Боги поневоле

 

III часть

 

 

1

Велла нетерпеливо пихнули в бок.

-Сет! Эй, Сет, вставай!

Велл открыл глаза. Над ним возвышался Осирис. Рядом послышался вздох и чей-то сонный голос пробормотал:

-Ох, какая рань!

Мгновенно вскочив с деревянной лежанки, Велл заозирался кругом. Вчера ночью было слишком темно, чтобы рассмотреть помещение во всех подробностях. А сейчас, в сером свете занимающегося утра, просторная комната заиграла разноцветием красок. Стены были расписаны древнеегипетскими фресками. Проведя пальцем по одному из иероглифов, Велл нахмурился.

-Это белоголовый коршун, - пояснил Осирис, подавая Веллу одежду.

Велл мельком взглянул на сандалии.

-Может, лучше что-нибудь другое?

-Одевайся на Земле, как тебе угодно, Сет. Но там, куда мы отправляемся, твои ботинки вызовут настоящий фурор!

Что ж, прощайте, черноносые подношения Ямы! Развернув льняную тряпку, Велл попробовал обмотать ее вокруг бедер. Не тут-то было. Узлы никак не хотели держаться.

-Сразу видно, новенький, - к нему подошел один из богов. – Смотри и учись. Существует не меньше сорока способов драпировки схенти Схенти – мужская набедренная повязка из прямого куска ткани., ну да я покажу тебе самый простой, - он крепко затянул Велла в ткань.

-Спасибо, - Велл замялся на секунду, опустив глаза на иероглиф на груди бога.

-Я – Атон, - тот махнул рукой и отошел в сторону.

-Готов? – Осирис, облаченный так же, как и Велл, протягивал руку.

Велл сморщил нос и в притворном отчаянии закатил глаза.

-Я чувствую себя немного странно, - заметил он, хватаясь за пальцы бога. – Словно я – это и не я вовсе. И происходящее кажется сном.

-Кошмарным, - улыбнулся звездный. – Все просто, ты со вчерашней ночи предоставлен сам себе. Приобретя право карать и миловать, сложно не свихнуться.

-А, так я сошел с ума, - тихо протянул Велл.

Осирис рассмеялся, поймав его за вторую руку.

-А ты как думал? Нас – египетских богов даже члены Правительства считают немного с приветом. Мы редко бываем на приемах, и никогда ни одного из нас не выбирали в учителя. Наш дом – это отдельный временной отрезок, и он нам больше по душе, чем хоромы на Альтере.

-Но как же так? – Велл заволновался. – Я хотел быть на Земле.

-Так ты и будешь на Земле, Сет. Только в очень отдаленном прошлом, - откликнулся Осирис. – Ах, прости! Конечно, как я не подумал об этом! У тебя будут увольнения. Не так часто, конечно, как у других, но все же тебе хватит, чтобы изредка посещать свое время. Понимаешь теперь, как ты влип?

Пестро разрисованные стены поплыли перед глазами Велла. Древние знаки вспыхнули яркими лучами, постепенно увеличиваясь в размерах. Краска вскипала пузырями и лопалась, с надсадным свистом плиты расходились трещинами, их корежило и разрывало на части. Через разломы внутрь проникали радужные шары, напоминающие чудовищно разросшиеся мыльные пузыри. Когда они касались обнаженной кожи, слышалось шипение стаи рассерженных кошек. Стены рассыпались в прах. Невыносимо мерзко запахло подгоревшим молоком. Велл замотал головой, пытаясь уткнуться носом плечо Осириса. Белая пена, появившаяся ниоткуда, покрыла до щиколоток и отхлынула, оставив застывающие замазкой клочья. Сквозь пальцы ног заструился песок. Велл попытался вытряхнуть его из сандалий, но он все прибывал и прибывал.

-Страна Кемет, - Осирис отпустил руки Велла. – Или Египет, если ты привык к такому названию.

Велл огляделся кругом. Ровные барханы песка уходили за горизонт. Ни единого звука не нарушало покой пустыни. Рядом зашевелились чахлые кустики и на волю высунулась темная голова ящерицы. Показав богам раздвоенный кончик языка, она живенько засеменила к каменным обломкам, оставляя на песке длинный след от хвоста. Заметив обеспокоенный взгляд Велла, Осирис махнул рукой вправо.

-Там город Мемфис. К рассвету дойдешь. И вот что, Сет, - его тон стал серьезным. – В Египте не жалуют колдунов, но до меня дошли слухи, что в городе появился маг. Я хотел было отправить сюда бога Ра, но раз так счастливо все повернулось, то я решил поручить это дело тебе. Этот маг путает мне все планы по строительству храмов в Карнаке.

Велл кивнул, понял, мол. Но тут же задал вопрос.

-А как мне его найти?

-Ты бог, Сет, думай сам! А теперь иди, рассвет близко.

Осирис легко дотронулся до плеча Велла и шагнул назад, во тьму.

 

Царица Нефрусебек проснулась рано, еще до восхода солнца. Лежа на вышитых покрывалах, она размышляла о том, что же прервало ее сон. Заложив руку под подушку, она повернулась на бок. Жаровня под кувшином с благовониями потухла, но приятный аромат все еще наполнял покои.

Ей снился бог Ра в образе прекрасного мужчины. Впрочем, ей часто снился бог Ра, недаром она возводила свой род к Хору. Царица обратила свой взор на поникшие цветы священного лотоса, украшавшие ее покои.

-Ра всемогущ, - шептала она. – Управляя дневным светилом, неужели он не может принять образ, достойный красивейших мужей Кемет? И потом, я помню, сегодня его рука коснулась этой накидки из тончайшей ткани, и у меня замерло сердце от счастья. О, Ра, как давно тебя не видели в Хет-ка-Птах Хет-ка-Птах – («Владение души Птаха») назывался город Мемфис.!

Она села на постели и хлопнула в ладоши. Тут же в покои впорхнула одна из прислужниц.

-Умываться! – приказала царица, спрыгивая с ложа.

Прислужница подала ей золотой таз. Придерживая густые черные волосы своей госпожи, она осторожно протирала ей лицо кусочком ткани.

Две служанки помогли царице облачиться в калазирис, повязали сверху золотистый пояс. Затем открыли драгоценную шкатулку из слоновой кости. Вытащив на свет с десяток браслетов, пестро расписанных красками и инкрустированных ляпис-лазурью, с подобострастными поклонами надели их царице на руки. Взмахнув точеными запястьями, Нефрусебек упивалась серебристым звоном украшений. Любимейшие царицей духи с великими предосторожностями были извлечены из коробочки ливанского кедра. Мельком взглянув на синее стекло бутылочки, Нефрусебек надула губки, она не хотела благоухать слишком явственно. Сегодняшний сон настраивал ее на романтичный лад. Жестом она указала на обсидиановый флакон, в котором заключался тонкий аромат водяной лилии. О да, именно такой она предстанет перед богом Ра – своим ночным возлюбленным.

В покои вошел мужчина. Придерживая разлетавшуюся от порывистых движений шкуру леопарда на своих плечах, он склонился перед царицей.

Нефрусебек поморщилась, оглядев его льстивое лицо.

-Ур Маа Имхотеп, - сказала она. – Что случилось в этот час, если ты входишь к нам, как к простой горожанке?

-Беда, моя царица, - голос у мужчины был благостным, словно капающий мед. – Стража поймала у ворот чужеземца, стремящегося проникнуть в город.

-Что с того? Какое мне до этого дело?

Жрец развел руками и опустил голову еще ниже.

-Чужеземец настаивает на аудиенции. Кроме того, он открыл нам свое имя – Сет Сет – в египетской мифологии бог «чужих стран» (пустыни), олицетворение злого начала..

-Сохрани нас Исида! – прошептала Нефрусебек, вцепившись ногтями в ажурный туалетный столик.

Жрец молча ждал, когда смятение царицы пройдет. Наконец бурное дыхание Нефрусебек стало спокойнее.

-Иди, Имхотеп! – повелела она. – Мое величество велит привести чужеземца в Зал наводнения. Там мы допросим его!

 Со страхом следила царица за удалявшимся бритым затылком жреца.

Служанки накинули на плечи царицы вышитый теплый плащ, и Нефрусебек, неторопливо ступая, вышла из своих покоев и поднялась на лоджию по маленькой лесенке. Свежий ветерок раздул полы одежды и Нефрусебек поежилась. Бог Ра выплывал на ладье прямиком на небесный свод. Царица улыбнулась и помахала рукой солнечному светилу. В еще темном саду запевала какая-то птичка. Прислушавшись к ее нежному посвистыванию, царица почувствовала, как сердце ее успокоилось. Пусть только во снах, но имея в возлюбленных солнечного бога, разумно ли пугаться злобных сил?

Пройдя по коридору, она вступила в зал приемов. Удобно устроившись на троне, богато разукрашенном золотом и фаянсом, она кивнула страже, чтобы ввели пленного.

За ее правым плечом примостился Имхотеп. Его черные глаза хмуро взирали на происходящее.

Рассматривая чужестранца, Нефрусебек молча поражалась его выдержке. Он стоял так свободно, словно он, а не она, носил звание фараона. Она оценила смелый поворот его головы, глубокий блеск карих глаз, отметила, как спокойно дышит его грудь, поразилась ширине плеч, на которые каскадом падали темные завитки кудрей. И ночной сон ее померк, сменившись образом чужака.

-Кто ты? – она с трудом справилась с голосом, боясь выдать свой интерес.

Он посмотрел ей прямо в глаза. В этом взгляде промелькнуло удивление, смешанное с восхищением. Нет, Нефрусебек не могла ошибиться, слишком много мужчин смотрели на нее так. Она напряглась в своем кресле, страшась и любуясь одновременно.

-Я – Сет, - эхо, подхваченное звуками этого голоса, пошло гулять по залу. – Я счастлив приветствовать несравненную Скемиофрис Скемиофрис – одно из имен Нефрусебек (Себекнефрура ), последней царицы ХII династии Среднего царства (1789-1785 гг. до н.э.)!

-Что нужно чужеземцу в великом городе Хет-ка-Птах?

Он опустил голову, задумавшись. Потом его карие глаза стрельнули из-под сведенных бровей.

-Увы, я не властен удовлетворить твое любопытство, царица!

По залу пронесся то ли шепот, то ли стон ужаса и отчаяния. Дерзостный пришелец позволил себе открыто оскорбить правительницу. Все громче и громче поднималась волна возмущенных голосов. Нефрусебек словно плыла, поднятая морем этого негодования номархов. Все истошнее слышались возгласы «Смерть! Смерть чужаку!». А Сет стоял посреди человеческого безумия и презрительно улыбался. Сердце Нефрусебек затрепетало, как у пойманной лани.

Тут на колени перед ней упал Имхотеп. Глаза его были полны желчи, а язык источал яд.

-Великая царица! Позволь кинуть ослушника крокодилам! Пусть бог Себек научит дерзновенного покорности.

Сжав расписные подлокотники, Нефрусебек дрогнула под тяжелым взглядом жреца. Ее душа рухнула камнем вниз, к ногам Сета. Но царское величие обязывает, поэтому она сказала:

-Возьми этого человека, Ур Маа! И отдай Себеку. Ибо если он и вправду Сет, то ему будет не сложно спасись из зубастых пастей. Если же нет, то и жить во лжи ему недостойно.

А чужеземец лишь усмехнулся встреч ее слов.

-Ты не веришь мне, царица! Напрасно. Придет время, и ты увидишь, кто я на самом деле.

Стража схватила его за руки и поволокла из зала. Нефрусебек смотрела ему вслед, Сет даже и не думал сопротивляться. «Должно быть, он повредился рассудком!» - решила она, поднимаясь с трона, чтобы проследовать в сад.

 

Высокие пальмы качали листьями. Одуряющий запах цветов кружил голову. Царица сидела на расписном стульчике, ножки которого заканчивались львиными лапами. Вместо подстилки была мягкая шкура леопарда. Царица скучала. Сейчас она была даже рада бросить непокорного крокодилам. Слишком уж он смел, слишком независим! Около ее сандалий, украшенных каменьями, открывался глубокий провал. Квадратная яма с гладкими стенами, уходящими отвесно вниз. На самом дне плескалась вода, медленно и лениво всплывала то одна, то вторая голова с внимательными желтыми глазами.

Жрец сделал знак страже. Двое сильных мужчин, блестя потными телами, подтащили чужеземца к колодцу и столкнули вниз.

Царица ахнула. На миг ей сделалось дурно, хотя она не раз наблюдала за прожорливыми тварями бога Себека. Но тут же она, пересилив себя, заглянула в провал, боясь упустить что-либо из жуткого зрелища.

Сет сразу ушел под воду, и вслед за ним нырнули два крокодила. Подплыв под чужака, они подняли его на поверхность. Сет лежал словно на живом матрасе, который лениво пощелкивал челюстями в глубоких зевках. Третья тварь, подобравшись поближе, просяще выставляла шею из воды, прося у чужестранца ласки. Пальцы Сета пару раз скребанули по его твердой шкуре.

-Бог Себек сохранил ему жизнь, - сказала царица и повернулась к страже с намерением отдать приказание.

Вперед выступил жрец Ур Маа.

-Моя царица! Позволь отправить дерзкого на работы по формовке кирпичей. Пусть его руки принесут пользу и искупят слова, которые произнес язык!

Нефрусебек вздохнула. С жалостью смотрела она на вытащенного из колодца Сета. Знает ли пришелец грамоту? Из него получился бы хороший писец при храме. Тогда, вот тогда он жил бы во дворце, поближе к внутренним покоям. Но негоже вызывать неудовольствие Ур Маа – Великого провидца.

-Поступай, как знаешь, Имхотеп. Но помни, за чужестранца ты ответишь головой!

Жрец согнулся в поклоне, незаметно махнув рукой дворцовой страже увести пленного.

А где-то на стене радостно защебетала птичка.

 

Палящее солнце немилосердно жгло спину. Стоя по колено в воде, Сет опустил руки в прохладную толщу, подцепив жирный пласт глины, пыхтя и отдуваясь, он вытащил ее на берег. И тут же получил по спине кнутом от одного из надсмотрщиков.

-Медленно работаешь, чужеземец, - здоровущий мужик упер руки в бока и высокомерно посмотрел на него. – Пока ты не заработал и на миску похлебки.

Пальцы Сета сами протянулись к стражнику.

-Ах ты, кабан-бородавочник! – рявкнул он. – Подожди, уж я с тобой поквитаюсь.

-Что? Что за чернокнижные слова ты там бормочешь? – надсмотрщик взмахнул кнутом. Полоски скрученной кожи устремились к чужаку. Сет чуть шевельнул рукой. Незаметно. Кнут, мгновенно изменив траекторию, опустился на жирную спину стража. Тот взвыл от боли. Пониже лопатки протянулась красная горящая полоса. С криками «Колдун! Да прибудет с нами Осирис!» надсмотрщик рванул в сторону. Ноги его утопали в грязи, делая бег неуклюжим.

Посмотрев из-под ладони на жаркое солнце, звездный попытался отряхнуть ил с намокшей одежды. В горле немилосердно саднило, но он побрезговал пить воду, взбаламученную множеством ног. Ломая тростник, он побрел к скрючившимся фигуркам рабов. Мимо пролетела голубая стрекозка, обдув его щеку прохладным ветерком. Он вновь поглядел на солнечный диск. Ра немилосерден. Нужно будет сказать ему об этом.

Сет присел рядом с худым и изможденным человеком, который с помощью нескольких дощечек придавал вязкой массе форму.

-Как тебя зовут? – спросил он, соскребая глину с ладоней.

-Саисе Саисе – в переводе с древнеегипетского «Сын Исиды», - робко ответил человек, пугливо оглядываясь кругом. Не услышал бы кто из надсмотрщиков.

-Что-то не спешит твоя мать нам помочь, - фыркнул звездный. – Да ты не бойся, эта жирная свинья - страж теперь весь день будет держаться в отдалении!

-Да будет мне открыто твое имя, чужеземец?

Велл заглянул в черные встревоженные глаза египтянина.

-Сет.

Закрыв лицо руками, Саисе повалился на землю, высоко задрав ноги.

-Да будет милостива к нам Исида! Да защитит нас Ра! – запричитал он, загребая руками глину.

-Вот придурок! – звездный с досадой покачал головой, наблюдая за ползающим в грязи оборванцем. – Так он сюда мигом всех стражников соберет. Эй, - он постучал по вздрагивающей спине египтянина. - У тебя есть вода?

Тот сразу перестал корчиться, непонимающе посмотрев на звездного из-под скрещенных рук.

-Нас поит священный Нил, чужеземец…

-А, черт! – Сет упер руки в бока. – Незадача!

 

Приняв в руки пузатую глиняную миску из рук подавальщика пищи, Сет чуть было не уронил ее. Проворно опустив ее на землю, он подул на обоженные ладони. Пшеничная похлебка оказалась слишком горячей.

Удушающий зной сменился вечерней прохладой. Сгрудившиеся рабы быстро поглощали ужин. В нос Сету ударил тошнотворный запах давно не мытых тел. Он поморщился, досадуя, что нельзя отключить обоняние. К этому зловонию примешивался тяжелый дух сопревших шкур. Звездный закашлялся и предпочел дышать ртом. Что-то проглотить в таких условиях было невозможно. И, как Сет не был голоден, он решительно отодвинул от себя нетронутую размазню. Хлебнув воды из огромного жбана, отошел подальше от насыщающихся людей. Каждой клеточкой тела чувствуя свою несхожесть, он читал их немудреные мысли. Кто-то был рад, что тяжелая работа закончилась, кто-то баюкал руку с воспалившимися волдырями, кто-то проклинал богов за тяжелую долю.

Особенно поразил один болезненного вида мужчина. Еще два разлива Нила назад, он был кузнецом. Слезы тихо лились по лицу раба, когда он вспоминал бронзовые наконечники, выходившие из-под его молота. Закутавшись в драное покрывало и вдоволь наплакавшись, он засыпал, грезя о жарком огне кузни, о певучем железе, превращавшемся в изысканные украшения.

-Ну, здравствуй, Сет!

Звездный обернулся. Прислонившись к грязной стене хижины, на него смотрел Ра. Он был беловолос, с ясными серыми глазами. Алый кушак, охватывающий его талию, весь расшит мелким бисером, сандалии из тисненой кожи – настоящее богатство.

-Я наблюдал, как ты трудился, - продолжал бог. – Люди должны быть тебе благодарны. Ты один сделал почти всю работу, назначенную им на три дня.

Сет топнул в земляной пол босой пяткой.

-Я здесь не останусь, сегодня я должен предстать перед царицей.

Ра задумчиво кивнул.

-Царица. Да, конечно! Став ее приближенным, ты добьешься большего успеха, чем сидя по горло в реке. Помни, Сет, нам нужен маг. Равновесие сил нарушено, из темных временных дыр вылезают чудовища. Только вчера один из жрецов моего храма был задушен черной тварью, похожей на собаку.

-Все настолько плохо?

-И будет только ухудшаться, - бог простер обе руки вперед. Сет заметил тонкие лучи синего цвета, сочившиеся с его пальцев. – Я усыпил сторожей. Удачной ночи, Сет!

Звездный обернулся. Люди спали, сбившись в одну огромную кучу. Осторожно ступая меж раскинутых во сне рук, он вышел из хижины.

Холодный воздух тронул мурашками его загоревшую за день кожу. Разбежавшись, он взмыл вверх. Теплые испарения Нила обволакивали его тело легкой дымкой. Вдали показался темный силуэт дворца. Зависнув около пальмы, он сорвал три финика и жадно сжевал, чуть не подавившись косточками. Внизу крякали сонные утки.

Коснувшись ногами балкона, Сет навострил уши. Уловив поскрипывание доспехов стражи, он определил, что те находятся этажом ниже, а значит, не помешают ему добраться до покоев.

Спустившись по лестнице во внутреннюю часть дома, он закрыл глаза, улавливая биение жизненной силы царицы. Он почувствовал ее сразу, ощутил как тонкий аромат цветка. Топча ногами лики богов на мозаичном полу, он шел вперед, а сила, манящая его, становилась все более осязаемой.

Он проходил между колонн, вырубленных так, чтобы напоминать стебли лотоса. Инкрустированные хрусталем и малахитом, они блестели в лунном свете, проникавшем через небольшие окна. Из тьмы надвинулась чья-то фигура. Он попятился, но тут же перевел дух. На него смотрела птичья голова, вытесанная из алебастра.

-А, это ты, Гор.

Мягкие дорожки ковров скрадывали его шаги. Сету казалось, что расписные фараоны на стенах поворачивают бесстрастные лица и провожают его долгим взглядом.

Наконец он неслышно скользнул в небольшую комнату. Раздвинув синие драпировки рукой, увидел еле освещенное деревянное ложе.

-Я ждала тебя, Сет.

Звездный вздрогнул. Прямо перед ним, в плетеном из трав кресле, сидела царица.

-Ра шепнул мне, что ты придешь, - она встала и легкой походкой приблизилась к замершему Сету. – Ты бог, я это сразу поняла, еще до того, как Себек отказался отведать твою плоть, - она было положила руку на обнаженную грудь звездного, но тотчас же отдернула пальцы. – Все готово для омовения, - царица указала ему на обитую медью дверь.

Пожав плечами, Сет шагнул в облицованную камнем ванную. Две юркие служанки быстро стянули с него замызганные тряпки и, взяв под руки, повели за ширму. Стесняться было уже поздно. Поэтому он, подавив в душе вполне естественный протест, постарался сосредоточиться на архитектурных изысках помещения. Круглые медные чаши с различными порошками стояли на каменной приступке, около стен - ряд золотых и серебряных кувшинов, от которых валил пар. Но больше всего Сета поразили тщательно отполированные камни под ногами, без малейших трещин и сколов. В воздухе витал запах раздавленного винограда и какой-то еще сладковатой дряни, которую звездный так и не смог определить.

Подняв большой золотой кувшин, одна из служанок окатила Сета водой. Горячие струи приятно защекотали кожу, смывая грязь и пот. Он вздохнул от удовольствия. Четыре бойкие ладошки засновали по его телу, бережно очищая присохшую глину. Сет сжал зубы, но решил не сопротивляться. Еще один кувшин теплой, пахнущей бергамотом воды, вылился на его голову. Он тряхнул мокрыми волосами, обрызгав враз завизжавших прислужниц, но тут же на него накинули мягкую ткань и принялись растирать.

Промокнув каждую капельку, его вывели из-за перегородки и, почтительно поддерживая под локти, помогли опуститься в резное деревянное кресло. Звездный только и успел разглядеть на высокой спинке фрагмент охоты на диких буйволов. Вытянув ноги, он позволил полировать себе ногти небольшим брусочком. Легко касаясь пальцами, одна из служанок втирала в его кожу розовое масло. Аромат был настолько силен, что засвербело в носу.

-Ну вот, теперь от меня разит, как от слона, похозяйничавшего в парфюмерной лавке! – проворчал он.

Служанки прыснули смехом.

Увидев у одной из прислужниц в руках одежду, он нетерпеливо поднялся, жестом дав понять, что более в их услугах не нуждается. Но девушки не обратили на это никакого внимания. Пока двое из них обвязывали его по бедрам тончайшей льняной материей, третья расчесывала его длинные волосы серебряным гребнем.

Вернувшись в спальню, Сет увидел небольшой накрытый на одну персону столик. Оторвав у жареной утки ножку, он впился в нее зубами. Мясо было нежным, но на его вкус излишне пресным. Он бы предпочел приправы поострее. Отпив из хрустального кубка, звездный с вожделением посмотрел на фрукты в чаше из гранита. Что ж, это будет на десерт.

Наконец с едой было покончено. Обсосав последнюю утиную косточку, Сет откинулся на спинку кресла. Он казался расслабленным, но привычный слух ловил малейший шорох. Вот сзади – еле слышный шелест портьеры. Чье-то взволнованное дыхание. Ближе. Ближе. Мгновенно вскочив, Сет поймал крадущуюся в полумраке фигуру. Сжал крепко. Но тут же его хватка ослабела.

-Царица?

Почувствовав, как голова женщины склонилась ему на плечо, он, боясь, что та потеряет сознание, перенес ее на кровать. Аккуратно опустив почти безвольное тело на подушки, Сет сел рядом. Взяв маленькую теплую ручку, поднес ее к губам, прошептав:

-Я приду завтра.

Ласковые пальцы обвились вокруг его запястья. Сет заглянул в черные бархатные глаза Скемиофрис. «Бог я или не бог?» - думал он, пока ее руки торопливо освобождали его от одежды.

 

2

Любопытная иволга залетела в окно. Заметив блеснувший в утренних лучах серебристый предмет, порхнула поближе. Ловко поддев клювом понравившуюся вещь, прянула было обратно, но жесткая рука молниеносно схватила ее за лапы.

-Ах, чертова птица, - Сет тряхнул пару раз пленницу, чтобы та отпустила цепочку. Подкинув иволгу ладонью, перевернулся на живот, плотнее закутываясь в желтое покрывало.

Оправившись от испуга, птичка спикировала вниз, уселась звездному на плечо и клюнула в ухо. Увернувшись от потянувшихся к ней пальцев, перелетела на низенький деревянный короб и укоризненно свистнула. Сет выругался, иволга сидела так, что достать ее не было никакой возможности, а применять магию не хотелось. Скомкав тряпку, он все же запустил ею в наглую птицу.

Рядом зашевелилась Нефрусебек. Ласково погладив ее по щеке, он коснулся губами высокого лба царицы. Она открыла глаза и улыбнулась ему:

-Вот и утро. Лодка Ра уже поднялась высоко.

Сет кинул взгляд на маленькое окошко, лучи, струившиеся в помещение, заливали предметы жарким золотом. Вспыхивали начищенные серебряные статуэтки, на неубранных с ночи кубках сияли драгоценные камни. Плетеные циновки расчерчивались пятнами солнечных зайчиков.

-Ты видел его? Бога Ра? На кого он похож?

Сет задумался.

-Он похож на бога, - сказал он и рассмеялся. – Не думаешь ли ты, что я возьмусь тебе его расписывать?

Царица с досадой дернула плечиком и поправила сползшее было вышитое покрывало.

-Мне все равно больше нравишься ты. Ра высоко и редко спускается в Кемет.

-Он гораздо ближе, чем ты думаешь, - Сет взял ее за подбородок.

Птица, накрытая тряпкой, пискнула.

-Что это? – Нефрусебек приподнялась на локтях, чтобы заглянуть Сету за плечо.

-Ах, это, - он неопределенно махнул рукой. – Певчая приставала.

Из-под стола раздалось протяжное мяуканье. Разминая затекшие во время сна лапы, на свет вылезла кошка. Ее внимательные зеленые глаза немедленно заметили шевеление под тканью. Киса взялась на изготовку, припав к земле и чуть повиливая крупом. Вибрисы выгнулись дугой, кончик хвоста выстукивал с частотой барабанной дроби. Прыжок. И кошка испуганно зашипела, зависнув в воздухе и яростно болтая лапами.

Иволга выбралась из плена, зло тюкнула клювом плотную материю и вылетела в окно. Сет опустил занемевшую от напряжения руку, следя за медленно приземляющейся на пол кошкой. Вздыбив шерсть на загривке, животное метнулось из комнаты. По всему дворцу разнесся недовольный кошачий крик, с хрипотцой выводящий песнь обиды.

 

Нефрусебек сидела на троне в Зале наводнений и с неудовольствием смотрела на кусок папируса в руках у жреца. Ее мысли сейчас были далеко от храмовых проблем. Она грезила о ласковых объятиях Сета - бога, небольшую статуэтку которого она втихаря заказала сегодня у придворного ремесленника. Рядом с ней, на небольшом трехногом табурете, сутулился писец Хери Сешета Хери Сешета переводится как «летописец таинств»., державший расплющенную на конце палочку для письма. Он был готов заносить каждое слово Ур Маа на гладкий длинный лист.

На коленях царицы дремала небольшая кошчонка. Прижав пухлые уши к голове, она позволяла Нефрусебек чесать ей подбородок.

-Раздумывал я в тишине, - начал Имхотеп свою речь. – И представилось мне, что стою я на вершине пирамиды Джосера лицом на закат солнца. Сияние исходит от рук и ног моих, а ногти подобны смарагдам. И тут вспыхнул свет, столь яркий, что закрылся я руками, испугавшись ослепления. Голос, срывающий камни с гор, произнес: «Посмотри на меня, Имхотеп. Я – Осирис». И открыл я очи. И предстал мне бог в своем истинном обличии, – бритая голова жреца задрожала. – Тонок в кости и бел лицом, священный урей высоко блестит надо лбом, - переведя дух, он утер вмиг вспотевшее лицо рукой. – И сказал мне бог, что забыл народ Кемет страх, ибо приветствует нынче его врага – убийцу и демона пустыни Сета.

Царица яростно стукнула кулачком по подлокотнику.

-Если ты пришел сюда затем, Имхотеп, чтобы попрать в моих глазах чужестранца, то ты напрасно потерял время!

Тот воздел руки вверх.

-Моя царица, огромное зло несет пришедший из пустыни чужестранец. Пока не поздно, время прислушаться к пророчествам и извести его с помощью священного напитка умерших. Пусть Осирис покажет своему убийце дорогу в загробный мир.

В гневе вскочила Нефрусебек с трона, потревоженная кошка упала на лапы, развернув небольшое тельце. Преданно посмотрев на хозяйку, она заскребла когтями по деревянной поверхности кресла, краска тонкими стружками кружилась у ее морды.

-С этого дня ты отвечаешь за здоровье и благополучие Сета, Имхотеп! – голос царицы дрожал от ожесточения. – Холь его, Имхотеп, исполняй его прихоти, в его лице ты видишь будущего фараона.

Зло стуча сандалиями, она прошла через колоннаду и вышла в сад.

Имхотеп скривил рот на сторону и прошипел ей в след:

-Будущий фараон? Посмотрим.

 

Сет сжал горячую руку царицы.

-Желаешь покататься на лодке, моя любовь?

-Тише, безумный, - она легонько ударила его по плечу. – Имхотеп прислушивается к каждому твоему слову. Видишь, нахохлился, словно коршун? Я боюсь его!

Звездный повернул голову. В двух шагах от него стоял Великий провидец. Его черные глаза, прищурившись, зло смотрели на бога. Сет широко улыбнулся и ответил:

-Пока ты со мной, бояться жреца не стоит. Я бы показал тебе львов, которые придут, чтобы поклониться владычице Кемет.

В воздухе витал мягкий запах мокрой древесины. Сонно покрякивали утки. Теплые доски пристани тяготили царицу. Ей хотелось остаться одной, без назойливых взглядов охраны. Тем паче, бог обещал ей свое покровительство. Она подняла голову и мысленно обратилась с молитвой к богу Себеку, не зная, что предпринять. Луч солнца коснулся ее зажмуренных век. Распахнув ресницы, она увидела тонкую полосу света, падавшую на фигуру Сета. Ра благосклонно сиял с небес. Разрешив свои сомнения, царица приказала вооруженным людям остаться на берегу. Глава Дома оружия почтительно поклонился, изменившись в лице, но спорить не посмел. Она поблагодарила военачальника взглядом. Леопардовая шкура резко хлопнула на ветру, заставив Нефрусебек вздрогнуть. Жрец перегородил ей дорогу жезлом. В мольбе протягивая руки, он заговорил глухим скорбным голосом.

-Моя царица, немыслимо доверять свою драгоценную жизнь чужестранцу! Мне было видение беды! Тень закрыла лик Ра, а священный Нил вышел из берегов, воды его покраснели от человеческой крови!

Нетерпеливо топнув ногой, Нефрусебек отстранила Ур Маа.

-Имхотеп, - ее голос звучал холодно. – Не переступай дозволенной тебе милости, не испытывай моего терпения.

Сет смерил взглядом Великого провидца.

-Что ты можешь знать о Ра? – спросил он. – Уж поменьше, чем знаю я, - он крепко стиснул локоть Нефрусебек. - Позволь твою руку, царица!

Он бережно перенес Нефрусебек на борт, усадил в кресло, заботливо подсунув под спину синюю подушку с вышитыми на ней виноградными гроздьями и финиковыми пальмами.

-Приказывай, моя повелительница!

Заложив прекрасные руки за голову, Нефрусебек кивнула гребцам. Лодка неспешно поплыла по реке. Постукивая резной сандалией о дно, царица восхищенно вертела головой по сторонам. Тонкий тростник трепетал на ветру. Прозрачные стрекозы, сновавшие туда-сюда, заинтересованно садились на мокрые борта ладьи. Чуть заметная рябь на воде отражала солнце, слепила глаза. Нил улыбался, неся на своих плечах хозяйку Египта.

Сет стоял на носу. Ветер безжалостно трепал его волосы, свистел в ушах тихой песней. На предплечье сел слепень. Серый и толстый.

-Ну? – спросил его звездный.

Тот потер крылышками, подогнул лапки под брюшко, вжикнул недовольно и улетел. Постеснялся пить кровь бога. За спиной звездный угадывал согласное движение множества весел. Руки гребцов работали уверено, и лодка птицей летела вперед. Внезапно Сет нахмурился. Что-то неуловимое проскользнуло вдоль правого борта. Серебристо-серое, сигарообразной формы. Тут же небо потемнело. Непрозрачная дымка вмиг скрыла солнце. Клубящийся мрак окутал лодку со всех сторон. Фигуры людей в этом черном месиве казались безликими монстрами, пространство искривлялось, уродуя четкую линию горизонта. Стук дерева разорвал тишину, гребцы роняли весла в воду цвета сажи. Что-то скреблось в дно, мягко, ненастойчиво, Сет чувствовал мелкое дребезжание досок под ногами. Он опустился на колени, уперевшись пальцами в то место, откуда звук слышался отчетливее. На секунду прикрыв глаза, он увидел незваного гостя. Узкая морда да серебряные шарики глаз подсказали ему, с кем он имел дело. Вскочив на ноги, он шлепнул ближайшего из гребцов по спине.

-Поворачивай! Немедленно!

Тот лишь открыл рот да вылупил глаза. С проклятием вырвав из его ослабевших пальцев черенок весла, Сет с силой опустил его в воду. Тут мир взорвался. Ярко-алые языки огня вырвались с поверхности реки, охватывая прибрежные камыши. Пламя гудело, образуя крутящиеся воронки и облизывая бока лодки. Гребцы в панике бросались к бортам, но отступали перед видом огненной бездны. Египтяне бегали по длинной палубе, завывали и стенали от ужаса, иные, потеряв рассудок, корчились на досках, разрывая одежду в лохмотья.

Посмотрев на пламя, поднимавшееся вертикально вверх в полуметре от него, Сет по привычке поразился коварству иллюзии. Всего было вдосталь. При приближении к призрачному огню, жар усиливался, вызывая на лбу обильный пот. Черный жирный дым ел глаза. Но стоило только сосредоточиться на ощущениях, как наваждение исчезало. Опять лениво светило солнце, а легкий ветерок обдувал разгоряченную кожу. Крики людей начинали действовать на нервы. Сет резко обернулся и, расталкивая слепо мечущуюся толпу, кинулся к царице.

Нефрусебек скорчилась в кресле, боясь пошевелиться. Разум твердил ей о том, что нужно бы присоединиться к этой орущей толпе и, может, вот тогда-то ее увидят и спасут. Но руки и ноги словно налились свинцом. Не двинуть. В горле пересохло от жары. И крикнуть бы, да выходил только еле слышный хрип, тонущий в общем безумии голосов. Руки Сета оторвали ее от подушек, подняли и прижали к себе. Она уткнулась носом в его широкую грудь. Слезы облегчения хлынули у нее из глаз, заботливо наложенная служанками косметика расплывалась зелеными и черными полосами по щекам. Сет – это спокойствие, это – спасение. Его кожа пахла терпкой сладостью, навевая воспоминания о лунной ночи.

Легко поглаживая царицу по волосам, Сет что-то ласково говорил ей, но она словно разучилась понимать человеческую речь. До нее доходили лишь разрозненные звуки, иногда складывающиеся в отдельные слова. Сет встряхнул ее и попытался повернуть лицом к бушующей стене огня. Царица сопротивлялась, яростно раздирая ногтями его руки. Но жесткие пальцы Сета были неумолимы. Подчинившись, Нефрусебек зажмурилась, чтобы не смотреть в лицо смерти.

-Да смотри внимательнее, огня на самом деле нет! Это всего-навсего плохой сон, Скемиофрис!

Распахнув опухшие от слез глаза, она с изумлением увидела лишь спокойно текущий Нил. Ладья, блистая на солнце яркими полосами разноцветной краски, мирно покачивалась на воде. Словно очнувшиеся от морока, гребцы поспешно подбирали весла. Дивясь, ощупывали себя и друг друга, и тихо взывали к богам. Услышав свое имя, Сет вздрогнул, как от укола и внимательно осмотрел толпу. Кто же записался в его последователи? Глаза тотчас уткнулись в темную бороду одного из египтян. Точно он! Вот еще и наспех переделанная молитва, благословляющая Бога пустынь. Все это легким ознобом отдавалось в позвоночнике. Яма прав, противиться такому было невозможно.

Желеобразное тело вылетело из воды, источая волны смрада. Гнилостный запах был настолько силен, что у Сета заслезились глаза. Осторожно отпустив талию Скемиофрис, он подошел поближе к дрожавшей студенистой массе.

-Ах, кого же я вижу? – негромко сказал он. – Тараска. Очень мило!

Два серебристых нароста повернулись в его сторону. Зверь издал чавкающий звук. Толстые серые губы раздвинулись, выпуская длинный скользкий язык. Пачкая палубу слизью, тонкое жало устремилось к Сету. Бог лишь щелкнул по нему пальцами. Синяя искра проскочила между его ладонью и фиолетовым языком твари. Вспискнув, тараска отпрянула. Завертевшись волчком, она резко шлепнула головой по лодке. Через борт плеснула волна, ладья бешено заплясала по воде.

Сету в плечо вцепилась чья-то грязная пятерня. Он обернулся. Промелькнуло совершенно безумное чернобородое лицо с раззявленным в ужасе ртом.

-Еще один удар и тварь нас потопит! – проорал он Сету в ухо. – Ты – бог, спаси нас!

Стряхнув с себя бесноватого психа, звездный протянул руки к чудовищу. Пальцы обожгло холодом, словно он окунул их в ледяную прорубь. Значит, животное нападало не по собственной воле, а поддерживалось извне мощным источником энергии. Если бы Сет был один, он рискнул бы нащупать неведомого хозяина твари. Но с людьми за спиной не годилось играть в такие игры. Противник мог быть намного сильнее. Слепящие лучи света ударили в брюхо застывшей наизготовку твари. Оглушающий рев пронесся по долине, вспугнув утиную мелочь. Тело тараски плавилось, текло в мутные воды Нила студенистым киселем. Тяжкая вонь тухлой рыбы поползла по палубе. Гребцов рвало, не многие из них успевали перегнуться через борт. Покончив с тварью, Сет бросился к царскому креслу. Скемиофрис апатично смотрела перед собой. Она ничего не видела и не замечала. Коснувшись полузакрытых глаз женщины, звездный передал ей немного энергии. Капельку. Самую малость. Но тут же почувствовал, как сердце царицы подхватило ритм его собственного. «Бум-бум» - два сердца бились в унисон. Встрепенувшись, Скемиофрис схватила бога за руки. Сильная дрожь сотрясала ее тело. Чувствуя прикосновение теплых ладоней Сета, она погружалась в золотистую дымку. Истерзанная страхом душа наполнялась безмятежностью. А в висках стучало: «все позади – все позади – все позади».

Увидев, что царица пришла в себя, Сет шепнул ей:

-Прикажи подать кувшин вина, - его пальцы сунули ей пузырек из темного синего стекла. – Подмешай это в питье, люди должны забыть то, что видели.

Недрогнувшей рукой Нефрусебек взяла продолговатую склянку.

Одно движение век повелительницы, и слуги, сгибаясь под тяжестью, выволокли на середину кувшин с виноградным вином. Гребцы забегали, подставляя кубки под льющуюся широкую струю. Выпивали залпом, присасываясь ртом к кружке, но за добавкой не спешили. С удивлением смотрела царица, как меняется их облик. Затравленный, по волчьи согнувшийся над своим пойлом, человек после первого же глотка расправлял плечи, загорался румянцем. То тут, то там слышались приглушенные разговоры. Крепкие руки с веселым остервенением хватали весла. Ладья двинулась дальше.

С чашей, вытесанной из горного хрусталя, подошел Сет и протянул ее Скемиофрис.

-Выпей, царица!

Схватив кубок, Нефрусебек торопливо плеснула золотистое вино на палубу. Бог нахмурился.

-Я могу лишить тебя памяти по иному. У меня в запасе много веселых штучек.

Она прижалась к его ладони щекой.

-Позволь мне помнить даже эти ужасные минуты, Сет. Я дорожу своими воспоминаниями, они для меня, что драгоценные бусы в шкатулке из ливанского кедра.

-Но ты будешь терзаться кошмарами, гнать от себя сон и бродить по дворцу до рассвета, царица.

Нефрусебек лукаво улыбнулась.

 -Мне не нужно будет бояться ночей, Сет, если ты будешь рядом.

Его пальцы поправили выбившуюся у нее из-под головного убора прядку черных волос.

-Так и будет. Обещаю.

 

Любопытная бабочка кружила над головой бога. Взмахивая голубыми крылышками, она раз за разом делала круг, пытаясь опуститься на его обнаженное плечо. Сет, которому прикосновение шершавых лап насекомого не доставляло ни малейшей радости, сгонял ее резким движением пальцев.

Царица шла рядом. Без слуг, без охраны. Это было настолько непривычно, что она вздрагивала от любого необычного звука и хваталась за руку спутника. Дыхание ее перехватывало надолго, и Сет терпеливо ждал, когда Нефрусебек будет в состоянии двигаться дальше.

Нежные ноги царицы колола жесткая трава, но она даже не думала жаловаться, очарованная раскинувшейся перед ней равниной. Высохшие от жары кусты еще сохраняли кое-где зеленую листву. Бледные головки цветов – словно россыпь на серо-желтом травяном ковре. Воздух гудел от звона пчел. Стоявшие рядком смоковницы бросали на путешественников жиденькую тень. Из-под корней пальмового дерева выскочил желтоватый пушистый комочек. Нефрусебек вскрикнула, подбирая юбки.

-Песчанка, - обрадовался звездный. Он опустил руку к земле и пошарил среди высокой травы. Потом распрямился, поднеся к лицу Нефрусебек раскрытую ладонь. Пальчик царицы осторожно потыкал в мягкую шерстку. Мышь подняла мокрый носик и посмотрела на нее глазками-пуговками.

-Милое существо, - жалобно сказала царица.

Сет выпустил зверька на траву. Перебирая розовыми лапками, мышь мгновенно скрылась среди переплетения корней.

Сорвав благоухающий цветок, звездный протянул его царице. Опустив нос в чашечку, Нефрусебек вдохнула медвяный аромат. А вдалеке звенел жалующийся голос галстучника.

-Как красиво! – царица поднялась на цыпочки и провела дрожащими пальцами по узловатой коре дерева.

-Эта страна принадлежит тебе, - заметил Сет, раздвигая заросли акации. – Ничто не мешало тебе видеть это хоть каждый день.

Нефрусебек вздохнула, печально улыбнувшись богу.

-С моими воинами, топочущими как буйволы? Нет, тем более государственные дела…

Сет остановился и привлек ее к себе.

-Хотя бы на час ты можешь забыть о государственных делах?

Чувствуя его желание, она обхватила шею бога руками. Невдалеке послышался короткий рык. Руки царицы беспомощно затрепетали.

-Тише, - Сет успокаивающе провел по ее бедру. – Это леопард.

Негромкое шуршание стеблей заставило Нефрусебек покрыться мурашками. Светлый силуэт, пестро разрисованный темными отметинами, мелькнул за деревьями. На поляну вышел крупный самец. Разинув пасть и вывалив язык, он, неспеша, направился к парочке. Царица впилась длинными ногтями в плечи звездного.

-Сделай что-нибудь!

Поморщившись от боли, Сет чуть отстранил ее.

-А зачем? – спросил он, растирая царапины ладонью. – Я обещал тебе крупных кошек. Вот одна из них!

Леопард подошел совсем близко. Широко зевнув, он показал ошеломленной царице белые клыки, словно похвалился: вот какой! Потом ткнулся носом в колено бога и прилег рядом, придавив носок сандалии Скемиофрис. Сет потрепал его по пятнистой шкуре.

-Красавец! – и обратился к царице. – Погладь, не бойся!

Нефрусебек, внутренне трепеща, положила ладонь между ушами зверя. Тот лишь лениво покосился, лизнул локоть царицы и затих. В траве слышался неумолчный стрекот саранчи.

Скемиофрис осмелела. Он пощекотала леопарду усы, дотронулась до мочки носа. Словно между прочим, она касалась обнаженной кожи звездного. Ласки царицы становились все более настойчивыми. Ее пальцы гладили грудь Сета, водили по его животу и, не останавливаясь, запутывались в густом мехе леопарда. Она уже не знала, кого обнимает, мужчину или зверя. Большая кошка благодушно ворчала, подставляя шею. Мурлыча все громче и громче, леопард стал помогать царице. Прикрыв желтые глаза, он принялся вылизывать запястья бога, особенно старательно слюня мизинцы.

Коснувшись волос Нефрусебек крылом, над ними пролетела ржанка. Леопард сразу вскочил, прервав свое занятие. Повернувшись к царице пятнистым задом, он потрюхал в заросли ивняка, напоследок огласив поляну громким рычанием.

Ему ответил низкий вой. Долгий, тягучий и скорбный.

Сет встал, стряхивая с себя руки Скемиофрис.

- Какой странный голос. Похож на львиный, но в нем что-то не так. Отойди подальше!

Выскочившая из кустов рыжая тень ударила звездного лапами и подмяла его под себя. Царица в ужасе закричала, увидев, как лев схватил Сета за горло. Выставив перед собой руки, бог толкал животное в грудь, пытаясь отпихнуть подальше истекающую слюной пасть.

-Стой, да стой ты, бестия!

Вонзив крупные зубы в плечо звездного, лев раздраженно сжал челюсти. Шерсть его блестела от крови. Кулак бога с размаху засветил гривастому в нос. Лев жалобно завыл и повалился на бок. Дернул лапами и замер. Отряхивая мелкие веточки, прилипшие к схенти, Сет сделал неуклюжую попытку поднялся на ноги. Но тут же осел на землю, зажав рукой глубокую рваную рану. Нефрусебек бросилась к нему. С ужасом глядя на истекающего кровью звездного, она пыталась соединить края содранной кожи, но теплые ярко-алые струи текли по ее ладоням, орошая сухую траву. Царица не сразу сообразила, что Сет отпихивает ее прочь. А когда поняла, глухая обида затопила ее сердце. Отойдя к большим серым валунам, она, оскорбленно поджав губы, наблюдала, как бог роется немеющими пальцами в маленьком полотняном мешочке. Солнце сверкнуло блестящем предмете и тут же потухло. Ей показалось, бог держит в руках маленький кусочек стекла. Что-то тихо щелкнуло и Сет закричал, страшно, впиваясь ногтями в землю и вырывая зубами стебли растений. Глядя на его корчившуюся в агонии фигуру, царица застыла, не в силах сдвинуться с места. А он кричал все глуше, все протяжнее, пока не застыл, растянувшись на песке. Внезапно ноги ее ожили. Подбежав к Сету, она схватила его голову и прижала к груди. Он посмотрел на нее больными глазами.

-Мне нужно поспать немного, совсем чуточку.

Сев рядом с ним, царица тихо запела колыбельную, которую слышала, будучи еще ребенком, от своей матери про большую вместительную лодку бога Осириса. Сет спал. Его лицо, казалось, лишенное всех красок, порозовело, посеревшие губы приоткрылись. Дотронувшись до его щеки, царица почувствовала, как по его коже бегают колючие искорки. Заплакав, она в отчаянии стиснула кулачки: разум Сета был далеко отсюда.

На поляну опустился священный ибис. Нефрусебек замерла, не смея дохнуть. Ей померещилось, что птица прилетела справиться о здоровье бога. Развернувшись так, чтобы ибису было лучше видно спящего, она стала смотреть на возню юрких ящериц, игравших в теплом песке. Порыв ветра шевельнул разноцветные браслеты на руках Скемиофрис. Они тихо звякнули, привлекая к себе внимание. Один, из дымчатого стекла, касавшийся кожи бога, почернел и треснул. Нефрусебек торопливо стянула украшение с запястья и отбросила подальше. Все это казалось ей дурным предзнаменованием.

Божья коровка упала с листа прямо на платье хозяйки Кемет. Тихонько подсадив букашку пальцем обратно, Нефрусебек сдула прилипшую прядь волос со лба Сета. Она гадала, выживет бог или спустится, как и все, в поземное царство Осириса. Ибис подкрался поближе, в его черном загнутом клюве раскачивалась сухая былинка. Вытянув длинную шею, он аккуратно положил стебель неведомого растения рядом со сжатым кулачком царицы. Оглушительно захлопав крыльями, птица поднялась в воздух.

Взяв травину в руку, Скемиофрис бездумно начала водить ей по телу бога. Рисуя кружки и загогулины, она внутренне согрелась, сердце забилось ровнее, от слез остался лишь осадок в самом потаенном уголке души. Расшалившись, она пощекотала былинкой Сету нос. Тот немедленно поднял руки, защищаясь, и чихнул.

-Ах, царица! Ни минуты покоя уставшему спутнику!

-Ты проснулся! – она радостно засмеялась, увидев в его глазах живые веселые искры.

-Ты и мертвого на ноги поднимешь, моя любовь! – он чмокнул ее в нос.

Распахнув от изумления глаза, Нефрусебек смотрела на его руки - не осталось и простой ссадины на месте ужасного укуса, только большое бледное пятно выделялось на загорелой коже.

-Ты, действительно, бог, - заворожено сказала она.

Звездный лишь подмигнул ей и с хрустом расправил плечи. Поднявшись на ноги, подошел к неподвижно лежавшему льву.

-Так-так, посмотрим, - подняв за лапы, бог перевернул зверя на спину. – Ничего. И все же… - он замолк, внимательно вглядываясь в сбитую колтуном гриву. – Так я и знал! – бережно запустив пальцы в желтую шерсть, он достал острый бронзовый шип. – Кто-то устроил животному помрачнение рассудка!

Отбросив измазанную львиной кровью колючку, он легонько пхнул зверя в бок.

-Вставай, желтая шкура!

Ухо льва дернулось, вызвав у царицы испуг, но Сет дал понять, что бояться не стоит. Медленно поднявшись на враз окрепшие лапы, животное потянулось носом к руке бога. Пытаясь лизнуть в лицо, лев прыгал вокруг звездного, давясь шутливым рычанием.

-Вот это другое дело! – восклицал бог, уворачиваясь от хищника. – Да стой ты спокойно, балбес!

Но льву пришла охота поиграть. Растянувшись на траве, он зубами ухватил край накидки царицы и повалил ее на землю. Не обращая внимания на истошный визг, положил сверху большую когтистую лапу и с причмокиванием принялся слизывать со щек Нефрусебек остатки макияжа. Сету пришлось лечь рядом с рыжим боком зверя и, отпихнув львиную морду, покрыть лицо Скемиофрис жадными поцелуями.

 

3

Сквозь забранное решеткой окошко слышалось уханье филина. Сет, встрепенувшись, выплыл из сверкающих снов и с унынием обнаружил себя в стране Кемет. Удивительно, но днем он не ощущал тоски по своему времени, только случайные ночные пробуждения настраивали его на меланхоличный лад. Сновидения были яркими и настолько живыми, что еще в полусне Сет ловил носом иллюзорный аромат сосновых бревен, но тщетно. Ноздри забивал только благоухающий ладан. Тогда он поворачивался на бок, прижимался щекой к плечу спящей Скемиофрис и вдыхал слабый запах роз, исходящий от ее кожи.

Но в этот раз заснуть не удавалось, хоть плачь. Сет тихонько встал, чтобы не потревожить царицу, и налил в кубок немного вина. Выпив сладкую жидкость залпом, он огляделся вокруг. Лунный поток падал в самый центр мозаичного пола, подсвечивая рисованные фигурки женщин, купающихся в священном Ниле. Неверный свет дрожал, оттого казалось, что изображенные люди шевелятся. Сет был готов поклясться, что слышит призрачный смех купальщиц. Воистину, нехорошая ночь!

В голову вихрем ворвалась бессмыслица человеческих голосов. Сет разбирал только полутона: вот тяжелый сочный бас торговца, вот дребезжащий тенорок ткача, а этот, льющийся, словно песня, принадлежит ближайшей подруге царицы – Мерит. Красивая девчонка, и смотрит из-под густых ресниц многообещающе, со значением облизывая губки. Только Сет выдался однолюбом. Иногда на память приходят голубые глаза Валерии, но утраты не ощущается. Словно она тут, рядом, в образе Нефрусебек улыбается ему каждое утро. Все в них схоже: и походка, и мед голоса, даже черты лица царицы явно напоминают девушку с зеленым браслетом.

Гомон в голове усилился. Сет сжал виски руками.

-Ну не все же сразу, - тихо простонал он. – За что мне это наказание! О, Яма, это похлеще взрыва атомной бомбы, что ж ты, мерзавец, меня не предупредил на сей счет!

Он тихо выбрался из комнаты, решив постоять на балконе и разобраться, чего же от него требуют зудящие голоса.

Прохладный ветер принялся играть концами схенти. Сет тут же пожалел, что не одел теплого шерстяного плаща, лишь набедренную повязку. На гранатовом дереве сидел филин и самозабвенно ухал. Сет неприязненно покосился на него: вот мерзкая птица, разбудила и радуется! Тихий шепот заставил его насторожиться. На белом силуэте балконных перил вырисовывалась чья-то коленопреклоненная тень. Сета как молотом промеж глаз: шептали его имя. Самозабвенно и пылко, так, что дрожь продирала по хребтине. Он окликнул ее, надеясь напугать:

-Мерит?

Девушка поднялась с колен и обернулась. С тихим всхлипом она бросилась к Сету и повисла на нем, обвив руками его шею.

-Ты услышал! Ты пришел!

Пытаясь освободиться от неожиданных объятий, сбитый с толку звездный твердил:

-Успокойся, тише, это просто совпадение!

Наконец ему удалось расцепить ее пальцы и, тяжело дыша, оттолкнуть от себя. К его облегчению, Мерит осталась стоять там, не делая больше попыток коснуться его.

-Что ты здесь делаешь? – строго спросил он.

Она улыбнулась, лукаво опустив глаза.

-Жду тебя.

-Зачем? - дурацкий вопрос, но он не смог придумать другого.

-Чтобы стать твоей, - Мерит, похоже, ничего не смущало. – Ты красив, ты возвысился за считанные дни. У бога должно быть много подружек.

Пока она с улыбкой лепетала глупости, Сет проник в ее мысли и отшатнулся. Да, Мерит говорила правду. Она действительно хотела обладать им. Но было и нечто другое.

-Почему ты сразу не скажешь, что тебя просил об этом Имхотеп?

Мерит рассмеялась. Смех у нее был приятный, напоминавший связку серебряных колокольчиков.

-Жрец? Да, это идет в унисон с его желаниями, ну и что? Он даже заплатил мне за то, чтобы я тебя соблазнила, - она развязала кожаный мешочек и высыпала на ладонь пригоршню монет. – Видишь, как много! Я пошла навстречу его эгоистичной натуре, только потому, что ты мне нравишься.

Звездный покачал головой.

-Иди спать, Мерит. То, что ты хочешь, для меня неприемлемо. Я люблю Скемиофрис, только ее одну.

-Царицу? – в ее крике Сету послышалась ярость. – Она не красивее меня! Ты пресытился ей, только не хочешь признаться в этом! Вспомни, как мы встретились с тобой в ванной комнате. Мои руки смывали с тебя грубую глину и я ощущала на себе твои алчные взгляды! Что ты мне скажешь, когда каждый участок твоего тела мне знаком?

Сет побледнел.

-Я никогда не смотрел на тебя, как… - он умолк, не в силах подобрать слова.

Мерит потянулась к нему, уронив деньги на каменные плиты.

-А если об этом узнает царица? Про то, как ты меня желал? Ты недолго останешься рядом с ней. А если ты проведешь сегодняшнюю ночь со мной, то Нефрусебек ничего даже не заподозрит.

Сет вывернулся из ее рук.

-Нет, - холодно возразил он. – Мне нужна только Скемиофрис. Никто другой ее не заменит.

Он повернулся и спустился по ступеням во внутренние покои, оставив девушку одну. Еле слышно до него долетел ее крик:

-Ты все равно будешь принадлежать мне, жрец тебя заставит! Ты не знаешь Имхотепа!

Но Сет лишь улыбнулся ее угрозам.

-А Имхотеп не знает, на что способен я, пусть уж лучше сидит в своем храме и сочиняет видения на потеху толпе.

Так, с первой просьбой Сет уже разобрался. Голос Мерит теперь под запретом, она больше не должна беспокоить его. Настала очередь ткача. Бог усилием мысли выделил подвывающий фальцет из общей массы. «…Лен пропал. Новую ткань, заказанную Хранителем печати, попортили мыши. Смилуйся и…» Сет выключил хныкающий голос и усмехнулся.

-Мыши попортили, мыши и исправят.

Проследив внутренним взором за десятком озабоченных домовых мышей, он с минуту понаблюдал, как хвостатые с трудом продвигают уток между нитей основы. Ничего, к утру справятся!

Легкий туман сгустился рядом с ним. Сет дернул было руку к мечу, но тут же вздохнул с облегчением.

-Что нового на Альтере, Ра?

-Зачем тебе Альтера? – звонкий, как ручей, голос наполнил помещение эхом. – Ты не скучаешь здесь в объятиях царицы. А ведь когда-то она считала меня своим мужем.

-Что? – краска бросилась Сету в лицо.

Беловолосый улыбнулся.

-Не воспринимай близко к сердцу, Сет, это всего лишь сны. Хотя порой мне было любопытно подсмотреть фантазии царицы. Но сейчас я не собираюсь становиться твоим соперником. Меня больше интересуют успехи в поиске мага.

С трудом разжав кулаки, звездный с присвистом выдохнул.

-Я не нашел его, - нервно сказал он. – Но он уже демонстрировал мне свою силу. Устроил иллюзорный пожар на борту царской ладьи, а когда не получилось запугать, послал тараску.

-Тараску? Здесь? – Ра выглядел обеспокоенным. – Мы не видели подобных животных в Кемет уже больше трех столетий. Из какой дыры он ее выволок?

Сет раздраженно пожал плечами. Сейчас исчезнувшие чудища его вовсе не интересовали, он переживал услышанное про Скемиофрис. Было это сном или не было, какая, к черту, разница!

-А ты ревнив! – Ра понял его мысли. – Но не это должно занимать твою голову. Маг – вот главная фигура! Ищи его, Сет. Боюсь, царица в большой опасности.

Последняя фраза возымела нужное действие. Сет сразу перестал киснуть и заговорил уже серьезно.

-Я найду его, Ра! Не сомневайся. У меня к нему тоже парочка вопросов имеется.

А Ра гнул свое:

-Если не справишься сам, зови подмогу. Связь через меня или Осириса. Этот маг – не просто трофей, он умеет прятаться. До тебя его искал Атон, но безрезультатно. Только и добился, что маг ушел в подполье и на время прекратил свои штучки.

Сет изобразил на своем лице скуку. До чего старшие боги любят поучать!

-До встречи, Сет! – Ра дружески хлопнул его по плечу и растаял среди резных колонн.

Сет, посмотрев ему в след, ударил ладонями в ярко расписанную стену, так что гул пошел по всему коридору.

-Скемиофрис, как же так?

Если царица спит, он разбудит ее. Он должен узнать правду. Сету припомнился один из утренних разговоров с Нефрусебек. Она интересовалась Ра… Неужели?

Бог шел по длинным переходам, почти теряя рассудок. Он приказывал себе не спешить, но ноги так и норовили перейти на бег. Звездному казалось, что потолок неумолимо опускается вниз, а колонны, не выдерживая чудовищной тяжести, трескаются и ломаются, отслаиваясь малахитовыми щепками. Бронзовые истуканы выходили из своих каменных укрытий и преграждали ему дорогу. И тогда с криком «Вон!» Сет махал рукой, загоняя сверкающих рубинами глаз тварей обратно. Сосуды взрывались, когда он проходил мимо. Одна из стеклянных ваз, разлетевшись на тысячу сверкающих осколков, поранила ему руку. Горячие капли застучали по напольному покрытию, расплываясь алым озером. Острая боль заставила Сета очнуться от дурмана. Сжав окровавленную ладонь, он наблюдал, как пальцы нарисованных людей скребут по плитам, стараясь зачерпнуть кроваво-красную жидкость. В голове внезапно прояснилось. Сет понял, что кто-то намеренно играет с ним, отвлекая от действительной опасности. Он глянул через плечо на метаморфозы, происходящие с помещением. Это всего лишь низшие духи, но как же их много! Где же тот, спрятавшийся?

Что-то кольнуло в сердце. Теперь он не сдерживал себя, боясь, что не успеет вовремя. Повороты. Повороты. Жуткие лианы под ногами переплетаясь, цепляются за сандалии, тонкие усики побегов винограда щекочут кожу, впиваясь в плоть. Дыхание разрывает грудную клетку. Справа блеснул желтый отсвет. Не останавливаясь, Сет бросил заряд энергии. Немного, только чтобы попугать. В ответ долетел истошный вопль. То, что надо: одним противником меньше.

Вот и колонный зал. Шатаясь, Сет плетется к далекому выходу в Дом утра. Он не может больше бежать. Тревога сжигает без остатка силы. «Осирис, мне не справиться!» Мозг наполняется светом, нестерпимо ярким и жгучим. Но лишь на мгновение, и по телу рассыпаются крошечные кусающие искры. Сет утирает со лба пот, он первый раз стал свидетелем передачи энергии на расстоянии.

Ноги легко ступают по крошащимся плитам, с корнем вырывая опутавшие щиколотки вьюнки. Впереди что-то темное, оно ощущается, как пятно мрака на покрытой бирюзой стене.

Сет вздрогнул, разглядев тварь. Огромное кожистое тело пригнулось к жестким квадратикам мозаичного пола, хвост с двойным рядом шипов неторопливо покачивался из стороны в сторону. Было слышно, как животное обнюхивает перевернутый табурет, лежащий возле его когтистых лап.

-Грамп, - Сет подошел к зверю вплотную и пнул его в жирный, покрытый чешуей, зад. – Обернись, будь любезен!

Зловеще захрюкав, тварь повернула к звездному широкую морду. Два узких черных глаза с неодобрением уставились на бога. Сет медленно потянул из ножен меч, внимательно следя за чудовищем. Сомкнувшиеся на рукояти пальцы слегка дрогнули от предвкушения.

Грамп разинул пасть. Три ряда острых зубов клацнули рядом с острием меча. Сет чуть шевельнул рукой, он знал, что тварь просто примеривается, выжидая. Приглашающе махнув перед мокрым носом чудовища, бог замер. Он полностью остановил дыхание, рассудив, что оставшегося кислорода в легких хватит на короткую битву. Сейчас он не мог позволить себе расходовать драгоценную энергию. Грамп, спружинив на задних лапах, прыгнул. Короткий взмах клинка, и длинная узкая полоса украсила рыло животного. Отпрянув, грамп помотал головой, вытянутые, похожие на ослиные, уши, захлопали по бокам. Сет чуть расслабился, все было как обычно, сейчас демон подпрыгнет вверх и схватит клинок. На его памяти, так делали все земноводные. Но он ошибся. Демон мгновенно развернулся и полоснул Сета хвостом по ногам. Звездный с грохотом приземлился среди мраморных чаш и глиняных мисок, меч выпал из ослабевших пальцев. Липкая жидкость потекла по его лбу, заливая глаза, побежала по крыльям носа, оставляя в складках губ приторную сладость. Сет поморщился: мед! Вслепую шаря рядом с собой в поисках меча, он с трепетом ощутил на своем лице горячее дыхание животного.

Склизкий, воняющий рыбой, язык коснулся щеки звездного, задумчиво прошелся до подбородка. Бог замер. Зубы грампа были в нескольких миллиметрах от его горла. Обдав запахом разложившейся на солнце скумбрии, грамп с причмокиванием принялся слизывать с бога потеки меда.

Шероховатый язык работал не останавливаясь и напоминал мочало. Жесткие щетинки царапали кожу. Все это, вкупе с увлажняющей массой грамповой слюны, было настолько омерзительно, что бога затошнило. Цветочный аромат меда смешивался с вонью демона, вызывая только одну реакцию: немедленно зажать нос и бежать отсюда. Наконец пальцы Сета коснулись рукояти меча. Клинок косо прошелся по толстой шее чудовища. Голова, вздрагивая ушами, подпрыгнула и покатилась по скользким от крови плитам.

Первый вдох дался Сету с трудом. Легкие не смогли сразу перестроиться и заработать в полную силу. Звездный ощутил легкий укус страха, он еще не успел освоиться со всеми возможностями своего тела. Все, что он знал, так это то, что превращение завершилось. Больше никаких неожиданностей не предвиделось. Сравнивая себя настоящего с собой прошлым, Сет испытывал чувство гордости. В нем прибавилось росту. Чуть, слегка, но это давало ему возможность не смотреть на других звездных снизу вверх. Черты лица стали более правильными, а приобретенный на Альтере загар на удивление необычно сочетался с кофейным цветом глаз. В офисе никто теперь не признал бы в нем Влада. Впрочем, он об этом не жалел.

Столкнув обезглавленную тушу животного, Сет встал. Глядя на стремительно расползающееся пятно под брюхом грампа, бог понял, что тот тает, обращаясь ни во что. К утру на этом самом месте останется груда черепков и большая лужа грязной воды.

 

Сандалии из папируса ступили на хорошо утоптанный земляной пол. Имхотеп, все еще крепко держась за удила, перекинутые через шею диковинной птицы, потрепал ее по безволосой голове. Птица зловеще открыла клюв, обернувшись к своему бывшему седоку, и недобро прищурилась. Жрец вздрогнул и выпустил из пальцев тонкую кожаную ленту.

Быть хозяином демона казалось жрецу в тягость. Только на миг упусти что-то в древних заклятьях, и монстр с удовольствием разорвет того, кто осмелился посадить его на цепь силы. Но если быть осторожным, если медленно и внятно проговаривать все звуки, тогда открываются поистине безграничные возможности. Сперва Имхотеп не осмеливался прибегать к услугам чудовищ, один взгляд на которых мог менее стойкого волей человека лишить рассудка, но затем все чаще и чаще возникала потребность в мгновенном вмешательстве существ с той стороны солнца.

Началось это давно, жрец уж и не помнил, когда в первый раз его жадные до знаний пальцы коснулись свитка, сплошь покрытого толстым слоем пыли. Потерев подушечкой пальца фрагмент, он обнаружил проступающую чернь иероглифов. Чья рука вывела эти знаки, а потом схоронила свиток среди груды других записей в Храмовой библиотеке, жрец так и не дознался. Гладкий лист не сохранил ни имени, ни прозвища мастера. Спрятав находку в складках одежды, Имхотеп, тогда еще не достигший звания Ур, поспешил в свою каморку. И только полностью отчистив папирус мягкой тканью, он понял, какое сокровище приобрел.

С тех пор многое в его жизни изменилось. Устраняя конкурентов на лакомые должности, жрец перестал ценить человеческую жизнь, теперь каждый горожанин был фигурой в его игре. Его разговоры с богами приобрели зловещую окраску. Боги не хотели прислушаться к желаниям Имхотепа и постепенно утратили на него свое влияние. Только один Осирис вызывал что-то похожее на трепет в душе жреца. Власть Бога мертвых простиралась в пределы, недоступные магии свитка.

Предсказания, сделанные Имхотепом, всегда сбывались. Разве трудно обладателю тайных знаний напустить на поля зеленеющего ячменя диких буйволов? Или за одну ночь наслать на непокорных торговцев крадущуюся тень, которая не оставляет от человека ни единой кости? Сегодня он впервые ожегся. Пророчество не сбылось, хотя Имхотеп на помощь призрачному огню прислал серьезное подкрепление в виде водяной твари. Что же могло пойти не так? Почему царская ладья не развалилась на куски, а пришла в порт во всем блеске величия? Почему никто из гребцов, потихоньку расспрошенных жрецом, не видел ничего, что могло бы встревожить? Ур Маа мучился вопросами. И, услышав настойчивый крик совы, приказал перенести себя в эту пещеру. Только здесь, проведя положенный обряд, он помышлял обрести причину неудачи.

Сзади послышался легкий шорох материи. Гологоловая тварь резко вскрикнула и зашлась кашляющим клекотом. Жрец недовольно поморщился, даже не оглянувшись назад.

-Мерит?

Две теплые ручки обвили его шею. Резким движением он освободился от объятий служанки. Браслеты на ее запястьях звякнули жалобно и тонко.

-Ты выполнила мой приказ?

Ловкие пальцы Мерит ласкали горло птицеобразной твари. Та шипела, в бессилии разевая клюв, но трогать девушку не смела. Слишком близко был хозяин. А Мерит ровно догадывалась, что было в птичьем уме. Она словно упивалась мыслью, как этот загнутый на конце огромный клюв с хрустом вонзится в ее беззащитное тело, ломая кости. Как кусок за куском, истекающая кровью плоть будет исчезать в ненасытной глотке чудовища. Эти образы одновременно волновали и пугали девушку. В такой смерти было что-то запретное, а оттого слишком завлекательное.

Длинные когти скрежетнули по каменной стене. Мерит отошла подальше от разгневанной птицы.

-Сет оказался невосприимчив к моим чарам, - опустила темные глаза плутовка. – Сделай меня подобием царицы хотя бы на час, и ты получишь то, о чем желаешь.

-Глупая девчонка! – Имхотеп воздел руки. – Великая сила создана не для того, чтобы потворствовать твоей похоти!

-Он отверг меня.

-Значит, он умрет, - жрец потер сладострастно задрожавшие пальцы. – Царица решила сделать чужака фараоном, но этому помешает мой эликсир, одна капля которого, растворенная в огромном чане с водой, может погубить целое войско, - он взял с алтаря небольшой флакон и протянул его Мерит. – Добавь в кушанье чужестранца. Его предсмертные муки вознаградят тебя за унижение.

Служанка взяла округлый пузырек и поднесла к свету. Прозрачная жидкость стукнулась о стенки сосуда. Страшный яд? Мерит убрала флакон в суму на поясе.

«А что если я отравлю и царицу? Что ты на это скажешь, Имхотеп?» - подумала она, зорко наблюдая за жрецом.

Взяв четыре хорошо оструганные палочки, Ур Маа присел перед огнем. Мерит, словно тень, встала у него за спиной. Ее завораживали действия мага. Обладая от природы пытливым, но извращенным умом, она сама желала вкусить тайн колдовства. Но Имхотеп зорко соблюдал свои интересы и не открывал непосвященной, в чем заключена его сила.

Крепкая, молодая рука Имхотепа с гладкими ухоженными ногтями потянулась и бросила палочки на землю. Все, как одна, легли на восток, закрывая друг друга на четверть. Жрец нахмурился. Собрав палочки и переложив их в левую руку, метнул опять. Тот же результат.

-Невозможно, - быстро шептал жрец, подбирая с пола инструменты гадания. – Темные силы слепы и не могут ответить на мой вопрос. Уж не стоят ли за этим великие боги?

-Опять ты о богах! – томно произнесла Мерит, с усмешкой глядя на него. – Посмотри на луну! Она такая большая и покрыта морщинами. Здесь пахнет мышами, а перед входом из пещеры трава мокра от росы. Нужно ли в такую ночь вспоминать о богах?

Жрец обернулся к служанке. Ладони его сжались, ломая округлые деревяшки на бесполезные кусочки.

-Ты сам хочешь стать фараоном, Имхотеп? – промурлыкала девушка, распуская пальчиками завязки на одежде. – Тебе будет нужна новая царица, Нефрусебек никогда не будет тебя ценить, как я.

Льняная ткань упала на земляной пол. Жрец схватил руками нагое податливое тело и прижал к себе. Мерит со сладкой улыбкой смотрела ему в глаза. Касаясь обнаженных плеч жреца, думала о Сете.

 

В котлах шипело и шкворчало. Аппетитный запах варящегося мяса окутал вошедшую Мерит. Она задержалась у двери, внимательно оглядывая помещение. Но повар отлучился по делам, и в кухне никого не было. Темные стены были сплошь увешаны корзинками для провизии, внизу возвышались серебряные и золотые кувшины для вина. Сунув нос в одну из коробочек, Мерит тихонько чихнула. Ей подумалось, что приправа, привезенная из-за моря, могла бы благоухать получше. Взяв в руки сушеную веточку розмарина, она понюхала съежившиеся листики. Ей нравился этот сладковатый, отдающий камфарой, аромат. Постояв с минуту, наслаждаясь тишиной и вкусным духом, вившимся над котлами, она приблизилась к столу, и небольшим, изукрашенным драгоценными каменьями, кувшинчиком зачерпнула светло-розовую жидкость из серебряного сосуда. Аккуратно стерев капли с рук кусочком белоснежного льна, заменяющего повару полотенце, достала из полотняного мешочка прозрачный флакон. С трудом вынув пробку, не торопясь, вылила яд в питье. Розовое вино, смешиваясь с отравой, расцветало насыщенными пурпурными пятнами. Взболтнув содержимое кувшинчика, Мерит взяла его в руки и тихонько выскользнула из помещения.

Кувшин казался ей тяжелым, но она не останавливалась, спеша к столу повелительницы. Проходя мимо дворцовой стражи, Мерит озорно улыбнулась одному из воинов, скучающему на своем посту. Увернулась от грубой пятерни, старающейся поймать ее за подол платья. Она летела, как на крыльях, успевая отвечать на шуточки и приветствия телохранителей царицы.

Услышав за собой тяжелую поступь, не испугалась и не замедлила шага. Жесткая рука, привыкшая разве что мозолить копье, поймала ее за талию. Из кувшина плеснуло красным и залило девушке пальцы. Спокойно стряхнув липкую жидкость, она оглянулась.

Молодой воин пристально смотрел на нее. В его глазах опытная в таких делах Мерит прочла восхищение. Неужели этот болван хочет задержать ее по столь ничтожному поводу, как легкий флирт? Она улыбнулась ему так тепло, как только умела и приложила руку, испачканную в вине, к его губам.

-Тише, милый, - шепнула она. – Не сейчас. Меня ждет царица, нехорошо заставлять ждать столь могущественную особу. Потом, потом.

Он попытался ответить, и один из пальчиков девушки коснулся его зубов. Мерит легко отпрыгнула в сторону от оседавшего на пол воина. Его руки еще жили, подхватив копье и метнув в отравительницу, но сила уже ушла из пальцев. Бронзовый наконечник оцарапал девушке предплечье, оставив еле заметную ссадину. Мерит склонилась над умирающим воином, наблюдая за его агонией.

С радостью она видела, как открывался его рот, чтобы позвать на помощь, но из почерневшей глотки не вылетало ни звука. Кончик фиолетового языка облизывал чудовищно гноившиеся губы, кожа покрывалась серым налетом и словно выцветала, ссыхаясь от действия внутреннего жара. Скрюченные в судороге пальцы сдирали со стен вышитые циновки, раздирая их в клочья. Распухший язык вывалился чуть не до подбородка. Мерит прислушалась, воин давился слюной, потоком извергая ее себе на колени. В смертной истоме протянув к девушке ладони, забулькал, пытаясь что-то сказать. Та брезгливо отошла в сторону от покрывшихся язвами рук. Голова воина мотнулась пару раз, ударившись о камень стены, и свесилась на сторону. Глаза немигающе уставились на служанку.

Вздохнув, она набросила на мертвеца кусок изорванной ткани и, стараясь не шуметь, поспешила к заждавшейся госпоже.

 

Из кувшина хлынуло рубиновое вино и в воздухе тотчас разлился тонкий аромат винограда. Подав кубок Сету, Мерит незаметно провела рукой по его бедру. Тот даже не вздрогнул, только уничижительно ожег темными глазами. Что ж, он свое получит! Передавая напиток Нефрусебек, Мерит ласково улыбнулась. Ей хотелось бы посмотреть, как царица будет разевать рот в беззвучном вопле, как она будет биться об пол, ломая превосходно наманикюренные ногти, грызть белоснежными зубами плиты, отдаваясь во власть мучительной лихорадке. Но нельзя. Одарив Сета чувственным взглядом, она выбежала вон.

-Ты что-то хотела сказать, моя царица?

Скемиофрис потеребила сверкающие бусины, тройным рядом обвивавшие ее шею.

-Я хочу сделать тебя фараоном, - она вопросительно посмотрела на Сета.

Они сидели за роскошным пиршеством. Жареные в собственном жиру гуси, овца, запеченная целиком, похлебка из нута. Особенно хорошо было свежевзбитое масло, выложенное горкой в небольшой мисочке. На сладкое – мед со свежими лепешками и спелые гранаты.

Сет откинулся на спинку кресла, вытирая жирные пальцы о тканевую салфетку.

-Я не могу стать фараоном, любовь моя. Я – бог, одно с другим несовместимо.

Нефрусебек поставила кубок на стол, в уголках ее глаз Сет угадал закипавшие слезы.

-Значит, ты не хочешь быть владыкой Кемет и моим мужем?

-Погоди-ка! – Сет потер лоб. – Ты делаешь мне предложение?

Царица с несчастным видом кивнула. Ее взгляд уткнулся в миску с остывающим утиным мясом, сейчас ей страшно было смотреть на бога.

Сет был ошарашен. Пару раз он пытался что-то сказать, но слова не шли с языка. Он никогда не задумывался над тем, хочет ли он остаться здесь навсегда, забыть свой мир и свое время, только изредка выбираться на Альтеру. Подобно Индре.

Он вспомнил прямые проспекты, залитые яркими огнями, превращавшими ночь в светлый день. Вспомнил магазины с неулыбчивыми усталыми продавцами, неоновые вывески казино и ресторанов. Вкус домашней пищи. Бывшую работу и прилипчивую секретаршу Леночку. На миг привиделись голубые глаза Валерии, но Сет усилием воли отогнал это видение. Девушка для него потеряна, Алиас даром времени не терял.

-Ты знаешь, что я тебя люблю, - сказал он просто. – И готов поселиться здесь с тобой, забыв про все, что было до нашей встречи, - чтобы спрятать неуверенность, он двумя глотками осушил чашу с вином.

 В голове сверкнуло. Пищевод обожгло жидким пламенем. Сет согнулся, из глаз потекли слезы. Он чувствовал нестерпимое жжение в горле, понимая, что сейчас его желудок перестраивается, чтобы нейтрализовать огромную дозу яда. В том, что его отравили, сомнений не оставалось. Он вспомнил, как посмотрела на него Мерит, перед тем, как выйти из покоев. Похоть мешалась в ее глазах с жалостью. Словно сквозь пелену он наблюдал, как царица беспечно поднесла кубок к губам. Рванувшись вперед, он перевернул низенький столик. Блюда и миски запрыгали по полу. Мимо Сета проскакал жареный гусь без одной лапы, рядом, задрав запеченные ноги, упокоилась овца. Немеющие пальцы хлестнули Скемиофрис по руке, выбив чашу. Красная жидкость пролилась на белое платье царицы.

-Сет, что с тобой?

Не ответив на испуганный возглас Нефрусебек, Сет скорчился на полу. Тонкие жалящие иголочки пробегали по его телу, заставляя вздрагивать от боли. Темнота надвигалась сзади, из-за плеча. Бог с усилием открывал тяжелеющие веки – сейчас спать нельзя. Жар поднимался вверх, захватывал все новые участки, разъедая плоть. Но тотчас искрящийся холод гасил не в меру разбушевавшееся пламя, и от обжигающих укусов мороза леденели пальцы. Сила пела в нем. Сета мутило от переполнившей его энергии, он, словно мыльный пузырь, готов был разорваться от противоборствующих в его организме сил. Вдох… И грудная клетка надолго замирала. Толчок энергии, больше похожий на удар током, и протяжный, со всхлипом, выдох. Сет мог прожить без кислорода долгое время, но испуганный мозг скрипел: воздуха, воздуха! Отдельная частичка разума чувствовала, как слабые пальчики царицы теребят почти бесчувственное тело, касаются полуприкрытых глаз, сжатых судорогой губ. Но Сет не мог отозваться, сейчас все силы уходили на борьбу с ядом.

Постепенно спазмы стали отпускать измученного пленника, боль затихла где-то под левым ребром, растворившись в спокойном течении ледяной крови. Сет испустил чуть слышный стон и посмотрел на сидевшую рядом с ним на коленях царицу.

-Не бойся, Скемиофрис, - его голос был слаб. – Вино отравили.

-О, Осирис! – Нефрусебек подняла к небу стиснутые в кулаки руки. – Как ты допустил? Кто это мог сделать, Сет?

Тот улыбнулся, взяв ее за запястья.

-Тот, кого я ищу, моя любовь. Только он, - разжав пальцы царицы, Сет приник к ее ладони долгим поцелуем. – Но ты не волнуйся, я найду его!

Потом, далеко заполночь, Сет опять вернулся к этому вопросу. Он знал, что только Мерит могла подлить яд в кувшинчик, но решил пока ее не трогать. Мерит – лишь пешка, а ему нужен был ферзь – сам маг. Только бы не спугнуть его!

 

В лунном свете, падавшем из окна, вырисовывалась темная фигура. Сет вскочил с ложа, закрыв собой спящую Скемиофрис. Силуэт приблизился. Вот проявились черты лица, матовые отблески раскрасили бледную кожу золотистыми полосами.

-Осирис!

Бог приложил палец к губам.

-Выйдем на улицу, Сет, нам надо поговорить.

Сет уже и забыл, что можно проходить вот так, сквозь предметы. Испытав легкое головокружение от пришедшей к нему на помощь энергии, он легко преодолел каменную кладку стены и оказался в саду.

Темная аллея, образованная высаженными тамариндами, уходила вдаль. Полная луна висела высоко, серебря верхушки финиковых пальм у края прямоугольного пруда. Ветер не беспокоил звездных. Он затих, прислушиваясь к разговору.

-Ра сообщил мне новость, которую я не смог оставить без внимания, Сет, - Осирис не смотрел на собеседника, крутя в руках сорванную веточку. Его голос был настолько тих и спокоен, что, казалось, бог разговаривает сам с собой. – Ты решил жениться на Нефрусебек.

Кровь прилила к щекам Бога пустыни.

-Это так, Осирис! Теперь расскажи мне, что тебя так заинтересовало в деле, которое касается лишь меня и Скемиофрис?

Мрачная улыбка тронула губы Осириса.

-Я огорчу тебя, мой младший собрат. Это касается не только тебя, но и Совета на Олимпе. Если ты не передумаешь, мне придется обратиться к Истинным звездным за разрешением на этот брак. Боюсь, они будут очень недовольны твоей настойчивостью.

Сет схватил бога за руки, развернул к себе лицом и заговорил с горячностью, поразившей его самого.

-Я люблю ее, Осирис! Я принял решение не возвращаться в свое время, посвятив всего себя покою и процветанию Кемет. Помоги мне! Убеди Совет в том, что это – лучший выход для всех. Царица не переживет моего отказа.

Звездный загадочно посмотрел на него.

-Так и быть, Сет! Я поговорю с правителем. Если он встанет на нашу с тобой точку зрения, то Совет будет убедить не трудно. Но не торопишься ли ты? Самый молодой из египетских богов решил связать свою судьбу с земной женщиной? Небывалый скандал! Никогда звездные не вели себя столь опрометчиво! Припомню разве что Индру из Правительства, но там особый случай.

-Я хочу этого брака, Осирис.

Бог мертвых вздохнул.

-Пусть будет так, Сет. Я не встану на пути к твоему счастью, - он внезапно подмигнул. – Ра будет потрясен! Я думал свести царицу с ним, но…

Сет зло глянул на него.

-Она моя, Осирис, запомни это хорошенько!

Осирис примиряюще поднял руки.

-Хорошо, не шипи, подобно змее, это тебе не по сану.

 

Они уже долго сидели в просторном помещении. И никто из них не ведал, где начинается конец, а где кончается начало этих хором. Так было всегда, и так будет, независимо от их желания.

Правитель молча подкинул в руке небольшую звезду. Перед ним простиралась цепь из мириад галактик, неторопливо вращавшихся в газопылевых облаках.

-Думаю, что она будет неплохо смотреться здесь, - он аккуратно пристроил звездочку рядом со стареющим голубым гигантом.

-Двойная система? – откликнулся Хранитель. – Занятно, учитывая, к чему это может привести.

-Я запланировал в Пегасе взрыв сверхновой.

Хранитель поморщился, щелкнув пальцами.

-Вечно ты торопишься! Там идет развитие жизни. Крохотные зачатки, по словам Хранителя вод, но все же преждевременно списывать Агалар со счетов.

-Агалар стар, - откликнулся повелитель. – На моей памяти там все что-то да проклевывается и никак не проклюнется. Это не мир – развалюха!

-И все же подожди! – Хранитель хлопнул ладонью по золоченому столику. Бокалы, стоявшие на нем, жалобно звякнули, подпрыгнув.

Звезды мягко мерцали перед склоненными лицами собеседников, зажигая на их коже мимолетные отсветы. Внезапно темень пространства прочертила яркая линия. Кувыркаясь, она неслась к Ориону.

-Кометы, - пожаловался правитель, ткнув пальцем в огненную точку. – Вечно они не вовремя! Но эта рассыплется раньше, чем достигнет Плеяд.

-На Меде, кажется, Эльзаир ставит новый эксперимент? Что планируется на сей раз?

Правитель фыркнул в кулак.

-Он пытается возродить цивилизацию питекантропов из Солнечной системы. Надеется, что человечество пойдет другим путем, а нам не придется набирать рекрутов с Земли.

-Занятно, но, похоже, обречено на провал. Впрочем, это никогда не останавливало Эльзаира.

-Очень упрямый тип, - согласился правитель, потянувшись к бокалу с нектаром. – Ты слышал о проблеме в египетском пантеоне?

Лицо Хранителя покрылось морщинками смеха.

-До меня доходили возмущения временных полей. Ох, уж этот Велл! Лакомый кусочек для Хранителей. Ты знаешь, что он владеет энергетической ментальностью? Только пользуется этим даром, не осознавая своей силы. Забавно, что никто не раскрыл ему на это глаза.

-Пусть остается так, как есть, - возразил правитель, со смаком отхлебывая золотистую пену с напитка. – Я не играю в игрушки богов!

-Так-так! – чистый смех разнесся по помещению. Пространство на мгновение искривилось, и планеты вздрогнули, грозя сойти со своих орбит.

Пальцы Хранителя потерли бок звезды, и она загорелась ярче.

-И что, от Сета пойдут фараоны Египта?

-Не пойдут, - возразил собеседник.

-А, ну тогда пусть женится, я не возражаю!

 

4

Рядом со своим боком Сет чувствовал что-то мягкое. Он тронул рукой мохнатый теплый шарик. Тот развернулся, показав два зеленых ленивых глаза. Кошка. Шершавый язык обслюнявил богу локоть. Зверь чихнул и принялся вылизывать себе шерсть.

Голова Сета покоилась на коленях царицы. Тонкие нитки бисера, обвивавшие шею Нефрусебек, колыхались от теплых порывов ветра прямо перед лицом бога.

Небольшие волны плескали о бортики прямоугольного бассейна. Изредка слышалось яростное кряканье уток, дравшихся за кусочки лепешки, которую крошила им царица. Голубокрылые бабочки облюбовали себе заросли тростника. Над садом плыло сладостное благоухание роз и к ним примешивался далекий привкус медовой акации.

Кошка вытянулась, положив передние лапы и голову на живот Сета.

-Я заказала новое платье для свадебной церемонии, - сказала Нефрусебек, ласково пощекотав бога за ухом. – Лучше всего, если мы подгадаем время к разливу священного Нила.

Сет насторожился.

-Никаких прилюдных празднеств, Скемиофрис! Несколько свидетелей, чем меньше, тем лучше, и скромный ужин во дворце. Твои подданные вообще не должны ничего об этом знать.

Руки, гладившие его по лицу, замерли.

-Как? Ты хочешь оставить все в тайне?

-Угу, - Сет сорвал травину и закусил ее зубами. – Видишь ли, моя любовь, этот поступок может вызвать недовольство жрецов.

Нефрусебек гордо тряхнула головой, ее длинные черные волосы мазнули звездного по носу.

-Какое мне дело до жрецов? Если я так решила…

-Если я на это согласился, то я и выставляю условия, - перебил ее Сет. – Должна знать лишь горстка твоих приближенных, самых надежных.

Нефрусебек склонилась к нему и заглянула в глаза.

-Если ты так хочешь, - от нее исходил призрачный аромат водяной лилии.

-Я на этом настаиваю.

«И правильно делаешь, - прошуршал в его голове знакомый голос. – Царица меня не видит, а ты, будь добр, не подавай виду».

«Рудра! – не смотря на предупреждение, мускулы Сета напряглись. – Как ты здесь оказался?»

«Неужели такое событие, как женитьба одного из звездных, должно пройти мимо меня?» – улыбнулся тот.

Хотя Нефрусебек не заметила бога, зато им заинтересовалась кошка. Оставив Сета, она, подняв хвост трубой, подбежала к Делу. Обследовав его колени, киса начала вертеться и подпрыгивать на месте. Потом легла на спину и принялась кататься в теплом песке, поднимая пыль.

Нефрусебек весело засмеялась.

-Что это с ней? Смотри, Сет, какое милое животное!

Рука Рудры погладила кошку по хребтине, и та тотчас успокоилась. Поджав под себя лапы, она устроилась рядом.

«Сначала обрадую: Совет не против твоей затеи со свадьбой».

Сет подавил радостный вздох. Он уже был готов защищаться, приводить множество доводов в свою пользу, умолять, наконец. Но все решилось помимо его деятельного участия. Теперь пути назад не было. Египет отныне станет его единственным домом. Ему придется примириться с бесконечными нытьем и интригами жрецов, свыкнуться с безумно жарким солнцем, от которого иногда не спасает даже тень, а текущий ручьем пот не приносит облегчения и, что не менее важно, вникнуть во все дела и заботы жителей Кемет.

«Обычно отец долго не соглашается с решением звездного завести семью. Индра ждал три года. Но при упоминании о тебе правитель стал необычайно мягок и уступчив. А твой бывший учитель передал тебе привет и поздравления».

«Мне часто не хватает советов Ямы, - признался Сет, садясь и подтягивая колени к груди. – В душе живет легкое сожаление о том, что часто я с беспечностью относился к его урокам».

Рудра усмехнулся понимающе:

«Слишком часты встречи с демонами? Что ж, теперь это твоя жизнь, первостепеннейшее из всех дел».

«Чертовски трудно быть богом», - заметил Сет.

«А никто не обещал тебе путь, усеянный лепестками цветов», - возразил Дел, поглаживая кошку по выгнувшейся от удовольствия спинке.

 -Почему ты замолчал, Сет? – Нефрусебек дернула бога за прядь волос. – Не хочешь разговаривать?

Зачерпнув горсть воды из пруда, Сет умыл пылающее лицо.

-Задумался, моя царица. Слишком жарко.

-Перейдем в тень! – вскочив на ноги, Нефрусебек потянула бога за собой.

«Минуту, Сет, - остановил его Рудра. – Может, это мои домыслы и подозрения, но будь предельно внимателен и осторожен. Если я еще не разучился понимать тайные мысли своего отца, тебе или людям, находящимся рядом, грозит серьезная опасность!»

Сет почувствовал, как земля уходит из-под ног.

«Спасибо за предупреждение, Дел! Я этого не забуду!»

Яркий день на мгновение померк в глазах. Побледнев, Сет опустился на траву рядом с кромкой пруда. Скемиофрис испуганно склонилась над ним. Бог чувствовал, как ее тело сотрясает дрожь.

«Прекрати! – резкий тон Дельена привел его в чувство. – Твоя возлюбленная слишком от тебя зависима и безошибочно воспринимает колебания твоего настроения. Ты же не хочешь довести ее до истерики?»

Усилие, с которым Сет подавил начинавшуюся панику, стоило ему огромных затрат энергии. Он внешне невозмутимо наблюдал за тем, как черты Рудры выцветают, становясь полупрозрачными. Сидящая фигура Дельена подернулась рябью, сквозь его кожу просвечивала качающаяся под ветром листва. Он растворялся в зное, уходил все дальше и дальше из этого времени. Сет вздохнул, он знал, что отныне ему этот путь заказан.

 

Тоненький смех проник в покои царицы. Нефрусебек прислушалась: быстрый, скоромный шепот, но что говорят, не разобрать. Она тихонько спустила кошку с колен и, затаив дыхание, двинулась в помещение для служанок. Киса было побежала за ней, но передумала, повернув в поварню.

Стены, завешенные простой тканью, отражали голоса стайки девиц. Разместившись на табуретах из пальмового дерева, служанки сбились в кружок. Одна из них, опустив моток с шерстью, вздохнула:

-Он такой миленький! Мерит, как тебе удалось его соблазнить?

-Помилуйте, девочки, - царица услышала глубокий грудной голос своей подруги. – Разве бы я посмела приблизиться к фавориту нашей госпожи? Он с первого же дня своего появления предложил мне разделить с ним ложе.

Нефрусебек прижалась спиной к холодному камню, чувствуя, как оглушительно застучало сердце. Слабость разом накатила на ее тело, ноги отказывались служить, ей пришлось присесть на большой ларь, стоявший тут же в коридоре. Теперь она ждала лишь одного, когда назовут имя. Ждала и страшилась того, что это имя было первым, что она произносила по утрам.

-Ах да, я помню, как он смотрел на тебя в ванной комнате! – подхватила вторая девушка, складывая руки на коленях. – Только тебя и замечал, а я, как ни старалась…

-Успехи Мерит в подобных делах давно всем известны, - фыркнула самая дальняя служанка. – Почти все военачальники знают, как она выглядит без одежды, что уж говорить о бедном чужестранце, у которого голова пошла кругом от всех дворцовых сказочных богатств.

-Ты просто завидуешь, - всколыхнулась одна из ткачих. – Сет – только лишь мужчина, как и прочие. Наша царица, видать, слишком строга, вот он и разрешает себе шалости на стороне! - и тут же взвизгнула, уколовшись иголкой.

-И все равно, не нашего это ума, обсуждать любовника госпожи, - опять тот же ворчливый голос. – Работа не сделана и вполовину.

Поведя хитрым глазом, Мерит заговорщицки обронила:

-Повелительница собирается за Сета замуж, мне Имхотеп рассказал, - и, перебивая мигом загомонивших девиц, добавила. – Только никому, девочки, это секрет, - и, подумав, не удержалась от едкого замечания. – Мне кажется, он женится на ней из-за положения в обществе, иначе стал бы прибегать ко мне почти каждую ночь.

Нефрусебек обдало ледяным холодом. Она вспомнила вдруг, как просыпаясь, частенько не находила подле себя Сета. Он приходил только под утро, касался губами ее щеки и мгновенно проваливался в сон. Пальцы царицы заскребли по вороту платья, жесткая вышивка царапала руки в кровь. Нефрусебек, сжавшись в комочек, тихо заплакала.

 

Сет играл с кошкой. С сытой кошкой. С довольной кошкой. Она подпрыгивала и ловила его пальцы мягкими лапами, потом отбегала и, укрывшись за сундуком, охотилась за его сандалиями, утомленная, терлась головой о его икры. Утренние лучи солнца освещали комнату, расползались по плитам, хоронились за шкафами и креслами, задрапированными тканями. Статуи богов сияли начищенными золотыми боками. Тут были и Анубис с шакальей мордой, и Гор с птичьей головой, и Баст в кошачьей ипостаси, центральное место занимала фигура бога Ра. Сет покосился на него. Убрать бы! Мешал Ра ему, как напоминание о бывших пристрастиях царицы. На столешнице зеленью сверкнул тонкий браслет Скемиофрис. Звездный повертел его в пальцах, любуясь искусному изображению переплетенных трав, и положил обратно. Стукнувшись о поверхность, браслет подпрыгнул и глухо брякнул. Кошка потянулась к новой игрушке. Погрозив ей пальцем, Сет отодвинул украшение подальше от края. Шкатулка из слоновой кости привлекла внимание бога. Открыв ее, он увидел малахитовый порошок. Удивленно приподняв бровь, Сет долго соображал, зачем бы царице держать это у себя. Нет, он решительно ничего не понимал во всяких склянках и коробочках, живописно раскиданных по столу.

За спиной бог угадал движение. Развернувшись, он увидел царицу. Забыв о кошачьих выкрутасах, мгновенно подхватил шатающуюся Скемиофрис. Но та лишь скривилась и вывернулась из его рук. В глаза Сету бросились кровавые пятна на ее одежде.

-Что случилось? Почему… - он осмотрел ее израненные пальцы, поднес их к губам и легонько подул, заживляя царапины.

Усадив царицу в кресло, он расположился подле, на полу, и заглянул ей в глаза, проникая в мысли.

-Уходи, - устало попросила Нефрусебек. – Уходи, откуда пришел. Ты предал меня.

-Что? – Сет задохнулся от возмущения. – Ты поверила этой…

-Мерит – моя подруга, - властно оборвала его Нефрусебек, и тут же лицо ее сморщилось, а голос зазвучал жалобно. – Неужели ты думал, что я не узнаю, куда ты уходишь ночами? Зачем ты говорил, что любишь меня, а сам обхаживал мою служанку?

Она с неожиданной силой схватила его за запястья. Ее дрожащие губы оказались прямо перед его лицом. Сет прижался к ним щекой. Он не решился ее поцеловать, обида была слишком сильной. Всхлипывая, царица прильнула к его груди. Поглаживая ее растрепавшиеся волосы, он тихо сказал:

-Скемиофрис, я никогда не изменял тебе.

Она что есть силы отпихнула его.

-Ты лжешь! – вскочив с кресла, она вытянула дрожащий палец по направлению к двери. – Уходи, пока я не позвала охрану. Тогда берегись, Сет!

Краски мигом сбежали с лица бога. Не проронив ни слова, он молча встал и вышел из помещения.

-Сет! – царица бросилась за ним.

Задыхаясь от слез, Нефрусебек видела, как он повернул на лестницу, ведущую на балкон. Она еще раз позвала его, но тщетно. Задыхаясь, она срывала с себя тройной ряд ожерелья, разноцветные бусины запрыгали по мозаичному полу, забиваясь в щелки и блестя оттуда, словно любопытные глазки. На бегу царица опрокинула кувшин с розовым маслом, в разлившемся благоухании ей чудилась горечь. Измазанные подметки скользили, и она, скинув сандалии, отбросила их в сторону. Нагретые на солнце ступени обжигали нежную кожу ног. Запнувшись о цветочный горшок, Нефрусебек упала на колени и подняла заплаканные глаза на звездного. С трепетом протягивая к нему руки, она силилась позвать его, но тщетно, в горле пересохло и язык казался шершавой тряпкой. Пальцы Сета ухватились за балконные перила. Нефрусебек вскинулась от ужасного предчувствия и поползла к нему, раздирая в клочья дорогой плащ. Она разевала рот в беззвучном вопле отчаяния, но спина бога даже не дрогнула, словно царицы и не существовало вовсе. Бог легко вспрыгнул на перила и лишь тогда обернулся к ней. Нефрусебек увидела его жестко горящие глаза и упрямо сжатый рот. Прощальный взмах рукой, и Сет рухнул вниз. Тогда царица закричала. Ударившись лбом об пол, она царапала плиты ногтями, каменная крошка впивалась в ладони, оставляя кровоточащие полосы. Сет погиб. Она знала, она чувствовала это. В душе воцарилась пустыня, жар раскаяния выжигал ее дотла. Внезапно к ней пришла мысль, что может, Сет еще жив и лежит там, на земле, беспомощный, призывающий к себе смерть.

Медленно поднявшись, она на негнущихся ногах приблизилась к ограждению, еще хранившему тепло его рук. Слезы застилали глаза, Нефрусебек поспешно вытерла их дрожащими пальчиками и кинула взгляд на розовые кусты, растущие под стеной. Рот царицы распахнулся в немом удивлении: Сета нигде не оказалось, ни живого, ни мертвого. Волна надежды затопила мозг царицы.

Еле переставляя ноги, она спустилась во внутренние покои. Нефрусебек ступала по нарисованным виноградным гроздьям, по изображениям охотников с копьями и прыгающих ланей с золотистыми рогами. В голове все плыло, распадалось на части. Перед глазами стояло видение Сета. Вот он, прислонившись к колонне, тянет к ней руки и ласково улыбается. Но пальцы царицы проходят сквозь призрачные ладони. Нефрусебек пытается схватить, удержать милый образ, но он рассеивается, ускользает.

-Я сошла с ума, - шепчет она, а нежный смех Бога пустыни бьется в ее ушах.

Добравшись до своей комнаты, она упала на колени перед статуей.

-Ра, верни мне его…

Легкой походкой в комнату вошла Мерит.

-Что случилось, госпожа? Ты вся в слезах! – она бросилась набирать воду в серебряный тазик.

С почтением собрав роскошные волосы царицы в тугой узел, она принялась обтирать щеки и лоб повелительницы влажной тканью.

-Ничего, - закусив губы, Нефрусебек подавила душившие ее рыдания.

Быстрый взгляд служанки обежал покои, задержавшись на расстеленной постели. Это смятое покрывало еще несколько часов назад касалось обнаженного тела Сета. Мерит спрятала лукавую улыбку.

-А где господин?

Голос Нефрусебек даже не дрогнул.

-Он отправился на прогулку. И скоро вернется.

Закончив умывать госпожу, Мерит открыла коробочки с косметикой. Накладывая на бледную кожу царицы легкий полупрозрачный крем, она притворно вздохнула:

-А я-то распорядилась приготовить утку, как любит господин. Значит, повелительница сегодня обедает одна?

-Нет, нет, пусть несут утку, - испугалась царица. – Сет может вернуться прямо сегодня!

Мерит легко поклонилась. Подойдя к кровати, аккуратно свернула желтое льняное полотно.

-Я принесу новое, - ее пальцы хищно вцепились в драгоценную добычу. – А здесь ткань почти выгорела, не годится для царского ложа.

 

Сет шел по гулкому помещению храма. Быстрые, злые шаги его взлетали вверх, эхом отражаясь от колонн. Терпко пахло благовониями - опять жрецы добивались его благосклонности. Топча тонкие стебли лотоса, звездный расправлял затекшие руки. В крови гудела потревоженная энергия, подпитываясь яростью Бога пустыни. Сердце бешено колотилось о ребра, пульс зашкаливал, а пот заливал глаза. Было нестерпимо жарко в прохладе каменных стен. Ощутив зуд в ладони, Сет протянул руку вперед, к алтарю. С пальцев сорвалась синеватая молния, тотчас веточки под жаровней занялись ярким пламенем.

-Вроде, ты собирался жениться? – Ра вышел из-за колонны, его белокурые локоны были собраны сзади в хвост, концы алого кушака обвисли, прикрыв левое колено, медальон ярко блестел в полуденных лучах.

Сет мрачно покачал головой.

-Передумал, - холодно ответил он.

Бог солнца приблизился и положил ему руку на плечо.

-Она хочет, чтобы ты вернулся, - сказал он. – Ее молитвы не дают мне покоя.

Сет яростно тряхнул головой и отвернулся.

-Дура-ак, - протянул Ра. – В тебе говорит твоя уязвленная гордость, но поступок твой, уж извини, глупейший! Вспомни, как ты сам чуть не разорвал меня, заподозрив в связи с царицей? – он вздохнул. – Вы друг друга стоите!

-Я не вернусь!

Ра пожал плечами.

-Я здесь не для того, чтобы тебя уговаривать, словно маленького ребенка. Думал, что говорю с мужчиной, но, извини, вижу перед собой обиженного младенца.

Глаза Сета лишь заметили, как взметнулся расшитый золотом плащ. Ра исчез.

-Я не вернусь, - сказал Сет тихо, но нотки неуверенности проклюнулись в его голосе.

Он вошел в храмовую библиотеку. Шурша свитками, пытался успокоить и уговорить себя. Но стоило лишь вспомнить разговор со Скемиофрис, как гнев разгорался вновь. Над его ухом кто-то звонко чихнул. Не отрываясь от чтения, Сет с досадой хмыкнул.

-Тоже решил поиздеваться, Осирис?

-Как здесь пыльно, - не отвечая на вопрос, заметил бог. – Твои жрецы плохо убирают храм, сделай им выволочку.

Сет в ярости бросил папирус на пол.

-Зачем ты пришел?

Осирис опустился в плетеное кресло и жестом предложил Сету присесть на стоящий рядом табурет.

-Меня интересует, как далеко ты продвинулся в поисках мага, - пояснил он, не спуская с собеседника холодных темных глаз.

Сет виновато качнул головой.

-Я не нашел его.

-Об этом тебе и нужно думать в первую очередь, - Осирис устало пригладил волосы. – В последнее время нападения демонов на людей участились. Да ты и сам испытал силу мага на собственной шкуре. Единственное, чего ты добился, как я вижу, так это того, что маг сильно заинтересовался твоей персоной. Для меня лишь остается загадкой, раскусил он, кто ты на самом деле, или до сих пор пребывает в неведении, – его рука протянулась к брошенному свитку, и папирус прыгнул в его ладонь. Расправив тонкий лист, бог мельком глянул на иероглифы и улыбнулся. – Маг сам ищет встречи с тобой, Сет, ты ему наступил на мозоль. Еще день-два, и ситуация разрешится.

Сет невразумительно промычал, кусая губы.

-Кстати, - Бог мертвых озорно подмигнул. – Раз тебя и царицу более ничего не связывает, я хвалю себя за предусмотрительность и добиваюсь брака Нефрусебек с Богом солнца, правитель – мой старинный друг, так что проблем в этом вопросе не предвидится.

Сет мгновенно взвился, отшвырнув табурет в сторону.

-Передай Ра, чтобы он держался от нее подальше! – прорычал он. – Иначе…

Встав, Осирис довольно потер ладони.

-Я так и думал, - тихо сказал он сам себе, потом, уже громче, добавил. – Возвращайся во дворец Сет, это приказ. Свои сопли и сантименты оставь при себе, меня это не интересует. Оставив Нефрусебек одну, ты подверг ее большой опасности, все указывает на то, что маг наметил ее, как свою жертву, - заметив, как резко побледнел Сет, он успокоил его жестом. – Сейчас царицу незримо охраняет Атон, но только до полуночи. Я не смогу держать его долго во дворце, так что поторопись.

 

Сет вышел из храма в сгущавшиеся сумерки. Шлепнув рукой по еще не успевшим остыть каменным стенам, простился со своей резиденцией. Ему нравилось это здание, несмотря на кажущуюся строгость линий. Вдохнув посвежевший воздух, звездный с сожалением расстался с восхитительным запахом ладана, преследовавшим его в молельнях и подсобных помещениях. Жрецы, боготворившие Сета, передвигались исключительно на цыпочках, не беспокоя Бога пустыни в его раздумьях. Вздохнув, Сет вспомнил, что в царском дворце ему не хватало именно такой тишины. Смех и визги служанок, грохот оружия сменяющихся стражников, мяуканье многочисленных кошек, клекот кур и гусей на задних дворах – от всего этого можно было сойти с ума! И тишина – порой единственное, чем он наслаждался, маясь бессонницей.

Ночь обещала быть холодной, и назавтра сад утонет в росе. Мимо ног Сета пробежала мышь, и тут же, почти задев бога крылом, мелькнула быстрая тень. Звездный не стал гадать, кто был этот ранний летун. Возможно, один из филинов, что обитали рядом с дворцом.

Ветер донес до ушей Сета странный звук. Насторожившись, бог прислушался. Ах, нет, это же далекий крик припозднившейся цапли. Здесь, в этой части города звездный еще не бывал. Темные силуэты пальм преследовали его, навевая удушливый страх. Это место было испорченным, Сет ощущал разливавшийся в воздухе смрад угрозы всеми порами тела. Навязчивой волной на него накатывало предчувствие опасности. Закрыв глаза, Сет сосредоточился. Ночь навалилась на него во всех своих красках и запахах. Вот болотный лунь осторожно подбирается к зазевавшейся ящерице, вот летучая мышь, распахнув крылья, сорвалась в беззвучный полет. Там пискнула песчанка в когтях барханной кошки. Природа торопилась собрать очередной урожай смерти.

Широкий луч страха резко хлестнул в солнечное сплетение. Закашлявшись, бог скорчился, хватая ртом воздух. Никогда он не ощущал столь четкого следа потустороннего присутствия. Сразу проснулся интерес. Мысленно потянувшись, Сет определил манящий его источник демонической силы. То были горы. Оттолкнувшись пятками от земли, Сет поднялся в воздух.

Ветер мелкой пылью плюнул в лицо, сбивая дыхание. Сет поднялся повыше, спасаясь от летящего в глаза песка. Делая круг над дворцом, он приметил свет в окнах опочивальни Скемиофрис.

-Я скоро вернусь! – крикнул он во тьму, и ветер подхватил его слова, словно пытаясь донести до любимой.

Но лишь проснувшийся филин присоединил свое «ух-ух» к любовному томлению звездного. А ветви деревьев натужно шелестели, приветствуя летящего бога.

Опустившись на землю рядом с пещерой, Сет медлил войти внутрь. Нехорошим, мерзким духом сквозило из темного лаза. Скосив глаза на голубенькие сморщенные цветочки, он шагнул в раскрытый зев горы.

Зрение у него было лучше, чем у кошки, и почти сразу он стал различать гладкие выточенные стены, сходившиеся в куполообразный потолок, обросшие высохшей на корню травой. Когда-то здесь бушевало подземное озеро, но оно ушло, вымыв сердцевину в твердой скальной породе. Ни звука не слышалось в чернильном мраке. Здесь не гнездились даже мыши. Сет не удивлялся этому факту, его чувства, обострившиеся до предела, впитывали эманации зла.

Внезапно руки Сета наткнулись на невидимую преграду. Силясь прорвать ее, Сет плечом толкнул неподдающуюся пленку. Тело тут же увязло в клейкой субстанции, тянущейся, словно паутина. Чем дольше он бился, пытаясь освободиться, тем больше запутывался в липких нитях. Толстая, словно канат, струна обвила его горло, заставив замереть в нелепой позе.

Нестерпимо ярко для привыкших к сумраку глаз Сета вспыхнул огонь, заливший помещение неживым светом, и голос мага произнес:

-Какой же мотылек попался в мою сеть?

 

5

Бог дернулся всем телом, пробуя на прочность обхватившие его резиновые жгуты.

-А, это ты, Имхотеп, жрец-недоучка? Меньше всего ожидал встретить здесь тебя!

Крепкий конец посоха ударил его по лицу, оставив красный саднящий отпечаток на щеке.

-Я начал обучение, когда мне было всего четыре года, чужеземец! И благодаря неусыпному старанию и труду к двадцати достиг полного совершенства. Тебе ли, попавшему в ловушку, сомневаться в моих знаниях!

Сет окинул жреца презрительным взглядом. Имхотеп, тридцатилетний мужчина, темноглазый, как и большинство египтян, носил на своем лице отпечаток внутреннего уродства. И дело было не в странном разрезе глаз, напоминающем среднеазиатскую кобру, не в чуть прижатых мочках ушей, не в продолговатом бритом черепе со скошенной макушкой. Сет подозревал, что мало кто из ныне живущих в Кемет видел то, что предстало его глазам. Лицо жреца словно текло, изменялось с невероятной скоростью, кожа, казавшаяся неправдоподобно тонкой, мнилась маской, скрывающей истинный облик. Звездный мог бы легко проникнуть сквозь эту оболочку, но ощущение гадливости удерживало его от этого шага. Маг прикоснулся к тайнам демонических созданий, и сам, того не ведая, обращался в одну из тварей. Долго ли он сможет удержать человеческий облик, вот что старался предугадать Сет. Но уже сейчас бог с холодной ясностью осознал, что перед ним стоял не человек.

Сжав зубы, Сет пытался освободить правое запястье, которое, как ему показалось, клейкая масса держала менее прочно. Имхотеп захохотал, видя, как рвется его добыча.

-Посмотрим, чужак, как ты умеешь терпеть боль, - прошипел он сквозь зубы, поднимая тяжелый посох.

Чудовищный удар пришелся в правое предплечье. На секунду у Сета потемнело в глазах от резкой боли. Бог отчетливо слышал, как хрустнула кость, пальцы тут же утратили чувствительность, но он смолчал, крепко закусив губы.

Посох поднялся вновь, и Сет внутренне сжался. Если бы он только мог увернуться! Но мягко пружинящие жгуты крепко удерживали его на месте. Дробящий удар пришелся по колену. Теплая струйка крови побежала по ноге, пачкая белоснежную кожу сандалии. На сей раз, Сету не удалось сдержать еле слышного вскрика.

-Ты умрешь, чужеземец!

-Не хочу тебя расстраивать, но ты ошибаешься, - прошептал Сет.

Руки он не чувствовал совсем, но странное покалывающее движение началось под кожей в районе плеча. Словно кровь превратилась в шампанское, и быстрые сердитые пузырьки проталкивались через вены в мышцы. И опять его заполнила кипящая, ищущая выхода, сила. Он чувствовал, как растворяются осколки кости, наращивая новую молодую ткань, разорванные мышцы тянутся и, переплетаясь, восстанавливаются. Немного погодя, соединились разбитые хрящи колена. Сжав пару раз пальцы в кулак, а затем осторожно пошевелив ногой, Сет остался доволен.

Имхотеп, с испугом наблюдавший за пленником, попятился, закрываясь рукой.

-Кто ты?

Сет даже пожалел незадачливого жреца. Для Имхотепа все свершилось в считанные минуты, только звездный мог понять, сколько сил отнимает регенерация.

-Я – Сет, - посчитал своим долгом пояснить он.

Для него эта фраза объясняла все. Для него, но не для жреца. Тот затрясся и завизжал, тыча в бога пальцем.

-Ты тоже владеешь древними тайнами! Но я сильнее тебя, я долго изучал магические заклинания и теперь непобедим!

-Вот дурак! – Сет завел глаза к потолку. – Пожалуй, стоит выбраться отсюда.

Перед ним прыгала спина жреца, облаченная в леопардовую шкуру. Тот что-то бормотал, так тихо, что и не разобрать, размахивал скрюченными руками и шипел над листом папируса. Внезапно Сета обняла волна холода. Перед его глазами, невидимые для Имхотепа, разверзлись врата иного мира. Большая когтистая лапа появилась из дыры в пространстве, за ней последовало плоское рыло с непропорционально развитыми ноздрями, глаза у существа были маленькие и злобные. Разглядев голое морщинистое тело псевдорептилии, Сет мгновенно опознал демона.

-Урчин! Ну, я и попал!

Красные глаза обратились на него. Сет заворочался в своих путах, но тщетно, пальцы увязли в липкой тянущейся материи. Вдалеке послышался топот ног, это удирал маг, но Сету было сейчас не до него. Спеленатый, словно младенец, он был бессилен против демона.

Тварь повела головой, ее мягкий, весь в отвратительных шишках, нос заходил, с шумом втягивая в себя воздух. Сет замер, боясь привлечь к себе внимание животного. Но все напрасно. Бог - для урчина, словно светляк в темной траве. Энергия, бывшая для звездного благословением, заставила тварь громко завыть от предвкушения свежей крови.

Глазки урчина светились все ближе и ближе, Сет дергал эластичные нити и лягал их ногами, но освободиться без посторонней помощи не мог. Он пробовал связаться с другими звездными, но это место, видно, обладало своего рода магическим щитом, и его призывы остались втуне. Наконец безразличие овладело всем существом Сета, он поднял голову, чтобы выдержать холодный взгляд голой твари. Он погружался в зрачки урчина, как в водоворот, и не было силы остановить это падение.

 

Храм Осириса светился множеством огней. Всю ночь в главном молельном зале горел огонь во славу Бога мертвых. Через три часа наступит рассвет, и жрецы придут потушить более ненужное пламя, начиная церемонию пробуждения статуи Осириса ото сна.

Но Осирис не спал. Он сидел за ломившимся от яств столом, делясь с Богом солнца своими сокровенными планами. Жареные утки были наполовину обглоданы проголодавшимися звездными. Косуля, что лежала брюхом вверх, запеченная с чесноком и сметаной, смирно дожидалась своей очереди. Красное виноградное вино плескалось в кубках, поднимаемых руками богов. Переливаясь через край, оно оставляло темные пятна на деревянной поверхности низкого столика, слишком напоминающие засохшую кровь.

-Сет так и не появился в покоях царицы, - сказал Ра, единым глотком осушая чашу и тут же наливая себе еще вина.

-Я потерял с ним связь еще вечером, - откликнулся Осирис. – И предположу, что мои чаяния сбылись слишком быстро: Сету сейчас не до нас, он знакомится с магом.

Ра покачал головой, задумчиво потерев подбородок.

-Справится ли он? Привыкший действовать наобум, Сет может провалить задание.

-Я в нем полностью уверен, - отмел его возражения собеседник. – Ты был таким же, поверь моей памяти, необузданным и жестким в решениях, а сейчас, гляди-ка, пытаешься судить других. Яма не зря был его учителем, а Сет - не тот, кто забывает уроки. Еще солнце не вступит в свои права, а он уже сядет рядом с нами в кресло и отведает утки.

-До рассвета несколько часов, - возразил Ра, глядя на начавший сереть небосклон. – Мы до сих пор не получали весточки от Сета. Я спорю, что он не вернется в срок!

Осирис усмехнулся и протянул узкую белую кисть к дольке арбуза.

-Я не люблю такие пари, Ра, ты знаешь. Но так и тянет немного сбить с тебя спесь. Неужели ты все еще плачешься по тому, что я запретил тебе шашни с царицей? Это неблагородно, друг мой! У Сета есть обаяние и шарм, коих ты лишен, и не спорь. К тому же он любит, а это повышает его цену в моих глазах. А, ты молчишь! Так что же? Спорим?

Швырнув на столик корку, Ра молча пожал протянутую ладонь Осириса.

-Прекрасно, - Бог мертвых вытянул ноги под столом. – Сегодня мы узнаем, где прячется маг, - он улыбнулся Богу солнца, неожиданно тепло и ласково. – Ты, Ра, мне вроде сына, но Сет – тут дело иное. Его влечет что-то, неподвластное нам, что-то, о чем молчит повелитель, а ты знаешь, ему многое известно. Сет – уникум среди нас, и в то же время ничем не выделяется. И я – Осирис - не поменялся бы с ним местами, потому что за сладостью его судьбы скрывается горечь яда.

Ра вздрогнул всем телом. Сок спелого граната брызнул на его голую грудь.

-Судьба? А Сет об этом знает?

Осирис пожал плечами.

-Этого не знает никто. Но он должен догадываться.

Стук по плитам нарушил тишину, установившуюся после слов Осириса. Обернувшись, Ра заметил гибкую тень на холодной стене.

-Проходи, Сет, мы ждали тебя! – Осирис тонко улыбнулся Богу Солнца.

Вынырнув из тьмы, Сет охотно присел за стол. Пододвинув к себе миску с овощами, он подцепил стоявший рядом кубок и чокнулся с Осирисом.

-За вас, друзья!

Ра нехотя хлебнул из полупустой чаши, вино показалось ему безвкусным.

Разрывая зубами белое мясо, Сет говорил:

-Я знаю, кто такой маг. Это Имхотеп, наш знаменитый Великий провидец. Он наслал на меня урчина.

Боги переглянулись, разом отставив кубки из переливающегося хрусталя.

-Урчин? – Бог мертвых попытался вызвать Сета на разговор. – Но их уже более четыреста лет никто не видел!

Скроив насмешливую гримасу, Сет запихнул в рот ногу косули.

-Я сам был свидетелем, как эта тварь вылезла из пространственной дыры! И маг ей управлял, как собачкой.

-Занятно, - протянул Ра, не зная, что сказать. Под насмешливым взглядом Бога мертвых он чувствовал себя немного скованно.

Сет махнул рукой с зажатым в ней куском лепешки.

-А, ничего в этом занятного нет! Это существо чуть не полакомилось мной. Но я заставил его выполнять мои приказы. Урчин перегрыз связывающие меня путы, и вот я здесь! Только Имхотепа упустил.

-Это скверные новости, - вздохнул Осирис. – Но, так или иначе, жрец проявит себя, мы будем ждать от него неосторожного шага. Тот, кому долгое время служили демоны, долго без них обходиться не сможет. Ра, - он поднялся из-за стола. – Следи за изменениями в энергетических потоках, действия мага вызовут большие возмущения в полях силы.

-А я? – Сет доверчиво глянул на старшего бога.

-Помилуй, - улыбнулся Осирис. – Я не смею привлекать тебя к работе в течение нескольких дней. Ты обручаешься с царицей Кемет, разве я не прав?

Сет покраснел и молча кивнул.

 

Сет стоял на балконе и с мучительным смятением смотрел на стройные ряды фруктовых деревьев. Легкий ветерок шевелил его влажные волосы, не успевшие как следует высохнуть после посещения ванной комнаты. На этот раз его вымыли с особенной тщательностью: Сет провел под душем, устроенным служанками, не менее часа. Мерит среди них не оказалось, таково было единственное условие Бога пустыни.

Что ни минута, слышалась легкие шаги девушек, умывавших и одевавших царицу. Они подбегали к Сету и нерешительно останавливались подле, не смея потревожить господина. Звездному приходилось оборачиваться и бросать хмурый взгляд на очередную прислужницу. Все вопросы казались ему на редкость глупыми. Какой аромат духов предпочитает господин? Лилия или роза? Ах, конечно, как это могло вылететь из головы! Царица интересуется, одевать ли ей бусы из бирюзы или больше подойдет тонкий разноцветный бисер? А помните тот зеленый браслет, изукрашенный травами, тот, что госпожа одевала в первый день знакомства? Не чересчур ли он броский? Да, но царице хочется добиться идеального сочетания в нарядах, а сегодня ей принесли заранее заказанное золотое нарукавное украшение, инкрустированное финифтью и смарагдами…

Напялив кислую улыбку, Сет отвечал односложно, даже не пытаясь вникнуть в смущенный лепет девиц. Тревога, поселившаяся в его сердце, росла с каждой секундой. Все ли пройдет удачно? Кусая губы, он вспоминал о жреце. Вот от кого можно ожидать любой пакости, если он узнал о назначенной на сегодня церемонии. Осирис окружил зал, где пройдет обряд, невидимым щитом, но что если маг сможет прорваться сквозь защиту? Меньше всего Сет хотел пугать Скемиофрис, а если дело дойдет до драки… Он взволнованно вздохнул.

Легкокрылый жаворонок сел по правую руку бога. Сделав несколько па тонкими вертлявыми лапками, он протянул богу зажатый в клюве спелый финик. Невольно улыбнувшись, Сет взял предложенное угощение. Но сладкий плод показался на редкость невкусным. Поблагодарив птицу наклоном головы, Сет с тоской глянул на ярко светившее солнце. Потоптавшись по перилам балкона, жаворонок издал серию трелей, словно распевался. А потом залился звонкой арией.

Невольно заслушавшись, звездный почувствовал, как страх покидает сердце. Незатейливая мелодия рождала отклик в мятущейся душе бога. «Чви-чвии» - до чего прелестный звук!

-Господин, - за спиной склонился раб. – Царица смиренно просит пожаловать в покои.

Жаворонок замолк на полутрели и мигом вспорхнул на ближайшее дерево. Распушив хвост, он искоса наблюдал за богом. Бросив унылый взгляд на пернатого утешителя, Сет спустился по лестнице в Дом утра.

Он шел по переходам, не обращая внимания на многочисленную стражу, провожавшую его завистливыми взглядами. Краем глаза он отмечал необычную нервозность встречавшихся ему людей. Вот служанка, завидев его, уронила кувшин сладкого вина, всплеснула руками и бросилась подтирать лужу первой попавшейся тряпкой. Вот воин, засмотревшись на проходившего мимо бога, упустил копье. Пальцы Сета легко подхватили тонкое древко и машинально всучили потеряхе. Стражник, открыв рот, так и не поблагодарил и лишь вытаращил глаза.

Тонкие циновки трепетали от сквозняка, изображенные на них дикие буйволы двигались в ритуальном танце. Позолоченные статуи блистали изящностью форм, солнечные зайчики прыгали по их лицам, заставляя подмигивать богов и фараонов. Но все это Сет замечал лишь вскользь, не придавая значения.

Тяжелые медные двери открылись перед ним, невесомой поступью он вошел в Зал наводнений и остановился, потрясенный. Роскошные гирлянды живых цветов спускались с потолка, змеясь по стенам. Пол был полностью усыпан розовыми лепестками. На шести жаровнях стояли огромные сосуды с ароматическими маслами пополам с водой. Тонкий приятный запах наполнял помещение.

Царица уже ждала его. Сет задохнулся от восторга. Нефрусебек была облачена в простой белый калазирис, на плечи ее набросили затканный золотой нитью плащ, на шее, прекрасной белой шее блестела радуга крупных бус, а запястья почти полностью закрывали бренчащие от каждого движения стройных рук браслеты. Взволнованное личико ее было бледным. Она жалобно улыбнулась Сету, и словно грубая пятерня сжала его сердце. Сминая ногами тонкое кружево лепестков, он неслышно приблизился к любимой.

Двое свидетелей переминались с ноги на ногу, испуганно поглядывая на бога. Тонкобровый джати протянул брачующимся свитки с договором для ознакомления. Быстро пробежав прыгающие перед глазами строчки, Сет с удивлением осознал, что он – богатый домовладелец с несметными полчищами рабов и слуг. Припомнив сумбурный разговор с Ра, Сет понял, что все имущество, приписанное ему, покупалось звездными хаотично и впопыхах. И все ради того, чтобы Сету было чем похвастать перед правителями номов.

Нефрусебек, проглядев написанные четкой рукой придворного писца иероглифы, благодарно улыбнулась. Ей, по этому соглашению, переходила половина всего состояния Бога пустыни. Безусловно, ее избранник не скупился на дары. Она счастливо вздохнула. Будучи хорошей хозяйкой, она понимала цену всего перечисленного на папирусе имущества. Воспитанная в утонченной роскоши, отнюдь не гнушалась прибавить к своему богатству малую толику чужого.

Все лица обратились на Сета. Тревожные, затаившие дыхание, они ждали его слов. Облизав вмиг пересохшие губы, бог взглянув в глаза царицы, черпая в них силу и умиротворенность.

-Я, Сет, пришедший в страну Кемет из глубоких песков, беру в жены… - голос Сета, неспешно проговаривавшего фразы сакрального обещания, то возносился вверх, эхом гуляя среди колонн в виде лотоса, то почти замирал, переходя в шепот. И тогда джати, следивший за церемонией, наклонялся вперед, смешно шевелил кожей лба, поднимая брови, и, расслышав, согласно кивал. - Это я делаю из любви к моей царственной подруге и… - Легкий акцент, от которого Сет так и не смог полностью избавиться, выдавал в нем чужака. Привычка немного дольше тянуть гласные, вызывала у царицы улыбку умиления. - Я исполню свои обязательства по отношению к ней так хорошо, насколько возможно вообще что-либо сделать и угодить богу Осирису, - Ра лучом света притаился за колонной. Прищурившись на мгновение, Сет замечал его силуэт в золотистом сиянии, но тот тут же расплывался полупрозрачной дымкой, - …и клянусь в этом навеки.

Джати важно кивнул и склонился перед царицей.

Нежный голосок Скемиофрис далеко разнесся по Залу наводнений, утопая в алых розах на алебастре стен.

-Я, Нефрусебек, царица Кемет, беру в мужья Сета, чужестранца, пришедшего из пустыни, - она, помедлив, взяла бога за руку, пальцы ее вздрагивали. – И принимаю дар любви, записанный на листе папируса дворцовым писцом и отданный на хранение Заведующему тем, что дает Небо, производит Земля и приносит Нил. – Осирис, молча стоявший по правую руку от Сета, вслушивался в ритуальные слова и тень озабоченности пробегала по его челу. Он безошибочно ощущал за кажущимся оживлением Бога пустыни горечь уныния. Словно Сет пытался спрятаться за нагромождением пышных фраз, уже заранее зная, что всему, что произносится здесь, под кашляющими эхом сводами, не суждено сбыться. - Не в силах отвергнуть любви, приносящей удовольствие сердцу, я исполню свои обязательства так хорошо, насколько возможно вообще что-либо сделать и угодить моему отцу Осирису, и пусть вечность пугается этого.

Сет увидел, как взволнованно поднимается грудь царицы. Жилка на ее виске трепетно пульсировала, отзываясь на глухие удары сердца. Бог захотел притянуть ее к себе, сжать ладонями лицо, ласково нашептывая нежности.

Сет стиснул в ладони железный, покрытый резьбой, обруч, поданный ему джати. Царица решительно подставила руку, и украшение скользнуло на ее запястье, стукнувшись о золотые безделушки. Солнечный луч коснулся ее счастливого лица, и пальчики царицы подхватили тускло сверкнувший металл браслета. Бог слегка поморщился, когда кольцо, с выбитыми на нем письменами, сдавило его запястье. Тесновато, придется чуть растянуть. Он успокаивающе улыбнулся Нефрусебек, глодавшая с утра тревога отпустила измученный мозг. Маг, где бы он ни находился, не смог или не захотел помешать обряду.

 

6

Уже позже, после обильной трапезы, завершившейся пятью-шестью кубками вина, у Сета слегка кружилась голова. Он прижал стройное тело Нефрусебек к своей груди, крепко, так что золотые украшения царицы впились в его плоть.

Скемиофрис тихо дышала ему в плечо, оставляя прохладные капельки влаги на его разгоряченной коже. Пусть так, пусть так. Судьба связала их навеки, прочнее плетеной лески, удерживая в оковах вожделения. Судьба наполняла покои в эту ночь, пропитывала страстью простыни, проникала в каждую клеточку существа двоих влюбленных. Горечь застыла на губах Сета, и царица пила ее залпом, иссушала страстными поцелуями загорелое тело бога. Ненадолго. Ненадолго…

Их ласки были неспешны, но печальны и нежны, словно они боялись продешевить, а торговец-ночь набавлял цену, стремясь снять скороспелый урожай. Тишина мешалась со вскриками, стонами, быстрыми словами. Золотые статуи богов отворачивались, не в силах присутствовать при рождении одержимости двух тел. Желание наполняло кубки пьянящим медом и дрожащий свет свечей их опустошал до дна, загораясь отблесками на матовой коже царицы, подсвечивая бликами торс бога, играя на мехе затаившейся кошки, глядящей на происходящее глазами сфинкса.

 

Утренний свет лукаво заглянул в окно. Упав на мордочку спящей кошки, пощекотал ей ус, обследовал ухо и стрельнул в глаз. Ленивое зеленое око приоткрылось, зло зыркнуло вверх, на медленно поднимавшееся солнце. Закрывшись лапой, киса свернулась в бублик. Теплый бок ее заходил от сонного урчания.

Луч аккуратно прошелся по мозаике пола, плещась золотыми пятнами, залез на спускавшееся до пола тонкое желтое покрывало, все изукрашенное изящной вышивкой, быстро скользнул по обнаженному плечу царицы и устроился в складке века Сета. Тот моргнул, просыпаясь. Растопырив пальцы, закрыл лицо ладонью, что-то пробормотал, еще во власти сна.

Настырный поток света, мигнув, ярко сверкнул в лицо бога, словно сердясь за невнимание. Невольно подскочив, Сет открыл глаза. Сев на кровати, он широко зевнул и нехотя оделся. Обернувшись к постели, залюбовался спящей Скемиофрис. Копна густых черных волос рассыпалась по подушке, тонкие веки чуть подрагивают, на них еще сохранился зеленоватый слой косметики, ротик полуоткрыт, так что видна жемчужная полоска зубов. Рука царицы метнулась на только что оставленную Сетом половинку ложа, крепко сжала покрывало. Звездный ласково дотронулся до ее пальцев.

-Я скоро вернусь, - шепнул он. Проходя сквозь каменную толщу стен, чувствовал холод в сердце.

Сад встретил его громким щебетанием птиц. Легкий ветерок принес с собой свежий запах плодов граната. На кустах роз все еще блестели капли росы. Пруд галдел проснувшимися утками, ловившими в стоячей воде мелких насекомых. Важная цапля стояла по колено в тине, пренебрежительно глядя на крякавших соседок, она уже пять минут караулила большую гладкую лягушку, прятавшуюся от ее длинного клюва среди камышей.

-Сет! - Бог пустыни обернулся на взволнованный голос. – Быстрее, у нас абсолютно нет времени!

Взъерошенный, хрипло дышащий Ра поразил воображение Сета. С растрепавшимися белокурыми волосами, он выглядел умалишенным, в глубине светлых глаз притаилось безумие. Он схватил Сета за руку и повлек за собой. Взмыв в воздух, Сет удивлялся такой гонке: лететь приходилось на пределе сил, чтобы не отстать от Ра.

Поднимавшееся солнце било прямо в глаза. Сощурившись, Сет опустил голову вниз, к несущейся с бешеной скоростью земле. Дома, сады, парки – все бежало мимо, сливаясь в непрерывную серую полосу. Там, наверху, воздух был еще не прогрет лучами встававшего из-за деревьев светила, и Сет почувствовал, что замерзает.

-Что случилось? – наконец удалось прокричать ему, перекрывая ветер.

-Нил вышел из берегов!

-Что? – Сет был озадачен. Какое, право, ему дело до ежегодного разлива священной реки?

Он поглядел вперед и тысячи ледяных иголочек засновали у него по хребтине. Нил шел на город огромной сверкающей волной, и не было ему конца и края. Белые буруны зло шипели, рождая завихрения, расходясь и вновь соединяясь в единое целое. Плодородные поля жителей Кемет гибли под тоннами воды. Вырывая пшеницу и рожь с корнями, Нил перемалывал колосья, словно жерновами, неся измочаленную солому.

-Где Осирис?

Ра указал вниз, на бушующее безумие воды.

-Там!

Прищурившись, Сет высматривал Бога мертвых в хаосе кипящих струй. Но ничего не было видно. Ра ласточкой нырнул в воду, Сет, помедлив, последовал его примеру.

Нил окружил его со всех сторон, пихая и крутя. Подводные течения были настолько сильны, что Сет, сделав кувырок через голову, налетел на огромный камень. «Блюм» - сказал булыжник, крепко заехав нахалу-богу по голове.

«Вправо, Сет, вправо!» - без сомнения, голос Осириса.

Рванувшись в указанном направлении, Сет выплыл на отмель. Ра, схватив его за руки, помог подняться. Осирис, вытянув ладони вперед, сдерживал натиск озверевшего Нила. На его лице, покрытом потом, казалось, жили одни глаза. Темные, они манили и притягивали, заставляя отдаваться в их колдовскую власть.

-Они идут. Вы вовремя, - бесстрастно сообщил Бог мертвых, ни на секунду не опуская спазматически сведенных пальцев.

Сет встал рядом, соединив свою энергию с неуправляемой стихией. Ух, трудно! Огромная тяжесть перла на него, грозя раздавить.

-Нет, Сет, я справлюсь один, - Осирис попытался улыбнуться, но лишь слабая гримаса искривила рот. – У тебя и Ра иная задача. Недолго ждать, они скоро выберутся на поверхность.

Злодейский голос воды не смог заглушить громкого воя, прорвавшего жидкую пелену завихрений. Отфыркиваясь, на песок выползло чудовище. Замолотив тонким хвостом, оно близоруко вперилось в звездных. Присело на задние лапы и неожиданно подпрыгнуло вверх.

-Кутах! – крикнул Ра, взвиваясь в воздух.

Но Сету не нужно было объяснять, кто перед ним. Взмахнув мечом, он отсек несущейся на него твари голову.

Удерживаемая Осирисом жижа лопнула, и оттуда высыпалось с пяток небольших шаров. Докатившись до звездных, они взяли их в кружок. Ра прижался спиной к боку Сета, его трясло от волнения.

-Мораги, - тихо прошипел Сет. – Нам повезет, если все окажутся самцами.

-Четверо самцов и одна самка, - не оправдал его ожиданий Бог солнца. Его меч вычертил сверкающую дугу, заставив морагов отпрянуть в сторону.

Гладкие шары, казавшиеся полупрозрачными, подпрыгивали и тихонько попискивали. Солнце заливало их бока, и тогда в темной глубине каждого морага вспыхивали фиолетовые пятна. Наконец тварям надоело ждать. Четверо забавно скачущих кругленьких животных двинулось в сторону Сета. Тот молниеносно отскочил, оставив за спиной пятый шар, чуть покрупнее.

Сферы синхронно взмыли в воздух и плюнули в бога темными клейкими нитями. Перерубив один шар пополам, Сет не успел увернуться от летящей к нему глянцевой слизи. Теплая желеобразная масса обвилась вокруг запястья. Тут же присосочки проникли под кожу, впрыскивая в ранки едкую слюну. Сковырнув пальцами скользкое извивающееся щупальце, Сет оторвал от себя жадно причмокивающего морага. Подцепив его на острие клинка, пропорол насквозь. Тот лопнул, окатив Бога пустыни пахучей жидкостью.

Сзади взревела какая-то тварь, за что и поплатилась, мгновенно пронзенная мечом Сета. Покончив с двумя оставшимися шарами, бог обернулся и невольно присвистнул. Песок был усеян издыхающими демонами, а из поднявшегося на дыбы Нила выбирались все новые и новые существа. Вот ковыляет парочка спанки, вытянув змеиные головы, вот трубит гулон, с трудом волоча дельфиноподобное тело, меся грязь бивнями.

Подскочив к отбивающемуся от морских дев Ра, Сет прокричал ему на ухо.

-Это маг, только он мог сразу разбудить такое множество созданий глубин!

Клинок Бога солнца свистнул у Сета над головой, перерубая шею очередному бельвизу. Забив копытами, зверь взвизгнул и повалился на мокрый песок.

-Я знаю, - коротко и ясно.

Внезапная тяжесть легла на сердце Сета. Он закачался и чуть было не рухнул в чавкающую мокреть. Твердая рука Атона схватила его за плечо и пару раз встряхнула, приводя в чувство.

-Хлипкий ты, новичок, - фыркнул бог. – Если упадешь, то подняться тебе уже не дадут! – и, распоров брюхо слишком близко подобравшемуся демону, отвернулся.

-Атон! – Сет цапнул его за руку. – Мне необходимо попасть во дворец! Сейчас, пока еще не поздно!

Глаза Атона раздраженно сверкнули из-под нахмуренных бровей.

-И оставить нас здесь втроем? Ты в своем уме? Осирис не может сражаться, если он не сдержит ярость Нила, город смоет в считанные секунды. А вдвоем с Ра мы не справимся с этой оравой, - он ткнул мечом в злой желтый зрачок спанки. – Хотя бы одна тварь уйдет, и Хет-ка-Птах захлебнется в крови!

Раскроив демону череп, Сет чувствовал, как в голове бьется и дрожит крик Скемиофрис.

-Я должен уйти.

-Обратись к Осирису! – рявкнул Атон. - И убирайся хоть к черту!

 

Царица проснулась от жалобного воя кошки и вздрогнула, не обнаружив рядом с собой мужа. Она похлопала по покрывалу рукой, надеясь приманить завывавшее животное. Киса сжалась в комок и одним прыжком махнула на кровать. Нежные пальцы Нефрусебек оглаживали пушистые кошачьи бока. Ткнувшись мокрым носом женщине в коленку, кошка улеглась рядом с ней на подушки.

Протянув тонкую руку к кубку, царица залпом осушила его. Вино пахло пряностями, заглушая терпкий аромат винограда. Вытянувшись на ложе, она медлила позвать служанок, было что-то замечательное в этом умиротворенном ласковом утре. Солнце лениво чертило на мозаичном полу резкие полосы света, отражалось во вспыхивающих хрустальных флаконах, в прозрачных чашах, в гранитных блюдах. Только один предмет поглощал веселые лучи. Нефрусебек легко вскочила на ноги и подбежала к туалетному столику. Темный обсидиан зловеще подмигнул из золотой оправы. Это украшение она еще не видела. Улыбнувшись, схватила колечко в ладонь. Нагретый камень ласкал теплом. Ах, Сет всегда такой заботливый!

Кольцо идеально сидело на пальце, царице понравилась его приятная тяжесть, которая никогда не даст забыть о дарителе: стоит только шевельнуть рукой и камень тотчас отзовется.

Обернувшись, она позвала прислужниц, но голос утонул, словно в вате. Ни звука в ответ, неподвижная, мертвая тишина. Ткани, трепетавшие от сквозняка, вогнали ее в дрожь. Еле слышно ступая, она пересекла комнату и вышла в коридор. Ни души. Легкие шаги Нефрусебек показались ей громом. Где-то впереди раздался тонкий металлический звон, и царица вскрикнула, не в силах дольше терпеть ужас безмолвия. Но любопытство вскоре пересилило страх, и она тихонько двинулась к колонному залу.

Здесь ей стали попадаться следы беспорядка: перевернутый кувшин, из которого медленно капала белая жидкость. Опустив в лужу палец, Нефрусебек узнала козье молоко, но где же подавальщик блюд? Чуть дальше лежала раздавленная корзина, мотки пряжи были разорваны и перекручены. Царица сжалась, поразившись неистовству, с которым неведомая сила терзала тонкую шерсть. Аккуратно обойдя разбитые глиняные миски, поспешила вперед, стремясь уйти из этого непонятного места.

У нее перехватывало дыхание от ужаса, а ноги ослабели настолько, что сандалии шаркали по глади мозаики. И вдруг глухой тоненький смех долетел до ее ушей. Она облегченно вздохнула и бросилась вперед, отбросив осторожность. Вбежав в небольшую светлую комнатку, увидала сгорбившуюся, извивающуюся от хохота фигуру в леопардовой шкуре.

-Имхотеп! – голос тут же приобрел властные нотки, и она стряхнула с себя оцепенение, вновь превращаясь в повелительницу.

Жрец вздрогнул, не прекращая хихикать, и медленно повернулся. Его смех обрел новую, пугающую Нефрусебек нотку: в нем звучало неприкрытое злорадство. Застонав от ужаса, царица разглядывала смотревшее на нее существо. Голова Ур Маа неестественно удлинилась, нос, изогнувшись, сросся с правой щекой, в нем появились дополнительные отверстия. Сморщившиеся глазные яблоки на тонких шевелящихся отростках вылезали из орбит, уставясь на застывшую от страха женщину золотистым узким зрачком. Тонкогубая ротовая щель открылась, обнажив острые пики зубов, и кошмарное существо улыбнулось, высунув тонкий раздвоенный язык. Истошный крик наполнил помещение.

 

Осирис из последних сил сдерживал бушующий поток. Пальцы судорожно дергались от невероятного напряжения, неестественно вывернутые запястья ныли, требуя отдыха. А вода давила, стремясь вырваться на волю. Безумные чары мага придавали ей живую силу, почти разум. Кто превозможет? Сейчас бог уже не мог с точностью предсказать исход противостояния.

Сет дернул его за плащ, сильно, отчаянно. Несчастный Сет! Осирис жалел его, но не мог ничем помочь. Краем глаза он увидел его жалкую, истощенную тревогой фигуру.

-Осирис, - мольба в глазах, мольба в голосе. – Маг во дворце, я засек его недавно. Царица… там, Осирис, пожалуйста!

-Я не вправе тебя удерживать здесь, - Бог мертвых спиной чувствовал взволнованное дыхание звездного. – Но какое бы ты решение не принял, скоро о нем пожалеешь, - и остался один: Сет растворился в жгучих лучах солнца.

Услышав короткий крик боли, Бог пустыни кувырнулся в воздухе. Двое бельвизов рвали на части тело Ра. Атон, окруженный шестью тушами гулонов, орудовал левой рукой, правая была размозжена, белые кости проглядывали сквозь кровавое месиво. Резко спикировав вниз, Сет выдернул Ра из-под копыт, одновременно снося голову ближайшему бельвизу. Упав на колени рядом с Атоном, он распластал одного из нападавших демонов, глубоко вскрыв брюшину. Тварь завертелась на месте, жутко подвывая, и издохла.

-Твоим учителем был Яма? – просипел задыхающийся Атон, сжимая скользкую от крови рукоять клинка.

-Он самый, - кивнул Сет, и пронзил клинком следующее клыкастое создание.

 

Равнодушное ко всему светило заливало сад горячим золотом. Жара, опустившаяся на город, выжигала легкие. Царица, широко раскрыв рот, заглатывала удушливую пыль, давилась ей до слез. Ноги, прежде легко несшие повелительницу Кемет по мраморным залам, теперь норовили запутаться в высоком разнотравье, а песок забивался в разорванные в клочья сандалии. Аллея высаженных белых тополей, дававших благостную тень, давно осталась позади, начинались заросли мирта. Тонкие ветки цеплялись за одежду, осыпая съежившимися от жажды листиками.

Сзади слышалось ликующее уханье – тварь неслась за Нефрусебек огромными прыжками. Человеческие ступни были не слишком приспособлены для подобных кульбитов, но преображенный Имхотеп скакал не хуже кенгуру, высоко вскидывая худые колени. Он взвивался вверх с низким рыком, переходящим в заунывный вой, а потом, словно что-то приходило в его нечеловеческий мозг, заходился в злобном хохоте.

Царапая руки, царица продиралась через розовые кусты, острые шипы кололи ее израненные ладони, впивались в тело. Капли крови расцвечивали белые лепестки цветов алыми полосами. Охрипший голос Нефрусебек шептал имя Сета. Безумная надежда билась в сердце. Все закончится хорошо, ведь иначе и быть не может, вот сейчас, из-за деревьев покажется Сет и, как всегда, стиснет ее в объятиях, прошептав «Это всего лишь сон…» И она проснется с радостным криком, прижмется к широкой груди мужа, и утолит свои страхи. Но все ближе и ближе тяжелое дыхание существа, бывшего когда-то Великим прорицателем, все мерзостнее тонкое подвизгивание. И благоухание роз не в силах заглушить запах страха, испариной исходивший от кожи убегающей жертвы.

Жалобно вскрикнула цапля. Скрюченные пальцы жреца поймали ее за шею, белые перья закружились в воздухе. Сочный хруст костей донесся до слуха Скемиофрис, Имхотеп сожрал птицу живьем.

Дрожащие от усталости ноги запнулись о высоко поднявшийся из земли корешок. Нефрусебек упала, рассадив локти о твердую почву. С трудом перевернувшись на спину, вскинула руки, защищая лицо. Тварь бросилась на нее, прижав к земле. Почувствовав смрадное дыхание существа, царица сжалась, пытаясь увернуться от щелкавших рядом с шеей клыков. Кривые когти рванули по плечам, сдирая одежду, полосуя нежную кожу. Она закричала от боли, когда острые резцы вонзились в ее грудь, добираясь до отчаянно бившегося сердца. Жесткая лапа схватила ее за кисть, ломая тонкие косточки и раздирая сухожилия. Мир рушился перед расширенными от страданий глазами, темнота окутывала измученную душу. Разбитыми, изуродованными пальцами Нефрусебек сжимала черные грани обсидиана, тщась прижать последний подарок мужа к холодеющим губам.

 

Ярость Нила улеглась так же внезапно, как и началась. Осирис со стоном опустился на песок, массируя пальцы. Берег был покрыт обломками стволов и искрошенными в кашу травой и листьями. Изрубленные на куски демоны неторопливо расплывались жижей под яркими лучами солнца.

Атон, уютно утроившись на огромном корявом пне, поливал сломанную руку наспех смешанным снадобьем. Мышцы срастались неохотно, а от резкой боли темнело в глазах. Тогда Атон закусывал губы и откидывался на толстый сук, торчавший из грубой коры.

-Хорошая была игра, - Ра с трудом поднялся, отряхивая тину с ладоней. Он где-то потерял свои сандалии и, вдобавок, был с ног до головы перемазан в глине. – Только для меня остается загадкой, кто же в выигрыше?

-А никто, - ответил Осирис. – Если мои худшие опасения сбываются, то вся эта катавасия, - он обвел берег рукой. – Была создана для того, чтобы задержать нас здесь.

-Сет! - тотчас же вскинулся Атон.

-Да, - Бог мертвых печально кивнул. – Как бы там ни было, он сделал свой выбор.

 

Яма с трудом удерживал временной коридор. Что-то мешало, старалось схлопнуть маленький бледно светящийся проход, связывающий древний мир и Альтеру. Что-то или кто-то, в этом Яма был не уверен. Крохотные голубые огонечки пробегали по стене храма, образовывая медленно вращающееся кольцо. Так звездный мог находиться одновременно в двух местах, контролируя энергетические потоки. Ищущие пальцы нащупали очажок живой субстанции. Усилием мысли удерживая ритмичное мерцание кольца, Яма бережно поднял найденную частичку, стараясь не повредить. Ему ли не знать, насколь хрупко это промежуточное состояние полужизни. Разглядывая маленький комочек света, он улыбнулся. И убаюкал, погрузив в ореол розовых снов. А пальцы ткали золотистую паутину, создавая убежище.

Резкий порыв холодного ветра ворвался в помещение храма. Яма, не прерывая своего занятия ни на минуту, кинул взгляд в распахнутые ворота временного хода. Темная клякса вкручивала тело в небольшую дыру пространства. Бог нахмурился, он не ожидал, что тварь так быстро оправится от нанесенного удара. Раскрыв ладонь, он сдерживал исступленно бьющегося демона, поймав его в ловушку. Тот ворочался в сплетении энергетического кокона, растягивая путы, прорываясь внутрь золотистой оболочки.

Тело твари полыхнуло жидким огнем. Коптившее жирным дымом пламя лизнуло ладонь Ямы. Нервные окончания сгорали, превращаясь в пепел. Лицо Бога смерти оставалось бесстрастным, левая рука больше не служила ему. Он опустил обуглившийся обрубок, пальцы были уничтожены огненной стихией. Силы бога стремительно убывали, испаряясь вместе со сжигаемой плотью. Тогда, отчаявшись, он сделал последнее, что оставалось: пропустив исходившую злобой тварь, запер ее, отгородив щитом от спящего разума.

 

7

Сет медленно шел по опустевшим залам дворца. Под ногами шуршала сорванная ткань. Стены, сохранившие обрывки циновок, пестрели длинными зазубринами. Откинув носком сандалии серебряный кувшинчик с дороги, он долго слушал, как тот звякает, подпрыгивая по мозаичному полу.

Добравшись до царских покоев, Сет отодвинул легкую материю и тихо прокрался в помещение. Широкий пучок света падал на столик, заставляя вспыхивать разноцветное стекло сосудов и флакончиков. Множество коробочек из яшмы, бирюзы и гранита хоронилось меж ними, блестя резными боками. Сет взял одну – из слоновой кости – и заглянул внутрь. От его неловкого движения красноватая пыль, наполнявшая емкость, поднялась в воздух. Сет от души чихнул и отбросил шкатулку в сторону. Остатки порошка высыпались на стол, но богу уже не было до этого дела.

Проведя рукой по изукрашенной каменьями спинке кресла, Сет приблизился к низкому деревянному ложу. Кровать чуть слышно скрипнула, принимая на себя тяжесть его тела. Вжавшись лицом в подушку, он вдохнул слабый аромат розового масла и попытался забыться, представив рядом Скемиофрис. Из груды покрывал высунулась заспанная кошачья морда и, потеревшись о щеку звездного, сонно заурчала. Сет машинально провел пальцами по ее шелковой шкурке. Сосредоточившись, он пытался уловить жизненный пульс царицы, но ватная тишина была ему ответом. Кажется, во дворце кошка оставалась единственным живым существом, пережившим посещение мага.

Сет медленно поднялся на ноги и окинул комнату прощальным взглядом, сюда он больше не вернется. Тихонько прикрыв вход непрозрачной занавеской, начал спускаться во внутренний двор. На ступенях, вниз головой лежало бездыханное тело Мерит. Темные волосы змеями вились по лестнице, в широко открытых газах застыло изумление. Ей сломали шею. Не останавливаясь, бог перешагнул останки прислужницы.

Склонившись над небольшими глиняными горшочками, втянул медовый аромат тубероз, взор его затуманился воспоминаниями. На этой площадке царица часто проводила время, вчитываясь в папирусные свитки, приносимые правителями номов. А Сет, чтобы не мешать, неподвижно стоял за ее спиной. Но не долго. Скоро эта скука надоедала обоим, и они убегали к дышащему прохладой пруду, а потревоженные чайки носились у них над головами.

Сад предстал перед ним в ярких солнечных лучах. Померанцевые деревья, хаотично перемежавшиеся с вязами, слабо шелестели листьями, словно жаловались. Сделав пару шагов по аллее, Сет наткнулся на грязную ногу, торчавшую из кустов колючей акации. Раздвинув ветви рукой, он тут же отвернулся от представшего перед ним ужасного зрелища. Садовника убили одним ударом, в шею. Труп оказался наполовину обглодан, не хватало многих внутренних органов. Сделал это маг, или кто-то другой? Сет поспешно отошел от начавшего разлагаться тела. Без сомнения, этот египтянин стал первой жертвой убийцы.

Что-то позвало его из середины розовых кустов. Словно яркая молния пронеслась перед глазами, и он, сминая хрупкие цветы, побрел в середину зарослей. Его взору открылась широкая вытоптанная полоса искореженных веточек с засохшими на беспощадном солнце бутонами. Он наклонился и поднял растоптанную гроздь кремовых роз. Темно-бурые пятна покрывали лепестки, Сет стиснул их в кулаке, прижав к груди. Голос крови звал его вперед. Он рванулся по поломанным кустам, задыхаясь от боли. И уже знал, что там увидит.

Но реальность заставила его захлебнуться неровным дыханием. Он упал на колени, борясь с собой. Сейчас он не имел права кричать, он был богом. Но губы затряслись помимо его воли. Дрожащими пальцами он коснулся тела своей жены.

-Как? Зачем? – тихий, хриплый шепот, это все, что могла выдать пересохшая от скорби глотка.

Искалеченные руки, переломанные, изогнутые под немыслимым углом, еще были теплыми. Склонившись, Сет прижался губами к ее распоротому запястью. Его ладонь поползла по груди царицы, пальцы отмечали все зиявшие раны, из которых уже не бежала кровь. Он осторожно прикрыл ее обрывком заскорузлого от грязи плаща, это зрелище было слишком мучительным даже для него, немало повидавшего во время своего обучения на Альтере. Нежно обхватив голову царицы, он глубоко вдохнул и резко дунул ей в рот. Сила перетекала из его легких, растворялась в тканях Скемиофрис. Закашлявшись, Сет на секунду остановился. Жизненная энергия неприятно щекотала горло, проявляясь в виде зеленоватой летучей субстанции. Слабость наполнила все его существо, но, отключив работу половины органов, он вытягивал собственную энергию, всю, без остатка, и отдавал в холодеющие губы Нефрусебек.

-Что он делает? – рядом с ухом прозвенел резкий, неприятный голос Атона.

-Пытается вернуть к жизни, видимо, - это Осирис. – Но это напрасная трата времени.

-Кажется, у него уже серьезные проблемы, - Сет уловил в тоне Ра нотку беспокойства, но не обернулся. Рука Бога солнца мягко тронула его за плечо. – Сет, хватит! Эй, остановись, ты исчерпал себя полностью, уймись.

Перед глазами Сета все плыло, истома, поселившаяся в теле, манила закрыть глаза. Собрав последние силы, он вдохнул следующую порцию энергии в неподвижное тело своей жены.

-Сет, ты подошел к опасной черте, прости, но я не могу этого допустить.

Кто это сказал? Кажется, Осирис… Мертвящее сияние заполняло мозг Сета, он покачнулся, но тут же вновь, вдохнув, прижался ко рту Скемиофрис.

Легкий укол в плечо, и по телу пробежала леденящая волна, мышцы онемели. Он еще чувствовал прикосновения ладоней богов. Под головой что-то зашуршало, и Сет осознал, что лежит на песке, а в глазах мутно от голубизны неба. Он попытался что-то сказать, Осирис упреждающе дотронулся до его губ пальцем.

-Молчи, Сет, уже почти все.

Тьма медленно наваливалась на Бога пустыни.

 

Ломило все тело, мышцы жаловались, как после длительной тренировки с Амидой. Сет приоткрыл глаза и охнул, садясь на тоненьком жестком матрасе. Стены потекли перед его глазами, но он, помотав головой, вернул зрению утраченную резкость. Ярко расписанная древнеегипетскими иероглифами штукатурка заставила его сердце похолодеть. Он огляделся кругом, с недоверием щупая плоскую подушку, покрытую беленым льном. Ряд одинаковых деревянных лежаков - всего лишь грубая имитация под низкие ложа жителей Кемет. Неудобные, крепко сбитые табуреты без единого украшения. Дальняя стена играла роль длинного шкафа. Спартанский лагерь, а не жилище богов! Примитив, для тех, кто понимает, конечно…

Сет сжал кулаки, низкий рык вырвался из его груди. Он на Альтере. Кемет остался в далеком прошлом, разделенный не только временем, но и чудовищным расстоянием.

Неслышными шагами в комнату вошел Осирис. Сет поначалу и не узнал его, сбитый с толку элегантной коричневой рубашкой и светло-кофейными брюками. А узнав, дернулся к нему с намерением схватить за грудки и лишить благодушного выражения, игравшего у того на лице.

-Верни меня обратно в Хет-ка-Птах! Немедленно!

Улыбка звездного померкла. Он присел к Сету на кровать и смущенно кашлянул.

-Это невозможно, мой младший собрат! В Кемет тебе запрещено появляться.

-Кто может мне запретить? – скрюченные от гнева пальцы ухватили Осириса за ворот и тряхнули. – Мне, Богу пустыни!

Осирис осторожно отцепил руки Сета от начавшей трещать материи.

-Правитель.

Сет, открыв рот, молча смотрел на него.

-Почему? – наконец хрипло выдохнул он.

Осирис отвел глаза.

-Твои действия в Кемет показались Правительству не слишком безупречными. Теперь тебя будут судить, как бога, не справившегося со своими обязанностями.

Пальцы Сета переплелись в замок, он уткнулся в них подбородком.

-Но в чем моя вина?

Бог мертвых горько усмехнулся.

-Если коротко… Ты погубил свою жену – царицу Египта.

Сет рухнул головой на подушку. Слезы потекли из плотно зажмуренных век.

-Они хотят обвинить меня… - голос его прервался.

Осирис мягко положил ему руку на плечо.

-Да, если бы ты ее спас, тебя бы судили за то, что погиб город… Как видишь, ты бы преступил закон в любом случае. Обвинителем вызвался Индра, это очень опасный противник. Он имеет огромное влияние на Совет, но ты не переживай. Я поговорил с ребятами, у тебя немало сторонников. Яма шепнул по секрету, что работает над вопросом твоего полного оправдания. А пока ты не должен покидать Альтеры.

Сет схватил его за руку, умоляюще заглянув в глаза.

-Скемиофрис… Я могу увидеть ее?

Осирис задумался, потирая подбородок.

-Я понимаю твою боль и скорблю не меньше, поверь, - он помрачнел. – Совет высказался твердо по поводу твоей изоляции на этой планете. Но возможность ее обойти всегда существует. Думаю, Рудра выступит твоим поручителем.

 

Сету не нравилось это помещение. Незримый, он стоял, касаясь спиной стены, под присмотром Осириса. Длинное изогнутое похоронное ложе привлекало его внимание. Раскрашенное разноцветными красками, оно сияло и сверкало в лучах солнца. Обнаженное тело Нефрусебек аккуратно протирали влажными кусками ткани две женщины-плакальщицы. Он неслышно приблизился, заглянув в мертвые глаза, коснулся щеки. Кожа – холоднее мрамора. Провел пальцами по высокому лбу, поправил сбившиеся волосы и не ощутил жизни. Нет, Скемиофрис здесь больше нет, только бледная оболочка, и та истерзана, разорвана когтями безумца. Закусил губы, чтобы не завыть от боли, для этого будет ночь. Должен был попрощаться навсегда и не смог. Сжал ее пальцы в ладонях, не разожмешь.

Жрец, скрывавший свое лицо под маской бога Анубиса, подошел к ложу, взяв в руки длинный тонкий крючок.

-Ты уверен, что тебе нужно присутствовать при этом? – спросил Осирис, толкнув Сета в плечо. – Иди-ка, погуляй, я прослежу, чтобы все было сделано, как нужно.

Бог пустыни его словно не слышал.

-Тогда отвернись, неприятное зрелище!

Жало крючка вошло в правую ноздрю Нефрусебек. Сет сделал движение, чтобы перехватить руку жреца. Осирис крепко схватил за локоть.

-Нет, Сет, не мешай им. Это их вера и последняя воля твоей царицы.

Выпустив тонкие пальчики жены, Сет отошел в угол. Грохнул кулаком, сбив висевший медный таз. Посудина загрохотала, закатившись под скамью. Жрецы в образе сыновей Гора подскочили от неожиданности, Лжеанубис даже не вздрогнул.

-Боги посетили Дом золота, - проворчал он.

-А он не дурак, - фыркнул Осирис. – Сет, поосторожнее, нас здесь как бы не видят!

Тот молчал, отвернувшись к стене. Он слышал, как звенят различные инструменты, стучат крышки горшочков и шкатулок. В воздухе резко запахло алое и благовонными маслами.

-Бальзамирование длится семьдесят дней, - заметил Осирис. – Мы столько ждать не сможем, поэтому просмотрим все скопом. Нас держат вне времени, так что я сам выберу наиболее важные моменты.

Моргнув, Сет осознал, что тени удлинились. Жрецы по-прежнему сновали вокруг останков царицы, не расставаясь со своими масками и ролями. Зачерпнув из золотой мисы благоухающее масло, Лжеанубис начал втирать жидкость в тело Нефрусебек. Его ладони двигались осторожно, чтобы не повредить истончившуюся кожу. Звон прокатился по залу. Это плакальщицы несли украшения. Покрыв ногти золотом, на руки Нефрусебек одели сверкающие резьбой и драгоценными камнями браслеты. Приблизившись, Сет заметил среди других тонкий железный обруч, и тут же перевел взгляд на свое запястье. Кольцо нещадно натирало руку, но снять его и в мысли не приходило. Теперь этот браслет – вроде талисмана будет соединять умершую с ее бывшим возлюбленным. Сет вздохнул, замотал головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Но они обступали, теснясь и толкаясь, роем пролетали в уставшем мозгу.

Звездный протянул дрожащие пальцы, чтобы в последний раз прикоснуться к любимой. Жрецы неспеша накладывали тонкие полосы ткани, пропитанные в растворах, на отливавшее алебастром тело Нефрусебек, скрывая от жадного взгляда Бога пустыни ту, что когда-то была его женой. Перед тем, как последний бинт опустился на бледное личико царицы, Сет приник долгим поцелуем к ее губам. Потом, не в силах совладать с собой, вышел из зала бальзамирования, неловко опустившись на ступени.

-Ну, вот и все, - Осирис тихонько присел рядом. – Прощание совершилось?

Сет закрылся ладонью от мерцавших жалостью глаз Бога мертвых, отгородился плотной стеной, не подступишься. Сердце рвануло надсадно, скорчившись от боли, он приложил руку к груди, надеясь, что вот тут то и конец, но он был богом. Проснувшаяся энергия быстрой змеей скользнула по венам, и потушила пожар, грозивший сжечь дотла.

Осирис улыбнулся, прочитав то, что творилось в душе у Сета.

-Нет, ты не умрешь. Люди это называют благословением, мы же – проклятием. Теперь ты знаешь, почему.

 

Сет проснулся с мокрыми щеками. Он плакал во сне. Раздраженно вытер соленые потеки тыльной стороной ладони и на ощупь поднялся с постели, ощупывая чуткими пальцами края лежанки. Стараясь не шуметь, натянул брюки, щелчок ременной пряжки заставил его замереть, но сонное дыхание остальных богов оставалось таким же ровным. Сунув руки в рукава рубашки, ловко застегнул пуговицы. Шаги его были бесшумны и легки, он не хотел, чтобы его услышали. Что ж, Яма многому его научил, теперь это предстояло использовать на практике.

Сад Альтеры встретил его прохладой. Тихо шелестели деревья, отсвечивая в лунном свете темными стволами. Сет наклонился и погладил рукой закрывшиеся на ночь цветки колокольчика, пальцы коснулись нежных лепестков и затрепетали, ощущая мягкую энергию, струящуюся из сомкнутых чашечек. Громко вскрикнул филин. Сет погрозил ему пальцем. Нахохлившись, птица развернула крылья, но замолкла, лишь грозно сверкнула круглыми очами.

Под бок ткнулась заспанная морда Ситала. Ах, старый приятель! Сет провел рукой по тигриному носу и легонько пощекотал за ушами. Тигр ухватил его за штанину зубами, уперся лапами в землю и потянул назад. Сет осторожно освободил ткань из острых белых зубов.

-Знаю, приятель, знаю! Незаконно, но я должен уйти.

Опустив ушастую голову, зверь еле слышно вздохнул. Сет улыбнулся: словно человек, только в тигриной шкуре. Он сделал все, что мог, этот верный страж учеников Пришедших со звезд, и теперь страдал от тоски. Сет опустился на колени и прижал тигриную морду к себе, чмокнул во влажный нос.

-Спасибо, - прошептал он в одно из больших круглых ушей.

Отойдя подальше с тропинки, в заросли молодой ежевики, сложил на груди руки и сосредоточенно сдвинул брови. Тут же перед глазами потек белесый туман. Деревья падали, рассыпаясь прахом. Кусты роз напротив, такие живые, все в капельках росы, сморщились, побурели и растаяли. Радужные шары плыли перед глазами, водя хороводы вокруг Сета, а внизу кипело и бурлило звездное молоко.

Ветер швырнул горсть песка в лицо. Сет прикрыл глаза и улыбнулся. Он был на месте. В Кемет.

На голову Ситала, прямо между ушами легла теплая рука. Тигр завозился и тихонько заскулил, ловя ноздрями запах хозяина.

-Что грустишь? – голос повелителя был тих и спокоен. – Ты пытался Ситал, и не твоя беда, что Сет не в меру самостоятелен.

А Сет в это время входил в ворота Хет-ка-Птах. Проскользнув мимо стражи, он с тоской поглядел на освещенные окна царского дворца. Увы, там не ждали его ласковые объятия Нефрусебек. И, проснувшись ночью от непонятной, щемящей душу тоски, он не сможет забыться, положив голову ей на грудь. Лишь темные плиты стали домом Скемиофрис.

Легко оттолкнувшись ногами, Сет взлетел вверх. Пронесшись над спокойно дремлющим Нилом, он заметил спрятавшегося в тростнике болотного луня. Птица подняла клюв и долго провожала звездного взглядом. Проснувшиеся лягушки проквакали снизу мазурку, получилось фальшиво, но они то были уверены, что для бога и так сойдет.

Сет опустился рядом с царской гробницей. Она была замурована совсем недавно, и свежая кладка стен еще не успела как следует высохнуть. Но Сету не было дела до охранных знаков, по привычке, он прошел сквозь толстые плиты, очутившись в кромешной тьме. Хлопнув в ладоши, послал вперед себя два шара светящейся субстанции.

Узкий коридор, в котором он оказался, привел его в искусно вырубленную пещеру. Сет спотыкался о ящики с золотом, бирюзой и яшмой, пинал легкие пальмовые кресла, украшенные птичьими перьями. Одна из шкатулок открылась, и ноги бога окатила струя сандалового масла. Сет сморщился, теперь от него пахло слишком приметно. Большие горшки, снабженные крышками, громоздились вокруг узких сосудов с вином. Шкафы с одеждой потрясали роскошью. На отдельном столике Сет приметил множество миниатюрных коробочек. Это была вся косметика царицы. Но теперь его нисколько не волновало, что находится внутри. Он пробирался среди шикарного изобилия, сваленного в кучу, словно хозяйка готовилась к переезду. Он пришел сюда не для того, чтобы рыться в хламе. Дружески подмигнув статуе Анубиса, охранявшего эту гору сокровищ, он нырнул в следующий проход.

Сету попадалось слишком много ответвлений и комнат, забитых разнообразным добром, но так можно было бродить до бесконечности. Звездный тронул железное покрытие браслета на своей руке, и тотчас звонким колокольчиком тренькнуло что-то справа. Оно звало, билось и дрожало, указывая путь. Сет уже не шел, бежал по коридорам.

Вот перед ним предстали две высоченные статуи царицы, сделанные так искусно, что у Сета на миг перехватило дыхание. Нефрусебек смотрела на него блестевшими драгоценными каменьями глазами. Одна нога ее делала ритуальный шаг вперед, а рука сжимала посох, царица направлялась на священный суд Осириса. Постояв рядом, Сет приложился губами к каменной руке одной из статуй.

Звон шел из стены между застывшими фигурами. Помедлив мгновение, бог решительно шагнул внутрь склепа. Ему не было нужды трогать печати жрецов, он мог прикоснуться к своей возлюбленной через золотые наосы. Его ладонь прошла сквозь саркофаг из кварцита, проникла сквозь две деревянные преграды, прошила золото, как масло и опустилась на грудь Скемиофрис, раздвигая украшения и льняные бинты.

-Я пришел, как и обещал, - прошептал он. – Ты не представляешь, как мне не хватает запаха твоих волос, вкуса твоих губ и нежных слов, которые ты произносила каждое утро, - и замолчал, давясь слезами. – Мне не дано последовать за тобой, но я буду искать тебя во всех мирах, что доступны звездным. И я найду тебя, где бы ты ни была, обещаю!

Сердце под его рукой так и не дрогнуло, пробуждаясь. Сет чувствовал под пальцами только смерть, холодную и равнодушную. Скемиофрис здесь не было.

 

Осирис толкнул рукой в бок спящего Сета.

-Эй, соня! Поднимайся! Сегодня день, когда нельзя спать!

Лицо Бога пустыни даже не дернулось, слишком глубокий сон сковал его разум.

-Осирис, посмотри! – Ра протягивал Богу мертвых черные ботинки, те, от которых Сет был без ума. Взяв один за каблук, он легко перевернул его, вытащив стельку.

-Песок! – Осирис поймал на ладонь сыпящиеся мелкие крупинки. Он впился глазами в радостно улыбающегося сновидениям Сета. – Откуда бы?

Развернув одежду, лежавшую рядом на стуле, он внимательно осмотрел ее.

-Фу! – его нос учуял слабый аромат древесного масла. – Этот запах мне знаком и не оставляет сомнений в том, что наш собрат нарушил запрет Совета, посетив одну древнюю страну.

Несомненно, Сет стирал одежду, пытаясь избавиться от следов, но тонкое обоняние звездного не обманешь. Осирис кинул белье Ра.

-Избавься от этого и прихвати для Сета что-нибудь, подходящее по фигуре. Я не желаю, чтобы кто-то еще узнал о его маленьком путешествии.

Ра пожал плечами и вышел, но тут же вернулся и швырнул коричневый комплект на стул Сета.

-Отрываю от сердца мой лучший выходной костюм, - процедил он сквозь зубы. – Думаю, что Сету подойдет, мы с ним схожи по комплекции.

-Сердишься? – тут же подхватил Осирис.

Ра кисло улыбнулся.

-С чего бы? Просто ты возишься с ним, как… - и махнул рукой, недоговорив.

-Ну, да, - вмешался в разговор Атон, до этого молча стоявший у стены. – Как со звездным, принадлежащим к нашему клану. Или ты, Ра, забыл об этом?

 

Зеленые колонны прохладного зала. Малахит на стенах, гранит под ногами в виде мелких квадратиков, покрытых позолотой. Ласковое дуновение сквозняка на разгоряченной коже. Тяжелый запах жасмина из полуоткрытых окон. Перед Сетом длинная череда кресел, все красного бархата с золотым шитьем. Сет любуется роскошью, как ребенок, восторгается. И вспоминает желтое покрывало на ложе царицы Египта. Тогда гаснут осколки солнца, и на землю опускается тень.

Тридцать три ступени. Ровно столько пришлось ему пройти, чтобы полностью вкусить всю горечь стыда. Каждый шаг вызывал в его душе ворох воспоминаний, и все это было извлечено на свет, выставлено на всеобщее обозрение. То, что раньше принадлежало только двоим, теперь служило предметом споров и нескромного любопытства. Сет видел, как морщился Индра, разглядывая представавшие его глазам картины. Бог пустыни был уверен, что тот уже находил увиденному достойное место в своих обвинениях. Сет опустился на простой, грубо сколоченный стул и хмуро глянул вниз, заставив на мгновение прекратить сальные разговоры. Он ощущал себя слишком одиноким.

Неясный шум голосов наполнял зал, накатывал на Сета, подобно волне, оставляя в ушах обрывки фраз. Боги разглядывали его внимательно, но равнодушно. Только среди египтян было заметно волнение. Резкие жесты Атона контрастировали с тихой медлительностью Ра. То один, то другой обращались к Осирису с вопросами, но тот делал знак молчать да бросал пару-тройку малозначащих слов.

Дверь в зал распахнулась. Неслышными шагами вплыл повелитель, и рядом – Рудра. Взгляд ясных голубых глаз Дельена остановился на Сете. Вот оно! Сет почувствовал незримое касание, словно отец ласково провел по вихрам. Ну, теперь держитесь, Пришедшие со звезд!

Индра встал, нетерпеливо поведя плечами. Повелитель поощряюще кивнул ему.

-У меня есть кое-что для тебя, Сет, - Индра не спускал отливавших сталью глаз с Бога пустыни. – Я покажу тебе последние минуты жизни царицы Египта.

-Нет! – Сет вскочил. Сердце быстро забилось в груди, на глаза навернулись слезы.

Тут же его ударила тяжелая волна из образов, закружила вихрем, сбивая с ног, гася сознание. К ароматам раздавленных листьев и розовых бутонов примешивался резкий тошнотворный запах крови. Алые струйки заливали обнаженную грудь Нефрусебек, пачкая кармином беспомощно шевелившиеся пальцы. Черные когти мага рвали в клочья нежную плоть. В слабом шепоте жены Сет уловил свое имя. Он тянулся руками к ее извивающемуся израненному телу, пытаясь закрыть ее от острых безжалостных зубов монстра, но ладони ловили лишь воздух. А кто-то, наблюдавший со стороны, твердил: «посмотри, вот каков был твой выбор…»

-Довольно! – голос Рудры вернул Сета к действительности. – Не переходи границу, Индра!

Сет заморгал, словно только что проснулся, незаметными движениями пальцев стирая соленую влагу со щек. Он посмотрел вниз, на притихших звездных. Солнечные лучи, падавшие сквозь небольшие окошечки в потолке, рисовали на его загорелой коже тонкие золотистые линии.

Индра наклонил голову, с неохотой повинуясь приказанию.

-Мы видели достаточно, чтобы принять решение, - сказал он. – Вопрос очевиден: может ли Сет достойно исполнять свои обязанности, если его сердце было глухо к призывам о помощи женщины, с которой он делил ложе?

-Позволь, Индра, - Осирис поднялся со своего места, протестующе вскинув руку. – Во-первых, Нефрусебек – жена Сета, не оскорбляй эти чувства, ты о них ничего не знаешь. Во-вторых, толпа демонов грозила растерзать город, если бы не помощь Бога пустыни, жителей Хет-ка-Птах вырезали за несколько минут. Это был трудный шаг, но на чаше весов была одна жизнь против многих. В чем ты его упрекаешь? В том, что он остался на своем месте?

Сет неторопливо разглядывал сидевшую около его ног толпу. Он узнавал отдельные лица, вглядывался в них, пытаясь найти поддержку, но они отворачивались, словно не замечая его затравленного взгляда.

Бог дождя скривился, выслушивая оппонента. С трудом сдерживал себя, чтобы не прервать речь Осириса, сжимал пальцы в кулаки. Наконец он перевел взгляд на Сета. Заметив капли пота на висках Бога пустыни, ухмыльнулся. Жестокая необходимость, но Сет должен понять всю мерзость своего поступка!

-Твои взгляды, Индра, нам давно известны, - Амида выступил из-за колонны и встал рядом с Богом мертвых, жестом попросив у Совета возможность высказаться. Получив одобрительную улыбку правителя, продолжил. – Поправьте меня, но я всегда считал первой обязанностью звездного оберегать живых существ. Чем больше, тем лучше. Любовь, страсть – красивые слова, мне они не нужны и не интересны. В конечном итоге чувства и эмоции только мешают, затрудняют принятие решений. Я не вижу, в чем бы можно было обвинить Сета, разве лишь в том, что он исполнял свой долг перед Египтом.

-Не тебе судить о том, Амида, - негромко сказал Ярила, перекидывая через руку узорчатый плащ. Он неловко поднялся, разминая затекшую от долгого сидения ногу. – Чтобы оставить умирать любимую женщину в когтях чудовища, нужно быть истинно темным.

Ладонь Амиды тут же упала на ножны, он расценил эту выходку Ярилы, как тяжкое оскорбление. Противостояние грозило перерасти в ссору.

-Взаимные обиды, взаимные антипатии… - правитель покачал головой. – Что же, в самом деле, время и место было вами выбрано удачно, чтобы свести личные счеты. Думаю, сказано достаточно, Совет готов принять решение, а я – его утвердить, - внезапно он повернулся к Богу смерти. – А что с твоей рукой, Эльдис?

Яма протянул ладонь, несколько раз сжав пальцы в кулак, и Сет увидел бледную, почти прозрачную кожу. Полная регенерация еще не завершилась, на мизинце не хватало ногтя, но все же это были сильная, полная жизни рука.

-Ничего особенного, небольшая стычка с древним демоном, или как его тут называли – магом, - он достал из кармана темный предмет и положил его на ладонь. Сет ахнул, чуть не вскочив со своего места, но холодные глаза Ямы пригвоздили его к стулу. – Мне уже попадал в руки этот перстень, мда, и Сет, несомненно, его помнит, вон, как взвился! Интересный случай в том, что Велл, сам того не ведая, обратился ко мне за помощью. Это было вовремя сделано, я смог открыть проход между мирами и сохранить пусть не тело, но крошечную искорку души царицы, упаковав ее в этот обсидиан, так кстати оказавшийся у нее на пальце, - помедлив, он тяжело вздохнул. – Так вот, рука… Ракшас оказался настолько силен, что протиснулся в нестабильный коридор и оказался здесь, на Альтере. Одному Рудре известно, что бы демон смог натворить, вырвись он на свободу из под моего контроля, но к счастью, его притягивала лишь сущность Нефрусебек. Я упрятал его в этот же камень, поставив магическую заслонку. Пока эти два разума спят, но это не навсегда.

Молчание повисло после его слов. Сет расширившимися от ужасной догадки глазами смотрел на Яму.

-Валерия, - прошептал он.

Яма незаметно кивнул, подбрасывая кольцо на ладони.

Правитель встал и ловко перехватил подмигнувший в солнечных лучах перстень. Поднеся его к глазам, он вгляделся в мутную глубь. Его внутренний взор проник сквозь оболочку камня, уловив эманации жизненной силы двух существ. Усмехнувшись, он кинул его Сету.

-Похоже, все разрешилось без моей помощи, - он повернулся к Индре. – Есть ли у тебя претензии к Сету теперь, когда Яма принес наглядное доказательство, что царица жива?

Губы Бога дождя дрогнули, принимая жесткий удар.

-Нет, повелитель, - он скосил глаза на невинно улыбающегося Яму. – Теперь уже нет.

Повелитель поманил Сета пальцем. Бог пустыни проворно сбежал вниз по ступеням. Проходя мимо Ямы, он поймал его искалеченную руку и аккуратно пожал. Тот усмехнулся, на мгновение в его зрачках вспыхнули веселые огоньки, но задерживать ученика не посмел. Сет проскользнул вслед за уходящим повелителем, отстранив со своей дороги Индру.

Лестница, устланная ковром теплых тонов, игриво стремилась вверх. Сет беспечно прыгал сразу через две ступеньки, пытаясь нагнать правителя. На сердце у него было радостно и легко. Пальцы нежно вертели перстень, украдкой подносили к губам. Ему подарили новую надежду.

Встречавшиеся на пути звездные издали кланялись повелителю и терялись среди колонн, словно избегали встреч с хозяином дворца. Куда бы ни направил свои стопы повелитель, тотчас наступало затишье, прекращались разговоры, улетали улыбки, мрачнели глаза.

-Такова участь правящего! – хмыкнул тот, уловив всплески мыслей Сета. – Меня считают неоправданно жестоким, - и он мягко улыбнулся в спину очередному сгинувшему слуге.

 

Они вошли в кабинет. Задержавшись у двери, Сет с удовольствием вдохнул запах золотистых клематисов. Правитель толкнул к нему кресло, а сам уселся напротив, заложив ногу за ногу. Щелчок пальцами, и в руке у повелителя небольшая темная бутылочка.

-Помнишь вкус сомы? – он разлил шипящую жидкость по кубкам. – Сейчас тебе это будет в самый раз.

Сет несмело взял чашу левой рукой и отпил глоток. Правая - прижата к сердцу, не оторвешь! Пальцы чувствуют острые грани обсидиана, камень совсем теплый, живой. Где-то там, под слоем вулканического стекла спит Скемиофрис.

-Еще не налюбовался? – усмехнулся повелитель, делая большой глоток. – Понимаю. И вот что я хотел тебе сказать, голоса в Совете разделились примерно поровну. За тебя и против. И мое мнение стало решающим. А я, - он спрятал улыбку, прикрывшись краем чаши. – Несомненно, проголосовал бы за твое отстранение от должности, - помолчал и добавил. – Благодари своего учителя.

У Сета сильно шумело в голове. Интуиция подсказывала, что правитель неспроста затеял этот неприятный разговор. Но мысли рассыпались, усыпленные крепким напитком. И он не нашел ничего лучше, как уставиться темными глазами в лицо правителя и спросить:

-Даже так?

-А тебя не интересует, почему тебя не наказали за пренебрежение приказами Совета? – поинтересовался повелитель. – Возвращение в Египет было весьма рискованным предприятием. Это грозит, дай-ка подумать… Ну да, тебя могли лишить права появляться на Земле, лет этак двести.

Сет побледнел. Сердце тревожно стукнуло. Чаша покачнулась в его задрожавшей руке, вино плеснуло через край, оставив кровавую лужу на пушистом ковре.

-Я должен там быть…

-Конечно, - правитель, поморщившись, растер носком сапога в испорченный ворс и налил себе еще вина. – Вот поэтому Дельен дает тебе маленький отпуск, полностью проигнорировав мою волю. Можешь провести его на Земле, с моей стороны возражений не предвидится. Хочешь еще вина?

Машинально кивнув, Сет раскрыл ладонь, покатав меж пальцев тусклый камешек.

-Тонкая работа, Велл, прямо таки ювелирная, - правитель ткнул ногтем в две пересекающие друг друга трещинки. – Эльдис сдерживал тварь, сколько мог. Вот сюда, - его ноготь чиркнул по сколу. – Он поместил твою любовницу, а сюда, - он обозначил вторую чатинку. – Вполз ракшас. Судьба, Велл, ты погряз в этом по уши, я предупреждал. И еще не поздно отказаться от борьбы, выбрать себе занятие подальше от Земли и пусть оно само раскручивается. Хранители давно на тебя заглядываются, - он с удовлетворением откинулся на спинку кресла, глаза сквозили самодовольством.

Покачав головой, Сет надел перстень на палец.

-Не могу, - просто сказал он.

Правитель весело рассмеялся, на миг превратившись в озорного подростка. Голубые глаза лукаво прищурились и потеплели.

-Почему-то я не сомневался в таком ответе.

 

© Лана Дель