперед. Бледно-желтый свет вырвался с поверхности ладоней. Темного отшвырнуло к стене, как плюшевого зайку. Там он и остался лежать, неподвижный, только рука так и не выпустила рукояти меча.

-Не стоит меня вызывать, Аден, - бог потер гудящие запястья. – И задирать моих друзей тоже не стоит.

Он неспеша обогнул обломки мебели и вышел из комнаты, тихо притворив за собой дверь.

А за окном шумно вздохнул Яма. Он убрал меч в ножны и растворился среди зелени листвы.

Амида закрыл ладонью рот, подавив приступ смеха. Взмыв в воздух, он поймал птицу за хвост. Грач заволновался было, разгневался, но увидев, кому попал в руки, смирился с судьбой. Завалившись в мягкое облако, звездный щекотал у грача горлышко и тихо хихикал. Птица недовольно перебирала лапами на его груди, но терпела грубоватые ласки бога.

 

Лежа на низкой кушетке, Велл листал книги, а воробей прыгал у него по спине. Горы книг валялись на полу. Уронив на этот ворох очередной фолиант, ученик стянул с аккуратной стопки следующую книжицу. Мельком проглядев, он отшвырнул ее прочь. Птица перебралась к нему на плечо, дернула за волосы.

-Понимаешь, - ладонь Велла накрыла непоседливого воробьишку, тот зашебуршал по коже нежными перышками и высунул голову меж пальцев звездного. – От этого мифологического вздора я сойду с ума. Все смешалось. Религии сплелись в единый комок, и если бы я не сделал свой выбор заранее, мозг окончательно бы погряз в пучине божественных сущностей.

Он перевернулся на живот и уставился в плетеный потолок хижины. По его расчетам, он сидел здесь уже шесть часов. Почти весь день. В этом ветхом строении не было окон, так что он не мог проверить свою догадку. Кто его тут запер, он не знал, дверь просто закрылась за ним и не пожелала открываться. Чтобы хоть как-то развлечься, Велл принялся проецировать на тонкое переплетение веток картинки из отыскавшейся здесь же «Камасутры».

Когда он любовался двадцать шестой позой возлежания, дверь тихо отворилась, прошуршав по деревянному полу концами веток. Воробей, радостно чирикнув, вылетел в образовавшуюся щель. Велл, поняв, что его нелегкое заточение закончено, шагнул за ним в сад. Луна светила необычайно ярко. Около дверей хижины он заметил россыпь белых цветов. В каждой чашечке сверкало по одной золотистой звездочке, Велл знал, что это – всего лишь тычинки лунных цветов, но сходство с металлической фольгой было полным. Мокрый нос неожиданно коснулся его руки. Пальцы Велла скользнули по широкому лбу и мощному загривку зверя. Ситал чихнул, в ноздри ему попала едкая пыльца, и потерся бархатной шкурой о ноги звездного. Негромко рыкнув, тигр затрусил по разноцветному щебню. Нехорошее предчувствие зашевелилось в душе у Велла, но он послушно пошел следом.

Этой ночью что-то было не так, ни один из цветов не закрыл своих лепестков, готовясь ко сну. Кусты ярко-алых роз дышали медовым ароматом, сменившие их чайные бутоны пахли восточными пряностями. Запах окутывал Велла, кружил голову, манил прилечь под куст и отдаться праздному безделью. Но Ситал невозмутимо перебирал лапами по каменной дорожке и ученику пришлось, подавив вздох разочарования, отказаться от соблазнительной мысли.

Через тропинку, прямо под лапы Ситалу, выкатился небольшой темный предмет. Тигр зарычал и ткнул в него мордой. Тотчас воинственный рев сменился жалобным криком обиженной кошки. Велл склонился над ним, внимательно разглядывая ночного агрессора.

-Это же молодой дикобраз! Эх, Ситал, что же ты! – он осмотрел пораненный тигриный нос. Хищник скулил и пытался закрыться лапой.

Прижав пальцем порез, Велл высвободил немного энергии. Тигр взвизгнул умоляюще.

-Щиплется? – ученик дунул на белую полосу, оставшуюся на месте ранки. – Полностью заживет только через несколько часов, я же – не Рудра!

Аккуратно обойдя непочтительно зашипевшее колючее существо, Ситал припустил бегом. Проследив за дикобразом, который неспеша пересек полотно из щебня и скрылся в кустах ежевики, Велл кинулся по тигриному следу. Он бежал быстро, а силуэт большой кошки стлался впереди, указывая дорогу.

Выскочив на небольшую полянку, Ситал юркнул к одному из звездных и заурчал, зафыркал, требуя ласки. Повелитель легонько шлепнул его по носу, приказав улечься рядом. Лунный свет почти не касался его лица. Он махнул Веллу рукой, предлагая подойти ближе. Пришлось подчиниться. Рядом с повелителем стоял Яма, его красный костюм в неверном свете звезд казался почти черным. Кивнув ученику, он что-то шепнул на ухо Сварогу. Но тот лишь надменно промычал. Вытянув шею, чтобы хоть что-то разглядеть, Велл угадал прислонившегося к дереву Амиду. Чуть поодаль на траве сидело еще несколько звездных, один из них был Одином, трое других были ему незнакомы.

Рядом зашелестела трава. Скосив глаза в сторону, Велл увидел подле себя Рудру. Тот ободряюще улыбнулся и сделал знак сохранять спокойствие.

Повелитель протянул ладонь по направлению к Веллу. Волна теплого воздуха коснулась тела ученика богов. Звезды вспыхнули ярче, осветив всю поляну. Велл, словно получив иное зрение, видел все, до мельчайших деталей. Он заметил тонкую паутинку, опутавшую огромный ствол дерева рядом с ним, она дрожала и раскачивалась на слабом ветру. Велл разглядел даже темную точку в ее сердцевине – маленького паучка.

-Есть ли предложения от богов? Пусть выйдет и предъявит свои права.

Голос правителя вернул Велла к действительности.

-Это мой питомец, - Яма шагнул вперед и коснулся плеча Велла. – Я предлагаю ему стать одним из нас – богов Индии.

Если бы не теплая рука Дельена, поддерживающая его под локоть, Велл бы не отважился поспорить с учителем.

-Я не готов идти за тобой, Яма.

Бог смерти отшатнулся, Веллу на минуту показалось, что Яма повторит свое предложение, но тот лишь чуть пихнул ученика в грудь и покачал головой.

-Жаль, - сказал он еле слышно. – Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе.

Тогда рядом с Веллом оказался Сварог.

-Тут все ясно, - самоуверенно заявил он. – Ему ближе мы – славянские боги. В нем с самого начала текла наша кровь!

Велл не колебался ни секунды.

-Я не готов к твоему приглашению, Сварог.

И опять странное отталкивающее движение раскрытой ладонью. На сей раз чуть сильнее, с досадой.

-Удачи, Велл, где бы ты ни оказался.

Пожатие пальцев Дельена усилилось. Велл понял, что наступает самый ответственный момент.

-Кто еще заявит права на этого адепта?

-Да ладно, Рудра, пусть птенец сам скажет, чего он хочет, - Велл никогда раньше не слышал столь необычного тембра. Странный певучий, ломающийся ритм слов был приятен, но легкая хрипотца, добавляющаяся в конце фразы, заставляла кожу покрываться ледяными мурашками.

Ученик собрался с духом. Он поймал на себе заинтересованный взгляд правителя. Прикидывающий, ощупывающий. Тот словно уже догадывался, о чем скажет ученик. Кажется, правитель с трудом удерживает ехидную улыбку. Но отступать поздно. Велл почувствовал, как лунный свет погустел и тек на землю, подобно киселю. В глазах нестерпимо ярко вспыхнуло. Меж деревьев поплыли фиолетовые ромбы. Сталкиваясь с лесной зеленью, они на мгновение подсвечивали ее ультрамарином и лениво продолжали свой путь.

-Я требую себе имя египетского бога Сета! – закричал он. В его ушах что-то щелкнуло и мир вернул свой облик.

Боги неслышно покидали поляну. Темно-красная рубашка Ямы мелькнула среди зеленой листвы и пропала. Сварог, презрительно фыркнув, убежал по тропинке вслед за Амидой. Куда делся повелитель, Велл так и не приметил. Впрочем, как и Дел. В какой-то момент ученик ощутил, что за правым плечом вдруг стало пусто. И испугался, до дрожи переволновавшись.

-Кто бы мог подумать, - произнес рядом с его ухом все тот же странный голос. – Надеюсь, это не был акт жалости? Я – Осирис.

Велл оглянулся и тотчас узнал говорившего. Он поразился тому, как ярко блестят глаза на этом бледном узком лице.

-Ты был на празднике Посвящения!

-И я помню, как ты на меня таращился, - усмехнулся бог одними губами. Темные глаза его оставались серьезными. – Мог ли я тогда подумать, что ты выберешь столь незначительную группу? Меня мучает вопрос, конечно, из праздного любопытства, но все же: зачем?

Велл вытащил из кармана смятый листок бумаги.

-Ты видел этот символ?

Осирис мельком взглянул на две пересекающиеся черточки.

-Нет, это мне не знакомо! Но не грусти, Сет – новоявленный бог, лучше нас – египтян, в этом никто не разберется, так что ты обратился по адресу.

Вздохнув, Велл сжал бумажку в кулаке.

-Что теперь?

Бог тряхнул черными кудрями.

-Сначала отоспимся, а на завтра у тебя запланировано презанятное путешествие.

Это прозвучало настолько многозначительно, что Велл не решился расспросить звездного поподробнее.

 

© Лана Дель