Настоящие дни

 

I часть

Начало пути

Это выстрел в висок, изменяющий бег.

Это черный чулок на загорелой ноге.

Это страх темноты, страх, что будет потом,

Это чьи-то шаги за углом, это...

Пикник «Настоящие дни»

 

1

Настойчивая трель звонка заставила ее встрепенуться. Она оторвалась от учебников, заложила лист «Алгебры» линейкой и неспеша вышла в коридор. Тонкая дрожь пробрала до позвоночника, когда звонок опять ожил. В звуке знакомого напева слышалось что-то необычное.

Прежде чем повернуть ручку замка вспотевшей ладонью, она вспомнила о наказах мамы.

-Кто там?

-Откройте! Открой! – истеричный шепот по ту сторону преграды.

Лена ощутила, как напрягся незнакомец, источая волны бессильного страха. Трус! И потянула дверь на себя. Засовчики замка тихо прошуршали по древесине, разрывая безопасное убежище, впуская неизвестность. Чуть прищуренными карими глазами она уставилась на ввалившегося в спасительную щель мужчину. Ничего примечательного. Мышиный цвет лица, невзрачные черты. Человек без особых примет. Но дышит тяжко, открывая по-рыбьи рот. В темных глазах – пятнышки страха, бледные губы перекошены, щеку сводит морщинкой. Нервно сует ей в руки тяжелый пакет.

-Спрячь!

Лена чувствует вес золота. Небольшой сверток, набитый крестиками, цепочками, сережками, кольцами, но как тянет пальцы вниз.

-Мне нужно переодеться. Есть у тебя что? – мужчина начинает стягивать куртку. – Тысячу рублей получишь!

«Он - вор!» - промелькнуло у девочки в голове.

Но она тут же прогнала эти мысли. Это приключение поинтересней скучного домашнего задания. Порывшись в небольшом, с зеркальной дверцей, шкафу, Лена вытащила пук одежды.

-Это должно подойти.

-Сойдет! – вор торопливо напяливал на себя потертые штаны и мешковатый свитер. Надвинув на глаза черную шапочку, он сказал:

-Принесешь во двор золото да мои вещички - получишь награду. И заодно из мусорного ящика мой пистолет достанешь, - и хмыкнул, видя, как заколебалась девочка. - Не бойся, он газовый, - добившись от нее кивка, проскользнул в общий коридор, к лифтам.

Закрывая дверь, Лена еще осязала острые грани мелких бриллиантов, впившихся в крепко стиснутую ладонь. Неспеша натянув легкое пальтишко, повязала розовый шарф поверх воротника. Спрятала ценный сверток в карман, а в полиэтиленовый пакет – сброшенную вором одежду. Тихонько стукнула дверью, выходя. Рядом с мусоропроводом она остановилась. Погрузив напряженные от омерзения пальцы в контейнер с отходами, выудила гладкий ствол оружия. Рука удобно легла на черную рукоять. Это было приятное чувство: пистолет завораживал, его вес сладостно отзывался в ладони. Вздохнув, Лена бросила находку в шелково шуршащий мешок.

У парадной она столкнулась с ментами, терпеливо поджидавшими кого-то на асфальтовой дорожке. Пожав плечами, девочка прошла мимо. Ноги несли ее за угол дома. Вот мелькнули знакомые рябины. Тонкоствольные, они приветливо зашелестели на ветру листьями. Рядом с одним из деревьев и стоял вор. Закрыв лицо воротником, он прикуривал. Лена подошла ближе, вгляделась в чуть бледноватую от пережитого физиономию незнакомца.

«Он ничего не сможет мне сделать, - пронеслось в мозгу, словно молния. – Мы расстанемся, и я его больше не увижу. Никогда».

-Вот, - Лена протянула ему ручки пакета. Потом, порывшись в кармане, извлекла на свет тускло сверкнувшие драгоценности.

Тот взял, даже не поблагодарив. Разорвав толстыми пальцами бочину сверточка, мужчина протянул ей комплектик сережек.

-Это за хорошую работу.

Ладонь приняла плату и не дрогнула. Это оказались простенькие золотые листики с платиновым напылением посередке. Уже шагая домой, Лена бездумно опустила руку в кармашек пальто. Пальцы нащупали завитушки еще одной пары украшений. Сережки с маленькими бриллиантиками, видимо, завалились в уголок подкладки, счастливо выпав из непрочного пакетика.

Серая тень мелькнула в вышине, сливаясь с синевой осеннего неба.

 

«О, боже» - Лена завела глаза к белому потолку магазина. Ей здесь не нравилось. Нисколечко. Огромный зал давил пространством, девушка физически ощущала, как ее гнет и корежит от страха. Первая работа.

-Ленка! Какой код у нектаринов? – какой раз за день проорала кассирша.

Продиктовав ряд цифр, Лена мельком глянула на черноволосую сотрудницу.

«Ну и стерва же!» - подумалось ей.

Ноги, непривычные к двенадцатичасовому стоянию, отнимались. Но никакой передышки, нельзя присесть ни на минуту. Цербер – Анфиса Павловна – старший контролер начеку. Вот и сейчас она раззявила рот:

-Ленка! Что стоишь, пойди товар помоги разложить. А попутно посмотри цену рогаликов. Касса ошибку выдает.

-Бегу, - Лена понеслась в середину зала.

Крики кассиров, контролеров громкие, визгливые. В зале гул от покупателей. Шарканье сапог по плитам пола, шуршание пленки из отдела упаковки. Трескучая очередь кассовых аппаратов. Все сливается, бьется в уши неразберихой, мучительно хочется опуститься на стоящий у стеллажей плохонький стульчик. Это сильней, чем чувство голода, раззадориваемое запахом апельсинов.

Мужик-охранник, нанятый, скорее, для слежки за служащими, а не за посетителями, расхаживает, заложив пальцы за ремень. Как Лена его ненавидит. В конце рабочего дня этот малый беззастенчиво обшаривает сумочки и карманы, ища запрятанные продукты, и требует показать чек на каждый товар. Так решила дирекция магазина, им-то что до гордости своих подчиненных? Спасибо, раздеваться не заставляют.

«Боже, я хотела выполнять свою работу на совесть, - в голове у Лены шквал мыслей, впрочем, как и всегда. Она уходит от обыденности серых дней в размышления, в фантазии. – Было бы забавно проучить этих напыщенных хозяев».

Внезапно она останавливается и немигающими глазами смотрит на стеллаж со свежепривезенными батонами.

-Это же так просто, - шепчет она.

Подойдя к коробочке у одной из касс, она незаметно роется в чеках.

 

Еще одна смена подходит к концу. Лена, уставшая, но предвкущаюшая горячий мамин суп, торопится домой. Стягивая синий казенный фартук, подходит к охраннику и протягивает ему полиэтиленовый пакет. Мужчина пристально изучает этикетки с деликатесов.

-Чеки, - нелюбезно буркает он.

-Вот, - в руке у Лены пачечка узких листков бумаги.

Пока охранник молча сверяет цифры, она укутывается в серый плащ. Получив из рук бдительного мужичка сумку, тихонько вздыхает и выскальзывает за дверь. На сегодня мучения окончились. Улыбается, посматривая на темное небо. Действительно, замечательная мысль, найти выброшенные чеки, суммой сходящиеся с ее «покупками».

«Это же воровство!» - на секунду щеки наливаются стыдом. Но…

-Они обманывают на большие суммы, - шипит Лена, потуже затягивая поясок. – Я беру лишь то, что мне причитается.

А что в пакете, спросите вы? В простом полиэтиленовом пакете с мягкими ручками, с логотипом «Винстона» на боку? Ерунда! Кусочек развесной халвы, да огрызок колбаски. Пара-другая свежевыпеченных булочек и пакет молока. Стоило из-за этого поднимать такой шум!

Асфальт блестит лужами, отражая неяркие фонари. Лене кажется, что огромные столбы провожают ее, указывая дорогу. Этакие сказочные великаны, сгорбленные от непосильной работы. Лена жалеет их, иногда украдкой поглаживает рукой в черной перчатке по металлу ног.

Девушка привыкла к одиночеству. В это время улица девственно пуста. Ни шороха машинных шин по мокрому покрытию, ни резких взвизгов рассерженных клаксонов. Красота! Можно танцевать посреди проезжей части, кружиться, расставив руки в стороны. Никто не увидит, не оценит, ни покрутит пальцем у виска. Никто. Но Лене кажется, что ее безумствам есть одинокий свидетель. Замирая от резкого страха, она чувствует на себе его пронзительный взгляд. Но позвать, крикнуть, рассеять звуком голоса эту ночную тишь она не в силах. Словно заклятье лежит на паутине неяркого света. Лишь девушка откроет рот, она останется в полной темноте. Пугливый цокот каблучков взвился в звездное небо. Незримое присутствие истаяло так же, как и появилось.

Лена перевела дух. Ночь была для нее проклятием. Каждый раз, прижимаясь к перилам балкона в одной ночной рубашке, она с тревогой смотрела вверх, на яркие точки звезд. Жалела, что не дано крыльев подобраться поближе к небесным светлякам, завораживающим холодным, бередящим светом. Иногда она не выдерживала и, тихонько одевшись, выскальзывала из дома в темень аллей. Полускрытая густыми ветками, бродила по дорожкам, ища кого-то. Девушка точно знала, что он здесь – рядом, только протянуть ладонь. Но нет, всё это пустые мечтания, покидающие мозг с рассветом.

Днем она смеялась и мурлыкала про себя простенькие песенки, а ночью опять сходила с ума. Иногда темнеющий горизонт приносил тоску. Тогда Лена запиралась в своей комнате, наливала некрепкий чай в огромную кружку и доставала банку малинового варенья. Прихлебывая горячую жидкость, она тонкими пальцами касалась страниц фантастических романов. Там, сквозь строчки, светили ей звезды. Только они интересовали ее, не позволяя бросить начатую книжку. Лена глотала запоем том за томом, наслаждаясь фантазиями, уводившими ее в мир приключений. Ради интереса она научилась читать вверх ногами. И, хоть таким образом она читала медленней, девушка гордилась своим умением. Иногда это позволяло ей незаметно списывать контрольные работы.

Но все мечты разом оставили девушку, только она завернула за угол дома. На дорожке, ведущей к ее подъезду, стояла фигура. Вздрогнув от нехорошего предчувствия, Лена поторопилась проскочить мимо. Крепкая рука уцепила ее за рукав.

-Пойдем со мной, красавица.

Девушка бросила взгляд на толстую, округло-сытую морду мужчины. Омерзение сжало сердце, клубочком подкатилось к гортани.

-Я не могу, тороплюсь домой, - делала все, чтобы голос казался уверенным. А живот сводило, словно льда наглоталась.

-Пойдем, дорогая, я честный. Хочешь, паспорт покажу?

Пытаясь стряхнуть с себя липкие пальцы, лихорадочно думала.

-Да что ты выделываешься? – мужчина рванул ее в сторону.

Лена чуть не застонала от огорчения: яркий фонарь над входной дверью был так близко…

Высоко, невидимые человечьим глазом, на плоскости крыши шестнадцатиэтажки лежали двое.

-Пора вмешаться, Индра, - ладонь нервно сжалась, переламывая сухую веточку. – Это опасно для психики девочки. Неужели ты можешь спокойно наблюдать за этим?

Шелест ткани. Бог дождя устроился поудобнее, положив руку под острый подбородок.

-Брось, Рудра, это – идеальный воин. Вот увидишь, она выкрутится. Ты не веришь в ее способности? А в ней течет наша кровь.

Голубые глаза сверкнули на собеседника из-под нахмуренных бровей.

-Я беспокоюсь, - он вздохнул. – Ее никто этому не учил. Может ли она знать то, что приходит только со временем?

Индра тихо рассмеялся:

-Смотри сам, государь. Ты наблюдаешь за ней давно, тебе ли не знать, на что способна дочь Сета? Или это нечто большее, чем простое волнение…

-Закрой рот, Индра.

Бог дождя фыркнул, но замолчал.

Лена подняла глаза к ярко полыхавшим звездам. Спасение было близко, но она не знала об этом.

-Ну, хорошо! – крикнула она. – Я пойду, но завтра, понимаешь? Завтра, на этом самом месте!

От неожиданности насильник выпустил ее локоть. Открыв рот, он оглядывал девушку. В ней было что-то…

Лене хватило и этого. Оттолкнув мужчину с дороги, она решительно зашагала к подъезду. Внутренне напрягаясь, шептала себе:

-Только не бежать, только не бежать, иначе все пропало.

Выхватив из кармана ключ, мгновенно оказалась по ту сторону двери. Трясущимися пальцами нажала кнопку лифта. Здесь было безопасно. Она никому не расскажет об этом. Никогда.

 

Правитель стукнул по подлокотнику кресла, мечтательно вглядываясь в пространство космоса.

-Она выросла, Хранитель.

Тонкая ладонь от души сыпанула звезд в Туманность.

-Я знаю, твой сын докладывает мне о каждом шаге этой девочки. Признайся, никто не ожидал таких черт в ее характере. Огонь и лед. Несовместимые, казалось бы, чувства живут под оболочкой пристойности. Девочку разрывает на части от собственной непредсказуемости. Но ты не хочешь посвятить ее в подробности появления на свет?

-Пока нет, - повелитель с удовольствием осмотрел готовую планету. – Это преждевременно. Один из моих сыновей женится на ней, и наш род не прервется.

-Ты говоришь о Дельене? – осторожно спросил Хранитель времени. – Он был бы лучшей партией.

-Нет. Я не буду мешать Адену добиваться трона. В конце концов, пусть правит тот, кто сможет приручить эту дикую кошку – дочь Сета.

Хранитель покачал головой.

-Ты несправедлив к Делу, друг!

Взмах ладонью заставил его замолчать.

-У меня два сына, Хранитель. Я ничего не забываю, друг.

-Это ошибка, правитель, подумай еще раз. Аден – угроза стабильности. Взойди он на трон, мы потеряем связи со многими подчиненными Галактиками. Земля будет уничтожена, это ты знаешь не хуже меня.

Повелитель пожал плечами.

-Земля уже давно завязла у меня в зубах, - признание прозвучало неожиданно, но Хранитель времени привык к нечастым прорывам откровенности своего собеседника. – Исчезни этот шарик с карты мироздания, у меня станет на одну проблему меньше.

-А о чувствах девчушки ты не думаешь?

-Позволь, я даю ей выбрать свою судьбу самостоятельно. В этом ты не можешь меня упрекнуть.

-Если она пойдет на это, - возразил Хранитель. – Непростой норов, непростой!

Правитель многозначительно прищурился.

 

Лена сосредоточенно отщипнула кусочек от яблочной шарлотки.

-У меня есть план, ребята. Идеальный с точки зрения последствий.

-Что это значит? – Мишка потянулся к ее руке, схватил за локоть, но, испугавшись, отдернул ладонь, словно ожегся.

Злая улыбка на миг искривила губы девушки:

-Ограбление магазина, - она облизала липкие пальцы. – Все очень просто.

-Это для тебя просто! – крикнул Леша, сидевший рядом с ней. Бросив пирог на тарелку, затряс головой. – Да, ты знаешь там все входы и выходы, но это нам не поможет!

-Я знаю главное, - карие глаза Лены довольно сверкнули. – Я знаю, где деньги, и когда они там окажутся. Этого вполне достаточно.

-А я согласен, - неожиданно провозгласил Вадим. – Когда Ленка нас подводила?

-Это безопасно, - девушка достала тетрадный листок. – Смотрите и запоминайте. Если кто-то из нас ошибется, погубит остальных.

Четверка склонилась над клетчатой бумагой.

 

Полузакрыв глаза, Лена шла по коридору к администратору магазина. Теребя в кармашке тугие купюры, еще раз мысленно пробегала детали плана. Внешние двери были уже закрыты, охранник топтался там, погруженный в собственные мысли. Но оставалась еще одна дверь, которую не охраняли – служебный выход. Задержавшись, она легко отодвинула засов. Трое в черных масках проскользнули ей за спину. Каждый знал свое место, Лене не приходилось говорить.

Тихонько стукнув в дерево планки, она вошла в тесную комнатушку.

-Сколько? – Администратор неласково взглянула на работницу, нерешительно мнущую в руках край фартука.

Лена что-то невнятно прошептала. И тут же, сделав неловкое движение, рассыпала купюры на ковер.

-Ой! – принялась подбирать шуршащие бумажки.

-Дура! – вынесла вердикт администратор. Выйдя из-за стола, нагнулась за пятисоткой. И мгновенно была схвачена за локти одним из налетчиков.

-Ох, - только и прошептала она, почувствовав у виска холод пистолетного дула.

-Не дергайся!

Лена осела на пол, разыграв обморок. Так искусно, что чуть не смутила своих ребят. Ей пришлось приоткрыть один глаз, чтобы они, наконец, занялись делом.

Кто-то, кажется Мишка, выгребал из открытого сейфа деньги. Передавая пачки напарнику, то и дело почесывал нос, трогательно высовывающийся из дыры в темной маске.

«Молодцы, мальчики!» - думала Лена, пытаясь незаметно выпрямить затекшую ногу.

Наблюдая, как грабители покидают помещение, упивалась торжеством. Ей не было страшно. Сердце спокойно стучало под кофточкой, дыхание оставалось ровным. Словно это и не она лежит здесь, на синтетическом паласе, а некто посторонний, в чьих жилах течет фреон.

Администратор потрясла ее за плечи, и Лена решила, что притворяться на сегодня хватит. Она распахнула ресницы, с жалостью рассматривая белые губы администраторши.

-Что случилось?

-Нас ограбили, Лена! Быстро вставай, надо вызвать милицию.

Оперевшись о стену, девушка неспеша поднялась, оправила короткую юбку.

-Конечно, Елена Михайловна.

Но та уже ее не слушала, выбежав в коридор и оглашая коридор истошным визгом. Пряча ухмылку, Лена поспешила за ней.

Милиция приехала быстро. Молодой симпатичный лейтенант уселся напротив Лены, заслонив спиной полку с огурцами, посмотрел на нее жалобно.

-Вы что-нибудь помните?

Расправив складки на синем переднике, девушка смутилась.

-Немного. Как обычно, после снятия кассы, я принесла деньги администратору. И тут ворвались эти страшные фигуры в черном. Я очень испугалась и, кажется, потеряла сознание. Очнулась, когда все закончилось.

Милиционер покрутил головой.

-А Вам никто из них не показался знакомым?

Лена удивленно взглянула на него.

-Нет, комиссар, у меня мало друзей.

Лейтенанта почему-то развеселило это иностранное слово. Он подавился смехом, покраснел, когда Лена шлепнула его по спине. Отдышавшись, он махнул рукой.

-Вы свободны! Вас, в принципе, сложно привлечь, как свидетеля. Нет ни одного документа, подтверждающего, что Вы - служащая этого магазина.

Отойдя на приличное расстояние, Лена процедила сквозь зубы:

-Я знаю.

Облачившись в поношенную куртку и кивнув охраннику, перешагнула порог. Улица встретила ее прохладой. Лена, наконец, получила возможность дышать полной грудью. За все время допроса легкие не слушались, с трудом качая кислород. Теперь все позади. Она проработает еще с недельку в этом злачном месте, отметая подозрения. Затем заставит себя выгнать. Поссорится со старшим контролером, к примеру.

Рядом послышались тоненькие всхлипы. Посмотрев по сторонам, Лена увидела рядом со стеной старушку в теплом пуховом платке.

-Могу я чем-то помочь? – Лена тронула старуху за судорожно вздрагивающие плечи.

-Ах, деточка, - девушка заглянула в глубину старческих выцветших глаз и содрогнулась от тоски, проглядывающей сквозь прозрачные слезы. – Пропали мои денежки, - чуть дребезжащий, ломающийся голос напомнил Лене ее бабушку. – Я к внучатам приехала, решила сходить в магазин, купить конфеток к чаю. Подходят двое: «Давай, бабка, сыграем!» Ну, я, дурная голова, согласилась. Приз – видеомагнитофон. Все внучок мечтал о таком. И не поняла, как эти парни-то все деньги у меня выманили. Я было к ним: «Побойтесь бога, ведь последние копейки!» А они только посмеялись… Как я теперь домой доберусь?

Лена ухватила бабушку за руку.

-Не волнуйтесь, Вам это вредно! Я знаю, где живут эти жулики, сколько денег у Вас было?

Бабка прошамкала сумму. Лена тихонько выругалась: действительно, копейки! Кто же это позарился ограбить старую? Найти, найти мошенников, во что бы то ни стало найти. Уж она им покажет!

Подойдя к двери подъезда, набрала номер квартиры. Заспанный голос буркнул что-то неразборчивое.

-Тащи деньги, урод!

Мишка выбежал быстро, впихнул Лене в руки большой пакет.

-Вот, бабушка, - девушка захватила купюры, сколь поместилось в руки, и протянула старушке. – И больше не доверяйте незнакомым, даже если Вам пообещают златые горы.

Бабуля с трепетом приняла хрустнувшие бумажки.

-Как звать-то тебя, деточка?

 

2

Она металась по комнате, кусая пальцы.

-Мне нужны деньги, мне нужны деньги…

Свет, проходящий через зеленый плафон настольной лампы, старался смягчить бешеное выражение ее лица. Флакончики духов тонко позвякивали, стремясь попасть в такт ее неистовым шагам. Лена схватила с полки пузырек, прижалась лицом к холодному стеклу. Еще не сняв колпачок, уже ощутила еле заметный аромат розовых лепестков. Как у мамы. И напряжение тотчас отпустило. Сердце бьется ровно и уверенно, а не скачет белкой, как минуту назад.

Погладив пальцами кругляш телефонной трубки, набрала номер.

-Мишка? Вы нужны мне все. Сейчас. Есть дело, - и тут же шлепнула ладонью по рычажкам. Задумчиво распутав скрутившийся телефонный шнур, присела на диван. Потянулась было за книжкой, но передумала. Время пролетит незаметно.

Электронные часы показывают десять часов утра сквозь пыльное стеклышко. А на улице – весна. Щебечут птицы. Вот одна вертихвостка села на раму балкона. Мягкие серые перышки и любопытный желтоватый клюв. Лена поманила ее сухариком. Не вышло. Недоверчиво чвиркнув, воробьиха унеслась прочь в лазурную гладь неба. Завистливо вздохнув, девушка проследила за исчезающей птичьей черточкой. Сев на перила, она осторожно свесила ноги. Бездна манила ее. Прыгнуть бы, расправить руки-крылья, опустится на легкое облачко, покачаться в нем, как в гамаке. Мечты… Один тапок свалился вниз, открыв изящные пальчики, покрытые светлым лаком. Восьмой этаж. Что скажет мама? Лена медленно и неуклюже спустилась с перил, скинула осиротевший кожаный шлепанец. И как была босиком, отправилась на лестницу встречать мальчишек.

У нее всегда была поразительная интуиция. С легкостью предсказывая приход друзей, девушка ни разу еще не ошиблась, выбегая навстречу за несколько секунд до их появления. Это досталось ей в дар от отца, которого она никогда не знала. Но так говорила мама, а уж мама знала все на свете. И когда кто-нибудь в шутку указывал Лене на ее не в меру развитое шестое чувство, она смеялась, считая это маленькой особенностью: «Просто знаю, и все!»

Ленке мало что досталось от родителей. Мама всегда вздыхала, приглаживая ее рыжую растрепанную гриву:

«В кого ты у меня такая?»

«В себя!» - гордо отвечала Ленка, стремясь вырваться из-под материнских ладоней.

Взирая на мир карими, супротив материнских голубых, глазами, она со скукой слушала нудные воспоминания об отце. И каждый раз глубоко внутри закипала злость. Хотелось крикнуть, оттолкнуть мать, смутить какой-нибудь грубостью. Только чтобы в сотый раз не обсуждать «замечательного папашу». Но после этих разговоров Лена подходила к зеркалу и искала у себя фамильные черты. Тонкая, с прозрачной кожей – в мать. А вот широкие скулы и упрямый подбородок достались ей от отца. Хоть бы одним глазком взглянуть на него, но нет, у матери не сохранилось ни единой его фотографии, а может, и не было никогда.

Двери лифта открылись, и на площадку вылетели трое радостных парней. Мишка подхватил Лену на руки и от души чмокнул в щечку. Тут же повисли и остальные, пытаясь обратить на себя внимание девчонки. Хихикая, Ленка отпускала им подзатыльники.

-Ладно, побаловалась, и хватит, - проворчал Лешка, ощутив ребрами невежливый тычок девичьего кулачка. – Что ты хотела предложить?

-Брось, Леш, - прервал друга Вадим. – Ленка, никак моей любимой шарлоткой пахнет?

-Конечно, Вадя, - Лена вырвалась из крепких Мишкиных объятий. – С яблоками и грецким орехом.

-Ты – кудесница, - Вадим потянулся липкими губами к девчоночьей шее. – Провожай на кухню.

Усевшись за круглый, покрытый желтоватой скатертью, столик, парни вмиг расхватали предложенное угощение. Лена аккуратно взяла оставшийся тонкий кусочек и с наслаждением откусила половину.

-Мы ограбим банк, - ее хитро прищурившиеся глаза оглядывали сидевших ребят.

-Ну да, банк, - протянул Мишка и повертел пальцем у виска. – С нашими-то бутафорскими пистолетами!

-Именно с нашим оружием, - подчеркнула Лена, нахмурив брови. – Мы идем обогащаться, а не убивать.

-Лен, это ерунда! Знаешь, какая там охрана, - поддержал друга Лешка.

Девушка надула губы.

-Я сделаю все сама, вам останется только мне помочь. Кто-нибудь из вас водит машину?

 

Рудра пригладил растрепавшиеся волосы. Утирая вспотевший лоб, он поморщился. Сегодня Амиде удалось задеть его кончиком клинка. Не серьезно, просто царапина! Отделавшись от настойчивых увещеваний врача, что надо бы осмотреть рану, он скрылся среди кустов сирени. Пусть похоже на бегство, но только не Эльзаир с его профессиональным бессердечием и целым набором крючочков и иголочек. Обойдется!

И тут же поплатился за содеянное. Его нагло дернули за рукав.

-Дел! Подожди, - из-за кустов вынырнул Индра. – А ты знаешь забавную новость? Мне только что сообщили.

Сверху спорхнула сойка и уселась Рудре на плечо. Погладив птицу ладонью, Дел вопросительно посмотрел на Бога дождя.

-Аден вернулся, - выплюнул с отвращением тот.

-Что?

Сойка вспорхнула от резкого движения звездного и умчалась в бездонную высь, пронзительно крича.

Индра досадливо пожал плечами.

-Он под защитой правителя. Совет встал на его сторону, и Аден расхаживает по дворцу, как у себя дома.

-Надеюсь, ты шутишь, – Рудра дернул рукой, вырвавшись из некрепкого захвата друга.

-Рудра, эй! Это правда!

Но Дел уже не слышал, скрывшись среди сладостных цветов акации. Нырнув в дверь, он прошел чуть дальше по коридору. Шум воды наполнил все его существо радостным ожиданием. Темные, малахитовые стены купальни были покрыты мельчайшими капельками влаги. Огромные радужные светильники спускались с гранитного потолка на длинных серебряных цепочках. И когда один из фонтанчиков, выстреливающий из незаметных глазу отверстий, достигал неярко светивших ламп, они раскачивались и трепетали, издавая приятный звон. В глубине яростно бушевал водопад. Рудра скинул одежду и, шлепая босыми ступнями по глади пола, окунулся в клокочущий ад. Тугие струи хлестали по обнаженной коже. Дел откинул голову назад и поднял руки вверх, отдаваясь во власть блаженству. Вода била прямо в лицо, забиралась в волосы, щекоткой проходилась по хребту, смывая пот. Рудра остановил дыхание, не хватало еще захлебнуться. Чуть прохладный душ сменился пронизывающим ледяным потоком. Укусы холода остановили кровь, сочившуюся из раны. Дел стоял, пока мог терпеть. Потом резко выскочил из-под пахнущего морозом каскада воды.

Тело покалывало, ожившее сердце пыталось протолкнуть застывшую кровь по венам. Медленный выдох. И первый вдох – самый тяжелый, с болью, отдающейся в гортани. Приложив непослушные пальцы к груди, Рудра унял начавшуюся было дрожь.

Чьи-то ловкие руки накинули ему на плечи полотенце. Он обернулся, недовольный нарушенным уединением. Зеленое сияние нитей, вплетенных в хламиду звездного, резануло глаза. Рудра на миг зажмурился.

-Правитель ждет, государь, - тихий, приятный голос Хранителя флоры был сродни шуму водопада. Он умиротворял. Но Рудра помнил, что эта сладость – показная.

-Сейчас иду, - буркнул он, натягивая чистую одежду.

Хранитель мягко заправил иероглиф, висящий на шее Дела, под рубашку.

-Не стоит показывать это перед гостем…

-Гость? – брови Дельена поползли вниз. – Аден здесь?

Но Хранитель флоры лишь улыбнулся, исчезая в малахитовых отсветах стены.

 

Рудра почти вбежал в покои правителя. Ему не терпелось самому убедиться в ходивших по дворцу слухах.

-Отец…, - и застыл, так и не войдя в просторную столовую.

Теплые, согретые солнцем стены из матового гипса на мгновение поплыли перед глазами. Но ласковые губы оленя, пришедшего полакомиться свежим хлебом, тронули его руку, и смятенье ушло.

-Присаживайся, Дельен, - правитель указал на стул подле себя. Улыбнулся чуть виновато, но с затаенной гордостью. – Твой брат вернулся.

Аден, оторвавшись от аппетитного куска мяса, кивнул Делу. Облизав вилку, с насмешкой подмигнул:

-Давно я тебя не видел, братец! Ты ни капельки не изменился.

-Тебе здесь не рады, темный, - осадил его Рудра.

Подталкиваемый сзади оленьим носом, он все же переступил порог. Аден с интересом следил за братом краешком глаза, с удовлетворением отмечая восковую бледность Дельена, проступившую сквозь неровный загар. Сев за стол, Рудра медленно поднял нож, повертел его в руках и, словно не зная, что делать дальше, с отвращением бросил его на скатерть. Правитель молча пододвинул ему салатницу. Благодарно наклонив голову, Рудра не делал попытки дотронуться до мерцавшей огнями хрустальной чаши.

-Ты не голоден, Дельен? – сложив на коленях руки, правитель посмотрел на сына. Сжав пальцами виноградину, он поднял руку вверх. Шустрая синица тотчас схватила подачку и, благодарно чирикнув, вылетела в окно.

-У меня пропал аппетит.

-Ты устал, - повелитель, наклонившись, коснулся его плеча. Тут же его ладонь дрогнула. – Что такое? Ты ранен?

Аден прыснул смешком, прикрыв рот салфеткой.

-Ерунда, - Рудра с ужасом почувствовал, как по локтю сползают медленные теплые капли. – Не вовремя открылся.

Двое попугаев не поделили манго. Вонзив клювы в сочный плод, они затеяли возню, царапая столешницу когтистыми лапами. Правитель бросил в них коркой.

-Амида задел тебя? – в голосе Адена слышался восторг. – Ты неповоротлив, братец. Может, потренируемся вместе?

-Почему бы и нет, темный, - бросил Рудра, голубые глаза его недобро сверкнули из-под густых ресниц. – Почему бы и не провести парочку показательных боев?

Правитель молча отломил кусок от хлебной ковриги. Прислушиваясь к разговору сыновей, он делал выводы и хмурился все больше и больше.

 

Лена приблизилась к зданию из белого кирпича. Низкое, приземистое, оно манило, заключив в себя долгожданное богатство. Асфальт теплой коркой лежал под ногами, пах пылью и людским потом. Рядом чадила урна. Едкий дым сигареты вкручивался в ноздри, заставив Лену чихнуть.

Тихая летняя ночь окутала девушку темным покрывалом. Ни шороха шагов, ни шума машины. Она посмотрела вверх. На вывеске – две завитушки и надпись «Банк». С карниза слетел голубь. Шелестя крыльями, сделал вираж перед изумленной девушкой и сел ей на плечо. Лена тихонько погладила мягкие перья. Птица наклонила голову. Внимательный оранжевый глаз подмигнул. Голубь взлетел, усевшись на выбоине в кирпиче.

-Ты хочешь, чтобы я полезла за тобой? – голос Лены дрожал от возбуждения. Неспроста эта птица появилась здесь.

Голубь громко загулил, соглашаясь.

-Ну, ладно, - подобрав подол юбки, девушка осторожно схватилась за острые края кирпича, подтянулась и поставила носок туфельки в углубление.

Руки задрожали с непривычки, но Лена, упорно цеплялась за новые и новые щербинки, пыхтя, поднималась все выше и выше.

-Страшно, - прошептала она.

Но голубь был неумолим. Каждый раз, перепархивая на новое место, он вертел головкой и нежно клекотал. Наконец шарящие пальцы девушки коснулись круглого отверстия. Подтянувшись на пределе сил, она поняла, что в эту дырку сможет пройти ее стройное тело. Аккуратно вползая внутрь, она еще заметила, как провожавшая ее птица сорвалась и ушла в небо, видимо посчитав свою миссию законченной.

Лена оказалась в узкой трубе. И тотчас испачкала коленки и локти. Пробираясь внутрь, слышала низкий вой кондиционера где-то внизу, под перекрытием.

-Господи, что я делаю? – и тут же чуть не свалилась, но вовремя раскинула руки, впившись пальцами в крошащийся камень.

-Спускайся, девочка, не бойся.

Но Лена вздрогнула, услышав певучий тембр незнакомца. Сжавшись, она притихла, надеясь, что про нее забудут. Но не тут-то было. Мужская рука, поймав ее за запястье, буквально выдернула девушку из убежища.

-Ой! – она распахнула глаза. Ее пленитель был строен, черноволос и с такими пронзительными карими глазами, что становилось одновременно страшно и весело. - А ты не охранник?

Отрицательное движение головой.

-Можешь называть меня Яма, - мужчина улыбнулся, показав жемчужный ряд зубов.

Но Лене его усмешка не понравилась. Слишком мрачна. В его напряженной позе она чувствовала некое принуждение, неправильность.

-Смешное имя, - пропищала она, чтобы проглотить слезы страха.

И тут же Яма словно почуял состояние девчонки. Потрепав ее по плечу, шепнул в розовое ушко:

-Я здесь для того, чтобы помочь. И птица – мой связной.

-Голубь? Он дрессированный?

-Почти так, - согласился черноволосый. – Но нам надо спешить, если ты действительно хочешь быть богатой.

Он рванул ее в сторону, к огромной железной двери. Коснувшись кованых пластин пальцем, легко распахнул створки.

-Нам туда? Внутрь? – девушка цеплялась пальцами за стены, упиралась, почувствовав западню.

-Это – единственный путь, - откликнулся Яма. Подтащив сопротивляющуюся пленницу к выходу, легонько толкнул в спину.

-Нет! – она повисла у него на рукаве. Ноги подгибались от страха. – Там камеры. Прямо по коридору!

Мужчина выругался сквозь зубы и притиснул ее грудью к створке. Лена даже вспискнула от страха, боясь, что ее раздавят.

-Будь разумна, девочка, - прошипел он. – Мне лишних проблем не надо.

Лена ощутила странное покалывание, шедшее от его рук. Крохотные искорки, кусая тело под одеждой, молнией пробегали по телу и гасли, достигая запястий. Она чувствовала прерывистое дыхание Ямы на своей щеке. Его губы с неожиданной силой прижались к ее рту. Вихрь образов и запахов ворвался в мозг, закружился, гася свет в расширившихся зрачках. Тепло свечи, капающей воском на старый потрескавшийся алтарь. Звон крохотных колокольчиков, нитью свешивающихся с низкого потолка. Смрад подгнившей корицы, и лишь намек – кориандра. Тени рогатых демонов мечутся по стенам, сдерживаемые лишь шелком паутины. Лена вздрогнула, отпихнув мужчину, прервав затянувшийся поцелуй.

-Не понравилось? – усмехнулся тот.

-Что это за место? Кому стоит жертвенник?

Яма удивленно посмотрел на нее.

-Это – мой храм. Странно, что ты смогла добраться до моих воспоминаний, - он взял ее за подбородок и заглянул в глаза. – Но, зная твоего отца, я должен бы подготовиться к неожиданностям.

-Я никогда не видела папу.

-Он тебя тоже, - Яма вздохнул. – Всему свое время, девочка, - и потер лоб, словно просыпаясь. Лена и возмутиться не успела, как он вытолкнул ее на середину ковровой дорожки, начинавшейся за дверью.

-Куда дальше? – Она прикрыла рот рукой, чтобы не разрыдаться. – Нас видят!

-Нет, - Яма обнял ее за плечи и повлек вперед. Она чувствовала тепло, исходящее от его ладоней. – Камеры я отключил. До тех пор, пока мы не пройдем.

Бежевые стены слепили огнями ламп, забранных в сетку. Строгость и конфиденциальность. Ковер под ногами непотребно шуршал ворсом, напоминал о летней траве зеленью полос. Яма тронул рукой огромную дверь.

-Вот здесь, - нашел нужным пояснить он. – Я ее открою, только ответь на вопрос: ты действительно этого хочешь?

-Я не понимаю, - Лена сжалась, улегшийся было страх вспыхнул с новой силой.

Яма тихо рассмеялся.

-Ну, как же, - сказал он. – Ограбление не пройдет незамеченным, как и твоя «шутка» с магазином. Сначала пострадают ответственные за денежное хранилище люди, а затем – вкладчики. Вот, - он сунул ей в руки тонкий лист бумаги. – Здесь лишь малая часть тех, кто вложил свои кровные, зато записи очень интересные. Заработная плата, семейное положение и другие немаловажные детали.

Лена впилась глазами ровные машинописные строчки. Потом бросила бумагу на пол, притопнула ногой.

-Ты хочешь вызвать во мне жалость, да? – вскрикнула она злобно. – Я справлюсь и без тебя!

-Пожалуйста, - Яма приглашающе кивнул на дверь. – Цирк меня всегда развлекал.

-А вот и открою, - пробурчала девушка.

Подойдя вплотную к бронированному монстру, она решительно вытащила из волос заколку и сунула ее в замочную скважину. Ее ловкие пальцы споро провернули черную закорючку. Замок еле слышно щелкнул.

-Впечатляет, - согласился Яма. – Чуть выше еще один запор.

И словно спугнул удачу. Сколько Лена ни билась, второй замок молчал. Обломав ноготь на указательном пальце, она расплакалась.

-О, боже! – вздохнув, мужчина обнял девушку, прижал к себе. – Ты не откроешь эту дверь, если я не захочу.

-Почему? Это нечестно! – но слезы тотчас высохли. В кольце рук Ямы было так уютно. – Ты это специально сделал.

-Ответь на вопрос.

-Пожалуй, не хочу, - прошептала она, уткнувшись носом в грудь Ямы. – Эти люди будут страдать, из-за меня.

-Я так и знал, что ты сделаешь правильный выбор, - Яма вновь потянулся к ее губам, но Лена быстро прикрыла рот ладошкой.

-Нет, не надо!

Его руки тут же разжались.

-Ты замочила мне всю рубашку, - короткая рваная улыбка скользнула по его лицу. – Пойдем, я выведу тебя из этого здания. Путь, которым ты прибыла, не совсем удобный.

Лена сжала его ладонь, но пальцы Ямы словно онемели. Никакого ответного пожатия. Карие глаза ни разу не стрельнули в ее сторону.

Матовые лампы освещали им дорогу. Желтая краска на стенах казалась бледной и выцветшей до пепла. Цокот каблучков Лены умирал, задушенный коврами. Внезапно она почувствовала резкую боль. Спазм сжал легкие, отняв возможность дышать. Черные точки закружились в удивленно распахнутых глазах. Лена погружалась в клубящееся марево, наполненное плеском волн, затягивающих в темную глубь океана.

Блеск, режущий глаза. На грани слуха пробивается гул. Вспышки лениво всплывают вверх, похожие на пузырьки воздуха. Кто-то рядом с ухом тянет гласную «а-а-а», в висках, кажется, взрываются сосуды от прилива крови. Мягкое тепло расходится кругами по телу. Лена чувствует прикосновения к своей груди. Пальцы ласкают, отгоняют боль. Разбивают комочек тьмы, закупоривший трахею. Девушка делает вдох, закашливается, выплевывая остатки непонятной субстанции. Выдох, уже без болезненных содроганий.

Она открыла глаза. Над ней склонился Яма. Его длинные волосы щекочут ей щеку.

-Тебе лучше?

Вскрикнув, она подняла руки вверх, стремясь защититься, закрыть обнаженное тело. Но пальцы коснулись тонкого плетения кофточки. Девушка судорожно вздохнула.

-Да. Все в порядке.

-Это я виноват, - Яма помог ей подняться, поддерживая под лопатки. – А ты реагируешь на настроение слишком бурно. Ты чрезмерно восприимчива к потоку энергии.

Лена потянулась к горшку с фиалками. Сунула нос в цветы, вобрав в себя нежный аромат белых лепестков.

-Мне нравится этот запах.

-Смотри, - Яма нагнулся над азалией и тихонько дунул в самую сердцевинку. Чашечка цветка тотчас закрылась, словно от холода. – Она уснула. Только солнечные лучи заставят раскрыться лепестки.

Лена провела мизинцем по бутону.

-Красиво, - и тут же закричала. Цветок, распустившись ровно настолько, чтобы пальчик девушки скользнул внутрь чашечки, конвульсивно сжался.

Яма перехватил извивающийся стебель, ломая листья. Вонзив ногти в лепестки, выдирал их по одному. Наконец азалия выпустила свою добычу.

-Больно, - Лена всхлипывала, баюкая раненную руку.

-Покажи, - Яма взял ее за запястье, рассматривая изуродованный палец. – Ах, дрянь! Это кергерайт – мерзейшее растение. Как я не заметил подмены! – осторожно приблизив губы к сочившейся кровью ране, дунул.

Лена ощутила холод. Сначала онемела кисть, затем ледяные искры забрались выше, заморозив локоть. От безобразного укуса не осталось и следа, только гладкая, чуть саднящая кожа.

-Спасибо.

Но Яма не отозвался, к чему-то прислушиваясь. Лена навострила ушки и уловила приглушенные шаги. Кто-то направлялся к ним, таясь, надеясь, что не обнаружат.

-Беги по этому коридору, - Яма махнул рукой вперед. – Дверь на улицу открыта. Ничего не бойся, тебя не дадут в обиду. Но из дома сегодня ни ногой, поняла?

-А ты?

-Я хочу увидеть нашего преследователя. Торопись.

Встав на цыпочки, девушка прижалась губами к щеке Ямы. Он дернул головой с досадой.

-Беги, слышишь?

И Лена понеслась вперед. Стены сужались перед ней, расплывались кровавыми кляксами. Но она словно парила, не останавливаясь, не давая кошмару прочно угнездиться в сердце. Цветы, развешанные в кашпо, вырастали до гигантских размеров, касались ее лодыжек листьями, но тут же усыхали, скрючивались и гибли под каблучками дешевых туфелек. А позади пел металл, эхом гуляя под сводами залов.

Вылетев на улицу, она со всей силы захлопнула дверь, отрезая себя от жутких картин.

 

3

Солнце разбудило ее рано. Выплывая из-за занавесок, плевалось золотистыми кляксами, разбрызгивая потоки лучей по коричневому линолеуму. Танцевало на острие шариковых ручек, в беспорядке торчащих из миниатюрного стаканчика. Теплый ветер, шаля, забирался в открытую форточку и ворошил листы тетрадок, перелистывая страницы бережно, но торопливо. За умытым ночным дождем окном развопились чайки. Эти белые, крикливые птицы вызывали у Лены щемящее чувство тоски. Наблюдая, как светлая громадина вспенивает крылом волну, девушка испытывала мгновенный укол зависти. И ей бы так носиться над бурным заливом, одеваясь в брызги барашков.

Она вскочила с постели. Тонкая, почти прозрачная ночнушка смялась у подола. Расправив складки руками, Лена потянулась к оконной задвижке. Настало время впустить утро в комнату.

-Привет! – прижавшись к стеклу, на нее смотрел парень. Его ноги каким-то чудом упирались в жестяной слив. Пряди темно-рыжих волос искрились в прозрачном солнечном свете. – Я бы не отказался войти, здесь неуютно.

Лена покраснела, смущенная его улыбкой. Дрожащими пальцами распахнула раму, затем метнулась вглубь в комнаты и впорхнула в розовый халатик.

-Я – Рудра, - незнакомец приложил руку к груди.

Внимательно наблюдавшая за ним девушка заметила, как сверкнула серебряная цепочка в вырезе голубой рубахи. Парень сидел на подоконнике, покачивая ногой. Голубые глаза ласково щурились, разглядывая оробевшую хозяйку.

-Нравится? – Рудра стянул серебряную нить с шеи и кинул ей. – Посмотри, я не возражаю.

Лена поймала легкую вещицу в ладонь. Перебирая мелкие звенья, любовалась изящным кулоном.

-Это какие-то буквы, да?

Рудра кивнул, принимая у нее цепь.

-Иероглиф, - он ткнул ногтем в серебряные завитки. – Обозначает мое имя.

-Чудесно, - девушка с сожалением проводила глазами кулон, исчезнувший под голубым шелком рубашки.

-Я хочу пригласить тебя на прогулку.

-Сейчас? – Лена беспомощно потеребила толстую ткань халата. – Но мама вряд ли позволит.

-Как старый знакомый твоей матери, поясняю, что она будет только рада увидеть тебя счастливой. Ты грезила о полетах? Я предоставлю тебе возможность стать птицей, - он протянул девушке руку. – Решайся.

Лена схватилась за его ладонь. Он подтянул ее к себе, обняв за талию, приподнял и, мягко спружинив с места, прыгнул в окно. Ветер засвистел в волосах девушки, сбивая длинную гриву волос в спутанный клубок. Впившись пальцами в плечи Рудре, Лена зажмурилась от страха, ожидая болезненного удара об асфальт.

-Открой глаза, - даже тембр рыжеволосого изменился. В комнате его голос был насмешливым, здесь перешел в мягко уговаривающий шепот. Лена ощутила легкое прикосновение губ к мочке уха.

Она распахнула ресницы. Все еще боязливо щурясь, повернула голову влево. И тут же ей в бок ткнулось небольшое облачко.

-Какое белобрысое! – Лена с удовольствием запустила пальцы во влажную муть.

 Захватывая горстями белесую гущу, размазывала по рукам превращающийся в капли туман. Окончательно промокнув, весело рассмеялась, наблюдая, как Рудра втихаря стирает ладонью мельчайшие брызги со своей одежды. Но тут же умолкла, пораженная увиденным. Безобразно расплывшиеся мокрые пятна мгновенно исчезали, стоило ему поднести к ним палец. Лена посмотрела вниз. Еле видные прямоугольнички домов закрывала темная хмарь.

-Там идет дождь, - улыбнулся Рудра. – А здесь – тихо и хорошо. Правда, вольно дышится, когда ты наверху?

-Ты не человек.

-Я это и не скрывал с самого начала нашего знакомства.

Лена ощутила в горле горький комок ужаса.

-Отпусти меня, - попросила она жалобно.

-Как прикажешь, - и Рудра разжал руки.

Вскрикнув, девушка попыталась схватиться за его предплечье, но ногти лишь скользнули по глади шелка. Тело, вмиг лишенное волшебства, устремилось вниз, покоряясь силе тяжести. Шумливый ветер оставил гонять птиц и подхватил было тоненькую человеческую фигурку, но не удержал и, обессилев, выронил. Ему лишь оставалось лететь рядом и подбадривать протяжным «у-у-у». Лена с размаху села в чернеть тучи. Загребая ладонями, пробовала было остановить падение, но тщетно. Казавшаяся прочной, невесомая ткань рвалась, обдавая брызгами воды.

Рядом, Лена могла бы коснуться кончиками пальцев, вспорола воздух молния. Резко запахло озоном. Волосы повисли сосульками, прилипнув ко лбу. Дождь яростно застучал по спине, словно хотел прогнать непрошеную гостью. Вниз! Вниз! Людям в небе не место!

Перекувыркнувшись через голову, девушка увидела несущийся на нее блестящий от воды асфальт. Вот промелькнул висящий на проводах фонарь, пожелтевший от ржавчины, неприглядный. Лене почти удалось зацепиться за него, но влажные пальцы соскочили. И качнувшийся шар пролетел мимо.

Жесткая ладонь подхватила девушку за талию. От неожиданного толчка перехватило дыхание. Лена всхлипнула от боли, но пальцы помимо воли вцепились мертвой хваткой в запястье мучителя.

Рудра, прокатившись на ветряном потоке, опустился на крышу. Лена сжалась, отползая от него по мокрому полотну, увязая коленями в лужах. Рядом загулил промокший голубь. Он стремительно бросился к девушке, воркуя ей что-то успокаивающее.

-Ты испугалась? – в голосе пришельца было удивление. – Никогда бы не поверил.

-Зачем ты это сделал?

-Я хотел, чтобы ты почувствовала, как нужно управлять своим телом. Тебе почти удалось остановить падение, но мгновение колебания разрушило все.

-Я – не птица! – с яростью крикнула девушка, сжав кулачки.

-Нет, конечно, - усмехнулся Рудра. Он погладил ее по волосам, Лена почувствовала, что его ладонь дрожит. Был ли это страх? – Ты одна из нас – звездных. И можешь больше, чем какой-то дурацкий фокус с полетами.

-Значит, ты не хотел убить меня? – она отогнала ластившегося голубя и прижалась к Рудре. Ее начинал быть озноб.

Теплая рука обняла ее за плечи. И Лена почувствовала жар, исходящий от звездного.

-Я никогда не причиню тебе вреда, - тихо сказал он. – Никогда.

Лена скорбно посмотрела на него:

-Только я промокла и хочу есть.

Рудра просиял улыбкой:

-Это для звездного не проблема!

Стиснув ее в объятиях, ринулся вниз. Голубь порхнул было с ним, но изменил траекторию полета, уходя на юг. Ноги звездного коснулись кирпичного карниза. Еще два больших прыжка, и они - в небольшой однокомнатной квартирке.

-Это владения твоего отца, - Рудра распахнул шкаф, поморщившись от ощущения пыли на пальцах. – Валерия оставила здесь много добра. Может, найдется что-то под твой размер?

-Мама? – Лена, ошарашенная, опустилась на кровать.

Босые пятки упирались в старый выцветший палас. И лишь сохранившиеся кое-где пятна выдавали его истинную зелень.

Рудра бросил рядом с ней милый сарафанчик травяного цвета.

-Примерь.

Взвизгнув от восторга, Лена подобрала вещицу и кинулась в ванную. Протерев ветошью криво висящее зеркало, сбросила с себя мокрую одежду. Влезть в сарафан оказалось не просто. Вертясь с всунутыми в горловину руками, Лена наконец догадалась расстегнуть незаметную брошь у ворота. Ткань ладно сидела на ней. Повязавшись по поясу золоченым шнурком, девушка оглядела себя со всех сторон.

-Теперь я похожа на маму.

-Ни в малейшей степени!

Обернувшись, она увидела стоявшего в дверях Рудру.

-Я попросила тебя побыть в комнате.

-Я там и находился, - он протянул ей руку. – Заказал в кафе столик. Пойдем, пока наша еда не остыла.

Они выбрались через дверь. Рудра просто захлопнул обшарпанную створку, обитую кожей. Проигнорировав лифт, он шагнул к лестнице. Лена еле успела сбежать за ним по ступеням. Рудра поймал ее за руку у самого подъезда.

-Сюда, в это милое, огороженное стеклом заведение.

Войдя в помещение кафе, Лена чуть не споткнулась о ступеньку, о которую некстати зацепился каблучок сафьяновых туфелек, тихонько взятых ею в отцовой прихожей. Мама, видно, не озаботилась перевезти свои вещи, оставила валяться без присмотра.

-Туда, - Рудра указал на столик, стоявший в глубине зала. – Не люблю открытых мест, - пояснил он.

Торопливо сев, Лена тут же открыла крышку с огромного блюда.

-Ой, как это можно есть?

-Я покажу, - звездный взял одного из огромных крабов и профессионально свернул ему клешни. Немного повозившись, он выложил девушке на тарелку кусочки крабьего мяса.

 Подцепив кончиком вилки угощение, Лена прожевала кусочек.

-У! Вкусно!

-Тогда попробуй этот заморский овощ, - в ее тарелку шмякнулось нечто желтое и разваренное, - только не забудь полить вот этим соусом, - рука Рудры сама отмерила необходимое количество густой пасты из бутылочки. – Должно быть великолепно.

Глотая вязкую массу, Лена причмокивала от удовольствия. Внезапно ее поразила тишина, образовавшаяся в зале, словно дыра в иное измерение. Она заозиралась по сторонам, пытаясь понять, чем вызван этот раздражающий вакуум. Ее внимание привлекла ярко накрашенная девица, взиравшая на Рудру с обожанием. Лена не без ехидства заметила, что длинная макаронина прилипла к красной губе соседки, делая вид той комичным.

Звездный не поднимал глаз. Размеренно орудуя вилкой, он был спокоен, как индийский слон на водопое. Но то, что на него глазели, это Лену выводило из себя. Заметив, что все представительницы слабого пола так или иначе посматривают в сторону рыжеволосого красавца, она вконец озверела. Бросив нож, весь в потеках сливочного масла, на белоснежную скатерть, она поднялась и крикнула девчонке в лицо:

-Это - мое! И нечего на него так пялиться!

Та как не слышала. Ее немигающие глаза вызывали дурноту.

-Не надо, - пальцы Рудры обхватили Ленино запястье. – Продолжай трапезу, пожалуйста.

Лена утвердилась на стуле, с вызовом поглядывая на распахнутые в восхищении рты.

-Они же тебя просто укладывают с собой в постель, - фыркнула она, с отвращением снова взявшись за вилку.

-Тебе бы не мешало отличать мечты от реальности, - заметил звездный, отламывая малюсенький кусочек хлеба. – Итак, в тебе течет кровь Пришедших со звезд. Это дает некоторое преимущество перед людьми с Земли. Но, - он с улыбкой развел руками. – Надо тренироваться. Яма рассказал мне о твоих талантах, будучи поражен в самое сердце твоими криминальными наклонностями. И согласился тебя учить.

-Нет! – Лена стукнула вилкой о бокал с вином. По залу пронесся хрустальный звон. – Разве ты не можешь быть моим учителем?

Лицо Рудры исказилось.

-Это невозможно. Никогда не заговаривай об этом, не поминай вслух. Я расскажу тебе о многих штучках, без которых жизнь показалась бы пресной, но никому ни слова.

-Почему?

-Ты же не хочешь разбить мне сердце? – абсолютно серьезно поинтересовался звездный.

Лена мотнула головой.

-Отлично, - в голосе Рудры появились прежние веселые нотки. – Ешь, котенок, нашу встречу надо отпраздновать.

 

-Поднимайся, поднимайся! Отрывайся от земли! – Рудра был огорчен, и Лена это ощущала кожей. Раздражающие иголочки кололи в сердце, словно его обернули шерстью.

Девушка старалась, отталкивалась пятками от серого асфальта, но все напрасно. Прыжок, мимолетное зависание, и позорнейшее падение. Расцарапанные локти зудели болью.

-Я не могу, - и расплакалась, утирая слезы пальцами.

-Ты не хочешь поверить в свои силы, - Рудра закусил губу от возмущения. – Боже, только не надо воды! Я еще не видел рыдающего над своими провалами ученика.

-Пусть! У вас же все – мальчишки, - прошипела Лена, зло косясь на уставшее лицо звездного. – Ни одной девочки, ты мне сам рассказывал.

-Да, но это не значит, что ты можешь филонить, избегая напрягать свои девичьи мускулы. Вперед, киса, в небо!

Лена топнула ногой. Собрав волю в кулак, прыгнула вверх. И уже было обрадовалась, почувствовав тянущую в облака силу. Но та быстро закончилась.

Рудра подхватил ее на руки, иначе девушка бы приложилась затылком о потрескавшуюся шкуру асфальта.

-Так нельзя, - простонал он, опускаясь на газон. – Ты заставила меня усомниться в моих способностях объяснять. Ты умна, даровита, но не хочешь работать. Резвишься, как ребенок.

-Хочешь, я подарю тебе ромашку? – Лена сорвала с клумбы красивый белый цветок и поднесла к носу звездного. – Правда, приятный запах?

-Ну, хватит, - рявкнул тот, подхватив девушку под локти и срываясь в полет. – Я научу тебя по-иному!

-Куда мы? – испугалась Лена, чувствуя, как колотится у Рудры сердце. Она обняла его, прижавшись головой к груди. – Тебе страшно?

-Как ты…, - начал было звездный, но тут же исправился. – Не надо читать мое настроение, Лиалан. Для тебя ничего не изменится.

-Как ты меня назвал? – девушка вытянула шею, заглядывая ему в глаза.

-Так, как назвал тебя твой отец, - мурлыкнул Рудра. – Привыкай, деточка!

-Ненавижу, когда ты обзываешь меня ребенком! – прошипела Лена.

Звездный ничего не ответил, лишь пренебрежительно усмехнулся. Аккуратно, чтобы не задеть за край, он нырнул в узкий лаз пещеры. Звездный летел низко, огибая узкие мечи сталагмитов. Холодный воздух, гулявший в ходах и ответвлениях, ерошил ему волосы.

-Мы на месте, - он поставил девушку на ноги. И пошел прочь, в подземный лабиринт. Его шаги, соперничающие в отзвуках с капающим со сводов мутным рассолом, затерялись в бездне пещерных шорохов.

-Рудра! – Лена бросилась за ним, но потеряла, зацепившись за выступ и плашмя грохнувшись в ледяную лужу.

Только чавкнуло, расходясь кругами. Рудра исчез.

-Это не честно, - пробурчала она, поднимаясь на ноги.

Тонкий писк наполнил мертвенно светившийся зал. Шуршание скользкого тела врезалось в уши. Опасность! Девушка подскочила, завизжав. Но никто не отозвался на ее призыв о помощи. Лишь шелест шкуры о камни.

Подобрав юбку, Лена кинулась к груде камней. Забравшись на самый верх, она уцепилась за острый выступ. Разглядывая расширившимися от ужаса зрачками пространство внизу, девушка почувствовала, как дрожь покинула ее тело. Собранность и внимательность, вот что владело ей. Углядев извивающуюся жирную спину рыбообразной твари, она подняла небольшой камень, лежащий у ног. Существо хрюкнуло, получив булыжником по башке, но направления не изменило. Открылась темно-лиловая пасть, похваляясь кроваво-красными присосками, мерзость подобралась и прыгнула на девушку, размахивая для равновесия ощипанным хвостом.

Вытянув ладони вперед, Лена что есть силы толкнула монстра. И тут же закричала от неожиданной боли: кончики пальцев налились огнем, выплевывая обжигающий бледный свет. Тварь, напоследок испустив душераздирающий вой, упала, исходя зеленоватой пеной. Усыхая, невыносимо смердела чесноком.

-О чем я и говорил. Нужно лишь приложить усилие, - рядом с девушкой стоял Рудра и с интересом наблюдал за метаморфозами, происходившими с чудовищем. – Поздравляю. Утбурд – один из самых опасных земноводных.

-Ты оставил меня одну с этой мерзкой дрянью! – Лена налетела на звездного, лупя по его телу крепкими кулачками. - Это просто гадко!

Рудра мягко перехватил ее руки, заставив опуститься на камни. Его пальцы были способны раздавить, переломать тонкие девичьи косточки, но он держал бережно, стараясь не причинить боли.

-Тебе не грозила опасность, - выдохнул он, когда упрямая девчонка была в надежном кольце его рук. – Я был рядом постоянно. Но справилась с утбурдом ты, без моего вмешательства. Все еще не веришь в свои возможности?

-Не оставляй меня больше никогда, - Лена посмотрела на него жалкими глазами. – Обещаешь?

Звездный кивнул. Прикрыв глаза, он подавил волны ужаса, грозящие вырваться на свободу. Девочка не должна знать, что он сильно испугался за нее. Еще не время.

 

Она лежала в кровати полностью обнаженная. Погасив туманящий предметы ночник, смотрела на месяц, уцепившийся за хоровод антенн на соседнем доме. На подоконнике сладко дремали цветы. Алые розы, вечером оказавшиеся на столе. Еще дышащие, столько что сорванные, в холодных каплях росы. Лена была не уверена, кто из ее странных знакомцев преподнес ей роскошный подарок. Но думала на рыжеволосого парня.

Губы сами растягивались в дурацкой улыбке, когда она вспоминала полеты с Рудрой. Маленькая девочка… Да, она вела себя совсем как сопливая малышка. И должна быть благодарна тому, кто открыл ей радость небес. Многое ей было непонятно в этом звездном. Его необычные паузы, словно он пытался скрыть свои мысли, но иногда они прорывались сквозь заслон, и Лена ощущала лишь общий тон настроения.

Как этого мало! Неужели нельзя быть открытым, как Яма? Тот сразу дал понять, что был бы не против завязать более тесные отношения. Его настойчивость пугала. Но что-то приятное щекотало под ложечкой, когда девушка вспоминала тот единственный поцелуй перед дверьми денежного хранилища банка.

Лена внезапно покраснела и закуталась в простыню. А что, если кто-то сейчас сидит на крыше, кормит воробьев крошками и наблюдает за ней? Она помотала головой, прогоняя непрошеные мысли. Локоны блестящей волной рассыпались по кружеву подушки.

Тени, бродившие по комнате, не пугали, не травили душу тоской. Печаль, навеянная почерневшим небосводом, ушла, сменившись усталостью.

Заметив, как дрогнули, закрываясь, ресницы девушки, Рудра тихо отпрянул от окна. Теперь пробудившейся к жизни звездной требовалась особая защита. Он быстро нарисовал охраняющий знак на запотевшем стекле. Это отпугнет ракшасов, витающих в ночном воздухе, ищущих слабую добычу. Уловив сонные мысли Лиалан, он побледнел, прижавшись к оконной раме лбом. Осторожно соединившись с ее сновидениями, попытался найти ответ на мучивший его вопрос. Но лишь осколки слов, ничего не значащие обрывки фраз заполняли мозг девочки. И Рудра сдался, разорвав тонкую нить, связывавшую их думы.

 

4

С полудня затянул противный серый дождь. Тяжелые головки цветов под балконом поникли, а струи воды сбивали листья с кустов шиповника. Даже оголтелые чайки притихли. Нахохлившись под навесами крыш, сушили перья, не рискуя на пробный вылет.

Лена, подперев подбородок кулачком, смотрела на играющий волнами залив. С такого расстояния берег казался тонкой линией песка. Но девушка знала, что если как следует поискать, можно найти подношения водяной зыби. Осколки раковин, кусочки мрамора и янтаря, замшелые палочки камыша – все это приносилось и аккуратно сортировалось неторопливым прибоем.

А где-то там, за много световых лет, идет празднество. Лена внутренним взором видела накрытые богато столы, улыбающиеся лица звездных, ведущих неспешные разговоры. Блестящие хламиды Хранителей – словно переливающиеся пятна безумия. Ах, как изумительно рассказывал о своей родине Рудра! Хотелось прикоснуться к громадным стволам балоров, вдохнуть пряные ароматы акации. Лена была согласна на все, лишь бы сейчас сидеть рядом с государем.

-Мечты, - певуче фыркнул рядом голос.

Она обернулась, вздрогнула, но больше для приличия, чем от испуга побледнела.

-Ты один из них?

-Я – Индра, - серые глаза неторопливо оглядели ее с головы до ног. – Твой учитель, между прочим.

Прикусив мизинчик белоснежными зубками, она простонала:

-Но моим учителем должен быть Яма.

Нагло ухмыльнувшись, Индра заметил:

-А он отказался. Только не строй из себя обиженную, - его узкая ладонь сжала плечо девушки. – Он надеется на твое внимание. Согревает, а?

-Тогда почему ты? – она посмотрела исподлобья.

-Я женат. Удачно. Трое детей, - казалось, его музыкальный голос выплевывал фразы.

Лена кокетливо поправила прядь рыжих волос, спускавшихся на грудь.

-Тогда, может, перейдем от болтовни к делу?

Удивленно прищурившись, Бог дождя внимательно посмотрел на нее.

-Яма верно охарактеризовал тебя, - и больше не добавил ни слова.

Подогнув под себя ноги, звездный сел прямо на пыльный линолеум. Лене пришлось последовать его примеру. Раскинув юбки по полу, она устроилась напротив, покоренная неожиданной грацией Индры. А тот протянул руку к секретеру. Вылетевшая из стаканчика шариковая ручка плотно угнездилась в его пальцах.

-Слабо? – поинтересовался он.

-Как бы не так, - буркнула девушка. Раскрытая ладонь поймала громадную книгу. Чуть покачнулась: тяжело.

-Неплохо, но недостаточно. Я не чувствую твою энергию, детка.

Гадко усмехаясь, Лена материализовала из воздуха две чашки чая. Плюхнув одну Индре на колено, вторую взяла в руки, отпила глоток.

-Все еще неплохо, учитель?

Индра, распылив фарфор посудины на атомы, оценивающе уставился на Лену.

-С Ямой этот номер пройдет, - сказал он. – А с Рудрой – вряд ли. Так или иначе, он заставит тебя работать.

Разлив пахучий чай, она подавилась рыданиями. И тут же ладонь звездного нежно погладила ее плечо.

-Не стоит, Лиалан! Идет процесс противостояния двух характеров. Мне бы не хотелось ломать тебя. Просто выполняй беспрекословно мои требования, и мы будем друзьями. В плюс себе поставь то, что ты практически не нуждаешься в моих подсказках. Ты чувствуешь силу, как никто из звездных. Наследственность – полезная штука.

Она вытерла слезы.

-Что я должна делать?

-Для начала я бы хотел увидеть здесь животное. Только, - он погрозил Лене пальцем. – Мирное и домашнее.

Появившаяся кошка потерлась теплым боком о его колени. Разинув маленькую пасть, зевнула. Улегшись в пятно электрического света, киса заурчала. Рассеянно поглаживая иллюзию под подбородком, Бог дождя бросил:

-Пять лап. Не многовато ли для этого существа?

Смутившись, Лена поправила собственное творение. Кошка получилась на славу. Черная, с белым пятнышком на кончике хвоста и светлыми же усами.

Тошнота вмиг скрутила девушку, она покачнулась, с усилием удерживая расплывающийся образ. Что-то щелкнуло в голове, и Лена почувствовала, как заледенели ее пальцы.

-Черт! – Индра вскочил. Подняв кошатину на ладонь, он осмотрел пушистое тельце со всех сторон. – Да она живая! Теперь потребуется море кефира и центнер мяса, чтобы накормить это чудовище.

Отобрав мяукнувший комочек у звездного, Лена опустила животное на пол.

-Она очень миленькая. Я назову ее Маркизой.

-Дело не в этом, - Индра схватил девушку за руку, осматривая ладонь. – Ты не контролируешь энергию, дитя. Вся сила уходит бездумно, остановись, иначе впутаешься в неприятности.

Но Лена не слушала, забавляясь кошкой.

 

Мягкие лапки коснулись ее лица, и девушка ахнула, просыпаясь.

-Я задремала, проказница?

Тонкий хвост застучал по полу, напоминая, что в холодильнике давно ожидает куриный паштет.

-Обжора! – засунув палец в баночку, Лена неспеша облизала его. Кошка смотрела осуждающе. – Ладно, ешь, - вывалив содержимое на тарелочку, девушка схватила животное за загривок и ткнула носом в угощение.

Присев на локти, кошка принялась вылизывать куриное суфле.

Неспеша стянув с себя длинное платье, Лена примерила темную футболку. Посмотревшись в зеркало, вздохнула, заведя глаза к потолку:

-Господи, как мерзко!

Отбросив вещь в сторону, решилась на короткий топик. Черный с серебряной вышивкой на груди. А потом – угольного цвета старые джинсы, потрепанные у щиколоток.

-Тебе нравится? – обратилась она к кошке.

Та качнула ушастой головой. Зеленый глаз подмигнул.

-Вот и отлично, - заметила девушка, выбираясь в окно. – Значит, и ему понравится.

Встав на подоконник, покачалась на дрожащих ногах.

-Как высоко!

Восьмой этаж. Ветер вздул волосы, приглашая шагнуть в пропасть. Но Лена колебалась. Сердце ежилось в груди, пасовало перед высью. Лишь шаг отделял ее от бездны. Решиться – и умереть, разбившись, или одуматься и каждый вечер страдать от утерянной возможности.

Издав непроизвольное «ах», Лена прыгнула вперед. Растопырив руки, почувствовала теплые порывы вихря. Легла на воздух, как на огромную ладонь, и покатилась вниз. Попробовала затормозить, взмахнув руками, но не тут-то было. Вот в глазах замелькали балконы, и Лена поняла, что перевернулась на спину. Цапнув ногтями серый бетон, насобирала крошек в ладони, только и всего. И даже боялась подумать, как близко заасфальтированная дорожка.

Рудра подхватили ее у самой земли, так близко, что Лена ощутила щекой гладкую зелень розового куста.

-Не надо это делать без меня, - укорил ее звездный, прижимая к себе. – Удовольствие может стоить жизни.

Девушка обхватила его покрепче руками.

-Куда теперь? – спросил он.

-Выше, - ответила она и тут же сжалась в комок, почувствовав нарастающее сопротивление воздуха.

Облака плыли под ногами, удаляясь, превращаясь в бархатистую ткань. Мир на мгновение затуманился, исходя радужными бликами. Лена коснулась ладонью тонкой прозрачной пленки, вмиг окутавшей ее и Рудру. Прогнувшись под пальцами, сфера тихонько зашипела, обретая прежние очертания.

Звезды, превратившись в слепящие линии, резали глаза. Девушка зажмурилась, пытаясь справится с головокружением. Но распахнула ресницы, боясь, что Рудра сочтет ее трусихой.

-Посмотри, - звездный указал на яркую россыпь мигающих точек. – Это – одно из рассеянных скоплений - Ясли. Чуть дальше – Гиады.

-А там? – палец девушки ткнул в ярко-голубую звезду.

-Эпсилон Рака.

Лена с восхищением потянулась навстречу манящему огоньку, заключенному в черный бархат космоса. Руки Рудры разжались, выпуская девушку. Незаметная оболочка сферы порвалась, послушная жесту звездного.

Первый шаг был труден. Ноги вязли в субстанции, похожей на песок. Пыль щекотала ноздри, и Лена сдерживалась, чтобы не чихнуть. А звезда все ближе и ближе. Сопротивляясь непонятной силе, девушка загребала руками, так, ей показалось, проще было добраться до заветной цели. Мерцающая точка превратилась в полыхающий шар, облила кожу жаром. Закрывшись ладонью, Лена продолжила путь, морщась от боли.

-Стой!

Ее схватили за плечи, завернули в прохладную ткань. Лена ощутила капли тумана на обоженном запястье. Прикоснувшись к обнаженной груди Рудры, вдохнула легкий аромат сандалового дерева.

-Это так прекрасно, - прошептала она. – Звезда слишком горячая, иначе я бы забрала ее себе, положила в глиняную коробочку из-под благовоний и вечерами наслаждалась мерцанием голубоватых лучей.

-Невозможно, - пальцы Рудры скользнули по подбородку девушки. Мимолетная ласка. – Ты можешь прилетать сюда каждый день, если захочешь. Но вселенная огромна. Собери коллекцию ощущений: через месяц в созвездии Лебедя вспыхнет сверхновая, не пропусти.

Лена закрыла глаза. Тьма касалась ее волос, забиралась в ворот короткой маечки. Звездная пыль оседала на ресницах, досаждала, царапая под лопатками, собираясь комочками на животе.

Падение принесло волну блаженства. Воздух, проникший в изголодавшиеся легкие, показался настоянным на яблоках. Запах этих круглых, румянобоких плодов преследовал, заставлял алкать пищи, растравливая аппетит.

-Мне нужно в ванну, - пробормотала девушка, ухватив проносящийся мимо кленовый лист.

Солнце светило прямо в лицо, и она отвернула голову, рассматривая трещинки на фасадах зданий. Где-то громко играла музыка. Но ветер заглушал завывания саксофонов и блеяние труб.

Вот и знакомый прямоугольник окна с белым парусом тюли.

Перешагнув подоконник, Лена потянула Рудру за собой.

-Выпьешь чаю? Ну, пожалуйста!

Звездный помедлил с ответом, но, решившись, прыгнул в комнату. Полотно занавески скользнуло по его лицу, и он придержал ткань рукой. И тут же стряхнул пальцы, словно ожегшись. Тонкие волокна занавеси, сжеванные по краю, пахли лавандой. Прислушавшись, Рудра медленно сжал пальцы на рукояти меча.

Быстрый стук туфелек девушки замер на кухне. Звон фарфора и грохот чайных ложечек.

-Маркиза! Кис-кис!

Веселый голос Лиалан, зовущий кошку, доносился, как через слой ваты. Предметы плыли перед глазами звездного, принимая свое истинное обличие. Настольный светильник, мигнув плафоном, разинул зубастую пасть, отращивая длинные, как у паука, конечности. Хвост, еще имевший сходство со штепселем, захлестнул руку Рудры, содрав кожу. Клинок прошил тварь насквозь, на пол потекла дымящаяся жидкость. Застывая черным оловом, проедала полировку, впитываясь в деревянное покрытие секретера.

Словно нарочно забытая щетка для обуви подскочила в воздух, выросла в размерах и покрылась колючими иглами. На звездного глянули два маленьких черных глаза-бусинки. Тихо шипя, демон ткнулся Рудре в живот, вытягивая энергию. Поморщившись, звездный оттолкнул скользкое существо. Стряхивая черно-бурую слизь с пальцев, поймал мягкий шарик, сдавил в кулаке. Демон заверещал, расползаясь мутной жижей. Ему вторил страдающий крик Лиалан.

Рудра нашел девушку в прихожей, оттолкнул было, пытаясь укрыть от опасности. Но застыл над тельцем белоусой кошки. Окровавленная морда еще мелко дрожала, розовый нос дергался в попытке уловить запах хозяйки, но глаза… Эти зеленые, узкие глаза уже не жили. Выцветали, покрываясь тусклой пленкой. Рудра погладил трясущийся кошачий живот. Пальцы нащупали тонкие петли кишок, выглядывавшие из рваной раны.

-Помоги ей. Помоги, - Лена схватила звездного за блестевшую от крови руку. – Она еще маленькая. Она не должна умирать!

-Попробую, - звездный взял коченеющий кошачий комочек, прижал к себе, успокаивающе поглаживая за ухом, дохнул в измазанную бурым шерсть.

Зеленая волна ударила в кошку, та душераздирающе мявкнула, выгнувшись дугой. Острые когти молотили по воздуху, тщась добраться до звездного. А Рудра выдыхал зеленую субстанцию, ерошившую густеющий кошачий мех. Наконец киса успокоилась. Свесив узкую голову с плеча звездного, задремала.

Опустив животное на стул, Рудра обернулся к Лене.

-С ней все хорошо. Весь вечер проспит, а завтра будет носиться, как ни в чем не бывало.

-Спасибо.

Но что-то изменилось. Рудра почувствовал это сразу, будто холодок пробежал по позвоночнику. Рука девушки была ледяной, от пальцев по плитам пола расползались веточки инея, но тут же таяли, растекаясь каплями, образовывая сложный узор. Энергия свободно струилась в воздухе, создавая защитный экран. Вызывала ли Лиалан заклятия намеренно? Дел пытался разгадать метаморфозу, произошедшую с девушкой, но отшатнулся, получив болезненный укол от рассерженного поля.

-Я могу остаться?

Лена покачала головой, присев на корточки рядом с муркающей во сне кошкой.

-Нет. Я хочу побыть одна.

Неслышно выскользнув из комнаты, Рудра смог, наконец, дышать свободно, не боясь набить легкие осколками льда. Спустившись к луже в небольшом бетонном углублении, он сполоснул руки, отмывая темные потеки с пальцев.

 

Дельен прилег на кровать, чтобы создать видимость присутствия. Красивую кровать с огромным, белого атласа, пологом. Высоко, задевая куполообразный потолок, скользили подсвеченные восходом тучки, оставляя мельчайшие капли тумана на тонкой поверхности крыши.

Отцу не нужно было знать, что эту ночь Дел провел вне дома, презревший уют и тепло дворца. И вместо этого скитавшийся до зари по старым, отжившим свое галактикам, ища зрелища более сильного, чем неспешное угасание звезд.

Диос вставал из-за горизонта, его лучи медленно, неохотно согревали землю. В широкий зев окна залетела синица. Прыгнув Рудре на плечо, потопала лапками, пытаясь обратить на себя внимание бога. Тот прикрыл птицу ладонью, еще во власти грез. Но крепкий удар клювом пробудил разум государя к дневным заботам.

-Что тебе? – голос звездного звучал расслабленно.

Синица свистнула, пройдясь нежными перышками по щеке Дела.

-Когда?

Снова переливчатая трель.

Дел соскользнул с постели. Окинув взглядом ложе, остался доволен. Никто не заметит его ночного отсутствия.

Шагнув за дверь, он вобрал в себя все ароматы пробуждающегося сада. Ярко-алые розы склонили свои полураспустившиеся бутоны к его лицу. Но Дел отвел рукой ластившиеся цветы, их запах был чересчур силен. Голубенькие маргаритки льнули к ногам, пытаясь попасть под каблук. Но Рудра ступал осторожно, раздвигая упрямую траву носком сапога. Синица, крепко ухватившись коготками, сидела на его плече. Иногда гневно чвиркала, пытаясь прогнать вившихся над головой звездного воробьев. Но серогрудые нахалы отличались упрямством. Стараясь задеть Дела крылом, виляли, словно пьяные.

-Ты пришел, братец, – Аден стоял на площадке, усыпанной желтым песком.

Неторопливо обнажив меч, он сделал пробный мах. Клинок приятно свистнул, рассекая воздух.

-Ты звал меня не для забавы, - заметил Дел. Его пальцы так и не коснулись полированной рукояти, торчавшей из ножен.

-Верно, - Аден обошел брата кругом, примериваясь для удара. – И нет свидетелей, Дельен. Никто не увидит, не придет на помощь.

-Меня это не пугает, темный.

Резкий взмах клинком, но Дел отпрянул назад. Звездный металл почти коснулся груди, распоров голубую материю. Наблюдая краем глаза за противником, Рудра не спешил показывать свою силу, предпочитая защищаться. Скользящий удар в бедро заставил его взвиться в воздух. Приземлившись, звездный тут же отскочил, спасаясь от летящей навстречу железной полосы. Аден точным движением загнал острие клинка в песок и расхохотался:

-Государю не пристало сражаться с простым воином?

Дел покачал головой, зорко следя за братом:

-Отец огорчится, если я тебя покалечу.

-Всего-то? – выплюнул Аден со злобой.

Прочертив длинную полосу по песку, меч прыгнул ему в руку. На этот раз Дел не стал избегать удара. Широкое узорчатое лезвие остановило меч темного. Звон прокатился по саду, спугивая хохлатых попугаев с кустов ежевичника. Ладонь Дельена погладила клинок, словно живое существо.

-Не стоит, Аден. Ты же знаешь, что здесь удача на моей стороне.

Шваркнув по песку ногой, Аден внимательно осмотрел свой меч, ища зазубрины. Удовлетворенный увиденным, бережно спрятал клинок в ножны.

-Мы поговорим позже, братец.

Рудра согласно наклонил голову. Свистнув синицу, раздвинул миртовые заросли рукой. Птица еле успела уцепиться лапками за государево предплечье и, гордая, выводила трели, высматривая в зелени малинника сладкие ягоды. Рудра спешно бежал по тропке из разноцветных камней, утро обещало быть суетным.

 

Правитель подпер кулаком подбородок, вглядываясь в сына. Разговор начинал его утомлять. Дельен не хотел слушаться голоса разума и на этот раз.

-По туманности Голова ведьмы вопрос уже решили. Это дикие, отсталые миры. Хранителями единогласно выдвинута концепция уничтожения.

Рудра с досадой стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

-Что значит дикие, отец? Не такие, как мы?

-Я сказал то, что хотел сказать, - повелитель повел рукой, и в пространстве перед ним ярко вспыхнуло голубоватое пятно. Махровые края туманности мерцали, выбрасывая лучи света в полутьму помещения. – Меропа, - он ткнул ногтем в сверкнувшую звезду. – К ее спутникам я претензий не имею, но дальше, - палец переместился на невзрачную звездочку, полузакрытую темным облаком газа. – Здесь и есть рассадник заразы. Для планет характерны вялотекущие войны, эпидемии, опустошающие соседние системы. Гуманоидный тип существ является рецессивной формой жизни. За пять периодов безвозвратно вымерло большинство ценнейших растений. Хранители флоры прожужжали мне уши о необходимости вмешательства. И ты до сих пор считаешь, что ничего не происходит?

-Нужен лазутчик, - задумчиво сказал Дельен. – Это работа воинов, отец. Но не Хранителей. Кто-то, кто разберется в ситуации изнутри. И примет решение.

-Тебе давно пора заняться этим делом, - пробурчал правитель, стирая полыхающую кляксу движением пальцев. – А не играть в Земные игрушки под именем Рудры. Мерзко, что приходится тебе об этом напоминать.

-На Земле есть то, что мне по нраву.

Уловив в голосе сына мечтательность, повелитель зло фыркнул:

-Ты о дочери Сета?

Рудра не ответил, разглядывая поднимающееся солнце. Неяркий свет падал ему на лицо, высветив одинокую слезу, катившуюся по щеке.

-Приведи ее сюда, Дел. Я хочу посмотреть на человека, способного погрузить тебя в печаль, - заметив, как Дельен отрицательно мотнул головой, правитель добавил. – Самое время представить ее Эльзаиру, все готово для перевоплощения.

 

5

Она прижалась к стройному телу Рудры, вдыхая запах благовоний. Такие, Лена точно знала, можно было купить в магазине, торговавшем всякой индийской мишурой. Ароматные палочки, курильницы, масла в темных стеклянных сосудах, слон из потемневшего от времени дерева – вот что металось в воспоминаниях, связанное с блеском темно-рыжих волос, распахнутых голубых глаз. Лена чувствовала его пальцы, скользившие по плечам, опускавшиеся ниже, почти касаясь груди, но отступавшие, словно на ее теле лежало табу, возвращавшиеся к ямочке между ключиц.

Вырванная из сна шорохом занавеси по дереву приоткрытой оконной рамы, села на постели, вглядываясь во тьму. И не ошиблась, прошептав его имя. Чуть подсвеченный с одного бока ущербной луной, на подоконнике стоял Рудра.

-Ты хочешь увидеть чудеса Олимпа? – спросил он.

Его шепот был необычен. Лене на мгновение показалось, что государь сильно болен. Печаль темным облаком окутывала его душу. Но, выбросив это из головы, она потянулась к нему, радостная, что он пришел и зовет туда, куда попасть было бы счастьем.

Стыдливо отступив за шкаф, Лена судорожно сдернула ночную рубашку. Отшвырнув тонкую материю, почувствовала свободу. Натянув кое-как легкое бледно-лиловое платье, улыбнулась своему отражению. Мысли гудели встревоженным роем.

Подойдя к ждущему ее Рудре, обняла его за шею, мысленно вернувшись к фантазиям из сна. Вздрогнула, почувствовав тепло его ладоней через ткань платья. Губы государя скользнули по ее губам, или это только показалось?

Ветер забрался в ее волосы, растрепав тщательно уложенные завитки. Окно, которое Лена мнила своей клеткой, удалялось, сливаясь с точно такими же прямоугольниками, покрашенными белой краской. Скоро она увидит Олимп – настоящую свою родину. А если там будет отец? Лена прикусила губу, на миг испугавшись неизвестного ей мужчину, а вдруг он сразу потребует называть его папой? А она была не готова, пока не готова.

Дышать все труднее. Она глотала остатки кислорода посиневшими губами, но его было мало, очень мало. Облака охватывали тело промозглой сыростью, застывая на волосах капельками туманной взвеси. Рудра словно не замечал одышки девушки. Он смотрел вверх, на звезды.

Лена царапнула его по плечу ослабевшей рукой.

-Я не могу дышать! Умоляю, не надо выше!

-Почему? – Дел вопросительно глянул на нее. – Разве мы не были там?

-Тогда ты, наверно, заколдовал меня, а сейчас… - дыхание перехватило. Она закашлялась, из последних сил ловя ртом разреженный воздух.

И тут же Рудра прижался к ее губам, резко дунув ей в горло. Девушка приникла к нему, высасывая жизненную силу, торопливо глотая обжигающие комочки энергии. И ощутила на языке карамельную сладость с легким привкусом ментола. Поток нестерпимо жег горло, оседая на зубах льдинками. Почувствовав сопротивление, Лена покрепче обняла звездного за шею, не отрываясь от его губ. Руки Рудры судорожно сжались, девушка вскрикнула, боясь, что ее раздавят. Он застонал, словно от боли, дернув подбородком. Поток силы прервался. Звездный мотнул головой, словно в забытьи.

-Не может быть! Теперь я понял, почему ты не способна сделать что-то без помощи извне. Ты можешь брать энергию лишь у живых существ, другой источник тебе не под силу. Чудесное открытие, ничего не скажешь! – он фыркнул, закусив губу.

-Это плохо? – она смущенно посмотрела ему в глаза.

-Это мерзко, девочка. Это очень мерзко!

Лена опустила ресницы, решив обидеться всерьез. Она же не виновата!

-Ты сродни вампиру, детка, - Рудра морщился при каждом слове, все еще чувствуя изморозь на губах. Объяснения давались ему не легко. – Понимаешь? И ничего нельзя сделать, потребуется много живой энергии, прежде чем ты овладеешь половиной трюков звездных. Но, возможно, Эльзаир что-то придумает? – он задумался, сведя брови.

Лена поняла, что больше ничего от него не добьется. Она нервно повела плечом, и отвернулась, стараясь не смотреть на Рудру. Ее внимание привлекла огромная фиолетовая планета. Оранжевые пятна пестрели на ее поверхности, превращая космическое тело в подобие леопардовой шкуры, вышедшей из-под руки сумасшедшего художника. А она все росла, поверхность ее струилась, словно не могла определиться в оттенках расцветки. Сквозь безнадежный фиолет Лена стала различать другие краски. Темно-лиловые всплески, появляющиеся на мгновение, кажущиеся обманкой, и тут же исчезающие, чтобы вспыхнуть вновь. Голубые полосы тихо мерцали, переливаясь от глубокого, насыщенного оттенка неба до бледного, едва заметного отблеска лазурита.

Скользнув в воздушное пространство Олимпа, Лена поежилась от холодного дыхания ветра. Под ногами дрожало жалкое пятнышко зелени среди безбрежных просторов апельсинового моря.

Задевая кроны деревьев руками, она нарвала полные пригоршни серебристой листвы, обходя своим вниманием тяжелые липы, все желтые от цветов. Одуряющий аромат ударил в ноздри, пыльца забивалась в волосы. Жужжание полупрозрачных насекомых било в уши волной. Одна из тварей села на голое плечо девушки, приветливо пошевелило усиками. Лена замерла, боясь пошевелиться, опасаясь укуса. Но существо лишь пощекотало ее кожу тонкими лапками и улетело.

И тут же ступни девушки утонули в мягком травяном ковре. Потянувшись за россыпью ландышей, она услышала голос Рудры:

-Теперь я тебя оставлю. Ненадолго. Иди по этой тропинке, там тебя встретят.

Обернувшись, Лена мгновенно ухватила его за пальцы.

-Я не останусь без тебя, я не хочу!

Ладонь государя мягко вывернулась из ее рук.

-У меня есть обязанности, Лиалан. Глупо забывать о них именно сейчас.

Он послал ей воздушный поцелуй, растворяясь в зелени листвы.

-Мерзавец! – крикнула она ему в след.

Упрямо сжала губы, с тоской осматриваясь по сторонам. Дорожка, начинавшаяся прямо у ног, доверия не вызывала. Обычная лесная тропка. А что если впереди болото? Сделав несколько шагов, девушка притворно всхлипнула, но заплакать ей так и не удалось.

Ласковое тепло прогретого солнцем песка тешило босые пятки. Жесткие стебли осоки щекотали лодыжки. Лена неспеша шла по узкой петляющей ленточке дороги, поглаживая пальцами головки цветов, удивляясь их многообразию. Там – золотистый зверобой, сменяющийся полосой иван-чая, здесь – белизна ромашек, переплетающаяся с синевой васильков. Островками цвели ноготки, львиный зев прятал под своими желтыми соцветиями нежные незабудки.

Из травы вынырнул заяц, уселся на хвост посреди тропы и уставился глазенками на гостью. А та ойкнула, протянув дрожавшую руку, чтобы погладить. Боязливо поджав уши, зверек осторожно ткнулся мордочкой в ее ладонь. А затем припустил по сияющему солнцем лугу, высоко вскидывая пятки.

-Не вини его в неучтивости, заяц просто голоден, - мужская рука осторожно взяла Лену под локоть. – Он бы с удовольствием поболтал с тобой, и, надеюсь, такая возможность ему еще представится.

 

Сидя в ванне, укутавшись в ароматную пену по шею, Лена мечтала. Постукивая краешками ногтей по зеленому гранатовому бордюру, томно улыбалась, подставляя бока щекотке тысячи водяных струй, бивших со дна.

Дверь в купальню неслышно отворилась. Лена подтянула колени к груди, закрываясь от непрошеного посетителя руками.

-О, только не надо меня стесняться, - мужчина прошел вперед и встал у Лены за спиной. – Я – Салем, врач, - он склонился над ней, так низко, что девушка почувствовала кожей его дыхание.

Руки Салема сжали ее плечи. Лена вздрогнула от острой боли, пронзившей лопатки.

-Так никуда не годится.

Темная прядь волос Салема мазнула девушку по щеке, окунувшись в воду. Лена, взвизгнув, отпрянула.

-Спокойно! – жесткие ладони удержали ее от падения в мыльную толщу, скользнув под грудь. – Ты же не прошла превращение, а?

Лена отрицательно мотнула головой, нахохлившись, чувствуя, как искушающие пальцы врача быстро ощупали ее тело, задержавшись на сосках.

-Неплохо, - наконец вздохнул Салем, потянувшись за баночкой крема. – Аден будет доволен.

Размазав толику жирной субстанции, принялся втирать ее в плечи девушки.

-Это вытяжка из эхинацеи, - пояснил он, заглядывая Лене в глаза. – Не будешь спать всю ночь. Не следует зевать на своем первом приеме у правителя.

-А кто такой Аден? – Лена была заинтригована. Подчиняясь поглаживающим движениям пальцев врача, она полузакрыла глаза, откинув голову на край ванны.

-Увидишь.

Тон Салема ей не понравился, но лень сомкнула ресницы, а в теле поселилась истома. Пусть болтает! Руки врача деликатно трудились над ее мышцами, восстанавливая силы после длительного путешествия. Расслабившись, Лена отдавалась праздному течению мыслей. В голове витали сладостные образы, подкрепленные тонким запахом цветочных духов. Когда пальцы врача особенно сильно сжали косточку, Лена на миг заглянула в его мечты. И тут же внутренним зрением увидела на воде тонкую кровавую пленку. Кожа лохмотьями свисает с обнажившихся костей, а острие скальпеля полосует еще живую плоть. Вздрогнув, она очнулась от сна, скосив глаза на блеснувшее в свете ярких ламп лезвие.

-Что это? – вскрикнула жалобно, с испугом.

-Ничего, - Салем покрутил скальпель меж пальцами. – Просто орудие для… Впрочем, неважно, - он спрятал нож в поясную сумку.

Но Лену трясло. Теплая вода не могла согреть ее заледеневших ног. Расплескивая пену, девушка потянулась за полотенцем.

-Боже, - прошипел Салем, бросая ей тонкий кусок полотна. – И ты хочешь быть одной из нас? Тебя тошнит от страха, дитя, того и гляди, выпачкаешь пол. Если бы не твоя судьба и приказ Адена… - он замолчал, отвернувшись от порозовевшей от смущения девицы.

Обернувшись по грудь махровым куском ткани, Лена цапнула свой простенький сарафан.

-Куда? – оказалось, врач следил за ней. И, поймав ее за запястье, протянул тугой сверток, переливающийся золотом. – Надень вот это.

Быстро напялив поданное платье, Лена принялась расчесывать мокрые волосы. Гребенка ходила с трудом, запутываясь в длинных локонах.

-Дай сюда, - пальцы Салема вынули из ее ладони расческу. Ухватив девушку за гриву еще не просохших волос, принялся орудовать гребнем, мягко втыкая зубья в непослушные пряди.

 

Платье из жесткой парчи мешало, натирая нежную кожу. Лена осторожно кралась по коридору, поминутно оглядываясь и вздрагивая. Она безнадежно заплутала, выпорхнув из ванной комнаты, подальше от Салема, даже не оглянувшись на его зов. И теперь не было никого, кто мог бы объяснить ей, куда идти дальше.

Густо-фиолетовые колонны из аметиста мерцали, подсвеченные множеством мельчайших ярких лампочек, прячущихся в зелени гирлянд из живых цветов. В воздухе витал стойкий аромат жасмина. Огромные пушистые головки хризантем осыпались при малейшем прикосновении, оставляя на скользком мраморном полу дорожки из лепестков. Ладони девушки скользили по глади стен, пальцы ощупывали тонкие штрихи выбитых иероглифов. Грани рельефа линий были настолько остры, что Лена поранилась, в очередной раз тронув одну из букв. Теплые капли неохотно засочились из пореза, окрашивая палец кармином, скатываясь по руке на пол, растекаясь безобразными кляксами на бело-желтом мраморе. Сорвав один из листьев ярко-алого гладиолуса, Лена обернула получившуюся широкую ленту вокруг больного мизинца, туго замотав саднящую ранку.

В этой части дворца ей никто не встретился. Только миниатюрные фонтаны взрывались изредка каскадом струй, вызывая у Лены восторг.

Поправив в очередной раз врезающуюся в плечо тонкую тесемку, Лена скользнула в неприметную дверку. Роскошь осталась позади. Широкий коридор, открывшийся взору, был стерильно-белым, со светящимися матовыми стенами. Приятный свет, такой был бы уместен в спальне, когда хочется почитать перед сном, нежный и ненавязчивый. Лена почувствовала вибрацию воздуха, отдававшуюся в ушах тихим эхом. Звук нарастал, захватывал воображение. Двинувшись вперед, девушка уловила легкое ритмичное поскрипывание, какое-то покашливание, торопливые шаги, звяканье стекла. Перешагнув порог небольшой комнатушки, она потрясенно остановилась, затаив дыхание. В огромной колбе посреди комнаты плавала серая аморфная масса. Постоянно изменяя консистенцию, она то расплывалась пленкой по поверхности гладкого стекла, то собиралась в шар, зависая в центре.

Несмело приблизившись к сосуду со странным существом, Лена приникла к стеклу. Тварь успокоилась, перестав менять форму, застыла, словно учуяла, что за ней наблюдают. Серый цвет ее тела пошел бурыми пятнами. Внезапно рванувшись вперед, переливающаяся масса ударила о толстую стеклянную стену, взболтав жижу в колбе. Лена резко отшатнулась, взвизгнув от неожиданности. Но тут же успокоилась. Эта мерзкая, прилипшая к стеклу тварь ничего не могла ей сделать. Она – там, а Лена совсем по другую сторону преграды. Обойдя длинный металлический стол, девушка заинтересовалась тесным рядом скляночек. Взяв в руки запаянную ампулу с голубоватым порошком, поднесла ее к глазам, рассматривая содержимое. Лучи от огромного светильника странно преломлялись, окрашиваясь в темно-пурпурный цвет. Тихое шипение заставило ее встрепенуться. Положив ампулу в углубление стола, Лена приблизилась к огромному коробу, прикрытому белоснежной тряпицей. И снова раздался скрип, похожий на тот, что она услышала еще в коридоре. Сомнений не оставалось. Кто-то методично царапался о стенки странного ящика.

Взявшись трясущимися пальцами за край, она откинула белую материю, обнажив внутренность глубокого короба. На самом дне лежал мужчина. Заострившиеся черты лица, бледная, давно не видевшая солнца, кожа, короткие, неровно отросшие вихры отозвались в сердце девушки всплеском внезапной жалости. Наблюдая за беспомощной улыбкой, скользнувшей по потрескавшимся губам пленника, она вздохнула. Руки страдальца были крепко прикручены железными полосами ко дну саркофага.

-и-и-а-аа-т, - выдохнул он, потянувшись всем телом к Лене, приподнимая голову, но не совладал. Улыбнулся, сожалея, и принялся ногтями скрести по днищу ящика, – ооо-иии…

-Я не понимаю, - прошептала девушка.

Ее пальцы поползли внутрь, к самому лицу мужчины, поправить сбившуюся на лоб прядь. А тот внезапно напрягся, зрачки сузились. Лена услышала, как он быстро вдыхает воздух, словно собака принюхивается. Капелька крови упала с ее располосованного мизинца на голую грудь пленника, растеклась уродливым клеймом. Мужчина задрожал, задергался, словно его коснулось раскаленное железо, но губы растянулись в зловещей гримасе. Его мучительные судороги становились все сильнее, голова билась о дно с глухим звуком, от которого Лену затошнило. Белесая тряпка внезапно съехала на пол, открыв перед вздрагивающей от ужаса девушкой толстое червеобразное продолжение мужского торса. Мягкий кольчатый хвост непрерывно сокращался, похожий на кусок желе. Лена закусила губу, чтобы не заорать. Слепо шаря руками позади себя, она тихонько попятилась, не отрывая глаз от кошмарного существа. Запнувшись о змеящийся по полу кабель, взмахнула руками в тщетной попытке удержаться на ногах. Кто-то твердо придержал ее за локти, не дав упасть.

-Здесь не место людям, - произнес над ухом холодный голос. – Если люди дорожат жизнью, конечно. Тем более тебе, Лиалан.

Наконец-то Лена смогла рассмотреть говорившего. Он был серьезен, этот звездный в белой хламиде, даже сумрачен. Подняв тряпку, он накрыл ей злобно шипевшего уродца.

-Это мой эксперимент, - нашел он нужным пояснить. – Я – Эльзаир, врач, и меня занимает вопрос извлечения ДНК жертвы из желудка ривала. Результат пока неутешительный. Я не могу полностью воссоздать проглоченного человека, связи молекул нарушены слишком сильно. Но на месте тоже не стою.

-Но это же…

-Необычайно интересно, - перебил звездный. – Посмотри, - он схватил ее за руку, потянув к груде пробирок. – Вот это, - его пальцы любовно погладили малиновую ампулу. – Ядовитый сок Миртиса. Противоядия не существует. Вернее, не существовало до вчерашнего дня. Я его нашел. А это, - он сунул Лене под нос склянку с сиреневой пылью. – Споры аэзирских грибов, тех, что вызывают неконтролируемое деление клеток живого организма. Но лишь одна капля из этого флакона, - врач подкинул в ладони пробирку с прозрачной жидкостью. – И грибы никогда не прорастут.

-А это что? – Лена ткнула пальцем в ампулу с голубым порошком.

-Хм… Это, - врач повертел в пальцах тонкую трубочку. – Это чума, - и, заметив, как отшатнулась девушка, расхохотался. – Да не Земная, видит правитель! Чума, поразившая Туманность Андромеды. Кожа становится заплесневевшей и ноздреватой, как полусгнивший сыр. В мышцах заводятся червячки, прогрызающие изумительно извилистые ходы в еще живом теле. У меня есть подборка визуальных снимков. Могу показать.

-Нет, - зажмурившись, Лена затрясла головой.

-Ну, как хочешь, - звездный пожал плечами. – Где-то были и парестезиальные Парестезия (paraesthesia; греч. Paraiesthesis) — ложное ощущение. снимки, но это уже для посвященных.

-Что-то не хочется.

-Все равно бы не получилось, - врач мельком взглянул на нее. – Красивое платье, между прочим, - но произнес это настолько обыденно, что на комплимент никак не походило. Скорее, выглядело, как сознательная попытка быть любезным. – Для больших залов дворца одежда более чем впечатляющая, но не для моей лаборатории.

Поняв намек, Лена смущенно потупилась.

-Я заблудилась, - ответила она, облизывая снова начавший кровоточить палец.

-Что там у тебя? – разглядев глубокий порез, звездный презрительно фыркнул. Крепко прижав мизинец девушки к столешнице, разломил ампулу и посыпал ранку оранжевой пудрой.

Вскрикнув, Лена попыталась вызволить руку. Кисть словно сжигало изнутри невидимое пламя, превращая нервные окончания в прах. Девушка крутилась и выла, дергая локтем в тщетной попытке освободиться. Боль добралась до плеча и тут же исчезла, растворяясь в прохладных пальцах звездного, которые мяли мышцы, уничтожая очаги судорог.

-Это неприятно, но эффективно, - заметил он, когда Лена отдышалась от крика.

-Очень больно, - надула губы та, рассматривая на свет нежную кожицу, затянувшую царапину.

На миг врач напрягся, словно что-то услышал.

-Пора показаться перед Советом, - поманив Лену, он дотронулся до стены, которая отъехала в сторону под его рукой. – Иди вперед, теперь тебе не дадут заблудиться. А я с нетерпением буду ждать твоего возвращения.

 

Теплые пастельные тона матовых стен, освещенные хрустальными фонариками, разбросанными в ветвях балоров. Эти деревья, шепчущие серебристой листвой, принесли в горшках, разместив в огромном, так что можно бы и заплутать с непривычки, зале. Где-то в глубине шумели тысячи струй, и легкая прохлада освежала, соперничая с жаркими лучами солнца, струившимися сквозь огромные окна.

Лена шла среди этого великолепия, твердо вздернув подбородок. Чувствуя, как сильно колотится сердце, она прислушивалась, пытаясь уловить звуки голосов. Тишина действовала угнетающе, заставляя коленки дрожать под тремя слоями парчи.

Крупная птица, ростом с огромного страуса, спланировала с потолочной балки прямо девушке под ноги. Расправив нежно розовое оперение, птаха наступала на Лену, приоткрыв загнутый орлиный клюв. Перебирала когтистыми лапами, угрожающе шипя. Но Лена лишь рассмеялась, потянувшись к шее рассерженного монстра. Ощущая в себе вскипающую пузырьками силу, пыталась коснуться мягких перьев.

-Да что ты, глупая? Я тебя не обижу…

-Гаруда сама может обидеть чужака, - послышался сзади негромкий голос.

Лена оглядела незнакомца, стоявшего около одного из кадочных растений. Что-то в его манере держаться, настораживало: темная, простого покроя, одежда не вязалась с властным обликом. Углядев в вырезе рубашки серебро цепочки, девушка вздохнула, вернувшись мыслями к Рудре.

-Дельен занят, - мужчина, казалось, смаковал эту фразу. Его голубые глаза насмешливо разглядывали Лену, словно он читал ее мысли. – Ты встретишься с ним не скоро.

-Жаль, - девушка отвернулась от звездного, вновь протянув руку к птице.

На этот раз гаруда не топорщилась. Повинуясь знаку незнакомца, она опустила голову на ладонь Лены. Замерев, бархатисто заклекотала.

-Она милая, - девушка потрепала розовый пух, скользнула пальцем по маховым перьям, ощупала мощный клюв. Птица не шевелилась, млея под ласковыми прикосновениями. Ее песня крепла, разливалась трелью, отражаясь от стен эхом.

-Это не все чудеса Олимпа, - звездный подхватил Лену под локоть, увлекая в тенистую чащу балоров. – Я покажу тебе, что успею.

Солнечные лучи преломлялись в зелени гиацинтов, оставляя короткие, рваные пятна света на темном рукаве звездного, скользили пунктиром по коже, играя на цепочке кулона, окрашивая серебро в золотистый цвет. Дышащие сладостью стелы цветов окружал рой огоньков. Темно-синие бархатцы меняли свой окрас на лиловый, послушные замысловатым па сияющих точек.

Звездный поймал одну на ладонь, приблизил к глазам Лены.

-Люцифер Люцифер (лат. Lucifer) — “светоносец”, - он дунул на тонкие крылышки полупрозрачного насекомого. – Самая полезная дрянь, выведенная Эльзаиром.

Девушка вгляделась в мелкую букашку. Шесть лап и непропорционально большая голова с длинными закрученными в спиральку усами. Брюшко ярко светилось, бросая голубоватый отсвет на испещренную мозолями руку звездного.

-Малыш добывает мед, - продолжил мужчина. – Но даже не в этом его заслуга. Где обитает люцифер, там нет кусачих насекомых, к примеру, комаров. И только Эльзаир знает, в чем загвоздка: то ли запах, то ли сияние их отпугивает… - подкинув мигнувшее от страха насекомое вверх, звездный указал на огромный куст, усыпанный белоснежными розами.

Лена сначала не поняла, а потом ее внимательный взгляд зацепился за еле заметную ниточку паутины. Отследив сердцевину заботливо сплетенного кружева, девушка заметила прячущегося под розовым лепестком небольшого паучишку.

-Чего уставилась? – паук злобно таращился на девушку. – Спугнешь, неуклюжая!

-Это баал-зебуб Баал-Зебуб (ивр.) — Повелитель мух, - меж тем рассказывал ее провожатый. – Или, вельзевул, если угодно. Довольно болтливое существо, но безвредное. Какой-то пользы от него…

-Да от вас какая радость? – напыжился паучище, нервно перебирая ногами. – Одни запреты: там сеть не плети, здесь не обедай – господ тошнит. Тьфу! – он выплюнул мокрый, скользкий комок, принявшись вплетать в разорванный край паутины новый узор.

-…я не замечал, - закончил звездный, словно и не слышал обиженного брюзжания восьмилапого.

И тут же в липкую сеть врезалась сияющее пятнышко. Паук было отпрянул, но поборол смущение, ринувшись на отчаянно бьющуюся в путах жертву.

-Не давит? – осведомился он у несчастного люцифера, споро обматывая посверкивающее тельце толстой нитью.

Тот лишь изменял модуляцию света, стараясь отогнать прожорливого врага. Но опутывающая пряжа ложилась ровно, окутывая насекомое от кончиков лап, и до мученически поблескивающих глаз.

Лена схватила своего спутника за рукав:

-Помоги ему. Такое прекрасное существо, я не хочу, чтобы им поужинали.

-А зачем? – звездный потер подбородок, захваченный врасплох неожиданной просьбой. – Это жизнь, Лиалан. Баал-зебуб должен питаться, чтобы выжить. Или ты хочешь уморить его голодом?

-Нет, но… - Лена упрямо закусила губу. – Но только не люцифера. В конце концов, это неприлично!

Светлые глаза звездного остановились на замершем пауке.

-Отпусти.

Досадливо цыкнув, паучище принялся распутывать крепко затянутые петли.

-Присохло все, - ворчал он. – Попробуй, развяжи, да я этой летающей лампаде крылья оторву. И все из-за липового милосердия истеричной девчонки. Готово! – баал-зебуб скинул последнюю шелковинку со своей жертвы. – Если вдруг что, залетай, поболтаем.

-Наглая сволочь, - фыркнул у Лены над ухом знакомый голос. – Такая же трещотка сидела у меня два дня на спинке кровати. Думал, рехнусь! Пришлось переселить под окно.

-Яма! – Лена бросилась звездному на шею. – Как я рада тебя видеть!

-Правитель, - отстранив девушку, Яма сдержано поклонился сопровождающему Лену звездному. – Совет собрался, только Дельен отсутствует.

-Я знаю, - пальцы правителя крепко ухватили Лену за руку. – Начнем без него.

-Правитель… - побледнев, девушка впилась глазами в Яму. – Это отец Рудры?

Бог смерти неохотно кивнул головой.

-Он самый. Теперь у тебя нет выбора, Лиалан.

Повелитель ожег его взглядом, заставив умолкнуть.

Путаясь в длинном подоле платья, Лена, спотыкаясь, брела рядом с правителем. Яма держался позади, не смея поддержать ее ни единым словом. Внезапно девушку охватил ужас. Она тихо застонала, чуть не лишившись чувств. Ладонь Ямы незаметно придержала ее. По лицу повелителя мелькнула улыбка, он не упустил из виду жест Бога смерти. Вклинившись в его мозг, пробежался по воспоминаниям, отследив эмоции. Яма покачнулся, тяжело дыша, попытался было оказать сопротивление. Но ни одна из выстроенных преград не остановила грубое проникновение в сокровенные мысли. И Бог смерти покорился, вздрагивая каждый раз, когда правитель вытаскивал очередную его интересующую думу.

 

6

Яркий свет слепил глаза. Лена прикрыла рукой лицо, спасаясь от тех, кто растворился в этих мучающих лучах солнца. Она чуяла их, стоявших полукругом, наблюдавших за ней, подмечавших любое ее движение. Молчание билось в висках. Пугало, отнимая силы. Что-то страшное ожидало ее здесь, что-то, к чему Лена не была готова, что было противно самой ее природе. «Надо… надо… надо…» - трепетало на уровне сознания. «Боль… но…» - вторили справа. «Ты хочешь… хочешь…» - как заклинание.

-Нет! – вскрикнула она, вцепляясь пальцами в ворот платья.

«Девочка… наша девочка…» - вязкие, скользкие мысли чужаков заполняли ее мозг.

-Я не хочу, не надо! – Лена почти визжала, раздирая толстую ткань.

«Усталость, страх… Не скандал… Ни к чему это…»

Голоса окружали ее, бестелесные, они пробуждали кошмары, вызывая тени прошлого.

…Вот мама, прижавшаяся к стене, с огромными от ужаса глазами смотрит в угол комнаты на белесое пятно. И Лена, запустившая в эту муть бутылочкой из-под молочной смести…

«Привыкнуть… Но ждать уже нельзя…»

…Мужчина с ореховыми глазами склоняется над Лениной постелью. Она не может пошевелиться, с любопытством разглядывая незнакомца из-под полуприкрытых ресниц. Ее пятый день рождения. Папа?…

Мягкие пальцы касаются ее локтя, повелевая, усыпляя бунтарскую жилку.

-Пойдем, дитя.

-Правитель? – она стонет, опираясь на твердую руку, делая шаг в неизвестность. – Что со мной?

-Ничего… пока, - он успокаивает, позволяя ей немножко придти в себя.

Позади, даже не оглядываясь, она чувствует застывшие тени. Они решили ее судьбу? А если вырваться и сбежать? Найти Рудру и…

Ладонь правителя слегка бьет ее по плечу. Это знак оставить мысли о бегстве. И Лена ощущает себя барашком, которого ведут на заклание. Собрав всю силу в кулак, она устремляется вбок, уходя из-под чуткой руки правителя. И тут же падает на колени, тихонько скуля от боли, разрывающей череп.

-Не надо… не надо… Пойдем, - шепот повелителя настойчив.

Он поднимает ее. Лена только и видит, что сияющие голубым глаза. Его пальцы проводят по девичьим щекам, стирая дорожки слез.

-Так надо… надо…

-Надо, - повторяет Лена в каком-то экстазе, стискивая руку отца Рудры.

Ее шаги неслышны. Они тонут в вате, комками плывущей в воздухе, оседающей на ресницах тяжестью. Сотни зеленых нитей развешаны в пространстве, они слегка вибрируют, перекликаясь тонким звоном.

-Ты видишь? Видишь? Время сдвинулось…

-Я боюсь, - Лена может лишь хныкать.

-Бедное человеческое дитя, - голос правителя нежен, но в нем скрытая издевка. – Ты и этот мир – одно, - он слегка подталкивает ее, заставляя войти в царство теней.

У Лены мучительно кружится голова. Ее тошнит, паника разрывает сердце. Но ее тянут вперед, вперед.

-Боже, что ты с ней сделал? – резкий вскрик.

Лена узнает, это – Эльзаир, и вздрагивает от обреченности. Да они все сумасшедшие здесь!

-Ничего, Эльз, - правитель усмехается, по тону слышно.

И словно лопнула пелена перед глазами, все стало четким. Прямо перед собой девушка увидела белоснежный лежак. Чуть поодаль – страшную в своей обреченной серебристости, тускло сверкающую машину, ощетинившуюся тысячью иголок. Эльзаир кинул Лене белый балахон, похожий на ночную сорочку.

-Переодевайся, - заметив, что девушка мнется, прикрикнул. – Побыстрее!

Смущенно дернув лямки платья, Лена спустила шикарную одежу на пол. Звездные не интересовались ей, возясь в отдалении. Поспешно накинув длинную рубаху, девушка вздохнула с облегчением. Эльзаир хлопнул по белой коже лежака.

-Сюда, пожалуйста.

Но она медлила, испуганная до дрожи в позвоночнике. Позади неслышно отъехала полупрозрачная дверь. Скосив глаза, Лена увидела голубое пятно фигуры. Руки Рудры легли ей на плечи.

-Не бойся, я буду здесь, рядом.

Эльзаир вопросительно посмотрел на правителя, тот еле заметно кивнул.

Лена стояла, не в силах шевельнуться, разрушить магию пальцев государя. Ощущала капельки энергии, струящиеся по его ладоням, перетекающие к ней, согревающие, успокаивающие.

-Идем, - шепнул он, подталкивая ее к лежанке.

Лена опустилась на кожаную подстилку. Рука вцепилась в запястье Дела, не оторвешь. А тело дрожало, ожидая обещанных страданий. Эльзаир ощупал ее предплечье. А пальцы – холодные, неприятные. Острая боль резко пронзила ее, отдавшись в лопатку. Лена резко вдохнула сквозь зубы. Еще одна игла выпустила каплю крови на тыльной стороне локтя. Следующая засела в лодыжке. И каждый раз губы Рудры касались Лениной щеки, унимая судорогу.

-Можешь терпеть? – спрашивал он.

-Могу, - покорно отвечала девушка, стараясь не закричать при виде очередного острия.

Она чувствовала странное онемение, расходившееся волной по телу. Веки стали тяжелыми, в ушах поплыл ровный гул. А государь уговаривал:

-Поспи, это быстро закончится. Увидишь, все будет, как надо.

Перед глазами замаячили разноцветные кольца, затягивающие разум во тьму. Неяркие вспышки под веками, холод затягивает тело в свои объятия постепенно, замораживая до состояния льда мышцы. Сердце натужно сипит в уголках сознания. Она может им управлять? Лена мысленно приказывает сосудам быстрее проталкивать кровь. «Шухх-шухх». Мозг окатывает взрывной волной боли, девушку корчит от судорожных подергиваний, но цель достигнута: тепло течет по пальцам, поднимаясь выше, согревая ладони.

Тени окружают ее, что-то тихонько напевая в уши. Но сколько Лена не прислушивается, она не может понять ни слова. Древний язык. Мертвый. Огни вспыхивают на башнях незнакомого города, со стеклянными дверями, со светлой каменной кладкой, до того воздушной, что вот-вот само сооружение оторвется от земли и воспарит. А внизу – полоса травяной зелени с россыпью неведомых цветов, с кудрявыми завитками лепестков. Легкий аромат туманит мозг. Чуть горчащий, с привкусом виноградной кислинки.

«Красиво».

И тут же Лена упала с огромной высоты. Сердце екнуло, затрепетало, отказываясь подчиняться. Пятки проехались по глади пола. Вытянула руки вперед, чтобы не упасть.

«Где я?»

И оказалась в зале. Высокие своды шуршали эхом. Бледная хмарь стлалась понизу, обдавая голые ноги моросью. Лена поежилась, обнимая себя руками за плечи. Серую муть разорвала светло-лиловая точка. Она росла, приближаясь, искривлялась причудливо, похожая на изящные языки пламени. Вглядевшись в светящийся овал, Лена восхищенно вздохнула. В глуби меняющихся завихрений она различила тоненькие абрисы фигур. Едва прорисовавшись, силуэты распадались на отдельные ломаные линии. Щурясь, Лена пыталась уловить изображенное, удержать в памяти.

«Нет, не могу!»

И тут же в голове еле слышно дохнули:

«Постарайся…»

Девушка не признала этот голос. Бестелесный, уговаривающий. Овал полыхнул красным, словно рассердился.

«Ты создала этот мир, Лиалан. Мельчайшие детали замка, капелька влаги на пальцах – все порождение твоего мозга».

«А ты?»

«Допустим, я тот, кто хранит память, - в мыслешепоте промелькнула морщинка неудовольствия. – Это твой способ соединиться со своей силой, превратиться в иное, отличное от того, кем ты была на Земле».

«Но у меня ничего не получается толком. Даже государь…»

«Ты можешь больше, Лиалан. Гораздо больше, чем любой из звездных».

Задумавшись, Лена смотрела в мерцающий лиловым эллипс. Игра света усыпляла, гипнотизируя. Девушка отчетливо ощутила рядом присутствие живых существ. Двое. Один ее не интересовал, но другой… Он выделялся яркой пульсацией энергии. Государь. Рудра. Лена мысленно потянулась к нему, раздирая в клочья туманную преграду. И увидела…

Темные густые потеки крови на загорелой коже. Обнаженное тело стиснуто в хватке стальной проволоки. Врезаясь в плоть, нити рвутся от напряжения мускулов. Но судорога отнимает силы, и пленник бессильно опускает голову, мучительно заглатывая воздух. Сырость разбавлена кислым запахом меди. Стены нависают над задыхающейся жертвой, грозя раздавить. Лена вглядывается в полускрытое тенями лицо.

«Рудра!»

Видение тотчас исчезло, вспугнутое неосторожным словом.

Прижимая руки к губам, Лена кричит в темных покоях воздушного замка. А над ней носятся фиолетовые искры. Вплетаются в волосы, обжигают ладони, впиваются иглами, стараясь проникнуть под кожу. Они повсюду.

 

Аден откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. Плохо скрытое волнение сквозило в его глазах.

-И как она тебе?

Салем усмехнулся. Он-то хорошо знал полутона настроения властелина, и специально медлил с ответом, чувствуя, как растет безумие Адена.

Сверкающие в солнечных лучах бабочки влетали в распахнутое окно, садясь на огромные белые колокольцы цветов. Сладковатые нотки медоносных лилий переплетались с горечью полыни.

-Я бы не назвал ее красавицей, но, похоже, это то, что ты ищешь, - и похвалил себя. Весьма уклончивый ответ, пускай помучается.

Темный это понял. Нахмурившись, он постучал кончиками остро отточенных ногтей по столешнице.

-Тебе было легко ее увидеть?

Врач вздохнул, досадуя на бесполезный с его точки зрения вопрос.

-Дверей передо мной никто специально не открывал, - буркнул он. – Но тупой сторож – кто-то из учеников – не помеха, когда я хочу войти.

-Ты убил его?

-Я похож на идиота? – в тон спросил Салем, стряхивая очередную голубянку, опустившуюся на плечо. – Тебя устроит небольшое судилище, организованное твоим братцем?

-Нет, - Аден с чувством потянулся, улыбнувшись. – Только бы она не оказалась похожей на свою мамашу. Вот кто меня доводил до желудочных колик!

-Характером ближе к отцу, - заметил врач, поймав на себе испытующий взгляд властелина. – Меня заинтересовали ее способности.

-Есть что-то необычное?

-Сложно предугадать. Подождем последней стадии превращения. Но если ты раздумаешь жениться, сообщи мне.

Рука Адена непроизвольно сжалась в кулак.

-Что ты задумал?

Этот гневный жест заставил Салема тихо рассмеяться:

-Ищу подходящий материал для опытов, только и всего, - поймав на ладонь небольшого махаона, стиснул пальцы. Потом тряхнул рукой. В воздухе закружились сломанные крылья.

 

-Что-то пошло не так, - Рудра не отпускал вялой ладони девушки. – Я ее не чувствую.

Эльзаир мельком глянул на распростертое на кушетке тело.

-Сон слишком глубок, государь. Туда ты не сможешь последовать. Да и не пустят.

-Что за новости? – нахмурившись, звездный попытался уловить мысли врача. Но тут же сморщился, потирая висок.

-Не надо, Дел, ты слишком устал.

-Чего я не знаю, Эльз? Что задумал отец?

Врач отвернулся, не удостоив его ответом. Звон инструментов отдавался в голове Рудры болью. Он чувствовал, что выдохся, поддерживая угасающую жизнь в Лиалан. Это было непросто: дышать за двоих. Организм работал на пределе, сердце сбивалось с выверенного ритма, и Делу иногда приходилось считать удары. Он бы выдержал сбой, но не девочка. Сейчас она была уязвима, звездный почти физически ощущал сгущавшуюся энергию, прораставшую в нервные окончания девушки.

Кто-то тронул его за плечо.

-Отдохни, Рудра, я подменю тебя.

Недовольно обернувшись, Дел смерил Яму взглядом.

-Я обещал ей, Бог смерти.

-Ты не удержишь, государь, - Яма был серьезен. – Девочка на пороге небытия. Разве ты не чувствуешь?

-Я останусь, - и словно лампочка на миг вспыхнула в голове.

Яркий взрыв ослепил, заставил согнуться от боли, но усилием воли Дел задержал пальцы Лиалан в своей руке. Теплые волны спазматически сжимали мозг, прорываясь внутрь черепа. Звездный ощутил себя словно на поверхности океана. Сжался в клубок, пытаясь нырнуть на дно, но пузырящаяся жидкость держала цепко. Ловя соленые брызги губами, Рудра нахмурился в недоумении: мокреть отзывалась, как живое существо. Если бы не было так темно, Дел мог бы поклясться, что море – темно-алого цвета. А потом пришел запах: тяжелый медный запах крови.

Яма отреагировал мгновенно, перехватив бесчувственное тело Рудры. Вгляделся в закатившиеся зрачки государя, пытаясь проникнуть следом, но Эльзаир резко шлепнул его по плечу.

-Не вздумай! Обоих погубишь.

И Яма отступил, разорвав на мгновение установившуюся связь с Дельеном.

-Я смог бы попытаться… - неуверенно начал он.

Но Эльзаир мотнул головой:

-Опасно. Он погружается в сон очень быстро. Теперь все зависит от него.

Бог смерти украдкой прощупал мозг Рудры. Нет ответа. Словно синапсы разорваны в клочья. Ни единой искры в сознании. На миг ему привиделась огромная колышущаяся масса красноватого оттенка, но тут же скрылась в клубящемся мареве.

 

Она очнулась в полной тишине. Повела плечами, с тревогой вспоминая искорки боли, причиненные иглами. Но кожа была чиста – без единого изъяна. Пошевелившись на высоком лежаке, тихонько приподнялась, оперевшись руками о кожаную подкладку. Ступила пятками на пол, вздрогнула от холода. Задела щиколоткой тонкий тюфячок, брошенный на белесый бетонный пол. И опустилась на колени рядом с неподвижным телом звездного.

-Рудра, - потянула за прядь рыжих волос.

Нет ответа.

-Рудра! – провела дрожащими пальцами по шее, отслеживая серебристые звенья цепочки.

Веки Дельена еле заметно дрогнули.

Тогда опустила руку на его обнаженную грудь, пытаясь нащупать бьющееся сердце. Вздрогнула от тишины под ладонью. Прижалась губами к прохладной щеке государя, ощущая в себе пульсацию силы. Ровная нить ударов затрепетала под пальцами. Сердце Рудры ожило, с благодарностью пожирая энергию Лиалан. Слабость сковала мускулы девушки, заволокла туманом зрачки. Она даже не услышала, как зашелестела открывающаяся позади дверь. Уткнувшись в плечо государя, Лиалан медленно плыла между сном и явью.

-Проснулась? – ее схватили за плечи, подняли, встряхивая.

С трудом сфокусировав взгляд на правителе, девушка кивнула, не понимая, что от нее хотят.

-Пей.

Скорее почуяла, чем увидела стекло у своих губ. Глотнула обжигающую жидкость. И тут же закашлялась, отплевываясь.

-Боже, какая дрянь, - простонала, вытирая рот.

-Еще, - повелитель впихнул ей в руку кубок. – Это должно помочь.

Лиалан аккуратно отпила зеленоватой бурды. Сморщилась, проглатывая. Язык покалывало сотней рассерженных искр, они метались, сжигая слизистую горла, прорываясь в сжавшийся от омерзения пищевод.

-Больше не хочу, - девушка решительно отставила бокал.

-До дна, - в голосе правителя появился металлический привкус.

-Нет!

Карие глаза Лиалан впились в зрачки повелителя. Девушку трясло от негодования. Подчинение было не в ее правилах. Волна силы внезапно стукнула в виски, разжигая пожар безумия. Она позволила энергии свободно стекать с ее ладоней. Мягкий свет помещения перекинулся в жесткий голубой оттенок, замерцал, проваливаясь изредка во тьму и воскресая вновь. Пространство вокруг начало потрескивать и изменяться. Бетон под ногами треснул с глухим шлепком, зазмеился щелями. Стены комнатушки таяли, плавились, словно воск. Под тонким слоем истончившейся материи почудились какие-то неясные силуэты. Растягивая временной кисель, они рвались внутрь неустойчивого портала. Проталкивая скользкое тело сквозь почти невидимую щелку, царапал лапами податливый пластик жирный паук. Под окном извивалась многоножка, выщелкивая жвалами странные звуки.

Ужас скрутил Лиалан. Она часто задышала, прижимая руки к животу. Но не могла остановиться, выбрасывая все новые и новые порции энергии, открывая ворота в мир духов.

-Ты… - голубые глаза отца Рудры с удивлением смотрели на нее. – Прекрати это, слышишь?

Поток силы заливал девушку, заставляя бурлить кровь, вырабатывая эндорфины. Ей было жутко, и одновременно весело смотреть на потемневшие от пота волосы правителя, вслушиваться в его хриплое быстрое дыхание. Он тормозил ее, сбивал энергию в клубок, не давал распространяться бесшабашному мотовству силы. А Лиалан уже смеялась в голос, ощущая вскипавшие пузырьки восторга, щекотавшие глотку.

Внезапно ее оглушило. Звуки, цвета, запахи реального мира уплыли в небытие, уступив место шершавым черно-белым чувствам. Тяжесть легла на грудь – не вздохнешь, слезинки покатились из ослепших глаз, пальцы конвульсивно сжались, послушные судороге. И тут же Лиалан вынырнула на поверхность, вновь обретя способность видеть.

-Ну, девочка, тихо, уже все позади, - правитель прижал всхлипывавшую девушку к груди, мягко целуя в висок. – Ты не можешь мне противостоять. Хотя попытка была впечатляющая, признаю.

Лиалан почувствовала дикое желание прикоснуться к его губам, испробовать их на вкус. Пальцы сами поползли по телу звездного, не слушая доводов разума. Краешком сознания она все еще чувствовала слабое присутствие Рудры, но зов правителя был сильнее. С трудом отстранившись, Лиалан перевела дыхание. Заметив жесткую усмешку повелителя, покраснела. Тот снова протянул ей чашку, наполненную болотистой мерзостью.

-Выпей.

О, теперь она была покорна. Глотала долго, трудно, сотрясаясь от отвращения, пока не осушила последнюю каплю.

-Хорошо, дитя, - правитель был спокоен. Он принял ее смирение, как факт. Его лицо так и не озарилось триумфом. – Теперь тебе надо переодеться, через полчаса прием в твою честь. А ты, - он оглядел ее с ног до головы. – Совершенно не готова.

-Да, да, конечно.

Опустив голову, Лиалан последовала за звездным. И лишь у двери украдкой обернулась, чтобы еще раз взглянуть на государя. Рудра спал.

 

7

Лиалан толкнула огромную дверь, поежившись то ли от сквозняка, то ли от волнения, холодком пробежавшегося по хребту. На сей раз она оделась по собственному вкусу: легкое кружевное платьице и никаких украшений. Правитель предоставил ей выбор, и это было очень любезно с его стороны. Она перерыла гору одежды, наслаждаясь ворохом богатых тканей и блеском драгоценностей. Но выбрала бледно-розовое одеяние, которое ладно сидело на ней. Девушка стряхнула с юбки пушинку и, глубоко вздохнув, ступила за порог.

Ночной сад дохнул ей в лицо нежным ароматом роз. Темные стволы балоров возвышались над плетением кустовых лилий. Легкие бледные лепестки – все в мельчайших росяных каплях, обретали под несмелыми прикосновениями пальцев Лиалан новую жизнь. Зеленые ветви кустов тянулись к ней, ласкаясь стаей кошек. Ветер разговаривал с девушкой, игриво дул в ухо, взбивая тщательно уложенные локоны. Его речи были почти осмысленны, но печальны. Словно ветер сожалел о чем-то, плакался на судьбу. И девушка была готова рыдать вместе с ним. Раздвигая ночные цветы руками, она стремилась вперед, чувствуя, что там ее уже заждались. Страх и неуверенность – вот что было в ее сердце.

В зарослях крыжовника послышалась возня, и Лиалан вздрогнула, нервно оглянувшись. Царапая кожу острыми коготками, ей на плечо взобралась зверушка. Вся желтая, словно одуванчик весной, с мягким шелковистым мехом. Кончики девчачьих пальцев погладили невесомую шерстку, существо прижалось к шее теплым боком и заурчало.

-Какой сюрприз! – звонкий мальчишеский голос разнесся по парку. – Это я удачно забрел!

Прохладная рука опустилась Лиалан на запястье. Еле заметное пожатие, словно звездный боялся испугать. Но Лиалан все же затрепетала, рассмотрев резко очерченный овал лица, чувственные губы, слегка вздернутый нос и два зеленых глаза, взирающих насмешливо из-под ореховой челки. Он был бесшабашным – этот бог, вздорным, легко ищущим ссоры, но великодушным.

-Меня зовут Сварог, - кольцо из пальцев плотно обхватило ладонь девушки. – А ты – дочь Сета, я знаю… На сегодняшний вечер у тебя есть воздыхатель?

Лиалан покраснела, но кивнуть не осмелилась. А звездному только этого и надо было. Он увлек ее вглубь чащи, совсем сойдя с тропы.

-Так быстрее.

Но девушка ему не верила, понимая, что это лишь уловка.

Где-то печально свистнула птица.

-О, козодой.

Задев кончиком крыла рыжие волосы девушки, к звездному на предплечье слетел небольшой живой комочек бурых перьев. Лиалан сразу протянула руку, и птичка, подозрительно глядя на девушку, все же слезла на ее палец.

Сварог улыбнулся и пожал плечами, словно это его нисколько не задело. Он сорвал бледно-лиловый бутон и протянул его Лиалан.

-Этот цветик, прелесть моя…

-Трехлистный иазул, - холодно перебила его девушка и легонько погладила резные, плотно сомкнутые лепестки. Под ее рукой цветок задрожал, просыпаясь.

Звездный смущенно потянул себя за прядь волос.

-Ну, да. Это я и хотел сказать, - он небрежно провел рукой по шерстке странного животного, недоброжелательно щурившегося на него с плеча Лиалан. – А эта милая зверушка…

-Желтоносый полосат, - девушка равнодушно посмотрела на звездного. – Всего лишь очень любопытный полосат.

-Да, но как ты узнала? – Сварог озадачено заглянул ей в глаза. – Люди не сталкиваются ни с чем подобным. Твои знания просто невероятны для земной, - он кашлянул, оглядев ее с головы до ног пронзительным взглядом. – Для земной девчонки.

Девушка тихонько стукнула его в лоб.

-Закрой брешь в собственных мозгах! Тебя можно читать, как открытую книгу, - вывернувшись из-под руки звездного, скрылась за розовыми кустами.

Сварог шлепнул себя по губам.

-Надо же, поймала…

-Девчонка тебя сделала? – рядом оказался Ярила, давящийся от смеха. – Сет тебе в рот смотрел, а эта – непростая штучка.

Сварог хмыкнул, наблюдая за удаляющейся Лиалан.

-Сет во многом ей уступает. Даже не верится, что она – его дочь! Похоже, я ей не понравился.

Ярила понимающе качнул головой.

-Ты ей не интересен. Она метит повыше, поверь мне.

Звездные многозначительно переглянулись.

 

Лиалан продиралась сквозь острые шипы акации. Оберегая одежду, она двигалась осторожно, то и дело отцепляя ткань от острых колючек. Ее манило на свет, словно мотылька. Глаза ловили отблески далеких фонариков, развешанных в листве. Повеяло острым пряным запахом приготовленной пищи. У Лиалан, не евшей с утра, противно засосало под ложечкой. Она ускорила шаг, почти летела над травой, оставляя легкие следы туфелек. Роса влагой пробиралась в башмаки, ногам было неуютно.

-Заблудилась? – навстречу ей вышел незнакомец. – Давай провожу.

Девушка схватилась за его рукав, благодарно заглянув в лицо. Дрожь сотрясла ее тело, она отпрянула от мужчины, как от призрака. На нее смотрел Рудра. Его скулы, упрямая ямочка на подбородке. И в то же время это был не он. В темных глазах притаилось что-то насмешливое, опасное. Но Лиалан все же пересилила себя, вцепившись в руку неожиданного спутника. Пусть будет так, как суждено.

-А ты красивая, - отметил тот с удовольствием, Лиалан содрогнулась, увидев, как он улыбается. – Меня зовут Аден.

-Ты? – она задохнулась, не в силах продолжить.

-Я, - ответил он самоуверенно. Чересчур.

Утопая в его гипнотизирующих зрачках, Лиалан шла на свет маленьких фонарей.

-Ты знала моего братца, так? – Аден поворачивал к ней красивое лицо. Такое запоминающееся, что Лиалан от боли прикусывала губы. – Не стоит слишком доверять ему. А мы с тобой столкуемся, правда?

Девушка механически кивала, словно кто дергал за ниточки.

-Я знаю, что столкуемся, - самоуверенности брату Рудры было не занимать.

Лиалан и не заметила, как они вышли на поляну к накрытым столам.

-Я хочу напоить тебя, - признался Аден. – В драбадан, девочка.

-Зачем? – только и вымолвила она, ощутив пальцами ножку бокала.

-Пей, - в его голосе было больше властных нот, чем у правителя.

Противиться было невозможно. Девушка глотнула обжигающей сладковатой жидкости, облизала губу.

-У, вкусно!

-Еще бы, - Аден толкнул кубок. – Ты хорошо начала. Продолжим?

Хрустальная чаша опустела быстро, и Аден, подхватив кувшин со стола, налил ей еще. Рубиновая влага блестела, стекая с края. Лиалан следила за потеками вина, капающими ей на ладонь. Тихонько подняв чью-то вилку, она подцепила кусочек рыбного филе. Быстро запихав его в рот, принялась жевать, полузакрыв глаза.

-Что за гадость! – привел ее в чувство голос Адена. – Я отучу тебя от нехорошей пищи, к которой ты привыкла на Земле! – он сунул ей в рот беловатую массу, пахнущую сыром. – Вот это, а?

Язык Лиалан коснулся чего-то, похожего на зубную пасту. Ощутив нечто необычайно легкое, она проглотила непонятное блюдо мгновенно. Вкусовые рецепторы на секунду обожгло, как после перца чили. Девушка поперхнулась, потянувшись к кувшину с водой. Сладость и горечь мешались на слизистой, было тяжело дышать. Потом пришла еле заметная кислинка.

-Ну, как? – спросил Аден, насмешливо щурясь.

-Еще! – она открыла рот, словно птенец.

-Пусть так.

Но Лиалан его не понимала. Она насыщалась, запивая особо острые блюда шипучим нектаром. И пьянела слишком быстро. Ее уже не беспокоила мужская рука, лежавшая у нее на талии.

-У меня есть предложение, - Аден касался губами ее уха. – Но требует «тет-а-тет».

Только тогда она пробудилась, с возмущением скинув его ощупывающие пальцы.

-Нет, - коротко, но ясно.

Чужая ладонь перехватила ее за плечи и рванула назад. И Лиалан прижалась к ней щекой. Рудра. Наконец-то!

-Ах, братец! – Аден хищно оскалился. – Ты поздновато, знаешь?

-Не смей ее касаться, темный.

Угроза была слишком явной, и Лиалан задрожала, почувствовав внезапное напряжение энергетики двоих мужчин. Провела пальцами по шее государя, остужая его гнев.

-Пойдем, - выдохнула ему в ухо.

Он наклонил голову, не услышав, но уловив ее мысли.

Они прошли сквозь плотную толпу звездных. Опустив глаза, Лиалан позволила Рудре вести ее, понимая, как это выглядит со стороны. Ее чуть-чуть шатало от выпитого, но Дел поддерживал ее за локоть.

-Мило, - промурлыкала она, уловив мысли расступившихся мужчин.

Они рассматривали ее не как одну из них, а словно она была редким зверьком, на которого неплохо бы открыть охоту. Загнать. Полонить. Опутать веревкой. Запустить зубы в трепещущую плоть.

-Не бойся, - Дел подтолкнул ее к дверям.

Толкнув створки дрожащими руками, она оказалась в коридоре светлого малахита.

-Нам наверх, - государь указал на яшмовую лестницу.

Покорно кивнув, Лиалан зацепилась за ступени. Пальцы скользили, срываясь с перил.

-Боже, девочка! Ты почти невменяема, - Дел в отчаянии стискивал ее холодную руку.

А перед ней сливались ступени в бешеном вальсе. Цветы в горшочках, расписанных ромашками, покачивались в такт неведомой музыке. Но вот подъем закончился. Под туфлями расстилалась гладь зеленого ковра. Яркий, слишком яркий свет слепил глаза.

-Сюда, - Дел распахнул перед ней неприметную дверцу. – Здесь тебя никто не тронет.

Лиалан огляделась. Бархатные обои оттеняли голубые незабудки, хоронящиеся в вазах. Гладкий пол, в переплетениях чистых, серебристо-белых линий. Узор заинтриговал, но она тут же отвлеклась на атласное покрывало, укрывающее огромную постель.

Подняв удивленные глаза на Дела, девушка нерешительно провела ладонью по его щеке. Он вздрогнул, но не отстранился. Тогда, осмелев, Лиалан запустила пальцы в его волосы, обняв за шею, потянувшись к губам.

-Нет!

Резкий рывок, и она рухнула на мякоть кровати. Всхлипнула, запоздало ощутив грубые царапины ногтей Рудры на запястье. А он стоял над ней, сжав кулаки.

-Ты не знаешь, чего просишь.

-Рудра? – ее слабый шепот наполнил покои. – Прости, я слишком…

-Пьяна, - закончил он, присаживаясь рядом. – Аден знал, что делает.

-Аден? Нет, нет, только не он. Знаешь, что он мне сказал?

-Не хочу об этом слышать, - горькая гримаса искривила его губы. – Я не пойду против воли отца.

Откинув голову на вышитую подушку, Лиалан сонно пробормотала:

-Аден не похож на тебя, ни капельки. Ты зря переживаешь. Но будь осторожен, иначе с тобой может случиться что-то нехорошее. У меня было видение…

Дел коснулся рукой ее лба, и Лиалан мгновенно провалилась в сон.

Он вздохнул, опускаясь рядом на узкую полоску покрывала. Закинул руку за голову, уставившись в потолок. Яркие звезды светили сквозь толстое стеклянное покрытие купола. Знал, что не уснет. И ждал рассвета, ощущая рядом биение жизни.

 

Она проснулась легко и сразу, словно выспалась на десять лет вперед. Воспоминания прошедшей ночи были еле ощутимыми, незначительными. Позвала Рудру. Никто не ответил. На окне распелась пташка – ободранный хвост и два взъерошенных крыла. Приманила на палец, почесала шейку. Птица благодарно свистнула.

-Где он?

Но та не знала. Мотнула расщепленным пером хвоста и порхнула прочь.

Девушка спрыгнула с широкой кровати, поправила сбившуюся за ночь белизну покрывала. Ощутила слабый след присутствия государя. Слишком незначительный, чтобы отследить его дальнейший путь. Сила в ее жилах всколыхнулась, готовая прорвать плотину чувств, но Лиалан загнала ее обратно. Рудра должен быть поблизости. Он не мог ее оставить. Он обещал.

Выбежав в коридор, спустилась по лестнице. Навстречу поднимались незнакомые воины. Жесткие лица, презрительно щурящиеся веки. Женщин здесь не жаловали. Лиалан отвечала гордым поворотом головы, повыше вздергивая подбородок. Но чувствовала себя чужой. Кружева тяготили ее. Не то, совсем не то было бы здесь уместно. Ей хотелось быть похожей на этих суровых искателей приключений. Повернув вправо, решительно шагнула в открывшиеся двери операционной.

Эльзаир стащил маску. Прикрыл растерзанный кровоточащий кусок мяса, подергивающийся в судорогах на отсвечивающем сталью столе.

-Чего тебе? – буркнул нелюбезно.

-Другую одежду.

-Смело, - теперь врач улыбался, оттирая покрытые кровью ладони. – Я похож на гардеробщика?

-Мне больше некуда идти.

-Зачем так нервно? – он отошел вглубь комнатушки, погрозив Лиалан пальцем. Раздвинул стенки потайного шкафа. – Не будет велико?

Приняв ворох темной ткани, Лиалан попыталась усмехнуться сквозь судорожно сжатые челюсти:

-В самый раз.

-Тогда твое, - Эльзаир вернулся к операционному столу. – Оставь меня, я очень занят.

Развернувшись, она бросилась прочь. Задыхаясь от ужаса, гадала, что же за существо она видела под острым поблескивающим скальпелем. За первой попавшейся колонной скинула душащее платье, облачилась в мужскую рубашку и джинсы. Затянулась ремнем, закатала слишком длинные рукава. Стерла остатки помады с губ, глянула в блестящий бок столба, пригладила непослушные вихры. В душе заворочалось беспокойство. Ее ждали. Нетерпеливо стучали по подлокотнику кресла, хмыкали в кулак, теребили пряди волос. Но сигнал был неустойчив, ей не удавалось увидеть вызывающего полностью. Была уверена, что это – Рудра, но червячок сомнения точил сердце. Пальцы – его, но что-то чуждое в самой манере, в движениях. И Лиалан побежала вперед, отталкиваясь пятками от зеленого пушистого ковра, головки кремовых роз вопрошающе поворачивались ей в след.

Темные малахитовые колонны проплывали мимо. Они не спешили. Соединяя небо и землю, можно было позволить себе некоторую лень. Воздух превратился в острые жалящие грани кристалла. Предметы расплывались, теряли очертания, казались живыми. Медная чаша, украшавшая парадный вход, звякнув, раздвоилась, отрастив змеиные головы. Лиалан на одном дыхании промелькнула мимо, вильнув боком, чтобы не задеть грозно шипящие пасти. Переходы переплетались, запутывая. Огромные огни плутали в пространстве, отражаясь в зеркалах. Лиалан, не задумываясь, выбирала дорогу. Туфельки стучали по плитам бирюзового цвета. Впереди замаячила арка, гроздья дикого винограда свешивались вниз, показывая аппетитно золотящиеся бока мелких ягод.

Влетев в зал, Лиалан в изумлении остановилась. Толпа звездных замерла, негромкий гул разговоров затих. Здесь преобладали темные цвета. Кажется, яркие краски вытравили, задушили. Девушка поежилась, вызывая в памяти броские тона одеяний богов. Они были словно напоены жизнью, здесь же властвовала смерть. Воины. Это их истинное обличие.

Нетвердо шагнув вперед, в середину жадного круга глаз, покачнулась. Правитель поманил ее рукой.

-Иди сюда, присядь.

Послушная, девушка поднялась на несколько ступеней, опустилась на краешек жесткого деревянного стула, по правую руку от нее морщился улыбкой Аден.

-Удивлена? – прошептал он. – Тем не менее, ты видишь реальную силу во Вселенной. Воины.

Лиалан в волнении сжала руки, неспеша обвела взглядом присутствующих. Комок подкатился к горлу, она с трудом вздохнула, ослабив ворот рубахи. Рудры среди них не было.

-Где он?

Аден, ехидно приподняв бровь, бросил:

-Ты о моем младшем братце?

-О Деле. Где он?

Темный безразлично повел плечами.

-Я обязан за ним следить?

Лиалан не ответила. Вслушивалась в ровный голос правителя, пытаясь угадать беспокойство по незначительным ноткам. Не удавалось.

Перед ней расстилалась объемная картинка галактики.

-Туманность Голова ведьмы, - меж тем говорил правитель. – Вот здесь находится точка исследования, - ноготь прочертил блестящую окружность, накрыв с десяток мелких звезд. – Исправить положение любым путем, не считаясь с жертвами, - взмах руки сдержал недовольный ропот. - Я помню о вашем кодексе, но мне нужна победа, а не фальшивые сопли о достоинстве аборигенов. Я их довольно наелся в Правительстве.

-Почему бы не поручить это Хранителям? – темноглазый мужчина поправил потертую перевязь с мечом, привычно толкнув ножны полураскрытой ладонью. Лиалан с ужасом заметила, что скрюченные пальцы его руки не двигаются. – Гнусности им не занимать.

-Помолчи, Асир, - негромко сказал повелитель. – Не тебе решать это.

-А мы никогда не решаем, лишь исполняем тупые приказы, - нехорошо усмехнулся темноглазый. – Твои приказы, правитель. Никто не возьмется.

Аден расхохотался, закрывшись рукой.

-Трусы! Какие же трусы!

-Может, померяемся храбростью, сын правителя? – Асир глянул на обидчика из-под густой челки, спускавшейся на глаза. – Ты не особенно был хорош на Кразинте, помнишь пляшущие огоньки?

-Дело прошлое, - мрачно заметил Аден. – Не зарывайся, умник!

Правитель стукнул кулаком по деревянному подлокотнику.

-Кто из твоих ребят, Асир? Мне нужны лучшие.

-Ясно, что не калеки, - обронил Аден, кивнув на изуродованную кисть звездного.

-Мы работаем по одиночке, правитель, ты это знаешь, - тряхнул головой воин, черную гриву волос разметало по плечам. – Ты требуешь невыполнимого.

Лиалан подскочила, словно ее обожгло. Это был шанс, упускать который – грех.

-Я бы попробовала, правитель…

Тишина, словно вакуум накрыла ее. Никто не засмеялся, не фыркнул презрительно. Только Асир опустил глаза, тонкая улыбка змеилась по губам. Жуткая, пугающая до колик.

-Девочка, ты понимаешь?… - правитель с состраданием глядел на Лиалан. – Ты же не готова.

-Почему бы ей не попробовать? – эхом откликнулся темноглазый воин. – Желание высказано, правитель. И даже ты не в силах…

-Я знаю, - резкий тон, с оттенком угрозы. – Мое слово здесь – закон!

-У воинов другие законы, - Асир издевательски отвесил поклон. – Судьба, повелитель!

Подойдя к девушке, задержал на ней взгляд. Лиалан покраснела, вдруг засмущавшись. Рассматривала широкие плечи воина, мускулы рук, которые не могла скрыть черная ткань. И боялась заглянуть в лицо, встретиться со сводящей с ума глубиной зрачков. А он взял ее под локоть. Невесомое прикосновение, он умел обращаться с хрупкими предметами.

-Пойдем, девочка. Теперь тебе нечего здесь делать. Ты – одна из нас.

А она испугалась до дрожи. Слезы дорожками побежали по щекам. Темные фигуры окружили ее. Ощущая прикосновения их мыслей, уговаривала себя быть храброй. А воины тихонько прощупывали ее мозг, устанавливая связь. Постепенно сердце девушки согрелось. Чуя развернувшуюся перед ней сеть мыслеимпульсов, она могла разделить плотное кольцо толпы на отдельных личностей, для нее не стало тайн. Запуская Лиалан глубоко в тайники своих душ, воины требовали безоговорочного доверия и искренности и от нее. Вздохнув, девушка позволила самым жадным исследовать ее воспоминания.

 

Они долго плутали по переходам дворца, спускаясь все ниже и ниже, и Лиалан начало казаться, что они уже глубоко под землей. Кончились великолепные, роскошные залы, пронзенные солнечным светом, украшенные живыми цветами. Повсюду представала грубая каменная порода, плохо обтесанная, но, слава богу, сухая. Простой глиняный пол, весь в мельчайших трещинках, вызывал неуютное впечатление. Острые каблучки туфелек девушки оставляли ямки и рытвинки в сухом пласте глины. И Лиалан шла осторожно, высоко поднимая колени, чтобы не споткнуться.

-Это – наши апартаменты, - обратился к ней Асир, сворачивая в узкий коридорчик. Он толкнул деревянную рассохшуюся дверь, открыв внутренность небольшой каморки. – Здесь я живу. Дальше по коридору – все остальные.

Лиалан прошла вглубь комнатки, осматриваясь, гладя ладонями покрытые странными завитушками резные дубовые доски.

-И это все? – спросила она, углядев в темной нише, занавешенной серой от пыли тюлью, небольшую лежанку.

-А ты привыкла к другому? – сощурился звездный, и неожиданно громко свистнул. – Эй, бродяга! – позвал он.

Откинув тонкую материю рукой, Асир повалился на кровать, крякнув от удовольствия.

-Как же я устал… - пробормотал он себе под нос, и кивнул гостье. - Устраивайся поудобнее. Ты голодна?

Девушка аккуратно присела на краешек огромного продавленного кресла, подобрав под себя ноги. Теперь ее терзало раскаяние. Сейчас она могла быть наверху, рядом с государем. Там царит запах розового масла и нежных цветков фиалки. Меж тем, всего три слова сломали ее судьбу. И вот она здесь, среди пыльных портьер и дешевой мебели, пытается не заплакать от разочарования. Наедине с калекой, надо же, дожила!

Из неприметной дверцы выкатился человек. Именно выкатился, определила девушка его походку: немного кособокую. Согнутая худая спина, кривые ноги делали его похожим на перекати-поле. Лиалан чуть не прыснула смехом в кулачок, но сдержалась. А в голове уже всплывала веселая мысль: «Каракатица! Каракатица!» Но, внимательно вглядевшись в озабоченное лицо человека, закусила губу. На бледном, словно его кожи давно не касались солнечные лучи, лице прыгали огромные безумные глаза. Болезненно сжатые губы неестественно серого цвета, и толстый шрам, спускающийся с переносья на подбородок, словно делящий личину надвое.

Зацокав языком, уродец принялся стаскивать с Асира сапоги. Он тужился и хрипел, пока звездный не подергал ногой, тогда голенище плавно соскользнуло с лодыжки.

-Это человек?

Повернув к девушке голову, Асир кивнул:

-Не землянин, но из той же породы. Мой слуга.

-Но разве люди… - начала было Лиалан, и тут же прикусила язык.

Асир уловил ее смятение. Приняв из рук безобразного существа чашу с вином, отпил глоток, прежде чем ответить:

-Если воины заботятся об антропоморфных существах, почему бы тем не проявить благодарность?

А слуга зашипел и засвистел, вертя у носа Лиалан пальцами. Девушка еле сдерживалась, чтобы не вскочить и не броситься бегом, срываясь на визг.

-Он не может внятно произносить слова, - пояснил воин, дотягиваясь до кувшина с вином и наполняя свою чашу вновь. – Я спас его от валидского червя, вырвал прямо из пасти. Но не смог вылечить его разум. Он чувствует себя в безопасности только здесь, рядом со мной, отказываясь начать новую жизнь. Эльзаир смог бы подарить ему новую внешность, но силой это дело не решить. Этот человеческий упрямец отказывается от операций.

 Слуга доковылял до Асира и прижался щекой к его изуродованной руке. Тот поморщился, но не оттолкнул ластившегося, вроде собаки, человека.

-И никто не может помочь?

Звездный устало потер глаза.

-Из наших – ни один. Дельен пытался, но тоже безрезультатно. Слишком сильный страх.

-Рудра? – Лиалан аж привзвизгнула от любопытства. – Он тоже воин?

-В далеком прошлом, - хмыкнул Асир, в глазах вспыхнула и тотчас погасла насмешка. – У Дела неплохой удар, сильная рука, но что-то сочиняет свое, не желая перенимать опыт старших. Сейчас он годится разве что для стычки с демонами, для настоящих заданий не пригоден. Он – бог, там ему самое место: тепло и тихо.

-Я чувствую твою ненависть, - прошептала девушка. Широко открытыми глазами она смотрела на Асира, ощущая волну злости, туманом застилавшую его мысли.

-Если бы он не ушел, я выгнал бы его сам.

Слуга вкатил тележку с огромным блюдом вареного мяса. Кряхтя, приподнял его и утвердил в середине небольшого, шаткого на одну ногу, столика. За мясом последовали специи в небольших лоханочках.

-Поешь малость, - Асир указал девушке на стол. – Только не переборщи с приправой, ух, ядреная, зараза!

Встав, Лиалан несмело подошла к столу.

-А ты?

-Устал, - воин отвернулся к стене. Слуга-страшило завыл в голос, уцепил ломоть мяса с тарелки и затоптался около кровати. – Не обращай на меня внимания. Хотя бы десять минут сна…

Присев к столику, Лиалан схватила щепотью небольшой кусочек мясца. Сунула в рот, поморщилась, да и плеснула из соусника побольше красно-коричневой смеси. Гортань обожгло, но вкус исправился. Вспоминая тонкие кушанья богов, запихивала в рот все новые и новые лоскутки вареной гусятины.

 

8

С трудом прожевывая жесткие волокна мяса, Лиалан украдкой наблюдала за воином. Его сон был беспокоен. Перевернувшись на спину, Асир застонал, его лицо исказило всплеском ужаса. Руки взметнуло вверх, словно звездный пытался закрыться, спрятаться за сетью пальцев. Нехорошее сновидение.

Вытерев руки о ветхую тряпицу, девушка подкралась к постели. Наклонившись над Асиром, легонько подула ему на лоб, отгоняя видения. Грубые ладони сжали ее плечи, дернули. Вскрикнув, Лиалан повалилась на звездного.

-Ты? – два темных глаза смотрели на девушку.

-Отпусти, - тихо попросила она, чувствуя тяжесть его ладоней на своей шее.

-Я чуть тебя не покалечил, - выдохнул тот. Пальцы разжались, оставив на тонкой коже девушки красные отметины. – Нельзя подходить к спящему воину, понятно?

Лиалан кивнула, массируя лопатки.

-Ты научишь меня?

Асир вздохнул. Сев на постели, он натянул сапог.

-Чему? – вопрос был, явно, философский.

-Ну…- девушка задумалась, подбирая слова. – Защищаться…

-От кого? – второй сапог не налезал. Асир с удвоенной энергией притопнул пяткой, пытаясь загнать ногу в грязную замшу.

-От кого-нибудь… - Лиалан вконец потерялась. Не зная, что отвечать, расстроилась до слез. Кончики пальцев украдкой вытерли непрошеную влагу со щек.

-Может, сначала уяснишь, от кого ты должна защищаться? – Асир подтрунивал. Это было видно по сощуренным векам.

-Мне нужен меч, - нашлась девушка. – Как у Рудры.

-Ага, получишь, - фыркнул воин. – А не пожалеешь? Да и меч… - он ухмыльнулся, уже не сдерживаясь. – Ничем не поможет, если в голове – пустошь. Надо учиться думать, солнышко!

Встав, он подошел к двери. Обернувшись, поманил Лиалан.

-Пойдем, момент благоприятный.

Девушка несмело прикоснулась к его пальцам. Звездный тут же поймал ее руку, крепко сжав ладонь. Не вырваться.

Гулкий коридор бросался шагами. В ушах девушки гудел цокот собственных каблучков. Развилки, переходы, тоненькие мостки над бурлящими подземными водами – все слилось, перепуталось в кашу в воспоминаниях. Лиалан поняла, что без Асира ей никогда не найти дороги обратно. Известняк крошился, подкатывался мелким бисером под ноги. Сырой холод заставлял девушку ежится, прикрывать пальцами слишком глубокий вырез на рубахе. Звездный словно и не чуял промозглой стыни, его рука, державшая Лиалан, была теплой, даже горячей. Лиалан пыталась сдержать дрожь, противной волной накатывающей с позвоночника, но организм решил за нее сам.

Асир обернулся.

-Замерзла? – на сей раз в голосе – ни тени насмешки.

-Нет, - прошептала девушка посеревшими губами. И тут же добавила. – Почти.

Стащив с себя рубашку, воин накинул ее девчонке на плечи.

-Слабая преграда, - как посетовал. Внезапно обхватив Лиалан, прижал к груди, согревая.

А девушка потянулась к его рту. Приникла к губам, глотнула энергии. Асир был щедр, поток силы волной вливался ей в горло, вызывая слабую щекотку в гортани. Тепло приятно ползло по девчачьей спине, комышками проникая в вены, а ненасытный зверек внутри Лиалан требовал еще. Чувствуя, как редеет струя, девушка втянула в себя воздух. Пыталась прорвать плотину, добраться до жизненной энергии воина, осушить ее всю. Звездный так и не отстранился. В голове Лиалан что-то щелкнуло, и поток силы прервался. Она тут же вывернулась из объятий Асира, ощущая себя насытившейся, словно пиявка.

-Твой поцелуй был слегка неожиданным, но приятным.

Но Лиалан знала, что звездный шутит. Для нее все действо было далеким от романтики. Она просто была голодна.

-Рубашку верни, - попросил он.

Протянув требуемое, наконец позволила себе рассмотреть подробнее бугры мышц, плоский живот над узкой ременной пряжкой. Ноздри все еще ловили терпковатый запах тела Асира. И никаких благовоний, никаких цветочных эссенций. Вызвала в памяти образ Рудры.

«Все равно Дел самый лучший!» - полумысль вспорхнула в ее мозг бабочкой.

-Ты что-то…? – Асир вслушался в разум Лиалан, но та стряхнула легкие лапки думы. – Впрочем, неважно.

И снова девушка шагала за проводником, вслушиваясь в звон капели, падающей в широкие трещины. Теперь в пыли известняка она замечала вкрапления сердолика. Поблескивая шлифованными гранями, красно-бурые камешки улыбались ей небольшими сколами. Под рукой Асира отъехала в сторону каменная плита. Шагнув за ним в просторную пещеру, Лиалан замерла от удивления. Посреди залы располагалась неширокая металлическая кювета. Полыхающая багровым лава шипела чуть поодаль. Сотни щипцов и крючков, разбросанные в беспорядке по полу, привлекали внимание.

-Живой? – негромко спросил Асир.

-А то как же! – ответил вынырнувший из гряды наваленных камней мужчина.

-Спал? Извини, но тут такое дело…

-Вы всегда не вовремя, - сморщился звездный. – Вам, воинам, словно зад прижгло. Все не успокоитесь!

-Новенькая у нас, - развел руками Асир. – Нужен добрый клинок.

-Кто? – прищурясь, мастер оглядел Лиалан, схватив ее за локоть, пощупал мякоть предплечья. – Цыплячий меч, да? Из тростника сделай, зубоскал!

-Это не шутка.

Мастер скребанул по подбородку.

-Так это про нее говорили?

-Про нее.

-Жалко девочку, а?

-Мне – нет.

-Жестко, Асир. У тебя нет сердца, знаешь?

-Плевал я, делай, что нужно!

Покивав головой, мастер погладил по плечу сжавшейся Лиалан.

-Вытяни руку, детка.

Девушка послушалась. Свистнул клинок Асира, на бледной коже Лиалан разошлась глубокая рана. Ладонь мгновенно защипало, по запястью побежала липкая струйка. Подставив горшочек, мастер собрал немного крови.

-Посиди там, - звездный указал на каменный выступ.

Девушка тихонько присела, зажимая порез кончиками пальцев. Наблюдая за суетившимся над металлическим корытом мастером, отколупывала блестящие чешуйки слюды со стены.

-Лиалан, подойди, солнышко, - Асир улыбался тепло, но в глазах притаилось что-то волчье.

Приблизившись к кювете, Лиалан задохнулась от восторга.

-Это мое?

Перед ней, еще малиновая от жара, лежала узкая полоса клинка. Темный узор глубоко впечатался в звездный металл.

-Подними его.

Вскинув удивленные глаза на Асира, девушка решила, что ослышалась.

-Он же раскаленный…

-В том-то и весь смысл, - хмыкнул мастер. – Твоим меч должен стать, детка.

-Возьми клинок в руку. Не заставляй меня просить, - жуткая нотка промелькнула в тоне Асира.

«Этого не может быть! – мысли Лиалан бежали галопом. – Меч – иллюзия, проверка, решусь я или нет. Почему здесь нет Рудры? Он бы объяснил, он…»

Пальцы раненой руки сами сжались на лезвии. Лиалан даже не вскрикнула, она была уверена в этом. Вздрогнув от сжигающей боли, услышала рассерженное шипение крови на раскаленном металле и тут же нырнула в спасительную темноту беспамятства.

 

Слышала шаркающие шаги, топот маленьких лапок где-то сверху. Замирала от страха, вжимаясь в пушистое одеяло. Хотелось стать невидимкой, крошечной феей с крылышками. Улететь. Чмоканье слева, как комок глины прокатился по полу. И тонкий смешок, почти на грани восприятия, словно посыпали колотым льдом. Щекотка в мозгу, холод в мыслях. Выплывала из глубины, напрягая истощенные мышцы, прорывая пленку морока.

Приоткрыв ресницы, Лиалан уперлась взглядом в бледно-серый потолок. Пошевелилась, сжимая кулачки. Тело слушалось охотно. Приподнялась на кровати.

Темноту каморки разгоняла дюжина пыльных светильников. Тень кресла в углу, небольшая полочка по стене, колченогий столик – вот и все убранство. Лиалан протянула руку к слабо сверкавшему предмету. Подтянула поближе узкую металлическую полосу. Ладонь сама легла на переплетение черной кожи, обвивающее рукоять. Рядом висели серебристые ножны. Бережно опустив клинок в узкое отверстие футляра, девушка восхищенно замерла, вслушиваясь в четкий щелчок металла об окантовку. Музыка не была бы столь приятна, как этот простой звук.

Потянувшись, Лиалан сползла с развалюхи-кровати. Но как ни была осторожна, потревоженные доски жалобно застонали.

-Что за мерзкая постель! – рассердилась она, с отвращением потянув за кончик одеяла.

-Это еще не самое страшное, - заметили из темноты.

Тень, глубже всех лежавшая в кресле, пошевелилась и, поднявшись во весь рост, превратилась в Бога смерти. Он прижал палец к губам, предупреждая радостный крик, готовый вырваться у обрадованной девушки.

-Я здесь неофициально, - пояснил он, оглянувшись на дверь. – Меня, как бы, и нет вовсе. Так что поменьше шума.

Лиалан покивала головой.

-Я хочу наверх. Подальше отсюда, - пожаловалась она Яме.

Тот вздохнул, ласково коснулся ее руки, проследил пальцем пересекающиеся линии на ладони.

-Твоя жизнь меняется, Лиалан. Черт знает, что из всего этого выйдет, но…, - темные глаза Ямы избегали ищущего взгляда девушки. – Обратного пути нет. Если бы кто-то другой из воинов, может, я бы и добился для тебя свободы. Асир – дело иное. Теперь ты – его добыча, мне остается лишь наблюдать издали за тем, как тебя сломают, сотрут твою волю в порошок, и обрывков не найдешь…

-Ты меня пугаешь. Асир кажется таким милым…

Горькая складочка тронула губы Ямы.

-Очень скоро ты возненавидишь его. Очень скоро, - он прислушался, застыв, словно изваяние. Так и есть. Тихий стук подошв по каменному коридору. – Это Асир. Мне пора уходить.

Лиалан обхватила его руками, прижалась щекой к груди.

-Не оставляй меня, пожалуйста. Или попроси Рудру придти сюда…

Бог смерти покачал головой:

-Рудра исчез, Лиалан. Никто не знает, где он. Правительство волнуется, а Совет торжествует. Это дело очень скверно пахнет…, - он вздохнул и мягко поцеловал девушку в подбородок. – Что смогу, то сделаю для тебя, но многого обещать не стану. Асир хитер, каналья!

Скрип открывающейся двери заставил Яму отпрыгнуть в спасительную тень, к стене. Фигура воина скользнула внутрь комнатки. Двигаясь совершенно бесшумно, Асир заглянул за кресло, пошарил в сумраке стен, уделил внимание кровати.

-Бог! – восклицание было негромким, но пренебрежительным. – Кто этот смельчак? – он обернулся к неподвижно стоявшей Лиалан. – Нет, не говори, я сам узнаю, - опустившись на колени, воин склонился над подлокотником кресла. - Нет, не Рудра, а я надеялся было…

Лиалан сжала кулачки, напряженно следя за ним.

-Никогда бы не подумал! – Асир легко вскочил на ноги. Подойдя к девушке, заглянул ей в глаза. – Яма. Это твой любовник?

Лиалан покраснела, помотав головой.

-Тем лучше, я бы не хотел иметь дело с Богом смерти. Конечно, его вмешательство я сведу минимуму, но к чему мне такие проблемы?

-Яма обещал мне покровительство, - спокойно сказала Лиалан.

-Сомневаюсь, что тебе это поможет, - фыркнул воин. – Влияние Ямы имеет силу только наверху. А здесь богам бродить опасно, мало ли что может случиться…

 

Трудно дышать. Рудра поймал себя на мысли, что воздуха в легких осталось совсем мало. Попробовал отстраниться от боли, и не смог. Силы были на исходе. Ослабевшие пальцы проехались по стянутой петлей проволоке, нащупали узел. Ноготь медленно отогнул первое кованое волоконце.

Жесткая пятерня схватила его за волосы, приподнимая голову.

-Не устал, братец?

Дел провел языком по трещине на губе. Решил промолчать.

Острие меча скользнуло по ребрам. Не покалечить, лишь содрать пласт кожи.

-Тебя ищут, Дельен, - рука темного похлопала его по плечу. – Но Совет уже требует нового государя. Отец в раздумьях.

Голосовые связки отказывались служить, из горла Рудры вырвался лишь хрип. Аден склонился над звездным, ослабляя петлю на его шее.

-Тебе, правда, не хватает воздуха? Но это просто великолепно, братец! Значит, Салем меня не обманул… - ладонь темного поймала почерневшую от крови цепочку, кончики пальцев нащупали кулон. Резкий рывок, и звенья лопнули, разлетаясь мелким серебряным дождем. – Теперь ты не имеешь права его носить, Дельен.

 

Лиалан с удивлением рассматривала толстый скользкий гриб, росший в колбе с серо-желтой жидкостью. Аморфная масса гриба тихо покачивалась под щекоткой пузырьков воздуха, поднимавшейся струйкой со дна. Рядом, запаянная в ампулу, извивалась небольшая черная пиявка. Скользнув ротовым отверстием по прозрачной стенке, она оставила еле заметный серебристый слой слизи.

-Нравится?

Девушка вздрогнула от прикосновения руки врача.

-Они кажутся забавными, - сказала она, проводя пальцами по очередному стеклянному сосуду. Существо, заключенное в капсуле, угрожающе шевельнулось. – Не верится, что это способно причинить кому-нибудь вред.

-Ох, зря, - Эльзаир поймал ее руку, незаметно сжал ладонь. – Это все – мои эксперименты.

-Ты знаешь Салема?

-Разумеется, - неудовольствие скользнуло в складках губ, но тут же исчезло. – Он темный.

Асир вклинился в разговор, разрушив установившийся было контакт доверия между ними.

-Ты должен показать ей снимки, Эльз…

-Да, - врач вздохнул и отошел вглубь помещения. – Это жестоко, воин… - он пошарил в маленьком шкафчике, доверху забитом пленками. – Вот они, - протянув Лиалан тонкую пластину, отступил назад.

-Что это? – девушка сжала пальцами жесткое ребро снимка. На нее смотрело тонкое, почти прозрачное лицо трупа.

-Ассирис, - лишь дохнул Асир.

-Болезнь, выкосившая звездные системы, - откликнулся врач. Его облик расплывался перед глазами Лиалан, становился нечетким. – Мы потратили все резервы энергии, стремясь не вылечить, сохранить остатки жизни. Теперь там сад, но раньше…

Темный коридор штольни открылся перед Лиалан. Мох, даря капли влаги, цвел меж стен желтизной. Она коснулась бисера прозрачных капель. Лизнула кончик указательного пальчика. Страшно хотелось пить.

Ее спутник – желтокожий лиип, страшно окрашенный в яркие лиловые пятна, закашлялся.

-Дальше нет прохода, Священная!

-Вперед, - приказала она, вполне сжившись с титулом.

Он согнулся в приступе, закрывая ротовое отверстие шестипалой клешней.

-Там мертвые, госпожа. Мы побеспокоим их дух.

Лиалан шагнула вперед, движимая любопытством. Тела. Останки открылись ей внезапно. Словно выкосило в одночасье, лишь перешли невидимый рубеж. Трупы сплетались в невероятных спазмах плоти. Заметив детские скелеты, она отвернулась.

-Это чудовищно…

-Зараза все еще здесь, - лиип клонился вниз, ростки псевдоподий поникли, из носовой щели струился медвяный ток. Благоухало жасмином.

-Прочь, прочь отсюда! – вскрикнула девушка.

Но слуга ее, проводник осел на камни логова, скрутился в узел.

-Уходи, Священная, - не просьба, приказ.

А Лиалан, вжавшись в каменное крошево, лицезрела смерть. Лиип покраснел. Пошел мутной зеленью. Трехухая голова стукнулась о кладку. Скорчилась подобострастная морда, разметало язык по нёбу.

Лиалан схватила его за шею, тряхнула.

-Мы выберемся, обещаю!

Изо рта слуги потоком хлынула вонючая жижа. Девушка только и успела отдернуть руки. И беспомощная, смотрела, как тело живого срастается костями с мертвецами. Плоть плавилась, превращаясь в кисель. Лиалан зарыдала, ощутив утрату.

-Эй! Девочка, очнись!

Кто-то тряс ее за плечо.

Лиалан распахнула ресницы. Эльзаир.

-Выпей, - он протянул ей чашу, доверху наполненную синеватой водицей.

Глотнув, скривилась: вода пахла горечью.

-Надо… надо… - шептал врач, прикладывая кубок к ее губам. – Полегчает…

-Убери, - оттолкнула бокал, обрызгав рубашку. – Я не стану пить.

-Напрасно, - Асир склонился над ней, коснулся носом шеи. Лиалан почуяла тонкий запах его пота. – Ты справилась, девочка. Я тобой доволен.

И вжалась лбом в его плечо, наслаждаясь внезапным покоем.

-Ты не исчезнешь?

-Я буду рядом, - прошептал воин, обжигая дыханием ее ухо. – Пока твоя душа принадлежит мне.

Эльзаир отвернулся, оставляя их наедине.

 

9

Невесомая пелена тишины плыла над свернувшейся калачиком Лиалан. Лежа в постели, девушка со страхом всматривалась в сгустки тьмы, притаившиеся в складчатых телесах кресла. Дрожь рождалась где-то в глубине, холодом окатывая позвоночник, забираясь щекоткой вверх, заставляя трястись подбородок. Каждая мышца напряглась, готовясь скинуть трепещущее девичье тело с кровати. Кутая в одеяло нос, Лиалан ждала, когда неслышно откроется дверь и из тьмы кинется лиловое страшилище, истекающее зеленоватой слизью из разъеденных язвой пор.

Но все было тихо. Сжав ладонью рукоять меча, Лиалан сползла с кровати. Вслушиваясь в мягкий ток тишины, быстро напялила одежду, управляясь одной рукой, и юркнула в общий коридор. Сердце жалобно стукнуло, и пошло волнами нагнетать кровь, заправляясь адреналином. Ужас плеснулся наружу в тихом всхлипе. Девушка прижалась спиной к стене, выставив вперед клинок. Вертя головой по сторонам, ощупывала холод каменной кладки. Отмеряла маленькие шажочки, кромсала путь непослушными ногами, но двигалась к тонкому лучику света, падавшему из узенькой щелки. Неслышно вползла в дверной просвет, толкнув тяжелую деревяшку плечом.

На колченогом столе оплывала жиром одинокая свеча, бросая теплые отсветы на бледное лицо воина. Тоненький прямоугольник одеяла сполз, обнажая мерно вздымающуюся грудь. Девушка, затаив дыхание, приблизилась к спящему. Именно сейчас ей открылся настоящий Асир. Не безжалостный скептик, нет. Что-то трогательное, беззащитное скрывалось в складках губ, в изломе высоких бровей. Он казался мальчишкой, без своей вечной усмешки. Лиалан дотронулась кончиком пальца до его щеки, пытаясь разбудить. Открыв глаза, он посмотрел на нее, закрываясь от трепещущих бликов свечного огарка.

-Что тебе нужно?

Лиалан на миг замялась, испытывая стыд, но поборола себя:

-Мне страшно, Асир. Я не могу уснуть. Только закрываю веки, комната наполняется треском и шорохом.

Хмыкнув, воин потер подбородок, пряча кривую улыбку.

-Здесь ничто не угрожает тебе, Лиалан. Я за это ручаюсь.

-И все же, - возразила она, строптиво топнув ногой. – Мне мерещатся странные существа. Тонкие, с рыжими хвостами. Они словно материализуются в комнате, лишь я уплываю в дрему.

-Чем я могу помочь? – раздраженно спросил Асир. – Мне пойти ловить твои фантазии, так?

-Позволь мне переночевать в твоем кресле, - умоляюще прошептала девушка. – Пожалуйста.

-Забавно! А ты не боишься слухов? Когда это дойдет до государя… - Асир умышленно подчеркнул последнее слово.

Мгновенно задрожав, Лиалан опустилась на пол. Удар был нанесен метко. Отчаяние боролось в ней с ужасом перед призрачными монстрами. Она коснулась пальцами висков, надеясь, что головокружение пройдет.

Асир подхватил безвольное тело девушки на руки, бережно опустил на лежанку. Поправив под рыжеволосой головой подушку, принялся массировать девичьи запястья. Лиалан было дернулась, стремясь оттолкнуть его пальцы, захлебнулась рыданиями, но не совладала. Образ Рудры всплывал из запретных тайников ее памяти, прорывался в мысли гаммой чувств. Подняв на воина глаза, Лиалан заметила, как нервно подергиваются его губы, сдерживая презрительный возглас.

Наконец Асир нарушил молчание:

-Тебе лучше?

Девушка сдержанно кивнула, ожидая реакции звездного. Испуганно подтянула застиранное одеяло к подбородку.

Воин сморщился, как от кислого:

-Не бойся! Я – не Дел, влюбляться в тебя мне резона нет. Возможно, мне хочется увидеть тебя без одежды, но не сейчас, - отойдя вглубь комнатухи, завалился в кресло, подтянув колени к подбородку. – Спи, скоро рассвет.

Вытянувшись под покрывалом, Лиалан подсунула ладонь под подушку. Сон пришел незаметно.

 

Темная дыра пещеры обрывалась над головой узким жерлом. Лиалан глянула под ноги, покатав носком башмака ребристый камешек, подошвы твердо ступали по мелкому каменному крошеву. Асир стоял напротив, прикрыв глаза от ярких лучей полуденного солнца. Расслабленная поза, ленивые движения казались девушке показухой. Карие глаза с любопытством отслеживали малейший жест воина. Не напрасно.

Мгновенно подобравшись, Асир прянул вперед. Налетел, словно пущенная стрела, на Лиалан, сграбастал в захват. Девушка пискнула от боли, растянувшись на острых камешках.

-Ну? – спросил Асир. – Чего зеваем?

-Ты меня быстрее, - проворчала девица, оправляя задравшуюся рубашку.

-Естественно, - согласился воин, перехватив ее за руку, и снова роняя Лиалан в щебенку. – От этого никуда не деться. Думай!

Перекатившись по каменным остриям, она набрала в горсть мелкой крошки и кинула в противника. Асир отбил рукой водопад летящих камешков, попутно перекинув взвизгнувшую девчонку через плечо. Потерев ушибленную мякоть руки, Лиалан застонала.

-Не трясись, - обронил воин. – Живее вставай и за дело!

Девушка надулась, отвернувшись к шершавой стене.

-Не могу, - как отрезала.

-Ах, так?

Грубые руки воина обхватили ее за талию, повалив в шуршащий щебень. Перехватив правое запястье, звездный вывернул Лиалан локоток под неестественным углом.

-Больно!

Но Асир не обратил ни малейшего внимания, сжимая тонкие девичьи косточки, все сильнее стискивая пальцы. Лиалан забилась, пытаясь освободиться, изворачивалась всем телом, пихая и толкая воина ногами. Ничего не помогало. В глазах поплыли черные точки, синее небо ковшом закружилось над головой. Почувствовав, что теряет сознание, Лиалан последним усилием пнула воина в бедро. Ладони Асира разжались, выпуская добычу. Тогда Лиалан кинулась на него, впиваясь зубами в мускулы рук, хлеща кулачками по лицу воина. Рыча и плюясь, жадно раздирала его тело в кровавые клочья, работая ногтями. Она озверела от злости. Не сразу до нее дошли слова, выкрикиваемые Асиром:

-Стой, девочка! Стой!

Лиалан отпустила его, вытянулась на камнях, щебень впился ей в щеку.

-Я устала, - вздохнула она.

Потерев быстро заживающие рубцы, Асир несогласно качнул головой:

-Мы только начали.

Лиалан тихонько заскулила, зарываясь ладонями в рассыпчатый настил.

 

Эльзаир напивался. Оставшись в одиночестве, он наливал себе бокал за бокалом, мерно осушая кувшин. Рука уже безвольно скользила по гладкому горлышку бутыли, чуткие пальцы касались этикетки, вздрагивая от прикосновения к выпуклой виньетке букв. Врач что-то шептал себе под нос, вздыхал сокрушенно. Если бы наклониться к самым губам, можно было бы разобрать отдельные слова.

-Не удалось… не вышло, - рот кривило горечью. – Но кто мог предвидеть весь процесс?

Неслышно выступила из коридора тень. Качнулась недоуменно. Рука врача отправила ее в небытие.

-Старо, мой друг, Индра… Старо!

Под зеркальным колпаком заволновалась нежить. Уперевшись псевдощупальцем в бочкообразный бок, подплыла поближе, впитывая судорожные вздохи Эльзаира. Покраснела от удовольствия, нажравшись отрицательной энергии.

-Тварь! – прошипел ей Эльзаир, щелкнув по стеклу краешком ногтя. – Я сильнее, слышишь?

И существо прижухло, приобретя буроватый цвет. Не понравилось.

-Бедное дитя, - прозвучало на грани шелеста. – Я погубил ее…

Стук башмачков разбудил стены, и они зашлись в конвульсивном кашле света, разбудив пляшущие тени. В лабораторию влетела Лиалан, раскрасневшаяся, довольная собой. Плюхнувшись в кресло, напротив мрачного врача, подперла кулачком подбородок. Понюхала пустой бокал, скривилась.

-Пьешь?

Эльзаир согласно наклонил голову.

-Зачем?

Он посмотрел не нее, раскрыв опухшие от бессонницы веки.

-Я проиграл… Опыт не удался.

-Подумаешь! – развеселилась девчонка, выстукивая ножкой одной ей ведомый ритм. – Начнешь другой.

-А если от этого зависит жизнь? – бросил врач, нацедив еще на полпальца нектара в граненый кубок. Заглотав жидкость залпом, закашлялся. Подавив непрошеный приступ, пододвинулся ближе к Лиалан. – Ты ничего странного в себе не замечаешь?

-Я боюсь.

-Ах, не то! – врач откинулся на спинку стула, сжав кулаки. – Это шутки Асира. Ломка. Ты увидела то, что тебя потрясло. Нервная система не выдержала, и тебе стали сниться пугающие сны о монстрах. Все для того, чтобы разбудить талант и держать его в узде. Обычное дело… Впрочем, я не об этом. Физиология…

-О чем ты? – испугано шепнула Лиалан.

-Раны не сразу затягиваются, - Эльзаир покрутил пальцем у носа девушки. – Кровь течет дольше, чем надеешься…

Вытянув руку, Лиалан с сомнением посмотрела на тонкий шрам, оставленный мечом Асира.

-Наверно, - рискнула предположить она.

-Я о том же, - врач почти сладострастно вздохнул, пройдясь кончиками пальцев по девичьей ладони. – Ты слишком отличаешься от звездных. Слаба, беззащитна, уязвима – называй, как хочешь. Короче, - он заглянул Лиалан в глаза. – Ты, по-прежнему, смертна!

-Боже! – Лиалан вскрикнула в голос, отшатнувшись от дышащих яростью зрачков Эльзаира.

-Нет, - продолжал врач, словно не услышав восклицания девушки. – Тебе стоит опасаться лишь звездного металла. Из которого, кстати, сотворен и твой клинок. Все остальное – лишь пыль, вреда никакого. Эту тайну знаем лишь ты, я и правитель. Пусть так и останется.

-А Рудра? – Лиалан не смогла удержаться от вопроса.

Нехорошая ухмылка сморщила губы врача.

-Он – нет… Да и не до того государю. Думаю, Салем все же добрался до него, - замолчал. Надолго.

Лиалан не осмелилась беспокоить его думы, хоть язык и жгло тысячью вопросов про Дельена. Она надеялась, дрожа, что врач разовьет тему. Но…

-Пойдем! – уцепив ее за рукав, Эльзаир стремительно поднялся. – Ух, что покажу! Но пока это секрет, никто не видел…

Заинтригованная, девушка шагнула, пытаясь поспеть за дерганым ритмом походки звездного.

-Вот! – гордость разлилась по лицу Эльзаира. Он указывал на длинную колбасу из темного стекла.

Девушка пригляделась внимательнее. По сероватой дымчатой плоти трубы ползали мелкие букашки.

-Это что?

Эльзаир ласково коснулся полупрозрачного бока.

-Возбудители язвы, прелесть моя, - он откинул ткань с огромного короба. – Вот результат их жизнедеятельности.

Лиалан осторожно сунулась в квадратный ящик. Фыркнула, зажмурившись. Но любопытство пересилило. Открыла один глаз, второй…

По рыхлой глади гниющего мяса неторопливо передвигались черные точки жучков. По всей длине их следования склизкие, изъеденные волокна мышц темнели, словно покрываясь чернью.

-А потом слизывают переродившуюся субстанцию, - услышала девушка голос врача. – Тем и живут.

-Кем это было? – выдавила она, нащупав теплую руку звездного. Просто так, на всякий случай. Чтобы успокоиться.

-Все, что осталось от мышевица, - и, заметив непонимающий взгляд Лиалан, добавил. – Полумышь-полузебра. Почти полностью сожрана за два дня. Загвоздка… - он мечтательно посмотрел в тускло светящийся потолок. – Я не могу их остановить. Пока…

Руки врача сжались на крышке, прикрывающей выход из колбы. Ногти скользнули по пластику, отверзая устье. Высыпав на ладонь горсть насекомых, нахмурился, рассматривая сгрудившихся букашек.

-Мне нужна живая плоть, - проронил, кончиком пальца подталкивая темных крошек под брюшки. – Они ведутся на жизнь, моя дорогая. Нажрутся от пуза, устанут, делай, что хочешь… Ты могла бы помочь.

На всякий случай Лиалан спрятала руки за спину, улыбнулась непонимающе.

Эльзаир сурово глянул на нее.

-Ты – получеловек. Из этого могут получиться презабавные метаморфозы, - он схватил ее за плечо, повлек к себе. – Помоги мне! Времени нет совершенно, система «Ясли» вымирает! Одна капля крови…

Расширенными от испуга глазами девушка смотрела на черноватых жучков, посаженных ей на предплечье.

-Кушайте, господа! – пригласил Эльзаир.

И насекомые словно поняли, вгрызлись в тонкую девичью кожу, прокусывая себе ходы. Забурились поближе к лакомой вене. Лиалан ощущала жуткое жжение, чесалось просто возмутительно. Ногти сами поползли к вспухшему месту.

-Нет! – Эльзаир перехватил ее пальцы, отвел от зудящего покраснения. – Не мешай им, пусть приживутся, - он пристально вглядывался в проеденную кожу девушки, иногда надавливал на вскипавшие пузырьки, лопавшиеся прозрачной жидкостью. – Твой организм сопротивляется.

Дрожь, пробиравшая до костей, вдруг оставила Лиалан. Просыпавшаяся мощь тепло гудела в висках, окутывала глазницы туманом, струилась по костям. И подминала под себя непрошеных гостей. Насекомые погибали, тонули в жесткой хватке энергии, захлебывались непереваренной кровью. Раны заживали охотно, словно подстегнутые безжалостным вторжением маленьких челюстей. Зарастали без швов и изъянов, впитывая в себя выступившую лимфу.

-Вот и все, - улыбнулся Эльзаир, протерев нежную новорожденную пленочку кожи чистой салфеткой. Изловчился всадить шприц в стремительно закрывающуюся язвочку, вытянув немного содержимого пустулы. – Теперь лекарство готово.

-Так быстро?

-Но непросто, - хмыкнул врач. – С иным звездным и не получилось бы. Да и на тебя особой надежды не было, просто догадки, гипотезы.

-А если провал?

-Руку бы отрезал, - абсолютно серьезно откликнулся врач. – Это раз плюнуть, - и указал на блестящий в неровном свете операционной скальпель.

Лиалан сделала вид, что не расслышала.

-Как прошел день? – поинтересовался врач. На сей раз это было похоже на легкое участие.

-Неплохо, - похвалилась она, разглядывая тонкую морщинку усталости на лбу Эльзаира. – Я завалила Асира!

Врач подавился смехом. Закашлявшись, весело смотрел на девушку. Друг! Лиалан почуяла это сразу. Только Эльзаир принимал их отношения, как должно, выстраивая сложную систему доверительных интонаций.

-Что? Кого? Ты представляешь, какой уровень доступен Асиру? Нет, он поддался. Пошло, но своевременно, чтобы взбодрить твое самолюбие, - он взял ее за локоть, заглянув в глаза. Еле ощутимая искра соскользнула с его пальцев, внедряясь в энергетическое поле девчушки. – Не доверяй ему, не делай такой ошибки. Он губит тех, кто слишком уверовал в его порядочность. Так было с Делом… - вздохнув, врач сделал рукой знак молчать, не жалуя дальнейших расспросов.

 

Она спустилась в сад. Легкое дуновение ветра остужало пылающие щеки. Рудра! Лиалан искала его. Тщетно! Никто не видел, не знал, не хотел замечать… Правитель, приторно улыбнувшись, посоветовал забыть о «маленьком недоразумении» и… ах, у государя могут быть свои тайны! Лицо морщилось слащаво, но фальшиво. Яма, сумрачный и тихий, зацепил пальцами Лиалан в общей зале. Нежно шепнул на ухо слова утешения. Но не попытался невзначай коснуться губами руки, не поднимал глаз, отгораживаясь решеткой ресниц. Рудра? Кто же может проникнуть в намерения государя? Волнения беспочвенны, даже опасны: темные берут верх в Совете… Асир. Он был шумен и весел, словно радовался чему-то. Шутил над Лиалан, не прикрываясь бесцеремонностью. Только блеск зрачков выдавал напряжение, еле сдерживаемое, двусмысленное наслаждение.

Ветви ласкались, задевая за плечи, осыпали ночной росой. Рубаха промокла насквозь, липла к телу, зажигала дрожью. Девушка бесцельно бродила по петляющим, уходящим в неизвестность, дорожкам. Хрустела рассыпчатыми прозрачными камешками, подкатывающимися под подошвы легких ботиночек. Впитывала ароматы полусонных лилий. Белые лепестки отмечали ее путь.

Ее дернули за рукав.

-Ты? – удивленный, хрипловатый со сна голос.

Она отшатнулась, вырываясь из крепкого захвата пальцев.

-Не подходи, Аден!

Он перехватил ее поудобнее, пальцы впились в кожу.

-Ты что задумала, девочка?

-Не твое дело! – она рвалась из его рук, ищущих, ощупывающих.

-Ты его не найдешь, - фыркнул темный. Он не прикладывал никаких усилий, чтобы удерживать бьющуюся, словно бабочку, Лиалан. – Но твои расспросы меня заинтриговали. Поговорим?

Впившись взглядом в спокойное лицо Адена, она ждала.

-Братец не вернется, - продолжил он, взмахом ладони отогнав люцифера, порхавшего рядом со щекой. – Дельен – смешной и глупый, по-своему я его уважал. Но сейчас он меня не интересует. Ты – дело другое. Отец поставил условие – пора тебе об этом узнать – твой избранник встанет во главе Пришедших со звезд. Речь идет, несомненно, лишь обо мне или Деле. Отбросим последнего, как отслуживший элемент, остаюсь лишь я. Похоже, моя девочка, у тебя нет выбора.

Лиалан молчала, пытаясь осмыслить услышанное.

-В конце концов, ты не заметишь большой разницы, - сверкнул белоснежной полоской зубов Аден. – Братец внешне очень похож на меня. Считай это предложением руки и сердца. Достигнем соглашения, Лиалан: тебе – приятный во всех отношениях муж, мне – трон звездных.

-Но я не люблю тебя!

-А, - прошептал Аден. – Тебе нужна любовь? – и громче, прямо в девичье ухо. – Дельен еще не трогал тебя? Знаю, что не трогал, он же – романтик.

Заломив девушке руки, повалил ее на траву.

-Вот уж ты меня полюбишь, мгновенно, - он торопливо стягивал с нее одежду, даже не целовал, терзал губами тело. – Мы поладим, обязательно.

Холодный ужас вполз в сердце девушки. Изнемогая под тяжестью навалившегося на нее темного, перестала сопротивляться, лихорадочно вспоминая уроки Асира.

Резкий поворот кисти, и рука свободна. Пхнув темного в горло, заставила его на миг задохнуться, потерять уверенность. Затем сильный удар под ребра, но Аден – как монолит – даже не качнулся. Пришлось брыкнуть ногами, сбрасывая с себя насильника. Мгновенный скачок вверх, на ноги. Грудь ходит ходуном - не отдышаться. Бросилась было бежать, под покров дворца. А сзади:

-Не уходи!

Обернулась. Аден стоит на коленях, утирая с прикушенной губы кровь.

-Я люблю тебя, Лиалан. Может…

Он не успел договорить. Она, взвизгнув от злости, влепила ему пощечину.

Темный взвился на ноги, почти неуловимым движением. Рука быстро метнулась вверх, и застыла.

-Не годится бить свою жену, - прошипел он. Пошарив в кармашке, сунул в ладонь Лиалан что-то маленькое. – Подарок от Дельена! – и растворился в темени листвы.

Вглядевшись в предмет, тускло поблескивавший в свете луны, девушка подцепила его пальчиками, растянула рваное серебро цепочки. И рухнула вниз, заходясь в беззвучном вопле, крепко прижимая к сердцу кулон-иероглиф бога Рудры.

 

Просидев под склонившимися ветвями сирени всю ночь, уснула лишь на рассвете, подтянув к подбородку озябшие колени. Уснула под утреннее шебуршание выспавшихся воробьев, затеявших яростную перепалку с прилетевшей из соседнего леса стайкой синиц.

Теплые тени скользили по лицу Лиалан, легкие прикосновения, чьи-то пальцы, поправляющие упавший на лоб локон… Сердце билось ровно под изорванной рубахой, она чувствовала рядом с собой светящийся силуэт, чужая энергия мягкой волной обволакивала закоченевшее тело.

-Рудра, - позвала она, не открывая глаз.

Тихое дыхание рядом с ухом, невесомый поцелуй. Улыбнулась, сладко потянувшись. Распахнула ресницы и тут же вывернулась из-под мужской руки, придерживающей ее за талию.

-Яма?

-Ну, да, - сверкнул улыбкой тот. – Где тебя искать, мне подсказали синицы. Ты проверяла свою силу воли? Оставаться в саду, когда к твоим услугам мягкая постель… – он ухватил Лиалан за прореху на рукаве. – Встретила тигра? Боролась с медведем? Асир слишком жесток в выборе заданий.

Лиалан против воли заглянула в карий водоворот его глаз. Ей показалось, что в самой глубине зрачков вспыхивают золотистые искорки. Гипноз? «Не надо!» - хотелось закричать ей. Но губы замерзли, не шевелились. Мысли превратились в кисель, обреченно булькающий в фарфоровой кружке черепа. Мгновенный удар ярости всколыхнул болото нервов, сердечная мышца жалобно содрогнулась, выплескивая адреналиновый поток в жижу крови.

-Аден! – Яма задохнулся от злости. Руки взметнуло к вискам, словно он пытался подавить, уничтожить картину, стереть изображение из собственного мозга. – Ублюдок! Я не мог и предположить, что он отважится… - мучительно подбирая слова, он куснул себя за палец. – Совет должен узнать!

-Ты не произнесешь ни звука! – прикрикнула Лиалан. – Если откроешь рот – пеняй на себя! Никому! Ничего! Понял?

-Ты просишь меня о невозможном! – взорвался Бог смерти. Схватив Лиалан за шкирку, встряхнул как следует. – Промолчать об этом случае – лишиться чести!

-А о моей чести ты думаешь? – поинтересовалась девушка. – Я сумела защитить себя, этого достаточно, - она взяла его за руку, прижалась к дрожавшим пальцам щекой. – Ничего не произошло, ведь так? Я хочу побыстрее забыть об Адене.

Вздох Ямы подсказал ей, что звездный сдался.

-Что планируешь делать? Вернешься вниз, к Асиру?

Лиалан качнула головой.

-Я хочу домой, - призналась она. – Скучаю по Земле. Ты можешь помочь мне?

Бог смерти задумчиво кивнул, теребя краешек расшитой золотом наволочки, касаясь рыжей шевелюры девушки.

-У Адена слишком много дел здесь, на Олимпе. На Земле ты в безопасности. Только, - он притянул ее к себе, прижав к груди, словно ребенка. – Смогу ли я навещать тебя? Прогонишь?

Перед самым носом Лиалан оказался яркий золотой завиток иероглифа. Она качнула его пальцем.

-Рудра вернулся?

-Нет, - в голосе Ямы сквозила досада. – Нет четкого следа энергетических линий. Ничего, за что можно зацепиться. Иногда мне кажется, что он рядом, я слышу ночами его зов. Но все растворяется в помехах, словно что-то сознательно искажает сигнал.

Девичьи пальцы мгновенно нырнули в кармашек, ощупали серебряную цепочку, погладили осиротевший кулон.

-Я найду его.

Яма только скептически усмехнулся.

За окном жалобно пиликала сойка. Переливы, тягучие, плаксивые, кружились вокруг Лиалан, наполняясь особым смыслом. Где-то в глубине подсознания вырастала, крепла смутная идея. Девушка раздумывала, просчитывала…

 

Лана Дель ©